Chapitre 634
Au manoir de l’Ancien Fredricks…
CRASH !
Une coupe en verre s’écrasa contre le mur du bureau.
L’impact résonna dans toute la pièce.
Des éclats de verre jonchèrent le sol ; certains glissèrent sous le grand bureau en bois, tandis que d’autres tombèrent près des pieds des servantes.
« Bon sang !
L’Ancien Fredricks hurla.
Il portait sa robe de chambre, mais son apparence n’avait rien de paisible.
Son visage était déformé par la colère, et les veines de son cou et de ses tempes saillaient tandis qu’il arpentait la pièce.
Les jeunes servantes présentes dans le bureau tremblaient.
Aucune n’osait s’approcher de lui.
Elles se tenaient en rang près du mur, les mains jointes devant elles.
Chaque fois que Fredricks se tournait dans leur direction, plusieurs baissaient encore davantage la tête.
« Comment ose-t-elle ?
Il gronda entre ses dents.
Quelques-unes des plus jeunes sursautèrent au son de sa voix.
L’une d’elles fit même un petit pas en arrière, avant de comprendre qu’elle ne pouvait pas aller plus loin.
La doyenne, pourtant, resta immobile.
Elle observa Fredricks d’un air calme.
À son service depuis des années, elle connaissait déjà ses accès de colère.
Voir l’Ancien perdre son sang-froid ne la surprenait guère.
« Comment ose-t-elle m’humilier devant ces moins que rien ?!
Son cri retentit dans le bureau.
« Ah… Ah…
Plusieurs jeunes servantes levèrent les mains pour se protéger le visage et la tête.
Leurs corps se raidirent tandis qu’elles attendaient que sa colère se retourne contre elles.
Fredricks remarqua leur réaction.
Il s’arrêta et pivota brusquement vers elles.
« Je vous ai fait peur ?
Sa question avait quelque chose d’étrangement calme.
L’une des jeunes servantes entrouvrit les lèvres.
Elle essaya de répondre, mais aucun son ne sortit.
« N… n… non…
Les mots lui échappèrent par bribes.
Fredricks se dirigea vers elle.
À chacun de ses pas, la jeune servante se plaquait un peu plus contre le mur.
Ses épaules se crispèrent et ses mains tremblèrent, agrippées au devant de son uniforme.
Si seulement elle avait pu traverser le mur comme un fantôme.
N’importe quoi aurait mieux valu que de rester devant l’Ancien dans cet état.
« Ancien Fredricks, elle est terrifiée par votre éclat. Comment ces moins que rien, qui ne servent qu’à vous réchauffer le lit, pourraient-ils ne pas craindre notre maître ?
La voix de la doyenne fendit le silence.
Elle parlait calmement, sans la moindre hésitation.
Ses paroles étaient flatteuses, mais son expression ne changea pas tandis qu’elle observait Fredricks.
Elle était l’une des cheffes des servantes chargées de diriger le personnel de la troisième division de la maison Ashenlocke.
Son rang et ses longues années de service l’avaient habituée au tempérament de l’Ancien.
Fredricks se tourna vers elle.
Un instant, il se contenta de la fixer.
Puis il éclata de rire.
« Ha ha…
Ses épaules se détendirent légèrement et la colère s’apaisa sur son visage.
« Tu as raison.
Il accepta ses paroles comme si elles réglaient la question.
La jeune servante restait plaquée contre le mur.
Elle ne bougea pas avant que Fredricks ne se détourne d’elle.
Une fois de plus, la doyenne avait réussi à le calmer.
Fredricks se remit à arpenter la pièce, mais ses pensées revinrent bientôt à la cause de sa colère.
« Portia, cette salope, m’a forcé à donner un Septième Grade Ese à ce sale vermisseau !
Sa voix s’éleva de nouveau.
