Chapitre 62
« J'ai trouvé la clé ! »
La voix d'Aliya résonna légèrement dans l'étroit couloir de pierre. Elle se tenait au bout d'une impasse dans le labyrinthe, brandissant une petite carte rectangulaire qu'elle venait de retirer d'un long tabouret en pierre placé au centre de l'espace.
L'endroit semblait trop calme, comme toujours.
« Vraiment ? » Lime courut vers elle, se penchant en avant pour l'inspecter comme s'il s'attendait à ce qu'elle explose.
Il eut un sourire en coin en la voyant.
« Waouh. C'était rapide. »
« Qui aurait cru qu'on trouverait la clé par hasard aussi vite ? » ajouta Bobby avec un large sourire.
« Vous ne pouvez pas être sûrs que c'était rapide », dit Ezra calmement en s'approchant. « On ne sait pas depuis combien de temps on marche et on cherche. »
« Dis juste quelque chose comme "bon boulot", pour une fois », grommela Aliya en lui jetant un regard noir.
« Je disais juste ça », répondit Ezra d'un ton plat.
Aliya soupira et lui tendit la clé.
Elle n'avait pas la forme d'une clé traditionnelle. C'était une carte rectangulaire lisse, et sur son bord gauche se trouvaient quatre petits points circulaires alignés horizontalement.
« Alors, on fait quoi maintenant ? » demanda Bobby en plissant les yeux. « Ça ne ressemble à aucune clé que j'ai déjà vue. »
« Je pense qu'on doit l'enregistrer avec du sang », dit Aliya en jetant un regard à Ezra pour confirmation.
Ezra fit un léger signe de tête, mais pensa intérieurement :
C'est toi la noble de la branche principale ici, comment suis-je censé savoir à quoi ressemble une clé pareille ?
Lime sortit immédiatement une dague. « Faisons-le maintenant. »
« Attends. » Ezra leva la main.
« Si on l'enregistre ici et qu'un autre groupe nous la vole, ils pourront facilement nous écraser en apposant simplement leur sang à leur tour. On le fera à la sortie, après avoir affronté le défi qui nous y attend. »
« Oh. »
« Très bien alors », Lime fit craquer ses articulations. « Qu'ils viennent. Le nouveau Lime est prêt. »
« Ouais, c'est ça », grommela Aliya.
Ils continuèrent à avancer dans le labyrinthe.
Impasses, virages.
Des couloirs de pierre qui se ressemblaient tous. Ils trouvèrent même une autre clé à un moment donné, mais ils la laissèrent là et poursuivirent leur chemin.
« On n'a croisé aucun groupe », chuchota Bobby. « Je crois qu'on est peut-être vraiment en avance sur les autres. »
« Ne nous porte pas la poisse », Lime lui donna une tape sur l'épaule.
Bobby se couvrit rapidement la bouche. « Désolé », murmura-t-il.
Aliya rit doucement en le voyant bouder, mais son sourire s'effaça lorsqu'elle remarqua Ezra.
Il s'était arrêté de marcher, sa posture avait changé et ses yeux étaient fixés droit devant, à la fois tranchants et distants.
« E... » commença-t-elle à l'appeler.
Pan !!!
Pan !!!
Le couloir explosa sous le vacarme.
Une rafale de balles déchira l'air du labyrinthe, le métal hurlant alors qu'il fendait l'espace.
Elles visaient Ezra, mais comme il était devant... Tous ceux derrière lui étaient en danger aussi.
Bobby et Lime se figèrent pendant une demi-seconde, les yeux écarquillés.
Pas Ezra ni Aliya.
Sa dague jaillit instantanément.
Cling ! Clang ! Clink !
Les balles ricochèrent alors qu'il inclinait sa lame avec précision, déviant chaque projectile de quelques millimètres. Les mouvements de son poignet étaient secs et contrôlés, sans aucune fioriture.
Aliya réagit tout aussi vite.
Elle assembla ses deux tiges en plein mouvement. Le bâton se verrouilla avec un déclic métallique et elle le fit tournoyer devant son corps, interceptant les balles qui avaient échappé à la garde d'Ezra.
Des étincelles jaillirent dans le couloir étroit.
Puis...
Le silence.
Quatre silhouettes sortirent du virage au loin.
Pamela, Cale, Nile et Jimmy.
Les yeux d'Ezra se fixèrent immédiatement sur elle.
« Pamela. »
« On se retrouve enfin comme il se doit, Ezra », dit-elle froidement. « Ou devrais-je dire Zara. Peu m'importe le nom que tu préfères, mais aujourd'hui tu mourras de mes mains et j'expierai la mort de mon frère. »
Son intention meurtrière n'avait rien de subtil.
