Chapitre 640
Les journalistes parcoururent la Grande Salle royale du regard.
Pendant un instant, ils eurent du mal à comprendre les réactions qui se manifestaient autour d’eux.
Les invités s’étaient rassemblés autour de l’agitation, mais ceux qui se tenaient à distance étaient nettement plus nombreux que ceux qui s’étaient approchés.
Tout le monde n’était pas assez intéressé pour s’avancer.
Certains observaient la scène de loin tout en poursuivant leurs conversations.
D’autres avaient interrompu leurs activités, attirés par l’accusation visant Ezra Ashenlocke.
Quelques-uns avaient déjà commencé à en discuter entre eux.
Ceux qui s’étaient regroupés au plus près étaient toutefois pour la plupart des nobles de rang inférieur et des roturiers moins fortunés.
Leur position leur permettait d’observer la scène sans craindre que la foule les repousse, puisque les autres nobles de haut rang et les roturiers aisés ne tenaient pas à s’approcher.
Et, bien sûr, chacun avait sa propre opinion.
On disait qu’un enfant avait tué toute une maisonnée.
C’était le genre d’accusation qui pouvait ruiner la réputation de quelqu’un, mais les réactions étaient loin d’être unanimes.
« Mais franchement, si Ezra Ashenlocke a vraiment fait ça, ça explique à quel point il est fort. »
Un jeune noble, élève de deuxième année à l’Académie royale, s’exprimait avec émerveillement.
L’exploit en lui-même semblait davantage l’intéresser que les morts qu’il avait causés.
Le garçon à côté de lui lui lança un regard désemparé.
« Quelqu’un a commis un massacre, et toi, tu ne penses qu’à la prouesse qu’a représentée le fait qu’Ezra s’en prenne seul à une maison baronniale entière ? »
« Présenté comme ça, c’est vrai que ça sonne un peu mal. »
« Un peu ? »
Le deuxième garçon secoua la tête.
Il n’avait pas l’intention de perdre davantage de temps à se disputer avec son ami.
Non loin de là, une autre conversation avait déjà pris une tout autre tournure.
« Attends, Ezra n’est donc pas un Ashenlocke comme les autres ? »
« Je crois que c’est l’un de ces enfants à qui l’on a accordé dès la naissance le droit de porter le nom Ashenlocke. »
« Ça veut dire que le mariage de ses parents a été béni par tous les Anciens, les membres du Haut Conseil, les deux duchesses et le duc lui-même. »
« Waouh. Donc, Ezra était un Sterling. »
« Je connais la maison baronniale Sterling,
fit remarquer une jeune noble.
Elle était la fille d’un noble de haut rang.
En entendant ce nom, elle leva les yeux au ciel, comme si cette famille n’avait guère mérité qu’on s’en souvienne.
« Oui, c’est eux qui s’occupaient autrefois d’une partie de la distribution du minerai de la famille Ashenlocke. Mais c’est une maison insignifiante. »
« Mais qu’est-ce qui aurait bien pu le pousser à les massacrer tous ? »
« Moi, je me demande surtout comment il a réussi à faire un truc pareil. »
« Vous n’avez pas assisté à la fête de présentation des Ashenlocke ? »
« Ça date de plusieurs années, comment tu veux que je m’en souvienne ? »
« Ouais… Je me souviens de ce chaos. »
Le jeune noble qui avait parlé marqua une pause.
Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il se rappela quelque chose.
« Attends. Par mes savants ! C’était Ezra, ce foutu Ezra ! C’est lui qui a fait irruption à la fête des Ashenlocke ! »
« Je m’en souviens ! Il y avait deux Ezra… »
L’autre garçon éclata de rire en se remémorant la scène.
« Ha ha ha ! C’était complètement absurde ! »
« Il n’avait pas aussi utilisé cette technique d’arts martiaux qu’il a montrée au Festival des combats ? »
« Bon sang, cet art martial était unique en son genre. Comment j’ai pu oublier ça ? »
La conversation se poursuivit, un souvenir en entraînant un autre.
L’accusation leur avait donné une raison de revenir sur les incidents passés impliquant Ezra, et les détails dont ils se souvenaient ne faisaient que rendre la situation plus intéressante à leurs yeux.
« Si ma famille essayait de jouer avec ma vie comme ça, j’ai presque honte de le dire, mais… un massacre serait justifié. »
La remarque venait d’une personne qui se tenait à quelques pas.
