Chapitre 641
Quelques minutes seulement s’écoulèrent après que le duc Valentine eut ordonné à tous de reprendre leurs conversations et de profiter de la réception.
Sa réponse sans détour avait laissé de nombreux invités stupéfaits.
Certains l’avaient fixé comme s’ils attendaient qu’il revienne sur ses paroles, tandis que d’autres avaient eu du mal à dissimuler leur amusement.
Mais le duc était déjà retourné à sa place, sans montrer le moindre intérêt à s’expliquer davantage.
Finalement, les invités reprirent leurs conversations.
L’Orchestre du Bal de l’Ordre doré continuait de jouer, ses musiciens déroulant une mélodie familière tandis que les domestiques circulaient entre les tables avec des rafraîchissements.
Les verres de cristal tintaient doucement, et le brouhaha des conversations se répandit peu à peu dans la Grande Salle royale.
Les nobles qui s’étaient rassemblés autour de l’agitation regagnèrent leurs compagnons, tandis que plusieurs roturiers fortunés continuaient d’en discuter à distance.
La salle retrouva bientôt une bonne partie de son atmosphère habituelle.
C’était presque comme si l’incident n’avait jamais eu lieu.
Presque.
Certains avaient encore leur propre opinion sur la question.
Quelques-uns continuaient de jeter des regards à Ezra, tandis que d’autres évoquaient la révélation à voix basse. Aucun, toutefois, ne semblait vouloir contester les paroles du duc.
Il avait déclaré ouvertement qu’il était au courant de la situation d’Ezra et que tout s’était déroulé avec son aval.
Cela suffisait à inciter beaucoup de gens à réfléchir à deux fois avant de laisser libre cours à leur curiosité.
Après tout, le duc d’Ashenlocke avait clairement exprimé sa position.
Dans le coin où Selena se tenait avec son petit cercle d’admiratrices, la conversation avait pris une autre tournure.
« Alors, c’est donc vrai que monsieur Ezra Ashenlocke a tué sa propre famille. »
L’une des jeunes filles prit la parole en tenant son verre à deux mains.
Son expression était troublée ; elle semblait hésiter entre croire l’accusation et éprouver de la compassion pour la personne concernée.
« J’ai entendu dire que c’était parce qu’il avait été maltraité chez lui. »
« C’est ce que m’a dit une amie, qui connaît quelqu’un de la famille Ashenlocke, il y a quelques minutes. »
« J’ai assisté à toute la cérémonie de Révélation. J’ai tout vu. »
« Pauvre Ezra. »
Une autre jeune fille baissa la voix.
« Mais c’est assez terrifiant de savoir que quelqu’un de notre âge a pu tuer ses propres parents comme ça. »
La conversation se poursuivit autour de Selena.
Les jeunes filles n’étaient pas toutes du même avis, mais aucune ne pouvait faire complètement abstraction de ce qu’elle avait appris.
Certaines éprouvaient de la compassion pour Ezra après avoir entendu parler de son passé, tandis que d’autres peinaient à accepter que quelqu’un de leur âge ait pu être mêlé à un incident aussi terrible.
Elles avaient appris à connaître un peu Ezra au cours du premier semestre.
Certaines l’avaient vu à l’Académie royale, d’autres avaient assisté à ses prestations, et quelques-unes avaient même été témoins de son comportement inhabituel pendant les événements entourant la cérémonie de Révélation des Ashenlocke.
Il n’avait jamais eu l’air d’un garçon ordinaire.
Pourtant, cette accusation leur avait révélé une autre facette de sa vie qu’elles n’avaient jamais envisagée.
Selena écoutait sans les interrompre.
Elle se tenait avec son élégance habituelle, ses yeux émeraude posés sur les jeunes filles qui parlaient.
Son visage restait impassible, bien que ses doigts bougeassent légèrement autour du verre qu’elle tenait.
Je connaissais déjà le passé d’Ezra et ses rapports avec sa famille, après avoir enquêté sur ses origines.
Je savais aussi qu’il avait perdu sa famille dans un massacre.
Ses pensées revinrent à ce qu’elle avait appris avant la réception.
À l’époque, elle avait supposé qu’Ezra ne faisait plus partie de cette famille.
Lors de la cérémonie de Révélation des Ashenlocke, il avait tant révélé des traitements qu’il avait subis au sein de la maison Sterling qu’on aurait dit qu’il voulait rompre complètement avec eux.
La façon dont il avait exposé la vérité ne laissait guère de doute sur la cruauté avec laquelle il avait été traité.
