Chapitre 627
Valentine se leva, et tous les membres de la maison Ash firent de même.
Un instant plus tôt, toute la salle s’était remplie de gens inclinant la tête après que le duc eut lui-même baissé la sienne devant les Enfants de Cendre de première année qui fréquentaient l’Académie royale.
À présent qu’il s’était relevé, les autres l’imitèrent, redressant le dos et reprenant leur place.
Les enfants, pourtant, restèrent à genoux.
Ils avaient relevé la tête et ne quittaient pas des yeux le duc qui se tenait devant eux.
Certains affichaient encore l’enthousiasme du grand Festival des combats des premières années, tandis que d’autres s’efforçaient de garder leur calme devant les Anciens et les nobles qui les entouraient.
Ils avaient combattu au festival, montré leurs capacités aux gens de la maison Ash et fait honneur à leur famille.
Pour beaucoup d’entre eux, c’était la première fois qu’autant de personnalités importantes leur accordaient une telle attention à la fois.
Et voilà que le duc lui-même s’était incliné devant eux.
Même après qu’il se fut relevé, le poids de ce geste ne s’était pas entièrement dissipé de leur esprit.
Valentine se redressa avant de prendre la parole.
Son expression demeura calme tandis qu’il observait les enfants, laissant la salle retrouver le silence avant de poursuivre.
« Passons maintenant à la remise des cadeaux. »
Il leva légèrement la main droite et fit un petit signe aux serviteurs qui attendaient sur le côté.
Ceux-ci comprirent aussitôt.
La Cheffe des servantes des Serviteurs de Cendre, qui était également la domestique personnelle du duc, s’avança la première.
Elle marchait le dos droit, d’un pas régulier, son uniforme impeccable et sans un pli.
Quatre majordomes et quatre servantes la suivaient, poussant un chariot chargé de petits sacs spatiaux préparés pour les enfants qui avaient participé au grand Festival des combats des premières années et s’y étaient distingués.
Les roues du chariot roulèrent sur le sol tandis que les serviteurs s’approchaient des Enfants de Cendre de première année.
Felix jeta un regard à Gareth.
Un sourire suffisant apparut sur son visage, comme s’il avait déjà deviné ce qui les attendait.
Gareth lui rendit son regard avec un simple sourire.
Contrairement à Felix, il ne semblait pas vouloir afficher son enthousiasme, mais l’impatience qui brillait dans ses yeux ne trompait pas.
À proximité, Henry, Bess, Linda, Nickolas, Fay et Tracy regardaient le chariot approcher.
Leur attention allait des serviteurs aux sacs disposés sur le plateau.
Chacun avait ses propres attentes, et le fait que le duc eût annoncé personnellement la remise des cadeaux ne faisait qu’aiguiser leur curiosité quant à ce que la famille leur avait préparé.
Pourtant, aucun d’eux ne prit la parole hors de propos.
La Cheffe des servantes s’arrêta devant les enfants agenouillés, tandis que les quatre majordomes et les quatre servantes s’immobilisaient derrière elle.
Ils prirent leur place, les mains soigneusement jointes devant eux.
Pas un serviteur ne fit un geste superflu.
La Cheffe des servantes se tourna alors vers les enfants.
Ezra, lui, avait déjà commencé à examiner les cadeaux.
Son regard se posa sur les petits sacs spatiaux disposés sur le chariot.
Ils étaient bien plus petits que les Sacs d’Alchimiste couramment utilisés pour les combats et d’autres usages généraux.
Ces sacs étaient conçus pour contenir une grande quantité d’équipement, afin qu’un Alchimiste puisse transporter des armes et d’autres objets indispensables sans être accablé par leur poids.
Ceux-ci, en revanche, ressemblaient plutôt à des sacs à main miniatures.
Leur petite taille fut la première chose qu’il remarqua, et elle éveilla aussitôt une question dans son esprit.
À l’extérieur, les sacs n’avaient rien de particulièrement impressionnant.
Car ils n’étaient pas destinés à servir d’équipement de combat.
Ils servaient à emballer les cadeaux, et leur taille suffirait sans doute à contenir tout ce que la famille avait prévu d’y mettre.
La Cheffe des servantes avait déjà commencé à parler.
« Les cadeaux que le Duc de Cendre vous a offerts ont été placés dans ces petits sacs spatiaux. »
Sa voix calme et claire portait dans toute la salle sans qu’elle eût besoin de l’élever.