Elle pesait sur l'air comme un poids mort.
« Lady Pamela ? Zara ? » chuchota Bobby, stupéfait. Qu'est-ce qui se passe ?
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Lime. « On se bat ? »
« Il y a une minute, tu faisais le fier », répliqua Aliya en resserrant sa prise sur son bâton. « Maintenant tu veux fuir ? Bien sûr qu'on se bat. »
Ezra leva la main.
« Non. Vous, allez-y. »
« Hein ? » Aliya le regarda comme s'il venait de la poignarder.
« Ezra, on peut se battre aussi », insista Bobby.
« Ce n'est pas une question de savoir si vous pouvez vous battre », dit Ezra calmement, sans quitter Pamela des yeux. « C'est mon combat et je m'en sortirai très bien tout seul. »
« Tu... ! »
Aliya s'avança et l'attrapa par le col.
« On est un groupe, espèce d'idiot ! » lança-t-elle. « Tu crois qu'on est encore faibles ? Qu'on va te ralentir ? Peut-être que ces deux cervelles d'oiseau pourraient... »
« Qu'est-ce qu'on a fait ? » chuchotèrent Bobby et Lime l'un à l'autre, vexés.
« Mais moi, non », dit-elle en le fixant droit dans les yeux.
Ezra la regarda en retour.
Vide, aucune colère, aucune assurance.
Juste de la distance.
Les doigts d'Aliya se crispèrent sur son col.
Ce n'était pas une question de force, c'était le fait qu'il soit toujours seul, même quand ils se tenaient à ses côtés.
Il préparait ses herbes de manière à ne pas avoir besoin de l'aide de Bobby.
Il étudiait différentes techniques de survie pour tout faire seul.
Il hésitait à entraîner les autres alors qu'il continuait à s'entraîner seul.
Quand ils se battaient enfin ensemble, elle devait se synchroniser sur lui, et non l'inverse.
Il s'était construit comme quelqu'un qui n'avait jamais prévu de compter sur qui que ce soit. Cette réalité s'imposa brutalement à elle.
Elle le lâcha.
« Tsk. Je pensais qu'on devenait proches... ou c'était juste toi qui faisais semblant ? »
Elle se tourna. « On y va. »
« Hein ? On s'en va vraiment ? » demanda Lime.
« On devrait rester ! » protesta Bobby.
« Vous m'avez entendue ! » Le ton d'Aliya changea. Impérieux.
Bobby tressaillit. « ...D'accord. »
Ils passèrent devant le groupe de Pamela.
Cale eut un sourire en coin. « Bon choix, Aliya. Je n'ai pas envie de tuer quelqu'un que je connais. »
Les autres rirent doucement.
Aliya ne répondit pas, elle ne se retourna pas non plus. Elle partit simplement, le visage marqué par la tristesse.
Jimmy eut un sourire narquois en direction d'Ezra. « Quel héroïsme. Envoyer tes amis au loin pour qu'ils ne meurent pas avec toi. »
« On peut arrêter de perdre du temps ? » coupa Ezra calmement. « Pamela, je m'attendais à un duel quand on se rencontrerait enfin, mais c'est mieux comme ça. Bon choix, d'utiliser le nombre. »
L'œil de Pamela tressaillit légèrement, mais elle garda son calme.
« Une langue bien pendue pour quelqu'un qui est sur le point de mourir », Nile s'avança. « Laisse-moi m'occuper de lui tout seul. »
« Non », Pamela leva la main. « On fait ça comme je l'avais prévu. »
Une haine pure brûlait dans son regard.
« Très bien, Lady Pamela. »
Nile se déplaça sur sa droite et Cale sur sa gauche, tandis que Jimmy se plaçait derrière elle et que Pamela restait au centre, devant. Une formation en règle.
Ezra rit doucement devant leur disposition.
Le silence s'étira.
Puis...
Cale et Nile jaillirent des deux côtés, leur vitesse déchirant l'air.
Les yeux d'Ezra suivirent les deux mouvements, et en même temps, il remarqua autre chose. Une fluctuation de Cognis...
Derrière Pamela.
Jimmy préparait une Alchimie.
Cale et Nile dégainèrent de longues épées de leurs sacs spatiaux en pleine course.
L'acier chanta alors que les lames s'abattaient.
Clash !
Ezra avait déjà sorti deux dagues de son sac spatial.
Main gauche et main droite.
Les deux épées s'écrasèrent contre les deux dagues. La force était lourde.
« Ahhh !! »
Cale et Nile poussèrent ensemble.
Ezra recula de plusieurs pas, ses bottes raclant la pierre.
Il manqua de perdre l'équilibre... Mais se stabilisa instantanément.
Il expira.
