Chapitre 643
Cette révélation inattendue avait, d’une certaine manière, permis à Ezra d’échapper aux assauts des demoiselles qui lui demandaient de danser avec elles.
Après tout, nombre de leurs parents et de leurs frères et sœurs aînés n’auraient guère apprécié de voir leurs filles ou leurs sœurs se rapprocher de quelqu’un accusé d’avoir tué sa propre famille.
Même si le duc d’Ashenlocke avait reconnu publiquement son implication dans l’affaire, tout le monde n’aurait pas été à l’aise à l’idée de faire fi de l’accusation.
Certaines familles préféreraient garder leurs distances.
D’autres hésiteraient peut-être à laisser leurs filles s’approcher de lui.
Pour Ezra, cela aurait dû être une bonne chose.
Malheureusement, il y avait un petit problème.
Il avait déjà accepté trois invitations.
Et maintenant…
Il était trop tard pour s’en préoccuper.
« On y va, Ezra ? »
Willow lui tendit la main droite.
Ses yeux cramoisis se posèrent sur son visage tandis qu’elle attendait, et Selena les observait non loin de là, son éventail ouvert toujours à la main.
Ezra ne répondit pas.
Il tendit simplement la main et prit doucement celle de Willow.
Puis, sans un mot de plus, il la conduisit vers la piste de danse.
L’estrade était déjà pleine de couples qui se préparaient pour la première Danse centrale.
Les musiciens de l’Orchestre du Bal de l’Ordre doré s’apprêtaient à jouer, et les invités qui avaient trouvé un partenaire prenaient place.
Les demoiselles ajustaient leurs robes en se mettant en position.
Les jeunes gentilshommes leur offraient le bras, tandis que quelques couples échangeaient à voix basse avant le début de la musique.
Ezra guida Willow à travers la foule sans difficulté.
Il garda un rythme régulier, lui permettant de marcher à ses côtés tandis qu’ils approchaient de l’estrade.
Derrière eux, Selena resta là où elle se trouvait.
Pendant un instant, elle eut l’impression que son monde s’écroulait.
Bien sûr, c’était exagéré.
Elle se tenait toujours dans la Grande Salle royale, entourée de visages familiers, et une soirée tout à fait agréable l’attendait.
Pourtant, voir Ezra prendre la main de Willow et la conduire vers la piste de danse lui fit regretter d’être arrivée un peu trop tard.
Elle avait voulu le lui demander elle-même.
À présent, la première Danse centrale lui était déjà inaccessible.
Les doigts de Selena se crispèrent davantage sur son éventail.
Elle les détendit aussitôt, refusant de laisser paraître sa déception.
Elle était Selena Galehart.
Une Fleur de Britannia.
Il n’y avait aucune raison de perdre son sang-froid pour si peu.
Du moins, c’était ce qu’elle se disait.
Vera jeta un bref regard à Selena avant de détourner les yeux.
Elle ne dit rien.
Ses yeux noirs et ternes se posèrent un instant sur l’autre jeune fille, puis glissèrent ailleurs tandis qu’elle quittait les lieux.
Nina et Zack, qui se tenaient à proximité, allèrent eux aussi rejoindre leurs partenaires respectifs.
Lyra suivit Vera.
Diane, quant à elle, continua de se servir de Vera comme d’une aide personnelle pour dormir.
Dès que Vera se mit à marcher vers les sièges de l’étage supérieur de la salle, Diane se déplaça avec elle sans difficulté.
Elle posa les deux mains sur les épaules de Vera et se laissa guider, parfaitement indifférente à ce qui l’entourait.
Elle ne semblait même pas particulièrement intéressée par la danse de Willow et Ezra.
Tant que Vera continuait d’avancer, Diane paraissait parfaitement satisfaite.
Vera, de son côté, n’en fit pas toute une histoire.
Elle continua simplement son chemin.
Cyrus regarda les autres s’éloigner, puis tourna les yeux vers les sièges.
