Chapitre 63
À l'instant précis où l'explosion provoquée par le choc entre le Baske 1945 d'Ezra et le AA-12 de Pamela fit trembler le couloir du labyrinthe, l'onde de choc se propagea dans les passages de pierre comme un glas.
Felix et son groupe l'entendirent distinctement.
Ils virent la fumée s'élever d'un virage lointain du labyrinthe.
« Alors... ça a commencé », dit Gareth calmement, les mains croisées derrière le dos, le regard fixé sur le nuage qui dérivait.
« Ce n'est pas ma priorité pour l'instant », rétorqua Felix sèchement.
Il abattit son poing contre le mur de pierre à ses côtés.
L'impact résonna.
« Ces bâtards de jumeaux... »
Il grinça des dents.
« Ils me sous-estiment. »
« Détendez-vous, Sir Felix », dit Page doucement en désignant le pansement frais enroulé autour de son estomac. « Vous ne voulez pas que votre plaie se rouvre. »
Page avait soigné Lyra, Freed, Matthey et Felix grâce à son Alchimie de la Flore. Elle agissait avec calme et efficacité, utilisant des fils de Cognis luisants de vert après avoir sorti les herbes nécessaires pour stimuler la régénération des tissus et stopper l'hémorragie. Les autres s'étaient reposés juste assez longtemps pour tenir debout.
Felix s'en moquait.
Son orgueil brûlait plus fort que sa blessure.
« Tôt ou tard », murmura-t-il en serrant à nouveau le poing, « ils comprendront que je leur suis supérieur. »
Ses lèvres se retroussèrent.
« Et je commencerai par ce rat de branche inférieure qui a cru pouvoir se dresser devant moi. »
Son regard se tourna vers la fumée là où Ezra se battait.
« Je vais montrer à ces imbéciles qui suivent ces autres rats inutiles ce qui arrive quand quelqu'un essaie de voler mon titre. »
Son sourire s'élargit, non par confiance, mais par désespoir.
***
Aux côtés d'Ezra, les aiguilles volaient vers lui à une vitesse terrifiante, leurs corps fins fendant l'air comme un essaim d'insectes métalliques déterminés à le mettre en pièces.
Merde, qu'est-ce que je dois faire ?
Son esprit ne se figea pas, il accéléra.
Est-ce que je fonce, j'améliore la vitesse de mes mains et j'essaie de tout bloquer avec mes deux dagues ?
Non.
Si je brûle mon Cognis maintenant, je deviendrai une proie facile pour ce nouveau groupe.
La seconde vague était coordonnée, ce qui prouvait leur discipline.
Ce n'étaient pas des amateurs.
Les yeux d'Ezra balayèrent les environs, sans panique, mais avec calcul.
Il observa l'espacement entre les aiguilles entrantes, les espaces entre elles, l'espace entre lui et le sol. L'espace au-dessus et les angles.
Ezra, concentre-toi, concentre-toi.
Il força sa respiration à se stabiliser.
Le temps qu'il lui fallut pour traiter toutes les variables fut à peine d'une seconde et demie.
Dans ce court laps de temps, il prit sa décision.
Il projeta le Baske 1945 en avant.
L'arme lourde tourbillonna violemment dans les airs et percuta la première salve d'aiguilles.
Clac !
Plusieurs aiguilles furent déviées.
Certaines se plièrent.
D'autres volèrent en éclats, mais elles étaient trop nombreuses.
Les projectiles restants passèrent outre le Baske en rotation et continuèrent de se refermer sur lui.
La main gauche d'Ezra se dirigea vers son sac spatial.
Un Glock 17 et un chargeur déjà préparé entre les doigts.
Sa main droite dégaina une dague.
Dans un mouvement fluide et continu, il enclencha le chargeur dans le Glock tout en le levant simultanément.
Pan !
Pan !
Pan !
Il ne tirait pas à l'aveugle.
Chaque balle visait une aiguille précise.
Une seule collision fit jaillir des étincelles.
Une aiguille en percuta une autre, cette seconde aiguille fut déviée vers une troisième et la réaction en chaîne commença.
Il pivota vers la gauche.
Trancha avec la dague et fit un pas en avant.
Tira à nouveau.
Les aiguilles ricochaient les unes sur les autres comme une pluie d'acier s'entrechoquant en plein vol.
Certaines effleurèrent sa manche.