Regard balayant la zone, positions, espacement, posture des mains de Jimmy, respiration de Pamela, cartographiant tout en une seconde.
J'ai toujours su que ce jour arriverait. Il fit une pause, observant les deux hommes courir vers lui.
Maintenant... comment dois-je l'affronter ?
La question resta en suspens dans l'esprit d'Ezra pendant une brève seconde alors qu'il se tenait là, fixant le regard brûlant de Pamela.
Il se souvint de la supplique silencieuse de Vera.
S'il te plaît, ne la tue pas.
Il expira lentement.
« J'y réfléchirai après les avoir battus. »
Sans attendre une seconde de plus, Ezra fonça.
Il ne recula pas.
Il ne contourna pas.
Il courut droit à travers l'espace entre Cale et Nile.
C'était si rapide que leurs yeux enregistrèrent à peine son mouvement.
« Hein ? » Cale tourna la tête brusquement.
« Il était aussi rapide ? » murmura Nile, incrédule, alors qu'Ezra se glissait devant eux comme une ombre.
« Lady Pamela ! » cria Nile, réalisant enfin la direction prise par Ezra.
Pamela n'hésita pas.
Elle sortit un revolver de son sac spatial d'un geste fluide et commença immédiatement à tirer sur Ezra qui approchait rapidement.
Pan !
Pan !
Pan !
Chaque tir était mesuré et précis, mais le corps d'Ezra se faufilait entre eux avec un minimum de mouvements inutiles.
Il se pencha à gauche.
Il plongea à droite.
Il fit pivoter son torse.
Une balle passa si près de sa joue qu'il sentit la chaleur effleurer sa peau.
Il en dévia une autre avec le plat de sa dague, l'impact métallique résonnant sèchement dans le couloir.
Puis, dans un mouvement fluide alimenté par un timing précis et une force de bras accrue grâce au Cognis, Ezra lança sa seconde dague vers la poitrine de Pamela.
La lame fendit l'air avec vélocité.
Pamela réagit instantanément, repoussant la dague avec le canon de son revolver.
L'impact fit trembler légèrement son poignet, la vibration remontant le long de son avant-bras.
« Tsk... tu as fini, Jimmy ? » demanda-t-elle sans quitter Ezra des yeux.
« Presque », répondit Jimmy, la sueur perlant déjà sur ses tempes.
Les yeux d'Ezra se portèrent brièvement sur Jimmy.
Les fluctuations de Cognis derrière Pamela devenaient plus intenses et concentrées.
Cette alchimie n'était pas destinée à créer un Big-4.
Il connaissait l'arme de rang Novice la plus puissante.
Il en connaissait la signature.
Celle-ci semblait plus lourde et plus dense.
Rang Adepte.
Cale, réalisant qu'il ne pouvait pas rattraper Ezra en vitesse pure, sortit un revolver de son sac spatial et tira sur le côté pour l'intercepter.
Ezra pivota brusquement, bloquant les tirs de Cale avec des mouvements de dague précis avant de revenir immédiatement vers l'avant pour dévier les tirs continus de Pamela.
Il se battait dans deux directions simultanément.
Nile finit par le rattraper, épée levée.
Il frappa violemment en direction du cou d'Ezra.
Ezra se glissa à l'intérieur de la trajectoire, la lame effleurant l'air là où se trouvait sa gorge une seconde plus tôt.
Nile enchaîna avec une estocade.
Ezra fit pivoter son torse, la pointe de l'épée ne tranchant que le tissu.
« Espèce de petit enfoiré ! » grogna Nile, abandonnant la précision pour la colère alors qu'il lançait un coup de poing lourd vers le visage d'Ezra.
Ezra attrapa le poing de Nile en plein vol avec sa main gauche.
La prise était ferme.
Dans le même souffle, le poing droit d'Ezra s'abattit violemment sur la pommette de Nile.
L'impact résonna.
La tête de Nile bascula sur le côté.
Son corps perdit l'équilibre et s'écrasa contre le mur de pierre du labyrinthe.
« Nile ! » cria Cale.
Mais il ne cessa pas d'avancer.
Cale fit traîner sa lame sur le sol de pierre en chargeant, des étincelles jaillissant derrière lui avant qu'il ne frappe horizontalement vers la tête d'Ezra.
Ezra recula d'un millimètre, l'épée passant juste devant son nez.
Puis il contre-attaqua immédiatement.
Sa dague fonça vers l'articulation de l'épaule de Cale.
Cale bloqua, mais le tranchant de la lame entama tout de même le tissu et la peau.
Une fine ligne de sang apparut.
« Argh ! »
Cale chancela d'un demi-pas en arrière.
Ezra ne lui laissa pas le temps de récupérer.
