Chapitre 628
« Le duc a un cadeau pour les enfants. »
À peine ces mots s’étaient-ils répandus dans la salle que les invités se mirent à chuchoter entre eux.
« Je me demande ce que sera le cadeau.
— Vous croyez que tous les enfants en recevront un ?
— J’en doute. Le duc n’offrira pas un cadeau personnel à tout le monde.
— Ce sera probablement pour Lady Vera et peut-être pour monsieur Ezra Ashenlocke.
— Le jeune seigneur devrait en recevoir un aussi, cela dit. »
Les conversations se chevauchaient, les suppositions des uns en faisant naître d’autres. Même ceux qui parlaient des récompenses précédentes tournèrent leur attention vers le duc, curieux de savoir ce qu’il comptait offrir aux enfants.
Ils avaient déjà reçu les cadeaux préparés par la famille, dont un Ese, du mithril et le prix du Général. Ces seules récompenses suffisaient à satisfaire bon nombre des jeunes Alchimistes, mais un cadeau personnel du duc Valentine était tout autre chose.
Après tout, il était à la tête de la famille Ashenlocke.
Quel que fût son choix, le cadeau aurait une valeur symbolique qui dépasserait sa valeur matérielle.
Certains s’attendaient à ce qu’il réserve son cadeau aux enfants les plus remarquables, tandis que d’autres se demandaient si le duc récompenserait tous ceux qui avaient participé au grand Festival des combats des premières années.
Le fait qu’il n’ait pas encore expliqué ses intentions ne faisait qu’alimenter les spéculations.
« Vera Ashenlocke. »
Valentine prononça son nom d’un ton calme.
Les conversations s’interrompirent presque aussitôt.
Vera resta agenouillée devant lui.
Elle releva légèrement la tête et soutint le regard du duc sans perdre son calme.
« Oui, Votre Grâce. »
« Pour avoir terminé première de votre année, je vous accorde une récompense qui n’a jamais été attribuée à un Alchimiste des Armes à feu, bien qu’une loi établie par le sixième Duc de Cendre l’autorise. »
Tout en parlant, Valentine promena son regard dans la salle afin que les personnes rassemblées l’entendent.
Les chuchotements, à peine retombés, reprirent de plus belle, mais la curiosité avait changé de nature.
Une loi établie par le sixième Duc de Cendre ?
Nombre des adultes présents avaient étudié les règles de la maison Ashenlocke.
Ces règles faisaient partie du droit général de Britannia, et tout noble soucieux de conserver son rang était censé les connaître.
Pourtant, la déclaration du duc en laissa plusieurs perplexes, incapables de se rappeler la loi qu’il venait de citer.
Certains adultes avaient déjà atteint la quarantaine avancée ou approchaient de la soixantaine.
Ils avaient passé des décennies au sein de la famille, et quelques-uns en avaient étudié les lois plus d’une fois. Malgré cela, aucun ne parvenait à déterminer immédiatement de quelle récompense Valentine parlait.
Plusieurs Anciens échangèrent des regards qui trahissaient leur perplexité : eux aussi cherchaient à comprendre le lien entre cette vieille loi et le cadeau de Vera.
Une récompense jamais accordée à un Alchimiste des Armes à feu n’avait rien d’anodin.
Il pouvait s’agir de quelque chose d’exceptionnel, qui aurait peut-être même une incidence sur l’évolution de la Voie de l’Alchimie des armes à feu au sein de la famille.
Mais tandis que les adultes continuaient de s’interroger,
Vera avait déjà commencé à deviner ce que le duc comptait lui offrir.
Elle resta silencieuse, attendant qu’il poursuive.
« Vous avez créé une arme à feu qui défie complètement la logique habituelle.
— Beaucoup auraient cru que le Stormpiercer était la seule arme à feu capable de produire une faible décharge d’électricité statique.
» Il marqua une brève pause, puis reprit.
« Mais votre V-01 VOLT dépasse même les mécanismes du Stormpiercer. »
Ses yeux noirs et ternes se posèrent sur Vera.
Le V-01 VOLT.
À lui seul, ce nom suffisait à rappeler à ceux qui mesuraient l’importance de cette arme à feu
que Vera avait accompli quelque chose d’inhabituel.
Le Stormpiercer faisait déjà partie de la série Ashenlocke et montrait ce qu’une arme à feu pouvait produire : un phénomène impossible à obtenir avec les armes ordinaires. Pourtant, Vera était allée au-delà de ce que l’on pouvait attendre d’une telle conception.