Il allait s’asseoir lui aussi.
Il n’avait personne avec qui danser.
De toute façon, regarder les autres lui suffisait amplement comme divertissement.
L’Orchestre du Bal de l’Ordre doré entama la partition de la première Danse centrale.
Les premières notes résonnèrent dans la Grande Salle royale.
Les musiciens commencèrent lentement, laissant aux couples sur l’estrade le temps de se placer avant que la mélodie ne prenne de l’ampleur.
Les conversations près de la piste s’éteignirent peu à peu.
Les invités sans partenaire s’écartèrent pour faire de la place aux danseurs, tandis que ceux qui étaient déjà assis reportaient leur attention sur l’estrade.
La première Danse centrale avait officiellement commencé.
Ezra et Willow se tenaient face à face.
Willow ajusta sa posture, puis lui adressa une révérence digne d’une Lady.
Ses mouvements étaient gracieux, et l’ourlet de sa robe ondula légèrement lorsqu’elle s’inclina avant de se redresser.
« Je ne vais pas mentir : quand je pensais à un partenaire de danse pour un bal, c’était toujours toi qui me venais à l’esprit. »
Elle parla d’un ton calme.
Sa voix ne trahissait aucune nervosité.
Ses yeux cramoisis restèrent fixés sur Ezra, comme si elle n’avait aucune raison de cacher ce qu’elle venait de dire.
Ezra la regarda.
« Je vois. »
Ce fut tout.
Il ne la complimenta pas et ne lui demanda pas de s’expliquer.
Sa réponse était si simple que Willow ne pouvait guère s’attendre à davantage de sa part.
Pourtant, elle ne parut pas particulièrement contrariée.
Au contraire, elle inclina légèrement la tête et poursuivit la conversation.
« Ou aurais-tu préféré ne danser qu’avec Vera ? »
Ses yeux cramoisis restèrent accrochés à ceux, noirs et ternes, d’Ezra tandis qu’elle s’approchait, le laissant la placer en position.
Ezra passa un bras autour de sa taille.
Son geste était assuré et naturel.
Il n’hésita pas sur l’endroit où poser la main et n’eut pas besoin de rectifier sa posture plusieurs fois pour trouver une position confortable.
Willow se laissa aller contre lui.
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
L’expression d’Ezra resta aussi impassible que d’habitude.
Je comprends pourquoi elles ont toutes reçu le titre de Fleur.
Cette pensée lui vint discrètement.
Ce n’est pas seulement pour leur beauté.
Son regard parcourut un instant l’apparence de Willow, puis revint à son visage.
Leur physique compte aussi.
Cette observation lui vint sans qu’il y réfléchisse vraiment.
Ce n’était qu’une remarque toute simple, rien de plus.
Ezra avait déjà remarqué que toutes les Fleurs possédaient des qualités qui dépassaient leur apparence.
Leur maintien, leur équilibre et leur façon de se comporter contribuaient aussi à les distinguer des autres jeunes filles.
Bien sûr, la beauté à elle seule n’expliquait pas tout.
Il y avait aussi l’assurance avec laquelle elles évoluaient dans une salle pleine de monde. Même entourées de nobles de rangs et de familles différents, les Fleurs savaient attirer l’attention sans avoir besoin d’élever la voix.
Willow ne faisait pas exception.
Elle se tenait bien, et sa posture permettait à Ezra de la placer facilement en position de danse.
Mais elle n’avait pas oublié sa question.
« Tu ne réponds pas à ma question. »
Son expression se fit légèrement plus sérieuse tandis qu’elle le regardait.
Ezra soutint son regard.
« Je préférerais ne pas avoir à danser, pour commencer. »
Il répondit sans détour.
Il n’avait aucune raison de prétendre le contraire.
S’il avait eu le choix, il aurait préféré éviter toute cette histoire.
La musique s’amplifia.
