Chapitre 646
À l’époque où Ezra avait ressenti la douleur provoquée par le duc de Bergwyn en lui parlant directement dans l’esprit…
Une autre scène se déroulait ailleurs dans la Grande Salle royale.
Plusieurs jeunes nobles et roturiers s’étaient rassemblés autour d’une table, à l’écart de la piste de danse.
La musique emplissait la salle, et les invités ne cessaient d’aller et venir entre leurs sièges et la piste dégagée.
Le tintement discret des verres se mêlait aux conversations, tandis que les lumières éclatantes, au-dessus d’eux, se reflétaient sur la vaisselle polie.
Pourtant, les jeunes réunis autour de cette table ne s’intéressaient guère à la danse.
Ils avaient les yeux rivés sur Ezra Ashenlocke.
« Qu’est-ce que cet idiot peut bien fabriquer ? »
Felix Ashenlocke regardait la piste de danse, les yeux pleins de haine.
Il tenait son verre sans conviction, les yeux fixés sur Ezra, qui n’avait toujours pas commencé à danser avec Diane Bergwyn.
« Il a peut-être les jambes en coton, avec tous ces Bergwyn qui le surveillent. »
Tristin Aethelmont répondit avec un sourire moqueur.
Adossé à sa chaise, il désigna la piste d’un mouvement de tête. Plusieurs membres de la maison Bergwyn, rassemblés autour d’Ezra et de Diane, dansaient déjà.
« Regardez-moi cet idiot. Il est tellement paralysé par la peur qu’il n’arrive même pas à bouger. »
Tristin pointa Ezra du doigt et éclata de rire.
Les autres convives suivirent son regard.
Quelques jeunes nobles échangèrent des regards amusés avant de se joindre à eux.
Certains roturiers assis non loin se tournèrent à leur tour pour voir ce qui avait attiré leur attention.
À leurs yeux, la brève hésitation d’Ezra était une occasion de se moquer de lui.
Ils ignoraient ce qui s’était passé dans son esprit.
Tout ce qu’ils voyaient, c’était un jeune Alchimiste debout auprès d’une précieuse Fleur du Royaume, tandis que les autres dansaient déjà sur la piste.
Cela leur suffisait pour tirer leurs propres conclusions.
« Je n’ai jamais aimé ce Ezra. »
Une jeune noble assise près de Desmond Derlis parla en faisant lentement tourner le jus de fruits frais dans son verre.
Le liquide glissa contre les parois tandis qu’elle faisait pivoter son poignet. Elle lança un regard mauvais à Ezra.
« Euh… Je croyais que beaucoup de filles l’aimaient parce qu’il est vraiment beau et qu’il a la classe. »
Desmond se pencha vers elle.
Il se rapprocha assez pour qu’elle sente son souffle contre le côté de son cou.
La jeune noble se raidit, et ses joues s’empourprèrent rapidement.
« Il est… trop… arrogant. »
Elle eut du mal à terminer sa phrase.
Sa voix trahit son effort pour paraître mécontente.
Elle détourna les yeux, tentant de reprendre contenance, tandis que Desmond l’observait avec un léger sourire.
Sa réaction semblait l’amuser.
Les autres jeunes femmes assises à proximité échangèrent des regards.
Certaines sourirent derrière leur verre, tandis que d’autres firent semblant de s’intéresser davantage à leur boisson.
Desmond était le principal attrait masculin de cette table.
Plusieurs jeunes nobles et roturières avaient choisi de s’asseoir près de lui, et il semblait parfaitement à l’aise au milieu de cette attention.
Il n’avait pas besoin de faire grand-chose pour entretenir la conversation.
« Mais qui aurait cru qu’on traiterait Ezra de tueur psychopathe ? »
Gareth Ashenlocke prit la parole d’un ton calme.
Contrairement à Felix, il ne riait pas de l’hésitation apparente d’Ezra.
Il faisait allusion à la nouvelle qui s’était répandue un peu plus tôt dans toute la Grande Salle royale.
L’accusation portée contre Ezra avait donné matière à discuter à tout le monde.
Même ceux qui ne lui avaient jamais parlé avaient désormais un avis sur la question.
« Tueur psychopathe, mon œil. »
Basil Evermont regarda Gareth d’un air méprisant.
« Jamais ce pauvre idiot ne pourrait tuer tout un groupe d’Alchimistes expérimentés. Et pas seulement un ou deux. D’après le rapport, ils étaient près d’une centaine. Et selon l’article publié par le groupe de diffusion BNC, ce bon à rien de Baron de Sterling n’était qu’un Alchimiste Adepte. »
Il ricana en terminant, comme si cette information suffisait à prouver son point de vue.