Pour cette raison, Selena avait cru que sa famille avait été massacrée sans qu’il en soit responsable.
Elle n’aurait jamais imaginé que la vérité serait si différente.
Je ne m’attendais simplement pas à ce qu’il ait assassiné sa propre famille de sang-froid.
Selena baissa les yeux vers le Zphone 14 qu’elle tenait à la main.
L’écran affichait l’article qui circulait parmi les invités.
Elle avait déjà lu les informations, mais son attention se reporta sur les photographies qui les accompagnaient.
On y voyait les corps de Zara, Zavier et Helen.
Leurs blessures n’avaient rien de paisible.
Selena contempla les images un instant.
Elle n’avait pas besoin de regarder chaque photographie pour comprendre pourquoi l’article avait tant bouleversé les gens.
La seule vue de ces images rendait l’accusation plus réelle que les rumeurs qui circulaient dans la salle.
L’article contenait des photographies de plusieurs cadavres, exposant les suites du massacre à quiconque voulait les regarder.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles toute cette affaire effrayait tant de monde.
Entendre dire que quelqu’un avait tué sa famille, c’était une chose.
En voir les corps affichés sur un écran, alors qu’on se trouvait à une réception où l’accusé était présent, c’en était une autre.
Le pouce de Selena resta suspendu au-dessus de l’écran.
Elle ne fit pas défiler la page.
Est-ce pour cela qu’Ezra semble si détaché de ses émotions ?
Elle releva les yeux de son Zphone.
De l’autre côté de la salle, Ezra se tenait parmi les personnes avec lesquelles il discutait.
Même de loin, son expression semblait aussi calme que d’habitude.
Il n’avait pas l’air troublé par les conversations qui se déroulaient autour de lui.
Peut-être avait-il toujours été ainsi.
Mais Selena ne pouvait plus observer son comportement sans se demander ce qui avait pu se passer au sein de la maison Sterling.
Qu’a-t-il vraiment vécu dans cette maison ?
Les doigts de sa main libre se resserrèrent autour du verre qu’elle tenait.
Elle ne remarqua pas la pression qu’elle exerçait avant qu’une voix familière ne s’élève derrière elle.
« Tu vas casser ce verre si tu n’y prends pas garde, Selena. »
Selena relâcha aussitôt sa prise.
Elle baissa les yeux vers le verre, puis tourna la tête vers la personne qui venait de parler.
Une femme se tenait derrière elle. À son expression, on aurait dit qu’elle avait remarqué le problème bien avant de décider de le signaler.
Elle leur était familière, et les jeunes filles autour de Selena s’illuminèrent dès qu’elles la reconnurent.
« Professeure Liliana Galehart ! »
Plusieurs la saluèrent ensemble en inclinant respectueusement la tête.
Liliana leur fit un signe de la main.
« Salut, les jolies. »
Sa salutation était assez décontractée pour faire sourire quelques-unes d’entre elles.
Elle ne semblait pas gênée par l’attention qu’on lui portait et s’approcha de Selena avec l’aisance de quelqu’un qui connaissait déjà bien le groupe.
Selena se tourna entièrement vers sa tante et inclina la tête avec élégance.
« Professeure Liliana. »
Liliana accepta son salut, puis posa la main droite sur sa hanche.
« Qu’est-ce que vous faites plantées là ? Pourquoi ne circulez-vous pas pour profiter de la réception ? »
Elle promena son regard de Selena aux jeunes filles rassemblées autour d’elle.
Son expression témoignait d’une réelle curiosité, mais elle connaissait déjà la raison.
Il n’était pas difficile de deviner de quoi elles avaient parlé.
L’article sur Ezra s’était répandu dans toute la salle, et les jeunes filles en discutaient depuis quelques minutes.
Liliana avait vu suffisamment de choses pour comprendre ce qui se passait.
Elle attendit tout de même que l’une d’elles lui réponde.
Les jeunes filles échangèrent des regards.
Quelques-unes s’apprêtèrent à parler, puis hésitèrent, ne sachant comment exprimer leurs pensées sans paraître insensibles.
Selena finit par répondre à leur place.
« Il est évident que beaucoup d’entre nous, les premières années qui avons appris à connaître monsieur Ezra Ashenlocke pendant le premier semestre, n’arrivons pas à accepter qu’une chose pareille ait pu se produire et qu’il y ait été mêlé. »
Sa voix resta légère et calme.
Elle ne chercha pas à donner l’impression que les jeunes filles acceptaient mieux la situation qu’en réalité.
Elles essayaient encore de comprendre ce qu’elles avaient appris, et cela ne servait à rien de prétendre le contraire.
