Chapitre 638
« Hum… Hum… Hum… »
Sasha toussa plusieurs fois en se redressant.
Elle rajusta sa posture, puis s’écarta de Veda, qui la tenait par la taille depuis qu’elle avait failli tomber.
« Vous pouvez me lâcher, maintenant, Jeune Seigneur de Cendre. »
Sa voix était calme.
Elle semblait même parler comme si rien d’inhabituel ne s’était passé.
« Oh. »
Veda cligna des yeux.
Ce ne fut qu’alors qu’il se rendit compte qu’il la tenait depuis un bon moment.
Il desserra aussitôt les bras autour de sa taille et recula pour lui laisser un peu d’espace.
« Désolé pour le désagrément. »
Il inclina légèrement la tête, la voix teintée d’une pointe de nervosité.
Sasha le regarda un instant avant de lisser ses vêtements. Son visage avait retrouvé une partie de son calme habituel, mais ses joues étaient encore légèrement colorées.
Cyrus, qui les observait, plissa les yeux.
« Pourquoi vous êtes aussi gênés, tous les deux ? Je me souviens que vous avez dansé ensemble au bal de bienvenue. »
Son regard passa de Sasha à Veda, manifestement amusé par leurs réactions.
« Et alors ? »
Sasha se tourna vers lui.
Ses yeux écarlates se plissèrent ; son regard adressé à son demi-frère suffisait à lui faire comprendre qu’elle n’avait aucune envie d’entendre la suite de ce qu’il comptait dire.
Cyrus leva aussitôt les mains.
« T’en fais pas. »
Il répondit à la hâte.
Il avait déjà eu son compte de la mauvaise humeur de Sasha pour la journée.
Inutile de provoquer une nouvelle poursuite alors qu’il venait tout juste d’échapper à la précédente.
« Ha ha ha. »
Veda rit doucement en regardant les deux Burnwick échanger quelques mots.
Leur relation était vraiment divertissante.
Cyrus semblait prendre plaisir à taquiner Sasha, qui ne manquait jamais une occasion de lui rendre la pareille.
Une relation animée entre demi-frère et demi-sœur.
Du moins, c’était ainsi que Veda la voyait.
« Pourquoi tu ris ? »
Sasha braqua son regard sur lui.
Veda cessa de rire.
« C’est ma faute. »
Il leva les deux mains en signe de reddition, montrant qu’il n’avait pas l’intention de prendre le parti de Cyrus.
Sasha le fixa encore un instant, puis son expression s’adoucit légèrement.
« Mais, Sasha… »
Veda prononça son nom.
Il voulait lui dire quelque chose.
Les mots lui étaient déjà venus à l’esprit, mais maintenant qu’il avait enfin l’occasion de lui parler, son assurance commença à vaciller.
Il ouvrit la bouche.
Puis se ravisa.
Sasha pencha la tête.
« Oui, Jeune Seigneur de Cendre ? »
Elle le regarda, intriguée.
Veda jeta un coup d’œil vers elle.
Il avait voulu lui dire quelque chose d’important, mais les mots refusaient de sortir avec toute l’assurance qu’il aurait souhaitée.
Il porta la main derrière sa tête.
« Laisse tomber. »
Il se gratta la nuque avec un sourire gêné.
Sasha le regarda une seconde de plus.
Puis elle laissa échapper un léger soupir.
« Humph. »
Elle se détourna de Veda et regarda le groupe de demoiselles Burnwick qui avait suivi Cyrus et elle.
Les jeunes filles se tenaient à quelques pas.
Leurs yeux brillaient de curiosité, et plusieurs semblaient impatientes de poser des questions sur ce qu’elles venaient de voir.
Elles avaient suivi Sasha après les révélations de Cyrus. À présent, après avoir vu Veda la rattraper, leur curiosité n’avait fait que grandir.
Sasha connaissait ces expressions.
Elle les avait assez souvent vues pour savoir que les jeunes filles n’étaient pas près d’oublier ce qui venait de se passer.
« Allons-y, les filles. »
Elle parla d’un ton calme.
Les demoiselles se rapprochèrent aussitôt d’elle.
Avant de partir, Sasha tourna toutefois la tête vers Cyrus.
« Je te le ferai payer. »
Elle leva la main droite et pointa vers lui l’index et le majeur, un geste sans équivoque qui signifiait qu’elle surveillait le moindre de ses mouvements.
Cyrus sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Il connaissait très bien ce regard.
Sasha était peut-être calme pour l’instant, mais cela ne voulait pas dire qu’elle lui avait pardonné. Si quoi que ce soit, son avertissement discret était plus inquiétant qu’un nouvel éclat de colère.