« Un simple Adepte ? »
Logan Drakes plissa les yeux en regardant Basil.
« Tu te rends compte qu’un Alchimiste Adepte est plutôt puissant, surtout pour des gens comme nous, qui n’avons même pas encore atteint ce rang ? »
Logan leva la main qui tenait son verre de vin rouge aux fruits et le pointa vers Basil.
Le liquide remua légèrement dans le verre, mais il n’y prêta pas attention.
Son expression montrait clairement qu’il trouvait les propos de Basil stupides.
Un Alchimiste Adepte n’était pas quelqu’un qu’un jeune étudiant pouvait balayer d’un revers de main.
Atteindre ce rang d’Alchimiste exigeait bien plus que de simplement apprendre les bases de l’Alchimie, et l’écart entre un Adepte et un Alchimiste de rang inférieur n’avait rien de risible.
À leur niveau, la plupart des gens assis autour de la table n’avaient pas encore atteint ce rang.
Basil ouvrit la bouche, comme s’il voulait protester, mais une autre voix l’interrompit.
« Je suis même surpris que Basil lise les nouvelles. »
Une jeune roturière lâcha cela avec amusement.
Quelques personnes autour de la table rirent.
« Ha ha… Ha ha… Ha ha… »
Desmond se joignit à elles et rit doucement avec les jeunes nobles et roturières assises près de lui.
Le visage de Basil s’assombrit.
Il se tourna vers ceux qui se moquaient de lui et leur lança un regard noir.
Ses doigts se resserrèrent autour de son verre, et sa mâchoire se crispa tandis qu’il essayait de contenir son irritation.
Plus il observait leurs mines amusées, plus il s’agaçait.
Un instant plus tôt, ils parlaient d’Ezra.
À présent, c’était de lui qu’ils riaient.
Basil n’appréciait visiblement pas ce changement.
« Quelle que soit la vérité, ça va nuire à sa réputation, non ? »
demanda Tristin.
Il porta son verre à ses lèvres pour boire une gorgée de vin rouge aux fruits, puis le reposa sur la table.
Son amusement ne s’était pas entièrement dissipé, mais sa question témoignait d’un intérêt plus sérieux que ses remarques précédentes.
L’accusation portée contre Ezra était grave et, même si la vérité restait incertaine, un rapport d’une telle ampleur ne pouvait pas être simplement ignoré.
« Oui, mais le problème, c’est que tout le monde n’est pas assez stupide pour considérer le meurtre en lui-même comme un problème. »
répondit Felix d’un ton posé, en croisant les jambes et en s’adossant à sa chaise.
« Tu as vu comment les gens ont réagi quand la nouvelle est tombée. »
Il gardait son calme, mais ses propos avaient un sens évident.
Les invités avaient entendu les accusations.
Certains avaient été choqués, tandis que d’autres s’étaient davantage intéressés à ce que ces informations impliquaient pour la position et la réputation d’Ezra.
L’affaire avait assurément attiré l’attention, mais cela ne signifiait pas que tout le monde se retournerait contre lui.
Felix comprenait cette distinction.
La véracité de l’accusation et la réaction du public étaient deux choses différentes.
Si les habitants de Britannia n’étaient pas prêts à condamner Ezra pour les meurtres présumés, répéter l’histoire ne suffirait pas à le détruire.
« C’est pour ça qu’on aura beaucoup de travail à faire à la rentrée du deuxième semestre. »
Une voix familière retentit à proximité.
Tristin se leva aussitôt.
Les jeunes nobles et roturiers assis autour de la table l’imitèrent, repoussant leurs chaises pour se mettre debout.
Tout le monde se leva.
Tout le monde, sauf Desmond Derlis.
« Salutations au Second Prince. »
Le groupe salua le prince Daniel Aethelmont, qui se tenait devant eux, les mains dans les poches de son pantalon blanc et or.
L’arrivée du prince changea l’atmosphère autour de la table.
Les jeunes qui riaient quelques instants plus tôt se redressèrent et reprirent un air sérieux.
Ils cessèrent de parler d’Ezra pour porter leur attention sur la figure royale qui se tenait devant eux.
Daniel n’était pas seul.
Deux de ses proches assistants se tenaient à ses côtés, et trois autres le suivaient.
Ses gardes personnels et ses serviteurs fermaient la marche, maintenant leurs positions à mesure que le groupe approchait de la table.
Il était évident qu’il ne s’agissait pas d’une visite informelle d’un simple étudiant de troisième année de l’Académie royale.