Elle parcourut les enfants du regard en poursuivant, veillant à ce que chacun l’écoute.
« Chaque sac contient un Ese de sixième qualité pour ceux qui sont encore Alchimistes de rang Adepte. Toutefois, monsieur Ezra Ashenlocke, lady Vera Ashenlocke, sir Felix Ashenlocke et le jeune seigneur ne recevront pas d’Ese. Leurs sacs spatiaux contiennent à la place vingt lingots de mithril. »
Elle marqua une brève pause, le temps que l’information fasse son chemin.
À peine les gens présents eurent-ils entendu le début de l’annonce que plusieurs visages s’éclairèrent.
Le Haut Conseil de la famille faisait manifestement de gros efforts pour soutenir la jeune génération.
Au lieu de leur offrir des récompenses sans valeur pour les féliciter de leurs performances, il leur fournissait des ressources susceptibles de les aider à progresser.
L’Ese était une ressource importante pour les Alchimistes, et même un Ese de sixième qualité pouvait se révéler utile à quelqu’un qui n’avait pas encore dépassé le rang Adepte.
Le mithril n’avait rien à lui envier en valeur.
Vingt lingots représentaient un cadeau considérable, surtout pour des enfants qui n’en étaient qu’au début de leur parcours.
Cette ressource pourrait servir à fabriquer des armes et d’autres équipements alchimiques, selon les besoins des Enfants de Cendre.
Ezra continua un instant de fixer le chariot.
Vingt lingots de mithril, hein ?
Il ne manifesta pas d’enthousiasme particulier, mais ce cadeau lui serait assurément plus utile qu’un Ese dont il n’aurait peut-être pas besoin.
Le mithril avait ses propres applications, et en avoir une réserve à sa disposition lui fournirait davantage de matériau pour ses futurs travaux.
Les trois autres Enfants de Cendre auraient eux aussi leurs raisons d’apprécier cette différence.
La Cheffe des servantes reprit la parole.
« Les petits sacs spatiaux des autres contiennent cinq lingots de mithril. »
L’annonce attira davantage l’attention des personnes réunies dans la salle.
Cinq lingots restaient un cadeau appréciable, surtout pour les jeunes Alchimistes.
La différence entre cinq et vingt lingots était évidente, mais la répartition avait été décidée par la famille.
La Cheffe des servantes ne s’attarda pas sur le sujet.
« Il y a aussi le prix général. Il comprend une arme à feu à circuit, la MG 34 ; le droit exclusif de s’entraîner auprès de l’un des dix meilleurs Alchimistes des armes à feu de la maison Ash ; ainsi que le droit exclusif de faire fabriquer une arme à feu alchimique de son choix par lord Val Ashenlocke. »
Ses paroles conclurent l’annonce.
Pendant un bref instant, le silence sembla s’épaissir dans la salle, à mesure que chacun prenait la mesure de ces récompenses.
Une arme à feu à circuit représentait déjà un prix de valeur.
Mais l’occasion de s’entraîner auprès de l’un des dix meilleurs Alchimistes des armes à feu de la maison Ash était tout autre chose.
Une telle occasion permettrait au bénéficiaire de profiter de l’expérience d’un Alchimiste accompli, tandis que le droit de faire fabriquer une arme à feu alchimique par lord Val Ashenlocke lui procurerait un objet qu’on ne pouvait pas simplement acheter à sa guise.
Cette combinaison rendait le prix général particulièrement attrayant.
Plusieurs adultes échangèrent des regards satisfaits.
Ils avaient vu la jeune génération participer au festival et constataient à présent que la famille comptait récompenser ceux qui s’étaient distingués.
Ces récompenses n’étaient pas de simples marques de reconnaissance.
C’étaient des ressources et des occasions qui pourraient aider les enfants à progresser.
Quand la Cheffe des servantes eut fini de parler, les quatre majordomes et les quatre servantes s’avancèrent avec les petits sacs spatiaux.
Ils commencèrent à les distribuer aux enfants, présentant chacun avec tout le soin attendu des serviteurs au service des membres de la famille Ashenlocke.
Les enfants acceptèrent leurs cadeaux.
Certains examinèrent leur sac dès qu’ils l’eurent reçu, tandis que d’autres le gardèrent contre eux, attendant que les serviteurs aient terminé.