Il n’avait pourtant aucune intention de montrer qu’il avait peur devant elle.
Pas maintenant.
Il avait enfin réussi à se venger de toutes les situations pénibles dans lesquelles Sasha l’avait mis au cours du premier semestre.
Après tout ce qu’elle lui avait fait subir, il estimait que cette petite manigance était une juste revanche.
Il ferait face aux conséquences plus tard.
Pour l’instant, il était satisfait.
« On a vraiment assuré, mon partenaire. »
Cyrus se tourna vers sa droite avec un sourire satisfait.
Il s’attendait à voir Ezra à ses côtés, prêt à savourer avec lui le succès de leur petite manigance.
Mais il ne trouva que du vide.
Ezra s’éloignait déjà.
Le sourire de Cyrus s’effaça.
« Ezra. »
Il tendit rapidement le bras et attrapa le dos de la veste noire et or d’Ezra.
Ezra s’arrêta.
Il tourna légèrement la tête, regarda la main qui retenait sa veste, puis leva les yeux vers Cyrus.
« Pourquoi tu t’en vas comme ça ? »
Cyrus paraissait sincèrement surpris.
Il s’était attendu à ce qu’Ezra reste avec lui, surtout après qu’ils eurent uni leurs efforts pour provoquer cette situation entre Sasha et Veda. Qu’il parte sans un mot était loin de ce qu’il avait imaginé de la part de son partenaire.
Ezra le regarda de son expression impassible habituelle.
La remarque de Cyrus ne semblait pas le troubler.
« Alors, vous aviez prévu cette rencontre ? »
La voix de Veda les interrompit.
Il regarda tour à tour Ezra et Cyrus, les yeux légèrement écarquillés à mesure qu’il comprenait ce qui s’était passé.
Le moment était trop bien choisi.
Ezra se tenait avec eux un peu plus tôt, mais à peine s’était-il éloigné de Veda que Sasha avait failli tomber dans ses bras. Cyrus était lui aussi arrivé au bon moment, et son comportement avait paru bien trop calculé pour relever du hasard.
Veda jeta de nouveau un coup d’œil à Ezra.
Puis il regarda Cyrus.
« Pas étonnant qu’à peine Ezra parti, j’aie vu Sasha manquer de tomber. »
Il avait l’air ébahi.
Les deux garçons avaient agi de concert pour provoquer la situation. L’un s’était éloigné au bon moment, tandis que l’autre avait veillé à distraire Sasha assez longtemps pour que tout se déroule comme prévu.
Veda ne s’était pas attendu à ce qu’ils aillent aussi loin.
Ezra, en revanche, ne semblait pas dérangé par cette découverte.
« Vous devriez nous payer pour le service, Jeune Seigneur. »
Son ton était neutre.
Cyrus se tourna aussitôt vers lui.
« C’est pas toi qui étais en train de partir, à l’instant ? »
Il pointa Ezra d’un doigt accusateur.
Son expression laissait penser qu’Ezra avait commis une sorte de trahison en essayant de s’éclipser avant que l’affaire soit réglée.
« Si quelqu’un doit être payé, ce sera moi. Sinon, je te donnerai vingt pour cent des bénéfices, tout au plus. »
Cyrus s’appuya contre l’épaule d’Ezra avec un sourire en coin.
Il n’avait pas l’intention de céder si facilement tout le mérite. Après tout, c’était lui qui avait taquiné Sasha, attiré l’attention des filles et provoqué sa poursuite dans la salle.
Ezra l’avait aidé, mais Cyrus estimait mériter la plus grosse part.
Veda les dévisagea.
Il s’était attendu à ce qu’ils expliquent leur conduite, mais au lieu de cela, ils parlaient d’argent comme s’ils venaient de conclure une transaction commerciale.
« Pourquoi vous parlez de paiement, au juste ? »
Il s’immisça dans leur conversation.
« Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous avez monté tout ça. »
Son regard passa de l’un à l’autre.
Il se souvenait encore de l’expression de Sasha quand Cyrus avait révélé ce qu’elle avait dit autrefois. Elle avait été si gênée qu’elle s’était lancée à sa poursuite, et l’affaire avait bien failli se terminer par une chute.
Heureusement, Veda l’avait rattrapée.
Mais cela n’expliquait pas pourquoi Cyrus avait décidé d’organiser tout ça.
Cyrus le regarda.
« Parce que tu aimes ma demi-sœur, et que je pense qu’elle t’aime bien aussi. »
Il le dit sans sourciller.
Sa voix ne trahissait aucune hésitation, et il ne semblait pas penser que cette affirmation exigeait la moindre explication.
