Chapitre 635
Dans les jours qui précédèrent le bal de clôture du premier semestre de l’Académie royale, au Palais, le domaine Ashenlocke demeura paisible.
Les journées d’Ezra s’écoulèrent sans incident notable.
Il poursuivit ses activités habituelles, mais il se rendait plus souvent dans un endroit que dans les autres.
Le centre de recherche et de développement Ashcraft.
Accompagné de Vera et d’Ivanhoe, il s’y rendait régulièrement pour suivre l’avancement de leurs travaux et discuter du développement de leurs armes à feu et de leur équipement.
Chaque fois que les deux jeunes alchimistes arrivaient, des visages familiers venaient les accueillir.
Les chercheurs et les artisans étaient toujours ravis de les voir, et certains s’approchaient d’eux dès qu’ils entraient dans le bâtiment.
Il y avait toujours quelque chose à discuter.
Ezra passait une bonne partie de son temps avec l’équipe chargée de la Conversion des cercles d’Alchimie, où l’on examinait le Cercle d’Alchimie des armes à feu qu’il avait conçu pour l’AK-12.
L’équipe avait déjà apporté des améliorations au modèle.
Il lui restait à évaluer le travail achevé et à déterminer si d’autres modifications étaient nécessaires.
Le chef de l’équipe était particulièrement impressionné.
Le Cercle d’Alchimie des armes à feu conçu par Ezra pouvait produire parfaitement le fusil d’assaut AK-12, son chargeur de trente cartouches et ses munitions de 5,45 × 39 mm, sans gaspiller la moindre parcelle de Cognis.
Ces trois éléments faisaient partie du même projet de développement, et le Cercle avait été conçu pour permettre leur fabrication.
Après avoir examiné les résultats, le chef de l’équipe estima qu’il restait peu de choses à améliorer.
Le modèle était déjà bien abouti.
Plus important encore, le travail témoignait des progrès d’Ezra dans la Conversion des cercles d’Alchimie. Il avait atteint les dernières étapes du niveau intermédiaire, ce que révélait de plus en plus clairement la complexité des Cercles qu’il était capable de créer.
Les chercheurs poursuivirent l’examen de ses autres inventions.
Cependant, en dehors des dagues explosives et de quelques autres gadgets, il n’y avait pas grand-chose à inspecter.
Ivanhoe, en revanche, s’intéressait tout particulièrement aux Gants alchimiques magnétiques noirs d’Ezra.
Il trouvait leurs fonctions remarquables.
Le seul problème résidait dans la difficulté à les utiliser.
Les gants possédaient trois fonctions magnétiques principales : le verrouillage de polarité, la force d’attraction et la force de répulsion.
Chacune avait son utilité et, ensemble, elles offraient à Ezra plusieurs façons de maîtriser les forces magnétiques au combat.
Leur puissance était déjà impressionnante : la force magnétique constante atteignait 15 kN.
Ce n’était pourtant que leur puissance de base.
En faisant circuler du Cognis supplémentaire dans la configuration magnétique alchimique et son système de circuits, Ezra pouvait porter la force magnétique à 30 kN.
Lorsqu’il libérait toute leur puissance, celle-ci pouvait atteindre 60 kN.
Ivanhoe devait tenir compte de tous ces éléments pour évaluer les gants.
Ils ne servaient pas seulement à attirer ou à repousser le métal. La force qu’ils produisaient était assez puissante pour déplacer Ezra lui-même.
Au combat, il n’avait pas besoin de s’appuyer sur un objet métallique à proximité pour l’aider à se déplacer.
La seule puissance magnétique suffisait à le propulser dans les airs, lui permettant de planer et d’accroître sa vitesse.
Les gants ne se limitaient donc pas à la manipulation du métal.
Ils pouvaient également servir à se déplacer, offrant à Ezra une autre manière d’approcher son adversaire ou de changer de position pendant un combat.
Cependant, plus Ivanhoe en apprenait sur leur fonctionnement, plus il mesurait combien il serait difficile d’utiliser un équipement pareil.
Les maîtres artisans qui participaient aux décisions du département Ashcraft de la famille aboutirent à la même conclusion.
Les gants possédaient des fonctions impressionnantes, mais leur maniement exigeait une grande habileté.
Un appareil pouvait être puissant tout en restant inadapté à une production à grande échelle si trop peu de gens étaient capables de s’en servir efficacement.
Ivanhoe dirigeait le groupe ; son opinion avait donc davantage de poids au moment de prendre la décision finale.
Après avoir examiné les résultats de leur évaluation, ils décidèrent de développer une version plus facile à maîtriser des Gants magnétiques noirs.
Le nouveau modèle conserverait les fonctions utiles de la conception originale, tout en étant plus simple à utiliser pour d’autres personnes.