Quelques personnes se tournèrent vers elle, mais personne ne sembla particulièrement désireux de contester son opinion.
Ils en avaient assez entendu sur la façon dont la maison Sterling avait traité Ezra pour comprendre pourquoi certains pouvaient prendre son parti.
Cela ne voulait pas dire qu’ils approuvaient tous ce qu’il était censé avoir fait.
Simplement, la situation n’était pas aussi simple que les journalistes l’avaient imaginé.
Les conversations s’amplifièrent vers le fond de la salle.
Certains invités cherchaient encore à comprendre comment Ezra avait pu s’en prendre seul à tant de monde, surtout à une époque où il n’était probablement encore qu’un Novice ou un alchimiste de rang Adepte.
D’autres se souciaient peu de l’accusation elle-même.
À leurs yeux, la maison Sterling n’était qu’une maison baronniale sans grande influence. Sa destruction ne changerait guère leur vie.
Quelques jeunes femmes, en revanche, étaient visiblement bouleversées.
Certains jeunes Ashenlocke leur avaient raconté l’incident qui avait révélé les mauvais traitements subis par Ezra lorsqu’il vivait au sein de la maison Sterling.
En écoutant, les expressions des jeunes femmes changèrent.
L’une pinça les lèvres, tandis qu’une autre baissa les yeux, sans plus regarder les journalistes avec la même curiosité qu’auparavant.
Elles ne comprenaient pas comment une famille pouvait traiter ainsi l’un de ses propres enfants.
Et voilà que ce même enfant était accusé de les avoir tués.
La situation suffisait à faire douter certaines d’entre elles de ce qu’elles avaient d’abord entendu.
Le journaliste du Groupe de radiodiffusion Fair Tellers observa les réactions, de plus en plus incrédule.
« Pourquoi ne réagissent-ils pas ? »
Il marmonna la question, les yeux allant d’un groupe d’invités à l’autre.
Ce n’était pas que les gens fassent semblant de ne pas voir l’accusation.
Certains en étaient clairement dégoûtés. L’idée qu’une personne massacre sa propre famille était difficile à accepter, surtout lorsque l’accusé était encore un enfant.
Ils réagissaient.
Simplement, pas comme il l’avait prévu.
Le journaliste s’était attendu à de l’indignation, à des condamnations, voire à ce qu’on exige qu’Ezra soit chassé de la fête.
Au lieu de cela, les invités discutaient des circonstances, se rappelaient ses exploits passés et mettaient en doute la crédibilité de l’accusation.
Pire encore, certains semblaient comprendre pourquoi Ezra aurait pu agir ainsi si les accusations étaient vraies.
« Ce n’est pas ce qu’il m’avait dit qui se passerait. »
Un deuxième journaliste se parla à voix basse.
Son regard glissa vers son collègue, puis revint aux invités.
Lui aussi s’était attendu à un autre résultat après avoir apporté ces informations dans la salle. À présent, la réaction le mettait mal à l’aise.
Ezra lui jeta un coup d’œil.
Cela suffit à attirer son attention.
Ça veut dire que je devrais partir du principe qu’il y a plus d’un coupable.
Il garda le regard fixe en repensant aux paroles qu’il venait d’entendre.
Non. Disons qu’ils sont trois.
Il révisa son estimation après avoir pris en compte les informations dont il disposait.
Les journalistes avaient trop parlé en discutant de la situation, et leurs réactions lui avaient fourni davantage d’indices qu’ils ne l’avaient sans doute compris.
Leur plan n’avait pas suscité la réaction espérée. Rien que cela constituait une information utile.
La manœuvre paraissait maladroite, mais aussi intelligente.
Ezra en comprenait le but. Quelqu’un voulait ternir sa réputation et avait choisi une méthode qui pousserait les gens à douter de son caractère. Cependant, les preuves présentées étaient faibles. Même les invités pouvaient s’en rendre compte.
Mais faible ne voulait pas dire inoffensif. Parfois, même les plans les plus mal ficelés pouvaient dissimuler quelque chose de dangereux.
Un Ashenlocke a dû participer à la fuite des informations. Après tout, seuls les Anciens étaient présents lorsque le duc m’a remis l’Ordre du Jugement.
Le premier coupable est donc l’Ancien.
Quant au deuxième…
Qui a assez d’influence pour engager des journalistes de différents groupes de radiodiffusion et les charger de me bombarder de questions au même événement ?
L’Ancien aurait pu s’occuper des deux affaires lui-même, mais…
Ezra considéra cette possibilité un instant.