« Pourtant, pour une raison ou une autre, vous ne vous êtes toujours pas embrassés et vous ne sortez pas ensemble. »
Veda écarquilla légèrement les yeux.
Un instant, il ne sut pas quoi répondre.
Cyrus, lui, gardait la même expression détendue que tout à l’heure, comme s’il venait simplement de relever une évidence.
« Et puis, je l’ai fait pour l’énerver. »
Un sourire malicieux reparut sur son visage.
Il était ravi que son plan ait si bien fonctionné. Sasha avait réagi exactement comme il s’y attendait, et Veda l’avait rattrapée avant qu’elle tombe.
Aux yeux de Cyrus, la manigance avait atteint son but.
Veda resta silencieux un instant.
Puis il répéta le mot qui avait retenu son attention.
« Aimer ? »
Sa voix trahissait une pointe d’incrédulité.
Ce seul mot semblait le troubler davantage que tout le reste de ce que Cyrus avait dit.
Ezra lui jeta un coup d’œil.
« Je ne savais pas que le Jeune Seigneur avait déjà une fille qui lui plaisait. »
Son expression ne changea pas.
Ses yeux noirs s’attardèrent sur le visage songeur de Veda. Il l’étudia un instant, puis reprit :
« Mais ce qui est plus surprenant, c’est que je ne savais pas que tu étais du genre à être timide quand il s’agit d’avouer tes sentiments à la personne qui te plaît. »
Ezra parla calmement.
Lorsqu’il eut fini, il leva le bras et ôta celui de Cyrus de son épaule.
Cyrus ne sembla pas s’en formaliser.
Il reportait déjà son attention sur Veda, dont l’expression devenait de plus en plus difficile à déchiffrer.
« Non, ce n’est pas que je sois timide ou quoi que ce soit. »
Veda répondit d’un ton calme.
Il posa la main droite sur le côté gauche de sa poitrine.
Son expression s’adoucit, et il baissa légèrement les yeux en essayant de s’expliquer.
« C’est juste que j’ai l’impression de n’avoir encore rien accompli qui me rende digne d’elle. »
Sa voix se fit plus basse.
Veda ne niait pas ses sentiments.
Il estimait simplement ne pas avoir assez accompli pour se tenir aux côtés de la personne qui lui plaisait.
Cette pensée ne le quittait pas et l’empêchait de franchir le pas, même lorsqu’il en avait l’occasion.
Cyrus l’observa un instant.
Puis il agita dédaigneusement la main droite.
« Je sais que Sasha se fiche de ces idées-là. »
Son ton était direct.
« Elle sera même la première à t’encourager du début à la fin. »
Il parlait comme si la réponse allait de soi.
Pour Cyrus, rien ne justifiait que Veda continue à se retenir.
Sasha n’était pas du genre à juger quelqu’un uniquement sur ce qu’il avait accompli, et Cyrus était convaincu qu’elle soutiendrait Veda s’il décidait de la courtiser.
« Alors, n’aie pas peur, Jeune Seigneur de Cendre. »
Cyrus se pencha vers lui.
« Va inviter ma sœur à sortir ou un truc comme ça. Rapproche-toi d’elle, parce qu’il y a quelque chose que tu ignores. »
Veda le regarda.
Cyrus baissa la voix.
« À part toi, Sasha a déjà un béguin pour quelqu’un. »
Il lui murmura ces mots à l’oreille.
Les yeux de Veda tressaillirent légèrement.
Cette révélation le prit au dépourvu. Il essayait de rassembler son courage pour avouer ses propres sentiments, mais il devait maintenant envisager la possibilité que Sasha s’intéresse à quelqu’un d’autre.
Cyrus remarqua sa réaction.
Il ne le laissa cependant pas s’y attarder longtemps.
« Mais ces derniers temps, elle s’intéresse davantage à toi. »
Il poursuivit.
« Le problème, c’est que la personne qui plaît à ma demi-sœur, c’est le Jeune Seigneur Deveni Bergwyn. Et ce type a déjà une fiancée, qu’on sait tous être la Première Princesse du royaume. »
Cyrus marqua une pause.
Il laissa Veda assimiler l’information, puis reprit :
« Cela dit… »
Son expression se fit plus sérieuse.
« Certains proches de Sasha du côté de sa mère, ainsi que des adultes de la maison Burnwick, essaient de faire d’elle la seconde fiancée du Jeune Seigneur Deveni. »
Veda écouta sans l’interrompre.
Cyrus jeta un coup d’œil à Ezra avant de poursuivre ses explications.
