Chapitre 629
Lorsque le duc quitta la salle, les festivités reprirent pleinement.
Une douce mélodie emplit la grande salle Ashenlocke tandis que l’orchestre continuait de jouer.
La musique se mêlait aux conversations des nobles et au tintement occasionnel des verres.
La tension provoquée par les annonces du duc Valentine retomba peu à peu, permettant aux invités de renouer avec le but de la réception.
Les Serviteurs de Cendre circulaient parmi les invités, portant des plateaux chargés de différents vins et vins de fruits.
La plupart des boissons destinées aux moins de dix-huit ans étaient des vins de fruits sans alcool, préparés pour les jeunes membres de la famille.
À l’une des extrémités de la salle, un long buffet avait été dressé avec un assortiment de plats de première qualité. Les desserts occupaient une section à part, où gâteaux, pâtisseries et autres friandises étaient soigneusement disposés.
Les plats principaux comprenaient de la viande d’animaux domestiques très appréciés, ainsi que quelques variétés plus rares et de la viande de monstre comestible de grande qualité.
Les invités se rassemblèrent peu à peu autour du buffet, prirent des assiettes et choisirent ce qu’ils voulaient manger.
Les serviteurs affectés à cette section restaient à proximité, servaient les plats et réapprovisionnaient les plateaux au besoin.
Lucy faisait partie des serviteurs qui y travaillaient.
Elle appartenait aux Serviteurs de Cendre, et la section était coordonnée par Agata, la Cheffe des servantes.
Après s’être servis, les invités se dirigèrent vers l’espace de restauration aménagé à l’autre bout de la salle.
Des tables et des chaises avaient été disposées en rangées bien ordonnées, avec assez de place pour circuler sans déranger les convives déjà assis.
La salle ne tarda pas à retrouver son animation.
Toutefois, le départ du duc ne mit pas fin à l’attention dont étaient entourés les enfants ayant participé au grand Festival des combats des premières années.
Ezra se frayait calmement un chemin dans la foule, comme si l’attention qu’il suscitait n’avait rien d’inhabituel.
On continuait de venir le féliciter et de parler des récompenses qu’il avait reçues de Valentine.
Certains s’intéressaient à ses deux armes à feu emblématiques, tandis que d’autres voulaient discuter de sa performance au Festival.
Il répondait quand il le fallait, gardant son expression calme habituelle tout en traversant l’assemblée.
Vera connaissait à peu près la même situation.
En fait, elle semblait attirer encore davantage l’attention.
Son exploit avec le V-01 VOLT avait déjà fait d’elle le sujet de toutes les conversations, et la décision de Valentine d’en faire son arme emblématique d’Alchimie des Armes à feu n’avait fait qu’attiser l’intérêt qu’elle suscitait.
Des gens l’abordaient de tous côtés, espérant la féliciter ou en apprendre davantage sur l’arme qu’elle avait créée.
Vera accueillait leur attention sans en faire grand cas, même si le nombre de personnes réunies autour d’elle lui laissait peu de liberté de mouvement.
Au fil de la soirée, des gens vinrent également aborder Veda, comme d’habitude.
Après tout, il était le Jeune Seigneur de Cendre en titre.
Il était évident qu’il attirerait beaucoup d’attention.
La fête se poursuivit, l’orchestre jouant tandis que les invités savouraient leurs repas.
Les conversations passèrent des annonces du duc aux performances des enfants, à leurs perspectives d’avenir et aux événements survenus pendant le Festival.
Le temps passa, et le soir céda peu à peu la place à la nuit.
Les invités commencèrent à partir les uns après les autres.
Ceux qui étaient venus de villes lointaines avaient été logés dans des maisons d’hôtes où ils pouvaient passer la nuit avant de reprendre la route.
Les autres se préparèrent à regagner leur résidence, dans Lumithar.
Ezra fut parmi les premiers à quitter la salle, dès que l’heure fut venue.
Il ne quitta cependant pas immédiatement les lieux.
Il resta plutôt dans la voiture à vapeur royale qui l’avait conduit à la réception.
On lui avait confié cette voiture pour la durée de son séjour au domaine Ashenlocke.