Le prince Daniel était venu avec sa suite, et sa présence imposait le respect dû au Second Prince de Britannia.
« Frère. »
Le prince Tristin sourit en voyant son frère aîné.
Daniel lui jeta un bref regard, puis fit signe aux autres.
« Asseyez-vous. »
Le geste permit aux jeunes gens de reprendre place.
Quelques servantes s’approchèrent bientôt avec des chaises supplémentaires et des rafraîchissements pour le prince et ses cinq assistants.
Comme Daniel, ses assistants étaient de jeunes nobles inscrits à l’Académie royale ; les voir à ses côtés n’avait donc rien d’inhabituel.
Ils s’installèrent aux places libres, tandis que les serviteurs veillaient à ce que chacun ait tout ce qu’il lui fallait.
Desmond, cependant, ne prit pas la peine de changer de posture.
« Salut, prince Daniel. »
Il le salua avec désinvolture, sans chercher à dissimuler son manque de respect.
« Je vois que tu n’as toujours pas appris à respecter les autres. »
répondit Daniel avec calme.
Son expression se crispa légèrement lorsqu’il regarda Desmond.
Le jeune homme n’avait pas fait le moindre effort pour se lever à l’arrivée du prince, et même sa salutation donnait l’impression qu’il s’adressait à quelqu’un de peu important.
« Je fais ce que je veux. Tout le monde le sait déjà, non ? »
répondit Desmond avec un sourire en coin.
Il restait tranquillement assis, apparemment indifférent au mécontentement de Daniel.
L’un des assistants du prince réagit aussitôt.
« Comment oses-tu répondre au Second Prince de Britannia ? »
cria Jemima Dewinter.
C’était une jeune noble de troisième année à l’Académie royale, tout comme le prince Daniel. Le visage tendu, elle se pencha en avant et lança sa colère à Desmond.
Le manque de respect du prince était une chose.
Mais voir Desmond agir comme si l’autorité royale ne signifiait rien en était une autre.
« Calme-toi, Jemima. Tu perds ton temps avec lui. »
intervint Barry Dewinter d’une voix égale.
Assis aux côtés des autres, il ne haussa pas le ton.
Contrairement à Jemima, il ne semblait pas vouloir provoquer Desmond à cause de son attitude.
Il connaissait le genre de personne qu’était Desmond Derlis.
Se disputer avec lui ne mènerait probablement à rien.
« Tss. »
Jemima claqua la langue et se rassit.
Elle croisa les bras sur sa poitrine et détourna le visage de Desmond, sans parvenir à masquer son irritation.
Gareth attendit que l’échange prenne fin avant de parler.
« Alors, qu’entendiez-vous par “on aura beaucoup de travail à faire”, Votre Altesse ? »
Il regarda le prince Daniel avec curiosité.
Le prince était arrivé au bon moment.
Ses propos sur le semestre à venir avaient éveillé l’intérêt de tous, et Gareth voulait savoir ce qu’il avait en tête.
L’expression de Daniel changea.
Le léger mécontentement qu’il avait montré à l’égard de Desmond laissa place à une hostilité plus marquée.
Il reporta son attention sur les personnes autour de la table, veillant à ce qu’elles comprennent bien ce qu’il comptait faire.
« Nous devons profiter de cette occasion pour ruiner complètement la vie de ce vermisseau à l’Académie. Je veux qu’il démissionne de l’Académie royale de son propre chef. »
Le Second Prince s’exprima d’un ton contenu, mais incontestablement agressif.
Ses paroles étaient sans équivoque.
Daniel ne voulait pas seulement ternir la réputation d’Ezra.
Il voulait rendre sa vie à l’Académie si pénible que son départ deviendrait sa seule issue.
Les récentes accusations lui avaient fourni une ouverture, et il comptait en profiter.
« Euh… Euh… Mais pourquoi tant de haine, prince Daniel ? Je ne me souviens pas qu’Ezra ait fait quoi que ce soit pour vous offenser. »
Desmond se pencha en avant et posa un bras sur la table.
Un sourire léger lui vint aux lèvres tandis qu’il regardait le prince.
Il semblait curieux de connaître les motivations de Daniel, même si sa façon de parler laissait penser qu’il en avait déjà une idée.
« À part Tristin, bien sûr. »
Il se tourna vers le prince Tristin avec un sourire moqueur.
L’expression de Tristin changea aussitôt.
« Desmond. »
Il serra les dents.
Son avertissement était clair, mais Desmond se contenta de le regarder avec le même air amusé.
Il n’avait pas l’intention de retirer sa remarque.