L'une d'elles lui entailla l'avant-bras.
Une fine ligne de sang apparut, mais il l'ignora et continua d'avancer.
Aucune hésitation, aucun mouvement superflu.
Le bruit du métal frappant le métal remplissait le couloir, mêlé aux détonations sèches des coups de feu.
Les aiguilles s'abattaient sur le sol en pierre autour de lui, s'y plantant profondément et soulevant de petits nuages de poussière.
La poussière s'épaissit et la visibilité chuta. Du point de vue des assaillants, Ezra disparut dans un tourbillon d'étincelles et de fumée.
Ils ne pouvaient plus que l'entendre.
Clang, Pan et Shing.
Un chaos métallique.
À l'intérieur de la poussière, Ezra aiguisa encore ses mouvements et au lieu de simplement tirer pour détruire, il commença à manipuler délibérément les trajectoires, mais cette fois plus rapidement.
Il tira sur une aiguille avec un angle précis pour qu'elle en percute une autre.
Cette seconde aiguille vola de côté, frappant un troisième groupe.
Plusieurs s'entrechoquèrent violemment, se dispersant selon des angles différents au lieu de converger directement sur lui.
Comme des flippers métalliques rebondissant dans un chaos contrôlé.
Finalement...
Le barrage cessa.
Le son se mua en échos métalliques épars.
« Tu crois qu'il est mort ? » demanda doucement une fille debout près du chef des assaillants, la voix incertaine.
Au centre se tenait Jadon.
Cheveux blancs et bruns, yeux marron aiguisés par le Cognis, grand et large d'épaules pour un garçon de quatorze ans.
Il améliora sa vision, tentant de percer la poussière qui se dissipait.
« Pourquoi nous avoir exposés ? » demanda un autre garçon à sa gauche, les bras croisés. « On aurait dû tout finir depuis notre cachette. »
Jadon ne le regarda pas.
« Parce que ce minable de branche inférieure avait déjà remarqué notre présence », répondit-il calmement, bien que ses yeux restassent fixés sur le nuage de poussière.
Il força sa perception, injectant du Cognis dans sa vision, mais il était toujours difficile de le localiser.
« C'est pour ça qu'il a provoqué Pamela avant qu'ils ne commencent à se battre », continua Jadon. « Même si nous avions attaqué par surprise, il l'aurait senti venir, donc l'embuscade ne servait plus à rien. »
Derrière eux, cinq membres effectuèrent rapidement une alchimie conjointe.
Des débris d'acier furent liquéfiés et des moules à balles formés.
Des munitions fraîches furent produites rapidement et insérées dans les chargeurs des Acu-Vector Mk.I.
Pamela arriva, portant Jimmy dont le visage était pâle à cause de l'épuisement de son Cognis. Nile et Cale suivirent, tous deux meurtris et respirant difficilement.
« Felix a parfaitement planifié ça, hein », marmonna Pamela en observant les deux groupes tenant des pistolets Acu-Vector Mk.I identiques, entièrement rechargés et en joue.
« Le branche inférieure va bien », dit Jadon.
La poussière se dissipa lentement.
Ezra était là.
Le sol autour de lui était jonché d'aiguilles, certaines profondément plantées dans la pierre, d'autres tordues.
D'autres encore étaient éparpillées suite aux collisions avec les balles.
Il avait dissimulé sa présence durant les derniers instants, compressant son aura pour qu'il soit difficile de le détecter précisément.
Tandis qu'il était caché dans la poussière, il avait déjà bougé.
Une barre d'acier et cinq pépites d'acier.
Le Cognis s'embrasa, un cercle d'Alchimie se forma entre ses paumes et il les abattit sur les matériaux, les liquéfiant et restructurant l'acier liquide en un autre Glock 17 et un chargeur frais.
Il l'enclencha, tenant désormais deux Glocks.
Un dans chaque main.
La poussière se dissipa totalement et leurs regards se croisèrent.
L'expression de Jadon ne changea pas.
Il eut un sourire narquois.
« Même si tu crées une autre arme, tu ne pourras rien faire. »
Il fit un signe.
« Feu. »
Le second barrage explosa en avant.
Les aiguilles surgirent comme un déluge métallique.
« Peu importe ce que tu fais aujourd'hui », dit Jadon avec satisfaction, « tu vas mourir, branche inférieure. »
Il croyait Ezra acculé.