Liliana les écouta.
« Euh… »
Elle poussa un long soupir et tourna le regard vers le reste de la Grande Salle royale.
La plupart des adultes avaient repris leurs conversations.
Certains riaient avec leurs compagnons, tandis que d’autres avaient commencé à présenter leurs enfants à des amis et à des connaissances.
Quelques-uns semblaient vouloir profiter de la réception pour nouer de nouveaux liens entre leurs familles, peut-être même en favorisant de futures unions entre leurs enfants.
La soirée se poursuivait.
Les élèves de l’Académie royale reprenaient eux aussi leurs conversations habituelles.
Certains avaient déjà oublié l’agitation, tandis que d’autres en parlaient à voix basse entre deux gorgées.
Le regard de Liliana finit par se poser sur le groupe d’Ezra.
Il discutait avec Vera, Willow, Cyrus et Veda.
Diane faisait exception.
Elle dormait paisiblement derrière Vera, apparemment indifférente à l’atmosphère qui l’entourait.
Les conversations, la musique et la récente accusation n’avaient guère troublé son sommeil.
Liliana promena les yeux d’une personne à l’autre avant de reporter son attention sur l’ensemble de la salle.
Tout le monde n’était pas revenu à la normale.
Quelques invités gardaient une expression crispée.
Certains jetaient encore des regards incertains à Ezra, tandis que d’autres semblaient mal à l’aise à l’idée de l’approcher.
Quelques-uns gardaient carrément leurs distances, préférant l’observer de là où ils se tenaient.
Liliana repérait facilement les personnes qui réagissaient ainsi.
Leur attitude ne la surprenait guère.
Les premières années n’avaient passé qu’un semestre à l’Académie royale.
Pour beaucoup d’entre elles, leur vision des Alchimistes reposait encore sur les cours, les démonstrations, les compétitions et les exploits des personnes qu’elles admiraient.
Elles n’avaient pas encore assez découvert le monde de Britannia pour comprendre à quel point les choses pouvaient devenir sordides en dehors de leur environnement familier.
Liliana se tourna de nouveau vers Selena et les jeunes filles.
« Vous êtes encore toutes des bleues, les premières années. C’est pour ça que beaucoup d’entre vous réagissent comme ça. C’est normal. »
Elle ne les réprimandait pas.
« Je serais étonnée qu’aucune de vous ne réagisse ainsi, mais ce n’est pas grave. Vous comprendrez bien assez vite, quand votre deuxième semestre commencera. »
Un simple sourire apparut sur son visage.
Les jeunes filles l’écoutaient, même si certaines pensaient encore à l’article.
Le sourire de Liliana s’effaça légèrement.
« Vous allez bientôt découvrir la véritable noirceur de la vie d’un Alchimiste. »
Son ton avait changé.
Sa voix n’avait plus rien de joueur.
Elle parlait en professeure qui avait assez vu le monde pour savoir que la vie d’un Alchimiste ne se résumait pas toujours au talent, à la reconnaissance ou à l’ivresse de maîtriser une nouvelle technique.
Ses paroles semblèrent peser sur les jeunes filles.
L’une d’elles se rapprocha de Selena.
Une autre jeta un regard à Liliana, cherchant sur son visage un signe qu’elle exagérait.
Liliana ne lui en donna aucun.
Les jeunes filles se rapprochèrent peu à peu les unes des autres.
Son ton grave les avait déstabilisées, et cette mise en garde avait un poids qu’elles n’avaient pas attendu d’une conversation qui avait commencé par quelques remarques sur Ezra.
C’était presque comme si l’incident dont elles venaient de parler n’était qu’un exemple ordinaire des épreuves qu’un Alchimiste pouvait rencontrer.
Et voilà que leur professeure leur annonçait qu’elles connaîtraient elles-mêmes la face sombre de cette vie.
Pendant un instant, personne ne sembla pressée de parler.
Liliana observa leurs expressions.
Puis elle agita une main de droite à gauche.
« Laissons ça de côté. »
Son air sérieux disparut, remplacé par un sourire espiègle.
« Le bal va commencer, les filles. Dépêchez-vous de rejoindre vos partenaires. »
Elle avait retrouvé son enthousiasme, comme si elle ne venait pas de les mettre en garde contre les dangers qui les attendaient après leur premier semestre.
Les jeunes filles clignèrent des yeux.
Quelques-unes regardèrent les musiciens, tandis que d’autres scrutaient la salle pour voir si les danses avaient commencé.