La mélodie accéléra, et l’Orchestre du Bal de l’Ordre doré passa à la partie principale de la première Danse centrale.
Ezra guida doucement Willow vers l’avant avant qu’elle ne puisse répondre.
Elle se laissa guider.
Et alors, elle le sentit.
Le mouvement était si naturel que Willow en oublia presque de penser à ses pas.
Son corps suivait le rythme sans effort particulier.
Elle n’avait pas besoin de vérifier sans cesse sa position ni de corriger légèrement ses mouvements pour s’accorder au pas de son partenaire.
Ezra la guidait d’un mouvement à l’autre, et chaque pas semblait tomber juste au bon moment.
C’était différent de ce qu’elle connaissait.
D’ordinaire, même un bon partenaire de danse exigeait un peu d’attention.
Elle devait surveiller le rythme, garder l’équilibre et ajuster ses mouvements dès que la cadence changeait.
Un partenaire pouvait bien la guider, cela ne rendait pas la danse sans effort pour autant.
Avec Ezra, cependant, les mouvements s’enchaînaient avec fluidité.
Il la guidait dans le rythme par de petits gestes maîtrisés.
Son bras bougeait juste assez pour l’orienter, tandis que ses pas suivaient la mesure de la musique.
Quand Willow devait pivoter, il ajustait sa position pour lui laisser la place de bouger.
Lorsqu’ils changeaient de direction, il le faisait sans rompre le rythme.
Pas de brusque traction ni de pause maladroite.
Rien ne semblait forcé.
Willow le suivit à travers l’estrade et, pendant un instant, elle se surprit à prêter moins attention aux pas qu’à la danse elle-même.
Elle s’était attendue à ce qu’Ezra soit doué.
Après tout, elle l’avait déjà vu danser avec Vera et Selena lors du bal d’accueil des premières années.
Mais en faire l’expérience elle-même ?
Elle ne s’était pas attendue à ce que ce soit si naturel.
Ceux qui observaient Willow et Ezra depuis leur arrivée sur la piste commencèrent eux aussi à remarquer la différence.
Certains s’étaient d’abord tournés vers eux par curiosité.
Ezra était un nom bien connu à l’Académie royale, et son nom avait déjà provoqué un émoi considérable avant le début de la première Danse centrale ; Willow, quant à elle, était l’une des Fleurs.
Les voir danser ensemble suffisait à attirer quelques regards.
Mais la danse donna bientôt à ces regards une bonne raison de s’attarder.
Même les serviteurs royaux qui circulaient dans la salle s’arrêtèrent pour regarder.
Un serviteur qui portait un plateau ralentit près du bord de la piste.
Une autre, qui passait entre les tables, tourna la tête vers l’estrade avant de reprendre son chemin.
Ils avaient leurs tâches à accomplir, mais la performance était difficile à ignorer.
Les autres danseurs poursuivaient leurs propres figures.
Certains couples étaient gracieux, tandis que d’autres devaient surveiller davantage leur rythme.
Pourtant, même parmi eux, Ezra et Willow se distinguaient.
La piste de danse était devenue le centre de l’attention pour des raisons que les organisateurs n’avaient probablement pas prévues.
À l’étage supérieur de la Grande Salle royale…
« Waouh. »
Bale murmura le mot pour lui-même.
Il se pencha légèrement en avant, les mains sur la rambarde, et suivit Ezra et Willow des yeux tandis qu’ils traversaient l’estrade.
Pendant un instant, il sembla presque abasourdi par ce qu’il voyait.
« Ça fait longtemps que je n’ai pas vu Ezra danser, mais franchement… il est doué. »
Fay Ashenlocke exprima clairement son approbation.
Elle avait déjà vu Ezra danser, si bien que le spectacle n’était pas entièrement nouveau pour elle.
Malgré tout, le voir à nouveau danser lui arracha un sourire.
Bale se tourna vers elle.
« Attends, il a déjà dansé ? »
Son visage s’illumina d’enthousiasme.