Il pouvait aussi s’en servir pour se déplacer dans Lumithar et les villes voisines, ce qui lui facilitait la vie lorsqu’il devait quitter le domaine.
Ezra était confortablement installé, son Starlix 11 à la main, et faisait défiler ses messages.
Plusieurs d’entre eux venaient de Gena.
Elle avait assisté à toute la réception, mais les nobles de Branche secondaire qui entouraient Ezra l’avaient empêchée de l’approcher. Même le baron et la baronne de Miles, ses parents, n’avaient pas pu le saluer en personne.
Ezra parcourut leurs messages, puis passa à ceux de Blake Wellston.
La plupart des messages de Blake étaient des félicitations, mais son enthousiasme transparaissait jusque dans ces courts textes.
Quelques minutes passèrent.
Puis les minutes s’étirèrent en heures.
À ce moment-là, la grande salle Ashenlocke était devenue beaucoup plus calme.
La plupart des invités avaient regagné les maisons d’hôtes qui leur avaient été attribuées. Il ne restait plus que quelques personnes dans les environs.
Les Serviteurs de Cendre encore présents s’affairaient à nettoyer la salle et à ranger les objets utilisés pendant la réception.
On débarrassait les tables, on ramassait la vaisselle et on vérifiait les décorations avant que les serviteurs puissent terminer leur travail et partir pour la nuit.
Depuis sa place dans la voiture, Ezra continua d’attendre.
Finalement, la voix de Lucy retentit à l’entrée de la salle.
« Bonne nuit, tout le monde ! »
Elle adressa un grand sourire à ses collègues des Serviteurs de Cendre et leur fit signe de la main avant de quitter le bâtiment.
Son travail terminé, elle se dirigea vers la voiture à vapeur royale où son maître l’attendait.
Clic. Clac.
La portière opposée s’ouvrit dans un léger écho à l’intérieur de la voiture.
« Désolée de t’avoir fait attendre, maître. »
Lucy baissa la tête avant de monter.
Une fois à l’intérieur, elle referma la portière et rajusta sa tenue de servante, lissant le tissu avant de s’installer.
Elle avait passé plusieurs heures à s’occuper des invités. Malgré son sourire habituel, elle pouvait enfin se détendre maintenant que son travail était terminé.
Ezra lui jeta un bref regard.
Il ne semblait pas lui tenir rigueur du retard.
Lucy une fois bien installée, le conducteur démarra le moteur.
Un grondement mécanique sourd monta de sous la voiture, suivi du sifflement de la vapeur s’échappant par le conduit.
Les roues se mirent à tourner.
Tandis que la voiture à vapeur royale avançait sur la route, les lumières du domaine défilèrent derrière les vitres.
Le véhicule conduisit Ezra et Lucy vers l’une des meilleures maisons d’hôtes qui leur avaient été attribuées au domaine Ashenlocke.
Cette demeure était habituellement réservée aux invités de marque et aux grands membres de la Branche secondaire.
Seulement.
Elle offrait un hébergement plus luxueux que les maisons d’hôtes ordinaires disséminées dans le domaine, tout en restant en dessous de la résidence réservée exclusivement à la Famille royale.
Cette maison d’hôtes-là était d’une tout autre catégorie.
Pour le moment, cependant, Ezra et Lucy disposaient de tout le nécessaire dans le logement qui leur avait été attribué.
À son arrivée, Ezra rangea ses affaires dans sa chambre, puis alla se rafraîchir.
Il se débarrassa de la fatigue de cette longue journée, enfila ses vêtements de nuit et retourna dans sa chambre.
La réception était enfin terminée, mais il lui restait encore quelques affaires à régler avant d’aller dormir.
Quelques minutes plus tard, un léger bruit se fit entendre à la porte.
Toc !
Toc !
Ezra était assis à son bureau lorsqu’il l’entendit.
Il regarda vers la porte, bien qu’il sût déjà qui se trouvait de l’autre côté.
« Entre. »
Lucy ouvrit doucement la porte et entra dans la chambre.
Elle s’était également rafraîchie et avait enfilé sa chemise de nuit.
Elle referma la porte derrière elle et s’approcha du bureau d’Ezra, où son Starlix 11 reposait.