« Sait-elle combien j’ai dépensé pour obtenir cet Ese ? Je comptais le donner à Felix ou à cette fille aînée des Laverdale, pour pouvoir la mettre dans mon lit.
Il parlait sans se soucier de ceux qui pouvaient l’entendre.
Il ne cherchait même pas à dissimuler ses intentions.
Pour Fredricks, l’argent dépensé et les plans échafaudés suffisaient à justifier sa colère.
« Mais maintenant, tout est fichu.
Il serra le poing.
« Même Valentine a récompensé ce sale vermisseau en lui accordant le droit de posséder une arme à feu signature. Et ce même bâtard se rapproche de toutes les Fleurs comme si de rien n’était !
Son visage s’assombrit.
La jalousie couvait en lui depuis quelque temps déjà.
Chaque nouvelle réussite d’Ezra ne faisait qu’aggraver les choses.
Fredricks se rappela l’Écran holographique où Ezra et Willow Derlis apparaissaient côte à côte.
Le visage quelconque du garçon s’était affiché à l’écran, sans la moindre gêne, alors que Fredricks estimait que la situation aurait dû l’embarrasser.
Et puis il y avait Diane.
Il se souvint de l’image d’elle, endormie sur l’épaule d’Ezra.
Cette scène avait elle aussi été diffusée sur l’Écran holographique, aux yeux de tous.
Fredricks serra les mâchoires.
Et il n’avait même pas pris en compte les nombreuses aventures d’Ezra avec Vera.
Ma Vera.
Cette pensée raviva son irritation.
Il serra de nouveau le poing.
Plus il pensait à Ezra, plus il lui était difficile de maîtriser sa colère.
Au début, il avait commencé à détester le garçon à cause de l’humiliation qu’Ezra avait infligée à Felix.
Fredricks chérissait Felix plus que n’importe lequel de ses autres petits-enfants.
L’une des principales raisons était que Felix était le seul de ses petits-enfants à aimer apprendre auprès de lui.
Il écoutait les enseignements de l’Ancien et s’intéressait à sa conception du pouvoir et de l’autorité.
Aux yeux de Fredricks, cela rendait Felix spécial.
Les autres étaient différents.
Ils ne semblaient pas le considérer comme leur grand-père, et plusieurs ne faisaient guère d’efforts pour cacher ce qu’ils pensaient de lui.
Harlan Ashenlocke se moquait de l’idée même que Fredricks ait pu engendrer Valentine, Val et Astraea.
Il en parlait comme d’une légende, tout aussi peu crédible que le Rang Philosophe.
Silva Ashenlocke était encore moins subtile.
Chaque fois qu’elle devait se trouver près de Fredricks, elle ne faisait rien pour dissimuler son dégoût.
La duchesse Regina, sa mère, la reprenait souvent et lui rappelait qu’elle devait traiter son grand-père avec respect.
Mais Silva prêtait peu d’attention à ces avertissements.
Même sa grand-mère, issue de la maison vicomtale Cornwell, ne parvenait pas à la faire changer d’attitude envers l’Ancien.
Bella Ashenlocke adoptait une approche différente.
Elle ne manquait pas ouvertement de respect à Fredricks, mais gardait ses distances.
Elle évitait de se retrouver seule avec lui et ne se laissait jamais entraîner dans une conversation avec lui si elle pouvait l’éviter.
La duchesse Hailey veillait tout autant sur sa fille.
Elle s’assurait que Bella n’ait pas à côtoyer Fredricks.
Byron Ashenlocke parlait parfois avec l’Ancien, mais ses motifs étaient principalement politiques.
Il traitait Fredricks comme un Ancien de la maison Ashenlocke, et non comme un parent dont il partageait le sang.
Leurs conversations avaient toujours un but.
Byron ne faisait preuve que de peu de chaleur envers lui.
Bale, en revanche, était peut-être le seul à n’avoir aucun mal à parler à Fredricks comme à son grand-père.