Les dagues explosives furent également retenues pour un développement plus poussé.
Les boules explosives adhésives reçurent le même feu vert.
En revanche, les cartes explosives furent écartées.
Leur maniement était trop complexe pour répondre aux besoins de la maison Ashenlocke.
Le système de circuits alchimiques avait été conçu pour retarder l’explosion de quelques secondes, et il fallait tenir compte de ce délai pour utiliser efficacement les cartes.
Lancer une carte n’était pas aussi simple qu’il y paraissait.
Un alchimiste des armes à feu, ou tout autre alchimiste pratiquant une Voie de l’Alchimie de combat, devait bien connaître le délai et s’assurer que la carte atteignait l’endroit visé avant d’exploser.
Cette précision rendrait le produit difficile à utiliser pour bon nombre d’alchimistes.
La maison Ashenlocke n’avait pas besoin d’équipement que seuls quelques utilisateurs chevronnés sauraient manier.
Le but était de développer des produits que les alchimistes des armes à feu et les adeptes d’autres Voies de l’Alchimie de combat pourraient utiliser sans difficulté inutile.
Autrement, la demande resterait faible.
Or, ce n’était pas ce dont la famille avait besoin pour le moment.
Il lui fallait des produits très demandés, de l’équipement pouvant être fabriqué en quantité suffisante et utilisé par un plus grand nombre de combattants.
À l’issue de l’évaluation, trois produits furent retenus pour un développement plus poussé :
les dagues explosives,
les boules explosives adhésives,
et un nouveau modèle des gants magnétiques noirs.
Quant aux créations de Vera, le centre Ashcraft s’employait à comprendre les nouveaux modèles de la Série Acu-Vector.
L’Acu-Vector Mk.II.
L’Acu-Vector Mk.III.
Et l’Acu-Vector Mk.IV.
Chaque arme à feu avait sa propre conception et son propre mode de fonctionnement.
L’Acu-Vector Mk.II reposait sur une attaque semblable à un bombardement à retardement.
Pour s’en servir, il fallait tirer vers le haut.
L’obus, qui contenait jusqu’à plusieurs centaines d’aiguilles de 2,5 mm, s’élevait à haute altitude avant que celles-ci n’entament leur descente.
Une fois l’obus parvenu à la hauteur voulue, les aiguilles retombaient vers le sol comme une pluie.
Elles ne faisaient que 2,5 mm d’épaisseur, mais leur petite taille ne les rendait pas inoffensives.
Elles étaient conçues pour transpercer le corps des alchimistes de rang adepte, ce qui permettait à l’arme de menacer des adversaires bien plus puissants qu’un alchimiste de rang inférieur.
Au lieu de miser sur un unique projectile pour atteindre sa cible, le Mk.II pouvait répandre ses munitions sur toute une zone depuis les airs.
L’attaque venait du ciel, ce qui distinguait nettement cette arme à feu d’une arme qui tirait simplement sur un adversaire devant elle.
L’Acu-Vector Mk.III adoptait une approche différente.
Son fonctionnement général ressemblait à celui du Mk.I, mais chaque obus contenait vingt paquets d’aiguilles de 3,2 mm.
Au tir, les munitions se dispersaient comme les plombs d’un fusil à pompe.
L’arme couvrait ainsi une zone plus large.
Pour concevoir le Mk.III, Vera s’était inspirée de la structure de l’E-V 26 Mk.II créé par Ezra, notamment de son apparence extérieure, de son agencement interne, ainsi que de ses systèmes de tir et d’alimentation.
Cette conception permettait à l’arme à feu d’utiliser ses munitions spéciales tout en conservant le principe de fonctionnement général de la série.
Restait l’Acu-Vector Mk.IV.
Contrairement aux deux autres modèles, le Mk.IV avait été conçu comme un pistolet-mitrailleur.
Il pouvait tirer rapidement des aiguilles individuelles de 2,5 mm d’épaisseur. Au lieu de disperser les munitions ou d’envoyer un obus très haut dans les airs, il déversait un flux continu de petits projectiles.
Son chargeur pouvait contenir près de deux cents aiguilles.
Cette capacité était l’un de ses plus grands atouts.
Elle permettait à son utilisateur de tirer à plusieurs reprises sans devoir recharger après seulement quelques tirs.
Cependant, le chargeur présentait aussi un inconvénient.
Sa longueur.
Il fallait un chargeur long pour contenir près de deux cents aiguilles, et cela constituait l’un des principaux défauts de la conception.
Malgré tout, les trois nouveaux modèles Acu-Vector promettaient d’enrichir la gamme d’armes à feu de la maison Ashenlocke.
Leurs fonctions variées élargissaient les possibilités d’équipement militaire du royaume, tout en renforçant la marque d’armes à feu Ashenlocke.