Ezra tapota l’écran.
Le logo holographique d’un appel apparut au-dessus de l’appareil tandis que la connexion s’établissait.
Lucy s’avança silencieusement pour se tenir derrière son maître et observa l’écran pendant que l’appel aboutissait.
Deux petits écrans holographiques apparurent au-dessus du Starlix 11.
« Ezra !!! »
La voix de Gena jaillit de l’appareil.
« Monsieur Ezra !! »
La voix de Blake lui succéda presque aussitôt, tout aussi forte.
Lucy se pencha vivement en avant, son expression changeant lorsqu’elle regarda les deux écrans.
« Du calme, monsieur Blake et mademoiselle Gena. Vous savez bien qu’il fait nuit ? »
Sa voix trahissait une certaine urgence.
Elle jeta un coup d’œil à la porte, comme si le bruit risquait de s’entendre jusque dans le couloir, puis reporta son regard sur les écrans.
« Désolé ! J’étais tellement content de revoir monsieur Ezra. »
La voix de Blake s’adoucit, même si son enthousiasme ne s’était pas entièrement dissipé.
« Moi aussi, j’étais tellement contente »,
avoua Gena d’une voix plus basse.
Blake regarda l’écran où apparaissait Gena, l’air un peu plus abattu.
« Tu as déjà pu voir monsieur Ezra quand il est arrivé, non ? Quelle chance. »
Une pointe de tristesse perçait dans sa voix.
Contrairement à Gena, Blake n’avait pas pu rester à Lumithar pour assister à la fête de bienvenue et célébrer la promotion du duc au rang d’érudit Alchimiste.
Il aurait voulu être là, mais sa situation l’en avait empêché.
Blake ne faisait pas partie de la famille Ashenlocke, et sa famille n’avait pas encore conclu d’alliance avec elle.
La question restait en suspens parce qu’il n’avait pas accepté l’accord d’alliance, préférant vendre ses droits sur son invention, le vélo à vapeur.
Sa décision avait provoqué de profonds désaccords au sein de la famille Wellston.
Les Anciens et les membres du Haut Conseil de la maison baronniale Wellston s’étaient attendus à ce que leur famille s’allie à la maison Ashenlocke, en partie parce qu’ils pensaient qu’Ezra contribuerait à rendre cet accord possible.
À leurs yeux, refuser l’accord était une décision impulsive qui risquait de compromettre l’avenir de leur famille.
Ils n’avaient pas apprécié.
Blake avait toutefois expliqué à ses parents quelle voie il souhaitait suivre.
Il comptait accroître la puissance de la famille Wellston et améliorer son rang de noblesse par ses propres efforts, plutôt que de dépendre entièrement d’une alliance avec une autre maison.
Les Anciens et les membres du Haut Conseil n’étaient pas d’accord avec lui. Ils jugeaient sa décision digne d’un rêve d’enfant, susceptible d’apporter plus d’ennuis que d’avantages.
Heureusement, son père et sa mère l’avaient soutenu.
Pour le moment, du moins.
Aucun des deux camps n’avait entièrement réglé la question, mais Blake avait été autorisé à suivre la voie qu’il avait choisie.
Mais qui aurait pu deviner que tout cela s’expliquait par le fait qu’il faisait déjà partie du groupe qu’Ezra bâtissait pour l’avenir ?
« Ça suffit, les effusions. »
Ezra interrompit la conversation.
Sa voix était calme.
Il regarda les deux écrans sans que son expression changeât.
Gena et Blake se calmèrent aussitôt.
Derrière lui, Lucy sourit doucement en regardant son maître parler avec les autres.
Leur enthousiasme restait évident à l’écran, mais au moins, ils ne criaient plus assez fort pour déranger toute la maison d’hôtes.
Ezra se renversa légèrement dans son fauteuil.
« Ça me fait plaisir de voir que vous êtes tous en bonne santé. »
Il prononça ces mots simplement, de cette voix posée qu’il gardait dans la plupart de ses conversations.
Il promena ensuite son regard d’un écran à l’autre.
« Et je suis content d’apprendre que vos résultats à l’Académie d’Ash sont bons à tous les deux. Ça montre qu’on progresse tous à un bon rythme. »