Le Stormpiercer était déjà une arme à feu de la série Ashenlocke capable de montrer ce qu’une arme à feu pouvait produire, un phénomène inaccessible aux armes ordinaires. Pourtant, Vera avait dépassé ce que l’on pouvait attendre d’une telle conception.
Et Valentine l’avait clairement remarqué.
« Normalement, cette arme à feu devrait intégrer la série de la famille, mais je ne le permettrai pas. »
Il prononça ces mots avec le même calme.
Pendant un instant, les auditeurs semblèrent se demander s’ils l’avaient bien entendu.
Puis plusieurs paires d’yeux s’écarquillèrent.
« Quoi ?! »
L’Ancien Ivanhoe s’exclama, puis referma aussitôt la bouche.
De toutes les personnes présentes, c’était lui qui semblait le plus surpris.
Il ne quittait pas Valentine des yeux, comme s’il attendait que le duc explique sa décision.
Quelques Anciens se tournèrent vers Ivanhoe.
Ils partageaient sa surprise, mais aucun ne semblait prêt à exprimer le fond de sa pensée.
La série d’armes à feu de la famille était un sujet important.
Une conception réussie pouvait être étudiée, perfectionnée et développée pour profiter à d’autres qu’à son créateur.
En intégrant le V-01 VOLT à cette série, la famille aurait pu tirer parti de la réussite de Vera dans le cadre de son développement général.
Et pourtant, Valentine venait de déclarer qu’il ne le permettrait pas.
Il ne prêta aucune attention à l’agitation derrière lui.
Il tendit plutôt la main droite vers Vera, toujours agenouillée devant lui.
« Vera Ashenlocke. »
Sa voix résonna dans la salle et ramena l’attention de ceux qui s’étaient remis à chuchoter.
« Le V-01 VOLT que vous avez créé deviendra votre Alchimie des Armes à feu signature. »
Il n’hésita pas.
Une fois ces mots entendus de tous, le sens de son cadeau devint enfin clair.
Une arme à feu signature.
Vera pourrait garder le V-01 VOLT comme une création qui lui était propre, au lieu de le voir intégré à la série générale d’armes à feu de la famille.
La distinction était importante.
La famille ne se contenterait pas de reprendre la conception pour la mettre à la disposition des autres Alchimistes des Armes à feu.
Le V-01 VOLT resterait l’Alchimie des Armes à feu signature de Vera, une création qui porterait son nom.
Les chuchotements reprirent et se répandirent dans l’assemblée.
« Lady aura sa propre arme à feu exclusive ?
— Cela signifie qu’aucun autre Alchimiste des Armes à feu ne pourra utiliser le V-01 VOLT ?
— C’est la première fois qu’un Alchimiste des Armes à feu reçoit une récompense pareille.
— Je me souviens qu’un Alchimiste de l’acier et un Alchimiste du verre ont reçu le même honneur, mais jamais un Alchimiste des Armes à feu.
— Mais cela ne risque-t-il pas de freiner le développement général de la famille ? »
Cette dernière question suscita quelques murmures approbateurs.
Tout le monde ne voyait pas la décision du même œil.
Certains y voyaient une récompense exceptionnelle pour une jeune Alchimiste talentueuse, tandis que d’autres craignaient qu’en réservant une telle arme à une seule personne, la famille n’en tire qu’un bénéfice limité.
La famille Ashenlocke avait consacré des efforts considérables au développement de ses armes à feu.
Une conception susceptible de transformer la Voie de l’Alchimie des armes à feu pouvait profiter à d’autres que son créateur, et certains adultes se demandaient malgré eux pourquoi le duc renoncerait de son plein gré à l’intégrer à la série de la famille.
Une conception susceptible de changer la Voie de l’Alchimie des armes à feu pouvait avoir de la valeur pour d’autres que son créateur, et certains adultes ne pouvaient s’empêcher de se demander pourquoi le duc renoncerait de son plein gré à l’occasion de l’intégrer à la série de la maison Ashenlocke.
Un autre murmure s’éleva dans la foule.
Ceux qui connaissaient l’ancienne règle commençaient à comprendre la portée de la décision de Valentine.
La récompense était surprenante, mais la loi qu’il avait citée lui donnait un précédent.
Malgré tout, les désaccords persistaient.