« Oui. C’était une expérience incroyable, pour moi comme pour les autres élèves qui l’ont vu danser avec Lady Vera. »
Fay répondit avec un sourire ravi.
Elle reporta les yeux sur l’estrade.
Ezra et Willow dansaient toujours avec grâce, leurs pas suivant le rythme sans la moindre difficulté apparente.
Fay savait déjà qu’Ezra possédait des talents hors du commun, mais le voir danser lui rappelait que ses aptitudes ne se limitaient pas à ce qu’on lui associait habituellement.
Bale tourna de nouveau les yeux vers l’estrade, toujours aussi enthousiaste.
À côté d’eux, Keith s’adossa davantage à la chaise qu’il avait amenée près de la rambarde pour regarder la danse.
Sa posture était nonchalante, et il avait l’air de ne pas vouloir se lever sans une très bonne raison.
Pourtant, il gardait les yeux sur Ezra.
« Il sait inventer, se battre et maintenant danser… Grand Frère a vraiment du talent et du charme. »
Un sourire narquois et nonchalant se dessina sur son visage.
Il avait l’air amusé, mais sa voix laissait aussi percer une pointe d’admiration.
Bale jeta un coup d’œil à Keith.
« Toi aussi, tu danses bien, Keith, non ? Je me souviens de la première fois où je t’ai vu danser en secret avec tu-sais-qui. »
Il se pencha vers lui et lui chuchota la dernière partie à l’oreille.
Keith tourna lentement la tête.
Son expression laissait penser que Bale venait de lui imposer un lourd fardeau.
Il fixa son frère un instant sans rien dire.
Puis il répondit :
« Je suis fidèle à mes standards de paresseux. Pourquoi est-ce que je serais un bon danseur ? Mais bon… »
Il reporta son regard sur l’estrade.
Ezra et Willow dansaient toujours.
Keith les observa encore un instant.
« Pour ce qui est du talent en danse, je ne fais pas le poids face à Grand Frère Ezra. »
Il le dit calmement.
Bale rit doucement en entendant sa réponse.
Keith ne prit pas la peine de lui répondre.
Il se contenta de se renfoncer dans sa chaise, avec la même expression nonchalante qu’auparavant.
La conversation aurait pu s’arrêter là, mais l’attention de Bale se porta bientôt sur une autre partie de la piste.
« Le jeune seigneur passe lui aussi un bon moment. »
Il regarda son frère aîné, qui dansait avec grâce avec Linda.
Ils traversaient la piste ensemble. Bale les observa un instant avant qu’une nouvelle question ne retienne son attention.
« Tu veux danser, toi aussi ? »
La duchesse Hailey s’approcha des trois jeunes gens.
Elle avança sans se presser et, une fois arrivée près du groupe, regarda Bale.
Fay baissa aussitôt la tête pour saluer la Duchesse de Cendre.
Hailey agita une main en réponse, acceptant son salut avant de reporter son attention sur Bale.
« Bien sûr que oui. »
Bale répondit sèchement.
Sa voix ne trahissait aucune hésitation.
Son regard s’était déjà porté vers un autre coin de la salle, où Fatima Drakes se tenait avec les membres de la maison Drakes.
Plusieurs gentilshommes nobles s’étaient rassemblés autour d’elle.
On les lui présentait pour qu’elle choisisse un partenaire pour la deuxième Danse centrale.
Fatima portait une magnifique robe de bal reprenant les couleurs de la maison Drakes.
La robe lui allait bien, et son style la distinguait des tenues des autres jeunes filles.
Bale l’observait.
Depuis qu’il l’avait remarquée, il lui était difficile de détourner les yeux.
Il savait qu’il devrait probablement prêter attention à la conversation autour de lui.
Sa belle-mère lui avait posé une question, et Keith était toujours assis à côté de lui, prêt à lancer une autre remarque agaçante à tout moment.
Pourtant, son regard revenait sans cesse à Fatima.