Le Mk.II offrait sa pluie d’aiguilles. Le Mk.III pouvait disperser ses munitions sur une zone plus vaste, tandis que le Mk.IV privilégiait la cadence de tir et la capacité de son chargeur.
Chaque modèle répondait à un besoin différent.
Ezra et Vera continuèrent tous deux à se rendre régulièrement au centre de recherche et de développement Ashcraft.
Leurs travaux n’étaient pas terminés, et les artisans restaient occupés par les nouvelles conceptions.
Cependant, la production dut être interrompue pour le moment.
Le bal de clôture du premier semestre de l’Académie royale approchait.
La maison Ashenlocke avait d’autres préparatifs à terminer avant l’événement.
On avait cousu de nouveaux costumes élégants et des robes de bal pour les membres de la famille qui se rendraient à l’Académie royale, et il fallait également qu’ils se préparent pour le voyage.
La fête n’était pas une réception ordinaire.
Elle était destinée aux élèves de l’Académie royale, aux plus grandes familles de Britannia et aux familles de ces élèves.
Seules les personnes remplissant les conditions requises seraient autorisées à y assister.
La famille régnante étant impliquée, l’événement ne manquerait pas d’attirer l’attention de tout le royaume.
Les Ashenlocke ne pouvaient pas se permettre d’arriver sans être prêts.
Leur dirigeable royal privé à vapeur était déjà en cours de préparation pour le départ.
L’équipage et les domestiques devaient s’assurer que tout le nécessaire pour le voyage était à bord.
On embarqua les ingrédients pour les repas. Les boissons furent préparées et les vérifications d’entretien nécessaires effectuées. On rassembla également d’autres provisions avant le décollage du dirigeable.
Chaque détail comptait lorsqu’il s’agissait de préparer un si grand vaisseau pour le voyage d’une des familles les plus influentes de Britannia.
Tandis que l’équipage s’occupait du dirigeable, les membres de la famille Ashenlocke se préparaient au départ.
Les jours passèrent.
Enfin, le jour du départ arriva.
Ezra monta à bord du dirigeable royal privé des Ashenlocke sans manifester le moindre enthousiasme particulier.
Lucy le suivit de près, et tous deux pénétrèrent dans l’immense aéronef.
À l’intérieur, tout était déjà prêt pour accueillir les passagers.
Le vaste espace intérieur permettait aux membres de la famille de s’installer, tandis que l’équipage achevait les derniers préparatifs.
D’autres membres de la famille Ashenlocke embarquèrent également.
Certains entrèrent sans se presser, tandis que d’autres se dirigèrent vers leurs suites privées.
L’atmosphère resta paisible, malgré l’agitation discrète des passagers et de l’équipage qui se préparaient au départ.
À l’extérieur, on observait le ciel.
L’équipage devait déterminer si les conditions météorologiques nécessiteraient l’activation des boucliers du champ de force du dirigeable.
De fortes chutes de neige risquaient de compliquer le voyage ; l’équipage devait donc se tenir prêt si les conditions se dégradaient.
Une fois tous les passagers à bord et installés dans leurs espaces respectifs, les préparatifs entrèrent dans leur dernière phase.
Le dirigeable royal privé des Ashenlocke commença à s’élever.
Sa masse imposante quitta le sol, et la force de son envol balaya l’air alentour.
La neige qui recouvrait le sol fut soufflée tandis que le vaisseau prenait de l’altitude.
Le dirigeable poursuivit son ascension.
Les bâtiments et les rues rapetissèrent sous lui.
Les grandes villes et les petites cités qui formaient une partie de Metallica se réduisirent peu à peu dans le lointain, jusqu’à devenir difficiles à distinguer depuis les airs.
Le paysage familier de la région disparut lentement sous le dirigeable.
Ils avaient entamé leur voyage de retour vers Eldenford.
Cette fois, cependant, ils ne se dirigeaient pas vers la région de l’Académie royale.
Leur destination était la région du Palais, où résidait la famille régnante de Britannia.
Dans le ciel de Britannia, le dirigeable des Ashenlocke était loin d’être seul.
D’autres aéronefs partaient eux aussi vers la même destination.
Des dirigeables privés et publics sillonnaient le ciel, des plus imposants aux modèles de taille moyenne.
Ils se succédaient, tous dans la même direction.
Le bal de clôture du premier semestre de l’Académie royale allait bientôt se tenir dans la grande salle royale.
Pour bon nombre d’élèves et leurs familles, ce serait l’occasion de passer une élégante soirée, de retrouver des visages familiers et de fréquenter les familles les plus influentes de Britannia.
La soirée serait paisible, excitante et merveilleuse.
Mais pour certains, elle pourrait aussi devenir une nuit inoubliable. Très, très inoubliable.