Sept pistolets, une suppression continue.
Pamela observait en silence la seconde pluie descendre.
Elle ne souriait pas.
Il n'y avait aucune satisfaction dans ses yeux. Ce n'était pas ce qu'elle voulait.
Elle avait voulu l'affronter seule, faire ses preuves, le vaincre dignement comme Vera l'avait conseillé et enfin venger son frère, mais après la publication des classements et avoir vu la position d'Ezra... Une certaine série de pensées avait pris racine.
Et si elle perdait ? Et s'il était plus fort ? Et si elle mourait avant d'avoir vengé son frère ?
Ce doute empoisonna sa confiance.
Cette peur la poussa à poser à Vera la question qu'elle n'avait jamais voulu poser.
Et la réponse l'avait complètement brisée.
« Ezra est-il plus fort que moi ? »
Pamela avait posé cette question bien avant l'arrivée de la semaine de la Quatrième Épreuve. C'était aux alentours de la semaine où ils avaient terminé leur dernier cours avec Freya Ashenlocke, alors que la tension concernant les épreuves à venir avait déjà commencé à s'installer silencieusement dans le cœur de chacun.
Elle avait demandé directement à Vera.
Elle s'attendait à de l'hésitation, peut-être un léger silence ou au moins une pause, mais elle n'eut rien de tout cela.
« Oui. »
Vera répondit simplement, sans émotion, sans adoucir le coup.
Pamela sentit son cœur rater un battement.
Puis Vera ajouta calmement, comme si elle énonçait une évidence...
« Et même si vous étiez deux à l'affronter, vous perdriez quand même lamentablement. »
Cette phrase ne répondait pas seulement à une question. Elle brisa quelque chose en elle.
Pendant un instant, Pamela eut l'impression que le sol sous ses pieds s'était ouvert.
Perdre lamentablement, pas de justesse, pas avec incertitude, mais lamentablement.
Après cela, Pamela changea d'approche.
Si le un-contre-un signifiait la défaite, alors le nombre était nécessaire.
Elle rassembla Cale, Nile et Jimmy.
Ils attaqueraient ensemble, ils planifieraient leur approche du combat contre Ezra, ils analyseraient ses tendances et l'acculeraient. Ils ne lui laisseraient pas une seconde pour respirer, mais même ainsi... Même avec cette stratégie...
Le doute persistait.
Ce n'était pas suffisant pour garantir la victoire.
Jusqu'à ce que...
Felix l'approche.
Il attendit que Vera entre en seclusion, puis vint avec quelques-uns des siens.
Son sourire était mince et calculé.
« Je prévois de tuer le branche inférieure qui a tué ton frère », dit-il nonchalamment, comme s'il discutait de quelque chose de trivial. « Il m'a mis en colère et je compte le tuer sans pitié lors de la Quatrième Épreuve. Tu devrais donc te joindre à moi, puisque nous avons le même objectif. »
Les yeux de Pamela s'aiguisèrent.
« Pourquoi devrais-je t'aider ? » demanda-t-elle froidement, la suspicion évidente dans sa voix.
« Pamela, Pamela », répondit Felix avec un rire léger. « Je ne demande pas ton aide. Je t'offre la mienne. Je t'offre la chance de venger ton cher frère, Palmer. »
Ce nom.
Au moment où il quitta sa bouche...
Pamela le saisit par le col.
« N'ose pas mentionner son nom, espèce de bâtard ! » grogna-t-elle, la voix tremblante de rage.
L'acier crissa.
Page dégaina une dague instantanément.
Cale et Nile levèrent leurs épées d'entraînement en bois.
Le groupe de Felix se déplaça, les mains cherchant leurs armes.
La tension emplissait l'air comme un arc bandé.
« Lâche-moi », dit Felix calmement, bien que ses yeux ne fussent plus joueurs.
Pamela grinça des dents.
« Tsk. »
Elle le relâcha.
« Tu étais l'un de ceux qui le harcelaient », dit-elle, son visage se crispant à mesure que les souvenirs remontaient. « Parce qu'il était trop gentil. Parce qu'il ne se défendait pas. Tu ne mérites pas de prononcer son nom ! »
Felix rajusta son col.