Il n’y pouvait rien.
C’était sa petite amie.
Malheureusement, ils ne pouvaient pas afficher leur relation au grand jour.
Leurs deux familles se détestaient.
Leur rivalité rendait les gestes les plus simples difficiles, et ni Bale ni Fatima ne pouvaient exprimer librement leurs sentiments en public sans réfléchir aux conséquences.
Ils ne pouvaient pas simplement traverser la salle main dans la main.
Ils ne pouvaient pas s’approcher l’un de l’autre quand bon leur semblait, et encore moins rejoindre ensemble la piste pour profiter de la soirée comme un couple ordinaire.
Au lieu de cela, ils devaient rester séparés.
Fatima se tenait parmi les membres de la maison Drakes et discutait avec les gentilshommes nobles qu’on lui présentait.
Bale restait à l’étage avec sa famille et l’observait de loin.
La distance qui les séparait n’était pas très grande.
Mais les circonstances de leur relation la rendaient bien plus vaste.
L’expression de Bale changea légèrement tandis qu’il continuait à la regarder.
Keith le remarqua.
Il suivit le regard de Bale jusqu’à Fatima, puis reporta les yeux sur son frère.
Un sourire narquois et nonchalant apparut sur son visage.
C’est forcément à cause de la danse de Grand Frère Ezra.
Il devinait déjà ce qui se passait dans la tête de Bale.
Voir Ezra danser avec Willow avec tant d’aisance n’avait fait que renforcer l’envie de Bale de danser lui-même avec Fatima.
La performance lui avait rappelé ce qui lui manquait, et à présent, il n’arrivait plus à détacher les yeux de sa Lady.
Keith trouvait la situation amusante.
« On dirait que tu la dévorerais des yeux. »
Il lança cette remarque avec un sourire moqueur et nonchalant.
Bale se tourna brusquement vers lui.
« Qu’est-ce que tu viens de dire ?! »
Son expression était empreinte d’incrédulité.
Pendant un instant, il eut l’air de ne pas savoir s’il devait se disputer avec Keith ou faire comme s’il n’avait pas entendu.
Keith conserva simplement son sourire narquois.
La duchesse Hailey observa leur échange avec amusement.
Elle trouvait plutôt mignon de voir Keith provoquer Bale et celui-ci réagir aussitôt, surtout quand le sujet le touchait manifestement.
Malgré tout, la remarque de Keith n’était pas entièrement fausse.
La danse d’Ezra avait influencé Bale.
Le voir évoluer avec autant de naturel aux côtés de Willow lui avait donné encore plus envie de danser avec Fatima.
Il en avait déjà eu envie, mais le spectacle avait rendu cette envie plus difficile à ignorer.
Et Bale ne fut pas le seul à être touché.
L’influence commençait aussi à se faire sentir parmi les épouses des ducs.
Certaines s’étaient mises à envisager de danser avec leur mari, après avoir longtemps délaissé ce genre d’occasion.
D’autres avaient commencé à vouloir obtenir la prochaine Danse centrale, et quelques-unes se disputaient déjà pour savoir laquelle en aurait l’occasion.
L’étage supérieur, plus calme que les autres parties de la salle en raison du statut élevé des invités qui s’y trouvaient, devenait peu à peu plus animé.
La Duchesse de Derlis, en particulier, était déjà passée à l’action.
Elle tenait fermement la main de son mari tandis qu’ils quittaient l’étage supérieur pour descendre, en vue de la deuxième Danse centrale.
Son mari la suivit.
La musique continuait de résonner dans la Grande Salle royale, et Ezra et Willow dansaient toujours sur l’estrade en contrebas.
La première Danse centrale battait son plein, mais son influence s’était déjà propagée bien au-delà de la piste.
Même ceux qui étaient venus à la réception sans avoir l’intention de danser commençaient à changer d’avis.
Et certains d’entre eux trouvaient déjà que la deuxième Danse centrale se faisait attendre.