Hailey ne le laissait toutefois pas se rapprocher de l’Ancien, même un tant soit peu.
On pouvait dire que Bale Ashenlocke était moins conscient de ce qui se passait autour de lui.
Ses frères et sœurs, ses demi-frères et demi-sœurs, ainsi que ses belles-mères savaient des choses sur Fredricks qu’il semblait ne pas comprendre.
La situation de Veda Ashenlocke était différente.
Veda ne manquait pas de respect à Fredricks. Pourtant, l’Ancien se souciait à peine de son existence.
Tout avait commencé autrefois, lorsque Veda était considéré comme un bon à rien au sein de la maison Ashenlocke.
Le temps avait passé, mais Fredricks n’avait jamais vraiment changé d’avis.
Encore aujourd’hui, il refusait de reconnaître Veda comme le Jeune Seigneur de Cendre en titre.
L’Ancien n’aimait pas admettre qu’il s’était trompé et, plutôt que de l’accepter, il continuait à traiter Veda comme si rien chez lui ne méritait d’être remarqué.
Et puis il y avait Vera Ashenlocke.
Tout le monde connaissait l’attitude qu’elle avait envers Fredricks.
Elle ne l’avait jamais traité comme un Ancien.
Et elle ne semblait même pas le considérer comme un véritable membre de la famille Ashenlocke.
Vera avait exprimé clairement son opinion à plusieurs reprises, parfois devant les autres Anciens, et même devant son propre père.
Elle disait souvent :
« Pourquoi ce vieux n’est-il toujours pas mort, après toutes ces années ? »
Une autre fois…
« Il devrait au moins être vendu comme esclave, pour pouvoir profiter de la vie en esclave sexuel. »
Elle avait prononcé ces mots avec désinvolture et sans détour.
Elle ne semblait jamais éprouver le besoin de les adoucir. Que Fredricks se trouve à proximité ou que d’autres membres de la famille l’écoutent, Vera parlait comme si elle faisait une simple observation.
Le duc Valentine avait dû intervenir plus d’une fois pour empêcher la jeune Vera de tenir de tels propos sur Fredricks.
Mais Felix Ashenlocke était différent.
Pour Fredricks, Felix lui ressemblait.
C’était quelqu’un qui comprenait comment user du pouvoir et de l’autorité.
Quelqu’un qui savait que la force et le rang ne devaient pas être gaspillés.
Fredricks aimait sincèrement Felix.
Il croyait que le garçon avait les qualités nécessaires pour diriger la maison Ashenlocke, d’autant que Vera était destinée à être mariée et à devenir la prochaine reine du royaume.
Puisque Vera était promise à une telle fonction, Fredricks avait estimé que Felix devait devenir le prochain duc de Cendre.
C’était un projet qu’il souhaitait voir aboutir.
Puis Ezra était apparu.
Et tout avait commencé à s’écrouler.
L’humiliation infligée à Felix par Ezra avait poussé plusieurs membres du Haut Conseil de Cendre, ainsi que d’autres personnalités importantes de la maison Ashenlocke, à reconsidérer leur soutien.
Ceux qui s’étaient autrefois rangés fermement derrière Felix n’étaient plus aussi sûrs de leur choix. Certains commençaient à hésiter avant de continuer à soutenir celui que Fredricks voulait voir leur chef.
Felix avait perdu une influence considérable.
Et Fredricks avait vu s’envoler le projet sur lequel il avait tant travaillé.
Le visage de l’Ancien se durcit à ce souvenir.
Ezra avait gâché plus d’une occasion pour lui.
Les agissements du garçon avaient affaibli la position de Felix et amené les gens à douter de celui que Fredricks voulait voir devenir le prochain duc de Cendre.
Mais ce n’était pas la seule raison de sa haine.
Ezra continuait d’accumuler les réussites.
Sa progression était devenue difficile à ignorer, et sa relation de plus en plus étroite avec Vera ne faisait qu’aggraver la situation.