Il fit pivoter son corps et asséna un coup de pied rotatif complet dans la poitrine de Cale, subtilement renforcé par le Cognis au moment de l'impact.
La force souleva Cale et l'envoya s'écraser sur le sol du labyrinthe.
Alors qu'Ezra retombait, son attention se déplaça instantanément.
Pamela et Jimmy avaient terminé leur mouvement conjoint.
Leurs deux mains étaient pressées contre les matériaux disposés au sol.
Le cercle d'alchimie sous eux, tracé à la craie blanche, s'illumina et pulsa violemment.
« Alchimie conjointe... » murmura Ezra.
Le Cognis jaillit.
L'arme prit forme.
Cadre lourd, canon large et chargeur tambour.
AA-12.
Un fusil à pompe flirtant avec les standards du rang Adepte lorsqu'il est créé correctement avec un fort pourcentage de Cognis.
« Tu ne t'attendais pas à ça, n'est-ce pas ? » Pamela agrippa fermement l'arme en formation, sa respiration déjà courte à cause de la dépense de Cognis requise.
« Je savais que même en surnombre, on ne pourrait pas te dominer au corps à corps », continua-t-elle en levant l'arme et en visant avec soin. « Mais avec un fusil à pompe entièrement automatique... »
Ses yeux se durcirent.
« ...tout change. »
L'esprit d'Ezra fonctionna à toute vitesse.
Pas de temps.
Il plongea la main dans son sac spatial, en sortit deux barres d'acier et frappa ses mains l'une contre l'autre dans un mouvement fluide.
Le Cognis s'embrasa entre ses paumes alors que Pamela pressait immédiatement la détente.
Le AA-12 rugit.
Cinq coups par seconde.
Il ne fallut que quatre secondes pour que le tambour de vingt cartouches soit vidé dans une tempête incessante.
Le couloir vibra sous le barrage alors que les cartouches de fusil à pompe se précipitaient vers Ezra comme un mur solide de destruction.
Dans le court laps de temps avant que la tempête ne l'atteigne, Ezra projeta son cercle d'alchimie sur les barres d'acier.
Le métal se liquéfia et se reforma.
Baske 1945. Quatrième grade.
Il raffermit sa posture.
Pieds ancrés fermement et épaules carrées.
Il savait que le recul serait brutal.
Au moins trois coups... pensa-t-il.
Les cartouches du fusil à pompe n'étaient plus qu'à quelques mètres.
Pan !
Le premier tir du Baske explosa vers l'extérieur, entrant en collision avec le barrage de fusil à pompe en plein air.
L'explosion résultante déchira l'air entre eux.
Le recul força Ezra à reculer d'un pas.
Son bras droit hurla de douleur, mais il tint bon.
Pan !
Deuxième tir.
Ses bottes raclèrent le sol alors que le recul le percutait à nouveau.
Sa main se raidit, mais il garda une prise ferme.
Pan !
Troisième tir.
La collision des tirs déclencha une explosion violente dans le couloir.
Des fragments de pierre se détachèrent.
Pamela fut projetée en arrière sur le sol.
Jimmy, épuisé au-delà de ses limites, s'effondra alors que son Cognis s'épuisait.
Ezra lui-même fut projeté en arrière, disparaissant dans la fumée et la poussière.
Le silence retomba, troublé seulement par les sifflements dans leurs oreilles.
« Est-il mort... ? » murmura Pamela en se relevant péniblement.
Elle plissa les yeux à travers la fumée.
Pendant une seconde... Rien.
Puis...
Une silhouette apparut.
Debout.
Tenant le Baske d'une main.
La fumée se dissipa lentement autour de lui.
Ezra se tenait là, respirant lourdement, ses vêtements brûlés et du sang coulant du coin de sa bouche.
Mais vivant.
La prise de Pamela se resserra inconsciemment.
Ezra cracha du sang sur la pierre et s'essuya la bouche du revers de la main.
Puis...
Ses sens hurlèrent, le forçant à se retourner brusquement.
« Ça suffit, Pamela. »
Une voix masculine résonna derrière lui.
Ezra pivota.
Deux autres groupes étaient arrivés.
Sept silhouettes.
Chacune tenant un Acu-Vector Mk.I.
Sept canons braqués directement sur lui.
« On prend le relais », dit le garçon calmement.
Il fit un signe.
Sept détentes furent pressées simultanément.
L'air se remplit d'une tempête écrasante d'aiguilles.
Des centaines de projectiles surgirent vers Ezra simultanément, couvrant tout son champ de vision.
Il n'y avait aucune faille, aucune issue de secours.
Juste une pluie métallique se refermant sous tous les angles.
Pour la première fois depuis le début du combat...
Le cœur d'Ezra manqua un battement.
« Putain », murmura-t-il.