Leur petite taille les rendait faciles à transporter, et les enfants pourraient en inspecter le contenu plus tard, sans retarder la cérémonie.
Ezra accepta son sac et l’examina brièvement, d’un air calme.
Vera, Felix et le jeune seigneur avaient eux aussi reçu leurs cadeaux, tandis que les autres enfants tenaient leurs propres petits sacs spatiaux.
Une fois tous les cadeaux distribués, les serviteurs reculèrent et se préparèrent à partir.
La Cheffe des servantes se détourna des enfants et se dirigea vers Stoke Ashforge, venant se placer à ses côtés.
Les autres serviteurs la suivirent hors de la salle, laissant les Enfants de Cendre de première année agenouillés devant le duc, leurs cadeaux à la main.
Pendant un instant, les enfants échangèrent des regards.
Puis ils reportèrent leur attention sur Valentine et les autres membres les plus âgés de leur famille.
« Merci, duc, Anciens et membres du Haut Conseil de la maison Ashenlocke ! »
Ils parlèrent d’une seule voix, qui résonna dans toute la salle.
Les mots étaient simples, mais leur sens était clair.
La famille leur avait fourni des ressources et des occasions, et ils comprenaient que ces cadeaux s’accompagnaient de certaines attentes.
Ils étaient la jeune génération de la maison Ash.
Leurs performances au festival leur avaient valu de la reconnaissance, mais il leur restait encore un long chemin à parcourir.
Ces récompenses les aideraient à avancer, et la famille comptait sur eux pour en faire bon usage.
Les enfants prirent une inspiration.
« AU NOM DES ÉRUDITS… »
Leurs voix s’élevèrent ensemble et emplirent la salle.
« NOUS PROMETTONS DE PORTER NOS FRUITS POUR LA FAMILLE ET LA GLOIRE DE BRITANNIA ! »
Leur déclaration résonna avec la force d’un serment.
Ils promirent de porter leurs fruits pour leur famille et de faire rayonner la gloire de Britannia.
C’était un serment de loyauté, mais aussi l’affirmation de ce qu’ils espéraient devenir.
Ils deviendraient plus forts, perfectionneraient leurs capacités et prouveraient que les efforts investis en eux n’avaient pas été vains.
Pour les adultes qui les regardaient, ces paroles avaient une portée qui dépassait le cadre de la cérémonie.
La jeune génération était l’avenir de la famille Ashenlocke, et la position de celle-ci dépendrait un jour des accomplissements de ces enfants.
Clap !
Clap !
Clap !
Les applaudissements se propagèrent dans la salle.
Les gens de la maison Ash applaudirent les enfants, le visage empreint de satisfaction.
Certains souriaient franchement, tandis que d’autres hochaient la tête en regardant les jeunes Alchimistes prêter serment.
L’atmosphère s’était réchauffée, et la tension qui entourait plus tôt les résultats du festival avait cédé la place à la fierté.
Tous les enfants ne progresseraient pas au même rythme, et tous ne connaîtraient pas le même succès. Pourtant, ils avaient tous participé au festival et reçu l’occasion de faire leurs preuves.
Pour l’instant, cela suffisait à la famille pour célébrer.
Une autre voix s’éleva alors au-dessus des applaudissements.
« J’aimerais dire un mot au duc et aux gens de la maison Ash. »
C’était l’Ancienne Portia.
Elle inclina la tête devant Valentine, lui témoignant le respect dû à son rang, puis attendit sa réponse.
Valentine tourna les yeux vers elle et agita la main, acceptant sa demande.
Une fois sa permission accordée, Portia se redressa et sourit en s’avançant vers les enfants.
Son mouvement attira l’attention de ceux qui se tenaient derrière elle.
Plusieurs personnes échangèrent des regards, se demandant ce que l’Ancienne avait l’intention de dire.
Elle avait attendu que les cadeaux soient distribués et que les enfants aient prononcé leur serment avant de demander la parole.
Rien que cela suffisait à éveiller leur curiosité.
Portia s’arrêta à un endroit où les Enfants de Cendre de première année pouvaient la voir clairement.
Elle joignit les mains devant elle et son sourire s’élargit tandis qu’elle observait le groupe.
« Pour commencer, je tiens à vous féliciter pour vos résultats à l’Académie et vos progrès. »
Son ton était chaleureux, et elle veilla à ce que ses paroles s’adressent à tout le groupe, plutôt qu’à quelques personnes seulement.