Certains jugeaient cette récompense excessive, surtout alors que la famille était déjà en plein essor.
D’autres la trouvaient justifiée, estimant qu’une réussite comme celle de Vera méritait d’être reconnue d’une manière qui la distinguerait des autres Alchimistes.
Valentine prêta peu d’attention à leurs opinions.
Il éloigna sa main droite de Vera et la tendit vers un autre enfant.
« Ezra Ashenlocke. »
Ezra resta agenouillé sur un genou lorsque le duc prononça son nom.
« Pour votre remarquable utilisation de la Loi de l’Inversion afin d’accroître la puissance des munitions d’une arme à feu, je vous accorde également le droit de posséder une arme à feu signature. »
Valentine s’exprima d’un ton calme.
La réaction fut immédiate.
Les yeux s’écarquillèrent encore, et plusieurs personnes regardèrent Ezra avec incrédulité.
« Il en donne une à Ezra Ashenlocke aussi ?!
— Pas seulement à Lady Vera, mais à Ezra également ?
» La surprise des nobles de la Branche secondaire était particulièrement manifeste.
Ils venaient d’entendre le duc annoncer une récompense exceptionnelle pour Vera, dont le V-01 VOLT avait remis en question les conceptions établies de l’Alchimie des Armes à feu.
Et voilà qu’Ezra recevait à son tour une arme à feu signature.
La raison était tout aussi claire.
Son utilisation de la Loi de l’Inversion avait révélé une nouvelle manière d’accroître la puissance des munitions d’une arme à feu. Il ne s’agissait pas simplement d’améliorer une arme existante par des moyens ordinaires.
C’était l’application elle-même qui avait attiré l’attention du duc.
L’Ancien Ivanhoe se tourna vers Valentine, l’air encore plus perplexe.
« On ne peut pas laisser passer ça, tout de même ? »
lança l’Ancien Fredricks d’un air mécontent en se tournant vers Ivanhoe.
« Une arme à feu signature pour ce garçon ? »
L’Ancien Branthwaite prit le même air mécontent.
Il jeta un coup d’œil à Fredricks avant de poursuivre à voix basse, pour que seuls ceux qui se trouvaient près d’eux puissent entendre.
« Je peux comprendre qu’on récompense un génie comme Vera. Après tout, elle a créé une arme à feu capable de rivaliser avec l’Alchimie solaire.
» Ses paroles reflétaient la différence qu’il établissait entre les deux enfants.
Le V-01 VOLT de Vera était une prouesse extraordinaire, et il comprenait que le duc veuille la reconnaître par une récompense aussi exceptionnelle.
Mais Ezra ?
L’utilisation de la Loi de l’Inversion par le garçon avait certes attiré l’attention, mais certains Anciens avaient du mal à accepter qu’on lui accorde lui aussi une arme à feu signature.
« O- »
Fredricks s’apprêtait à répondre.
Mais avant qu’il ait pu terminer, la voix de Valentine résonna de nouveau dans la salle.
« C’est la récompense qui salue cette nouvelle forme d’utilisation de la Loi de l’Inversion. »
Malgré le bruit qui montait, le duc continua sans élever la voix.
Peu à peu, ceux qui chuchotaient reportèrent leur attention sur lui.
Quelles que fussent leurs opinions personnelles, ils savaient qu’ils ne pouvaient ignorer les paroles du chef de la famille Ashenlocke alors qu’il faisait une annonce officielle.
Valentine fixa Ezra de ses yeux noirs impassibles.
« Pour m’avoir aidé à atteindre l’illumination qui m’a permis de franchir le seuil de ce nouveau rang d’Alchimiste, je vous accorde une deuxième arme à feu signature. »
Son ton resta direct.
Le silence tomba dans la salle.
Cette fois, il s’installa plus vite, comme si les personnes présentes avaient besoin d’entendre la déclaration une seconde fois avant d’en accepter la portée.
Le duc venait déjà d’accorder à Ezra le droit de posséder une arme à feu signature en récompense de sa nouvelle application de la Loi de l’Inversion.
À présent, il lui en accordait une autre pour l’aide qu’il lui avait apportée en lui permettant d’atteindre l’illumination nécessaire pour franchir le seuil de son nouveau rang d’Alchimiste.
Ces deux récompenses avaient été accordées pour des raisons différentes.
Et ensemble, elles représentaient quelque chose que peu de gens auraient pu prévoir.