Vu le genre de personne qu’il est, je doute qu’il laisse tout à quelqu’un d’autre. Cela dit, il pourrait très bien tout organiser seul.
Non. Je ne devrais pas écarter l’idée qu’une autre personne soit impliquée.
Surtout qu’il aurait d’autant plus de raisons de dissimuler sa participation autant que possible, vu les conséquences auxquelles il s’exposerait si le duc découvrait que c’était lui.
Quelqu’un qui a beaucoup d’influence. Pour l’instant, je vais supposer qu’il s’agit du deuxième prince.
Reste le troisième coupable.
Celui qui a aidé ces deux idiots à ajouter le vrai poison à leur plan.
Ezra continua d’observer la scène devant lui.
L’accusation elle-même était trop faible pour justifier tous les efforts déployés afin de la révéler. Il devait y avoir autre chose derrière cette machination, quelque chose qui rendrait les conséquences bien plus graves que le simple fait que quelques personnes doutent de son caractère.
Alors, qui est la troisième personne ?
C’est ce que j’ignore encore.
Ezra tourna les yeux vers Vera.
Évidemment, tout ça, c’est à cause de cette fille.
Il plissa légèrement les yeux.
Vera se tenait non loin de là, aussi calme que d’habitude.
Elle avait observé les journalistes, mais ne prit plus la peine de s’approcher d’eux ni de se mêler à leur discussion.
À la place, elle leva une main et désigna les gardes royaux.
Puis elle désigna les journalistes.
Elle ne dit pas un mot.
Le message était assez clair.
Les gardes royaux obéirent aussitôt.
Plusieurs s’avancèrent vers les représentants de Fair Tellers, leur faisant comprendre que leur présence dans la salle avait assez duré.
Un des journalistes ouvrit la bouche, comme pour protester, mais les gardes ne le laissèrent pas finir. Ils avaient reçu leurs ordres d’un membre de la famille Ashenlocke et n’avaient aucune raison de tenir compte des objections de cet homme.
Vera tourna la tête vers Ezra.
L’espace d’un instant, elle le regarda droit dans les yeux de son regard noir et terne. Puis elle tira légèrement la langue.
C’était un geste discret, presque enfantin.
Mais venant d’elle, il prenait un tout autre sens.
Elle savait déjà pourquoi l’incident avait eu lieu.
Ezra avait échangé publiquement avec elle à plusieurs reprises, et ses liens avec quelques-unes des Fleurs l’avaient rendu plus visible qu’il ne l’aurait été autrement.
Quelqu’un en avait eu assez de la relation qu’Ezra entretenait avec Vera et les autres Fleurs, et avait décidé de se débarrasser de lui avant qu’il ne vole le cœur d’une Fleur précieuse, ou même de plusieurs.
Vera avait également compris exactement qui étaient les coupables.
Elle n’avait pas besoin de l’expliquer à Ezra.
Son petit geste suffisait à lui faire comprendre qu’elle savait pourquoi tout cela arrivait.
Ezra poussa un soupir.
« Ah… »
Est-ce que je devrais vraiment tuer cet Ancien et ce prince ?
Cette pensée lui traversa l’esprit sans presque éveiller la moindre émotion.
Ses yeux noirs s’assombrirent tandis que son attention se fixait sur la scène. Il ne fit aucun geste théâtral et n’éleva pas la voix. Pourtant, quelque chose en lui changea.
Au début, ce fut subtil.
Puis, le changement devint plus difficile à ignorer.
Le visage d’Ezra resta impassible, mais il cessa d’observer l’agitation avec la même décontraction.
Son regard était désormais plus froid, et l’air autour de lui semblait s’alourdir.
Il n’avait pas l’intention de laisser passer l’affaire sous prétexte que l’accusation n’avait pas provoqué la réaction attendue.
Dans la section réservée aux plus hauts dignitaires du royaume…
Le prince Daniel Aethelmont sentit soudain un frisson lui parcourir le corps.
Il remua légèrement sur son siège.
La sensation était désagréable, mais il ne parvenait pas à en déterminer immédiatement la cause.
Son attention était déjà accaparée par la salle en contrebas, où les invités continuaient à réagir d’une façon qui l’irritait.
Il s’était attendu à autre chose.
La révélation aurait dû provoquer un tollé bien plus important.
Charles et Stella avaient réagi comme il le souhaitait, mais c’était tout.
Les autres invités ne lui avaient pas donné la réaction qu’il avait prévue.