Gareth décida de répondre lui-même à la question.
« Ezra est une épine dans le pied du prince Daniel parce qu’il veut épouser dame Vera. Mais tu sais déjà qui est très proche de la Dame de Cendre. »
Il regarda Desmond en parlant.
Le sourire de Desmond s’effaça.
Pendant un bref instant, il fixa Gareth sans rien dire.
Le changement était subtil, mais il suffisait à montrer que le sujet venait de toucher à quelque chose qu’il ne trouvait pas amusant.
Puis il se renversa dans sa chaise.
« Vous, les jeunes gentilshommes de ce royaume, vous vous battez sans cesse pour le cœur d’une dame. Vous ne trouvez pas ça répugnant ? »
demanda Desmond.
Son ton était redevenu normal, bien que la moquerie n’eût pas entièrement quitté son visage.
« Répugnant ? »
Le prince Daniel le dévisagea.
Son mécontentement n’était désormais plus difficile à lire.
La façon dont Desmond parlait donnait l’impression que les plans de Daniel n’étaient qu’une rivalité enfantine autour d’une fille.
« Tu t’occupes de ruiner la vie d’un jeune homme alors que tu n’as même pas réussi à conquérir la fille. »
Desmond rit doucement.
Son sourire moqueur reparut, et il s’adossa confortablement à sa chaise.
Il avait choisi ses mots pour provoquer Daniel.
Au lieu de témoigner le moindre respect au prince, Desmond avait tourné ses intentions en ridicule devant toute la table.
Plusieurs jeunes gens gardèrent le silence, observant l’échange.
Ils connaissaient la position de Daniel, mais aussi la personnalité et le statut de Desmond.
Ce dernier n’était pas du genre à se plier facilement aux volontés d’autrui, même si cette personne était un prince.
« Je ne suis pas fan des hommes qui se battent pour une seule dame, mais je comprends qu’on puisse être obsédé par une Fleur. Surtout quand cette Fleur s’appelle Vera. »
poursuivit Desmond avec calme.
Son expression se fit plus grave lorsqu’il prononça son nom.
Le titre de Fleur avait un certain poids parmi les jeunes de Britannia.
Il n’était pas étonnant qu’une jeune noble de renom attire l’attention de nombreux jeunes gentilshommes, et Vera Ashenlocke ne faisait pas exception.
Desmond comprenait cet attrait.
Mais cela ne voulait pas dire qu’il approuvait la manière dont Daniel comptait s’occuper de son rival.
« Mais tu sais qu’Ezra est mon rival. »
Il leva une main et regarda le prince.
« Je n’aime pas qu’on s’en prenne à ma proie avant que je puisse enfin la réduire en miettes. »
Desmond claqua des doigts.
Le claquement sec coupa brièvement la conversation.
Il affichait un sourire aimable, mais ses paroles tenaient de l’avertissement.
« En gros, ne touche pas à Ezra Ashenlocke. Du moins, pendant ce deuxième semestre. »
Il marqua une pause.
Une idée sembla lui venir, et son visage prit un air exagérément pensif.
« Oh, pardon… Tu auras déjà obtenu ton diplôme d’ici là. Ha ha… Ha ha… »
Il rit de nouveau doucement.
Sa remarque montrait clairement qu’il n’avait pas oublié que Daniel était en troisième année.
Le temps du prince à l’Académie royale était compté, et Desmond avait choisi de le lui rappeler de la manière la plus agaçante qui soit.
L’expression de Daniel se fit plus froide.
Avant qu’il ait pu répondre…
BADABOUM !
Jemima frappa la table de la main.
« J’en ai assez de ton insolence, Desmond Derlis ! »
Le choc fit tinter les verres posés à proximité.
Quelques gouttes de vin aux fruits éclaboussèrent l’intérieur d’un verre, et les conversations autour de la table s’interrompirent.
Jemima lança un regard noir à Desmond, sa colère ayant finalement eu raison de sa patience.
Quelques invités assis non loin se tournèrent vers le tumulte.
Leurs regards s’attardèrent un instant sur le groupe, intrigués par les voix qui s’élevaient et le coup soudain porté à la table.
Mais leur intérêt ne dura pas.
La musique continuait de résonner dans la Grande Salle royale, et les couples sur la piste de danse restaient au centre de l’attention.
Après un bref coup d’œil, les invités voisins reprirent leurs conversations et suivirent les performances en cours.
Quelle que fût la dispute autour de cette table, la danse comptait bien plus à leurs yeux qu’un groupe de jeunes nobles et de roturiers échangeant des paroles agressives.