L’ambiance de la réception évoluait peu à peu vers la suite des festivités, et les jeunes invités commençaient à rejoindre leurs partenaires.
Liliana semblait ravie de ce changement.
« Il me faut de nouvelles photos pour ma collection secrète… »
Elle s’interrompit.
Une brève toux lui échappa.
« Hum… »
Elle prit un air innocent en regardant de nouveau les jeunes filles.
« Il faut immortaliser les beaux moments de ce genre de réception, pas vrai, les filles ? »
Elle leur sourit gentiment.
Selena plissa ses yeux émeraude.
Elle connaissait cette expression.
C’était celle que sa tante arborait chaque fois qu’elle lâchait une parole qu’elle aurait mieux fait de garder pour elle, avant de prétendre que rien d’inhabituel ne s’était passé.
Les autres jeunes filles, en revanche, ne semblaient pas avoir saisi le sens de ses paroles précédentes. Plusieurs hochèrent la tête, acceptant son explication sans s’interroger sur ce qu’elle avait failli révéler.
Après tout, elles appartenaient à la maison ducale Galehart.
Elles connaissaient assez bien Liliana pour se sentir à l’aise avec elle, mais cela ne voulait pas dire qu’elles arrivaient toujours à suivre le fil de ses pensées.
Liliana prêta peu d’attention à leur approbation ingénue.
Elle s’approcha de Selena et baissa la voix pour que les autres jeunes filles n’entendent pas ce qu’elle allait dire.
Elle garda son sourire.
« J’espère que tu as déjà réservé Ezra Ashenlocke comme cavalier, ma nièce. »
L’expression de Selena ne changea pas.
« Non. »
Elle répondit calmement.
Liliana la fixa.
Un instant, elle sembla attendre que Selena ajoute quelque chose. Comme aucune explication ne suivait, son sourire perdit de son naturel.
« Alors, qu’est-ce que tu attends ? Il faut que je fasse tout moi-même pour t’aider dans ta vie amoureuse ? »
Elle plissa les yeux, visiblement mécontente.
Selena conserva son calme en apparence.
Tante !
Le mot résonna dans son esprit, accompagné de toute la gêne qu’elle refusait de laisser paraître.
Sa tante avait un talent remarquable pour aborder ce genre de sujets au pire moment.
Selena pouvait se tenir au milieu d’un groupe, en train de discuter d’un sujet sérieux, que Liliana trouvait toujours le moyen d’orienter la conversation vers sa vie amoureuse ou vers autre chose qui risquait de la mettre mal à l’aise.
Et elle le faisait sans la moindre hésitation.
Selena prit discrètement une inspiration.
« Bien sûr. Je l’inviterai à danser. »
Elle répondit avec assurance.
Le contraste entre ses pensées et son expression était presque parfait. Quiconque la regardait aurait vu une jeune lady impassible qui avait déjà pris sa décision.
Seule Selena savait à quel point elle était gênée.
Le mécontentement de Liliana s’évanouit.
« Voilà qui est mieux. »
Elle parut satisfaite de cette réponse, comme si elle venait d’accomplir une tâche importante.
L’une des jeunes ladies de la maison ducale Galehart, toutefois, avait écouté avec assez d’attention pour entendre les paroles de Selena.
« Lady Selena, pourquoi est-ce vous qui invitez un gentleman à danser ? Et ne me dites pas que vous parlez de monsieur Ezra Ashenlocke. »
Elle semblait complètement perplexe.
Sa question attira l’attention des autres jeunes filles.
Elles regardèrent Selena, en attendant sa réponse.
Ce n’était pas l’idée de danser avec Ezra qui leur paraissait étrange en soi.
Il était devenu un sujet d’intérêt dans toute l’Académie royale, et son nom avait été mentionné dans davantage de conversations que celui de la plupart des élèves en une année entière.
Ce qui les surprenait, c’était que Selena ait l’intention de faire le premier pas.
Elle était une Fleur de l’Académie royale, mais aussi une précieuse jeune lady de la maison ducale Galehart.
Les jeunes gentlemen se pressaient généralement autour d’elle pour l’inviter à danser, et elle avait rarement besoin de chercher elle-même un cavalier.
Pourtant, elle venait de déclarer qu’elle inviterait Ezra Ashenlocke.
La jeune lady regarda Selena comme si elle avait mal compris ce qu’elle venait d’entendre.
D’autres jeunes filles se tournèrent vers elle.
Leur curiosité était manifeste.
Selena resta au milieu d’elles, ses yeux émeraude calmes malgré l’attention soudaine qu’elle avait attirée.