Les Ducs et les Duchesses continuaient à discuter entre eux. Les responsables actuels des Branches royales des alchimistes étaient occupés à converser, tout comme le vice-directeur de l’Académie royale.
Même sa mère, la Reine Althea, parlait avec les autres Ducs et la Duchesse de Derlis.
Ils riaient et plaisantaient comme si l’accusation de massacre n’avait guère d’importance.
Daniel fut de plus en plus contrarié.
En contrebas, le duc Galehart se tourna vers le duc Valentine Ashenlocke, l’air amusé.
« Je suis de plus en plus curieux de savoir ce que vous, les Ashenlocke, avez fait pendant ce Procès d’Acier que vous avez organisé. »
Il s’adossa légèrement, toujours diverti par la conversation.
« Dire qu’Ezra a réussi à faire ça tout seul. Waouh. »
Sa voix trahissait une véritable admiration.
Quelles qu’aient été les circonstances du passé d’Ezra, le fait qu’il ait pu s’occuper de toute une maisonnée n’était pas à prendre à la légère.
La Duchesse de Derlis, en revanche, ne partageait pas son amusement.
« Il a quand même tué ses propres parents. C’est risqué, non ? Et s’il se retourne contre vous, les Ashenlocke, et se déchaîne au point de devenir un alchimiste rebelle ? »
Sa question était sérieuse. Elle regarda le duc Valentine droit dans les yeux, comme si elle voulait savoir si les Ashenlocke avaient vraiment envisagé cette possibilité.
Le duc ne semblait pas inquiet.
« Vous exagérez, Duchesse de Derlis. »
répondit-il calmement.
« Je vous ai déjà dit que c’était moi qui lui avais donné l’ordre, au départ. »
Son regard se porta sur l’agitation en contrebas. Il observa les journalistes qu’on escortait vers la sortie, puis les invités qui discutaient encore d’Ezra.
Il n’avait pas besoin d’élever la voix ni de se justifier longuement.
Il avait déjà clairement fait connaître sa position aux personnes autour de lui.
La Reine Althea, cependant, n’était pas tout à fait satisfaite de la situation.
« C’est le fait qu’on révèle au public quelque chose qui n’aurait jamais dû être évoqué… Ça ne me plaît pas du tout. »
Elle fronça les sourcils.
Le problème ne se résumait pas à l’accusation elle-même.
Des informations qui auraient dû être traitées par les voies appropriées circulaient désormais dans les cercles mondains de l’Académie royale et jusque dans le grand public. Quelle que soit la vérité sur le passé d’Ezra, la manière dont elle avait été révélée constituait un problème à part entière.
Et cela ne lui plaisait pas.
La Duchesse des Drakes se tourna vers le duc Valentine.
« Votre Majesté, c’est évidemment la faute des Ashenlocke s’ils sont incapables de gérer leurs gens. Je suis sûre que l’information a été divulguée par un membre de la famille Ashenlocke. »
Son ton resta calme, mais l’accusation était directe.
Le sous-entendu était clair. Si des informations sur les affaires de la famille avaient été exposées, les Ashenlocke devaient répondre de leur incapacité à empêcher que cela se produise.
L’expression de la duchesse Regina Ashenlocke changea aussitôt.
« Comment osez-vous… »
Elle allait répliquer à la Duchesse des Drakes, mais le duc Valentine leva une main.
Le geste était simple.
Regina s’interrompit.
Elle se tut, mais son mécontentement ne disparut pas de son visage.
Elle savait qu’il valait mieux ne pas interrompre le duc après qu’il lui eut fait signe de garder le silence.
Valentine se leva alors de son siège.
Son mouvement attira l’attention des personnes autour de lui. Même celles qui conversaient se turent peu à peu en le voyant debout.
Il s’avança vers la balustrade qui surplombait la salle principale.
En contrebas, la salle était toujours pleine d’invités qui discutaient de la situation d’Ezra. Certains regardaient les gardes royaux escorter les journalistes vers la sortie, tandis que d’autres poursuivaient leurs conversations.
Valentine promena son regard sur l’assemblée.
Puis il prit la parole.
« Gens de Britannia ! »
Sa voix résonna dans la Grande Salle royale, traversa l’espace ouvert et parvint jusqu’aux invités du fond.
Les conversations s’interrompirent peu à peu.
Les têtes se tournèrent vers l’étage supérieur, et les invités qui s’étaient intéressés à la situation d’Ezra reportèrent leur attention sur le duc.