« Et j’ai eu la chance d’apprendre que le Jeune Seigneur Deveni avait manifesté de l’intérêt pour Vera. »
Il observa Ezra, attendant de voir si cette information susciterait une réaction.
Après tout, Deveni Bergwyn était déjà fiancé à la Première Princesse.
L’une des Fleurs du royaume.
Que les proches de Sasha envisagent de lui arranger des fiançailles avec un second fiancé était une chose ; l’intérêt de Deveni pour Vera ajoutait une complication supplémentaire.
Cyrus avait soulevé la question exprès.
Il voulait voir ce qu’Ezra ferait de cette information, ou du moins s’il laisserait paraître un signe de surprise.
Mais Ezra se contenta de le regarder.
Son expression était toujours aussi neutre.
Il n’affichait aucune réaction évidente, et ses yeux noirs ne révélaient rien que Cyrus pût interpréter facilement.
Cyrus ne put que le fixer encore un instant, jusqu’à ce que la voix de l’annonceur interrompe leur conversation.
« Veuillez accueillir Sa Majesté la Reine de Britannia… Sa Majesté Althea Aethelmont ! »
La voix de l’annonceur retentit dans la Grande Salle royale.
« Elle est accompagnée de ses enfants : le deuxième prince, Daniel Aethelmont ; le troisième prince, Aldric Aethelmont ; la deuxième princesse, Victoria Aethelmont ; la troisième princesse, Stella Aethelmont ; le quatrième prince, Charles Aethelmont ; et le cinquième prince, Tristin Aethelmont ! »
L’annonce résonna dans toute la salle, jusqu’aux moindres recoins où se pressait l’assemblée.
Les conversations cessèrent.
Les invités qui discutaient avec leurs amis se tournèrent vers l’entrée principale.
Ceux qui tenaient un verre baissèrent la main, tandis que les domestiques qui circulaient entre les tables interrompaient leur travail.
La musique s’arrêta.
La Famille royale venait d’arriver.
« Tout le monde, veuillez vous lever et cesser vos activités pour accueillir Sa Majesté et sa famille ! »
L’annonceur éleva de nouveau la voix.
Ses paroles parcoururent la salle, ne laissant planer aucun doute sur ce que l’on attendait des invités.
Nobles et gens du peuple interrompirent leurs occupations. Les musiciens se turent, et les domestiques baissèrent respectueusement la tête.
L’atmosphère changea en un instant.
La Reine de Britannia n’était pas une invitée ordinaire. Sa présence attirait l’attention de tous les gens de la salle, quel que soit leur statut ou leur nom de famille.
À l’entrée de la reine Althea et de ses enfants, les invités inclinèrent la tête.
« Salutations à Sa Majesté la Reine. »
Les salutations des nobles et des dames de haut rang retentirent.
Les personnes de rang inférieur saluèrent la reine et ses enfants d’un même mouvement, témoignant leur respect tandis que la Famille royale pénétrait dans la salle.
La reine Althea était accompagnée des quatre chefs des différentes Branches royales des alchimistes, qui la conduisirent dans la salle.
Les autres dirigeants n’étaient pas présents à la réception.
À l’arrivée de la Famille royale, toute l’assemblée resta tournée vers l’entrée jusqu’à ce que la reine et ses enfants aient rejoint la table d’honneur.
La reine Althea prit place.
Elle se trouvait à l’étage supérieur de la Grande Salle royale.
Les ducs, duchesses, comtes, comtesses et autres personnalités importantes présentes à la réception étaient assis à la même table d’honneur, d’où la Famille royale pouvait observer l’assemblée.
Une fois la reine installée, la salle retrouva peu à peu son atmosphère habituelle.
Les conversations reprirent à voix basse. Les invités se remirent en mouvement, et les domestiques retournèrent à leurs tâches.
La musique n’avait pas encore repris qu’un autre son retentit soudain dans la salle.
Ping !
Puis un autre.
Ping ! Ping ! Ping !
Une série de notifications apparut sur les téléphones des invités.
Le son ne se limita pas aux personnes présentes dans la Grande Salle royale. Les appareils de ceux qui se trouvaient à l’extérieur reçurent la même notification.
Les gardes royaux la reçurent.
Les serviteurs royaux la reçurent.
Les différents groupes de diffusion, à l’intérieur comme à l’extérieur du Palais, la reçurent également.
Partout, les écrans s’illuminèrent et affichèrent la même notification.
Pendant un bref instant, les gens baissèrent les yeux vers leurs appareils ; leurs expressions changèrent à mesure qu’ils lisaient le message.
Puis un jeune noble laissa échapper un petit rire.
« Ha ha… »
Il regarda son écran, les lèvres retroussées.
« Ça commence. »