« Eh bien, c'était juste pour s'amuser », répondit-il légèrement, comme s'il époussetait de la poussière. « J'avais besoin de quelqu'un pour passer le temps après que Veda a cessé d'être amusante. »
Il soupira.
« Mais ce n'est pas pour ça que je suis là. »
Les armes furent abaissées.
Pamela l'observait attentivement, chaque instinct lui criant de ne pas lui faire confiance, mais le poids dans sa poitrine lui disait d'écouter.
« Nous voulons tous les deux la mort de la même personne », continua Felix. « Alors laisse-moi préparer le terrain pour toi. Je m'occuperai de l'organisation, je garantirai que l'environnement soit parfait et je t'accorderai même l'honneur de porter le coup de grâce toi-même. »
Il tendit la main vers elle.
« Ne t'inquiète pas », ajouta-t-il avec aisance. « Tu ne rejoins pas mon groupe. Je n'ai pas besoin que Vera me souffle dans le cou. »
Son sourire s'élargit légèrement.
« C'est une bonne offre. Tu obtiens ta vengeance sans risquer ta vie inutilement, tu peux aussi le regarder lutter, le regarder saigner et quand le moment viendra, tu pourras lui trancher la gorge toi-même ou lui loger une balle dans la tête et regarder la lumière quitter ses yeux. »
Il inspira comme s'il l'imaginait.
« Ce serait magnifique. »
« Prends ma main, Pamela. »
Il l'approcha.
Confiant et certain.
Pamela fixa sa main.
Elle le détestait, elle détestait le fait d'avoir besoin de lui, mais la peur avait déjà rongé son orgueil.
Si elle se battait seule...
Et si elle mourait ?
Elle saisit sa main et la secoua brutalement.
« D'accord », dit-elle sèchement.
Son visage ne s'adoucit pas.
Ses yeux ne changèrent pas, mais la décision était prise.
« Bien », dit Felix avec satisfaction. « Tu as fait le bon choix. »
« Quel est ton plan ? » demanda-t-elle, la voix légèrement lasse.
« Ce n'est pas ton problème », répondit Felix. « Continue ta part. Quand le moment viendra, j'enverrai mes hommes et tout se déroulera parfaitement. »
Il leva les mains légèrement comme pour présenter une scène.
« Parce que je suis Felix Ashenlocke », continua-t-il en souriant. « Celui qui contrôle les esprits comme des marionnettes. Le maître qui joue aux échecs, trois coups d'avance sur tout le monde. »
Il se pencha légèrement.
« Organiser l'exécution d'un branche inférieure sera sans effort. »
Il se tourna.
Son groupe le suivit.
Pamela resta là longtemps après son départ.
Ses mains se serrèrent.
***
Pamela fixait Ezra. Non pas avec pitié, non pas avec miséricorde et même pas avec haine.
Il y avait de la déception envers elle-même, dans le fait qu'elle n'avait pas pu l'affronter seule.
Dans le fait qu'elle avait choisi la certitude plutôt que l'orgueil, mais peu importait, tout ce qu'elle avait à faire était de regarder et de laisser les choses se dérouler.
Ezra se tenait dans le couloir, serrant fermement les deux Glocks.
Sa respiration était contrôlée, sa posture stable.
Les aiguilles arrivaient déjà à nouveau.
Puis...
Un long bâton passa en trombe devant sa joue gauche, venant de derrière.
Il se planta dans le sol en pierre devant lui avec une force colossale.
Crac.
Le sol se fractura.
Aliya descendit d'en haut, atterrissant sur le manche du bâton planté avec les deux pieds.
Elle canalisa du Cognis dans ses jambes et frappa le sol violemment.
Boum !
Le sol en pierre réagit.
Une dalle de terre massive se souleva, formant une barrière dentelée qui intercepta la pluie d'aiguilles entrante.
Le métal s'écrasa contre la pierre.
Les aiguilles s'enfoncèrent profondément dans le mur dressé.
La poussière jaillit.
« Aliya », dit Ezra.
Il n'avait pas l'air soulagé ni surpris.
Il y avait quelque chose d'autre dans ses yeux, quelque chose de plus calme.
Elle se tourna légèrement vers lui, serrant fermement son bâton.
Son sourire était confiant, mais sa respiration révélait qu'elle s'était poussée à bout pour faire cette entrée.
« Ne t'inquiète pas, Ezra », dit-elle.
Sa voix était stable.
« Je suis là maintenant. »