Deux armes à feu signature ?
Cette pensée traversa l’esprit de nombreuses personnes dans la salle.
Certains regardèrent Ezra, d’autres se tournèrent vers le duc, cherchant sur son visage le moindre signe qu’il plaisantait.
Mais Valentine ne laissa rien paraître.
Sa décision était prise.
« En vertu de ces récompenses, Vera et vous devrez produire un deuxième modèle de l’arme à feu qui deviendra votre Alchimie des Armes à feu signature pour la famille. C’est ce qu’exige l’article 682 des règles Ashenlocke, qui fait également partie du droit de Britannia. »
« Avec ces récompenses, vous et Vera devrez produire un deuxième modèle des armes à feu qui deviendront votre Alchimie des Armes à feu emblématique pour la famille. C’est ce qu’exige la loi 682 des règles de la maison Ashenlocke, qui fait également partie du droit de Britannia. »
Sa déclaration précisait une autre condition.
Leurs armes à feu signature resteraient les leurs, mais la loi les obligeait aussi à en produire un deuxième modèle pour la famille.
La récompense ne signifiait pas que la famille Ashenlocke ne tirerait rien de leurs réussites. Elle reconnaissait plutôt leurs créateurs tout en exigeant d’eux qu’ils contribuent au développement de la famille.
La récompense ne signifiait pas que la famille Ashenlocke ne tirerait rien de leurs accomplissements. Au contraire, elle reconnaissait les créateurs tout en leur imposant de contribuer au développement de la famille.
« Acceptez-vous ? »
« Oui, Duc.
— Oui, Duc. »
Ezra et Vera répondirent en même temps.
Leurs voix étaient calmes et claires.
« Nous acceptons humblement votre cadeau. »
Tous deux inclinèrent un peu plus la tête, plaquant leur main droite contre leur poitrine pour marquer leur acceptation.
Aucun ne chercha à ajouter quoi que ce soit à cet instant.
Ce n’était pas nécessaire.
Le duc avait énoncé les conditions, et ils les avaient acceptées. Ils s’occuperaient de produire les deuxièmes modèles requis le moment venu.
« Bien. »
Valentine se contenta de cette réponse.
L’affaire réglée, il se détourna des enfants.
« Mangez, buvez et amusez-vous. »
Il prononça ces mots d’un ton calme en se dirigeant vers l’entrée de la salle.
Stoke Ashforge lui emboîta le pas, suivi par le chef des Serviteurs de Cendre.
Le départ du duc marqua la fin de son rôle dans la cérémonie, mais la réception, elle, était loin d’être terminée.
Les duchesses et les autres enfants du duc restèrent sur place.
À peine Valentine parti, les conversations suspendues pendant son annonce reprirent peu à peu.
Des voix s’élevèrent aux quatre coins de la salle, et les invités se tournèrent vers leurs voisins pour discuter de ce dont ils venaient d’être témoins.
L’atmosphère redevint animée.
Bien sûr, les cadeaux personnels du duc devinrent rapidement le principal sujet de conversation.
Beaucoup cherchaient encore à comprendre pourquoi il avait choisi d’offrir des récompenses aussi exceptionnelles à Vera et à Ezra.
Une arme à feu signature était déjà un honneur extraordinaire pour un Alchimiste des Armes à feu, mais Ezra venait d’obtenir le droit d’en posséder deux.
L’annonce avait surpris même certains Anciens, qui s’étaient d’abord demandé si ces récompenses étaient justifiées.
D’autres, cependant, comprenaient sans peine la décision du duc.
Vera et Ezra n’étaient pas de jeunes Alchimistes des Armes à feu ordinaires.
C’étaient les deux seuls à avoir créé des phénomènes qui remettaient en question les conceptions établies de leur Voie.
Vera avait mis au point le V-01 VOLT, une arme à feu dont les capacités dépassaient tout ce que beaucoup attendaient d’une arme comme le Stormpiercer, pourtant de rang bien supérieur à celui du VOLT.
Ezra, lui, avait présenté une nouvelle application de la Loi de l’Inversion susceptible de changer la manière dont on renforçait la puissance des munitions d’une arme à feu.
Leurs réussites étaient différentes, mais toutes deux pouvaient faire évoluer l’Alchimie des Armes à feu.
Et le duc avait reconnu ce potentiel.
Si quelqu’un méritait une telle récompense, c’étaient bien ces deux-là.