Fredricks ne pouvait pardonner qu’un sale vermisseau, quelqu’un qu’on avait autrefois traité comme un rat crevé dans sa propre maison, progresse à une telle vitesse.
On avait si longtemps méprisé le garçon.
À présent, les gens le remarquaient.
Il avait dû donner un Septième Grade Ese à Ezra.
Le duc Valentine avait accordé à Ezra le droit de posséder une arme à feu signature.
Le nom d’Ezra apparaissait désormais aux côtés de ceux que Fredricks jugeait bien au-dessus de son rang.
Et Ezra se rapprochait des Fleurs.
Fredricks détestait tout cela.
Il détestait les réussites d’Ezra.
Il détestait la reconnaissance que recevait le garçon, et il détestait voir ses propres projets s’effondrer à cause de quelqu’un qu’il avait jadis jugé insignifiant.
Par-dessus tout, il ne pouvait accepter la relation d’Ezra avec Vera.
Ma Vera.
Ses doigts se crispèrent encore tandis que la pensée lui revenait.
Cette seule pensée suffisait à raviver sa colère.
« Ezra doit mourir.
Les mots lui échappèrent dans un murmure rauque.
La doyenne, qui l’observait en silence, prit enfin la parole.
« Mais, Ancien, il serait imprudent de tuer cet enfant ou de lancer des assassins à ses trousses.
« Je le sais, salope !
Fredricks lui lança sèchement.
Il plissa les yeux, le poing toujours serré.
Il savait que tuer Ezra de front ne serait pas une mince affaire.
Le garçon avait déjà attiré trop d’attention, et il y avait des gens dont il ne pouvait se permettre d’ignorer les réactions.
Cela ne signifiait pas que Fredricks avait renoncé.
Il lui suffisait de trouver un autre moyen.
Son regard se posa sur la grande table de travail.
Son Zphone 14 y était posé.
« Rappelez le prince.
La doyenne baissa la tête.
« Oui, Ancien.
Elle s’approcha de la table et prit l’appareil.
L’écran s’alluma sous ses doigts tandis qu’elle faisait défiler la liste de contacts à la recherche du numéro du prince.
Fredricks jeta un regard aux autres servantes.
« Vous autres, les bonnes à rien, vous pouvez partir.
Il chassa les servantes d’un geste dédaigneux.
Les jeunes domestiques se précipitèrent vers la porte.
Aucune ne voulait rester une seconde de plus que nécessaire dans le bureau.
Leurs pas résonnèrent sur le sol tandis qu’elles se hâtaient vers la sortie.
Certaines affichaient un soulagement discret, tandis que d’autres gardaient la tête baissée jusqu’à avoir franchi le seuil.
Ce ne fut qu’après le départ de la dernière d’entre elles que le silence retomba dans la pièce.
La doyenne se tenait toujours près de la table, cherchant dans les contacts de Fredricks.
Fredricks s’approcha d’elle par-derrière.
« Avant ça.
La servante s’interrompit.
Fredricks lui saisit la main et lui força la tête vers le bas de l’autre.
Puis il ôta sa robe de chambre.
La doyenne ne protesta pas.
Au fil des années, elle s’était habituée à son comportement, mais son silence ne rendait pas la situation moins pénible.
Fredricks prêta peu d’attention à sa réaction.
Ses pensées étaient déjà accaparées par Ezra et par le plan qui prenait forme dans son esprit.
La colère qui l’avait consumé quelques instants plus tôt n’avait pas disparu. Elle avait simplement cédé la place à un autre dessein.
Un sourire narquois se dessina peu à peu sur son visage.
« Je vais d’abord ruiner sa réputation.
De la main gauche, il saisit les jambes de la servante et remonta lentement son uniforme, tandis qu’elle se tenait à côté de la table.
« Ensuite, l’occasion de tuer ce vermisseau finira bien par se présenter. »