Valentine attendit d’avoir capté leur attention.
« Je vous prie de m’excuser pour cette agitation. Moi, le Duc de Cendre, je représente la famille Ashenlocke, et je vais vous donner une réponse appropriée en vous disant à tous de… »
Les invités tendirent davantage l’oreille.
Plusieurs se redressèrent, s’attendant à ce qu’il explique ce qui était arrivé à Ezra. D’autres attendaient une déclaration officielle, qui clarifierait peut-être la position de la famille ou répondrait aux accusations répandues dans la salle.
La Duchesse des Drakes l’observait depuis son siège.
Elle semblait convaincue que le duc reconnaîtrait l’incident et expliquerait pourquoi sa famille n’avait pas réussi à l’étouffer.
L’expression de Valentine ne changea pas.
« Mêlez-vous de vos affaires. »
Il prononça ces mots sans hésiter.
Pendant un instant, les invités ne surent pas s’ils avaient bien entendu.
Puis plusieurs paires d’yeux s’écarquillèrent.
La réponse était si brutale que même ceux qui s’attendaient à une déclaration ferme en restèrent surpris.
Quelques personnes fixèrent le duc en silence, tandis que d’autres échangèrent un bref regard, cherchant à savoir s’il avait vraiment voulu être aussi direct.
Valentine ne leur laissa pas le temps de se reprendre.
« Tout ce qui concerne la situation d’Ezra s’est déroulé en toute connaissance de cause de ma part. Les considérations morales que vous pourriez avoir ne regardent donc pas ma famille. »
Son regard balaya la salle.
Il ne semblait pas en colère.
Au contraire, son calme rendait sa déclaration d’autant plus difficile à contester.
Il avait déjà reconnu son implication.
Il n’allait pas rester là à justifier sa décision devant chaque invité qui la désapprouvait.
« Reprenez la fête, Orchestre du Bal de l’Ordre doré. »
Il claqua des doigts.
Les musiciens de l’Orchestre du Bal de l’Ordre doré reprirent aussitôt leurs instruments et se remirent à jouer.
Aucun d’eux ne voulait imaginer ce qui arriverait s’ils désobéissaient à l’ordre direct d’un duc. On leur avait ordonné de reprendre la musique, alors ils s’exécutèrent.
Les premières notes emplirent la salle.
Pourtant, la musique ne suffit pas à rétablir l’ambiance qui régnait avant que Valentine prenne la parole.
Le silence qui s’installa dans la salle était d’une autre nature.
Certains invités restaient stupéfaits par la réponse du duc, tandis que d’autres peinaient à cacher leur amusement.
La musique continuait autour d’eux, mais les conversations ne reprirent pas toutes leur cours normal d’un seul coup.
La Duchesse des Drakes fixa Valentine tandis qu’il regagnait son siège.
Elle avait du mal à croire ce qu’il venait de dire devant toute l’assemblée.
Il n’avait fourni aucune explication.
Il n’avait pas défendu sa famille comme elle s’y attendait.
Au lieu de cela, il avait reconnu publiquement qu’il était au courant de la situation d’Ezra, puis balayé l’opinion des invités sans hésiter.
Plusieurs autres duchesses des Maisons ducales restantes semblaient tout aussi déconcertées.
Deux responsables des Branches royales des alchimistes présents dans la salle paraissaient eux aussi abasourdis par la réponse du duc.
Ils n’avaient pas l’habitude de voir un membre des plus grandes Maisons nobles s’adresser aussi franchement à une assemblée, surtout lorsqu’il était question d’une accusation aussi grave que le meurtre de sa propre famille.
Valentine, toutefois, semblait ne pas s’en soucier le moins du monde.
Il retourna à son siège et s’assit comme si rien ne s’était passé.
Il ne se retourna pas vers les invités. Il ne chercha pas non plus à s’expliquer auprès de la Duchesse des Drakes.
Pour lui, l’affaire était close.
Là où se tenait Ezra…
Les paroles du duc ne lui avaient pas échappé.
Ezra écouta sa déclaration, le visage toujours aussi impassible.
Eh bien, ce n’est pas facile d’organiser la mort d’un prince et d’un Ancien de rang d’Alchimiste arcaniste.
Il considéra cette pensée sans changer d’expression, comme s’il réfléchissait à un problème ordinaire plutôt qu’à la mort de deux personnages puissants.
Son attention resta fixée sur la scène devant lui.