Les enfants l’écoutèrent.
Ils avaient déjà reçu leurs cadeaux du duc, mais ils ne pouvaient pas ignorer une nouvelle annonce d’une Ancienne.
Le regard de Portia se posa bientôt sur un enfant en particulier.
« Ezra Ashenlocke, tu recevras un Ese de septième qualité de l’Ancien Fredrick, en récompense pour avoir vaincu le Génie de Derlis, Desmond Derlis. »
Ses paroles résonnèrent dans la salle.
Un instant, les réactions des personnes autour d’elle furent impossibles à manquer.
Plusieurs visages se figèrent de surprise, tandis que d’autres se tournèrent aussitôt vers Fredrick.
L’annonce était tombée si brusquement que certains semblaient avoir besoin d’un instant pour comprendre ce qu’ils venaient d’entendre.
Un Ese de septième qualité.
Et Fredrick l’offrait à Ezra.
La raison était tout aussi claire.
Ezra avait vaincu Desmond Derlis, le Génie de Derlis, au grand Festival des combats des premières années.
Sa victoire avait déjà attiré l’attention, mais cette annonce montrait clairement qu’on n’allait pas l’oublier de sitôt.
Portia regarda autour d’elle les visages stupéfaits.
Puis son sourire s’élargit.
« Qu’attendez-vous donc ? Applaudissez Fredrick pour son admirable dévouement à célébrer l’un des meilleurs talents de notre famille ! »
Elle leva la main d’un air enjoué, encourageant les gens autour d’elle à réagir.
Pendant un bref instant, la salle resta suspendue entre la surprise et l’incertitude.
Puis quelqu’un lança depuis la foule :
« Oui, c’est formidable ! »
Un noble de haut rang au sein de la Branche secondaire affichait un sourire satisfait en regardant Fredrick.
Une autre voix s’éleva bientôt plus loin.
« L’Ancien offre vraiment un Ese de septième qualité ? Je m’incline devant toi, Ancien Fredrick ! »
Ses paroles résonnèrent dans l’assemblée, et plusieurs personnes se mirent à applaudir.
Clap !
Clap !
Clap !
Les applaudissements s’amplifièrent à mesure que d’autres se joignaient au mouvement.
Les compliments suivirent : certains louaient la générosité de Fredrick, tandis que d’autres soulignaient la chance qu’avait Ezra de recevoir un tel cadeau.
Pour qui observait la scène de l’extérieur, c’était un touchant témoignage d’attention envers la jeune génération.
Un Ancien avait choisi de récompenser un jeune noble roturier pour avoir vaincu un adversaire redoutable.
Il avait reconnu l’exploit d’Ezra et décidé de lui offrir quelque chose de précieux en retour.
Un geste qui aurait dû lui valoir le respect.
Malheureusement, l’homme au centre de toutes ces louanges ne semblait pas partager l’enthousiasme de la foule.
Fredrick serra les dents.
Ses doigts se refermèrent en poing, au point de faire saillir ses jointures.
Il gardait le visage tourné vers l’assemblée, mais les muscles de sa mâchoire s’étaient tendus.
Chaque compliment semblait aggraver la situation.
Il ne s’était pas attendu à ce que Portia annonce le cadeau devant tout le monde, encore moins qu’elle transforme cette annonce en occasion pour toute la salle de l’applaudir.
Maintenant que le duc était présent et que les gens de la maison Ash le regardaient, il avait peu de marge pour montrer ce qu’il pensait réellement.
Il ne pouvait pas rejeter ouvertement ces louanges sans attirer une attention dont il ne voulait pas.
Et il ne pouvait pas non plus simplement reprendre sa promesse de cadeau.
Au lieu de regarder Portia, Fredrick tourna les yeux vers Ezra.
Il plissa les paupières et lança un regard en biais au garçon, veillant à ce que la plupart des personnes autour de lui ne le remarquent pas.
Ezra s’en aperçut.
Il tourna légèrement la tête dans la direction du regard de Fredrick.
Son expression resta aussi impassible que d’habitude, ne laissant guère deviner ce qu’il avait remarqué.
Puis, sans rien dire, Ezra baissa la tête.
Le geste ressemblait à une révérence de gratitude avant même d’avoir reçu le cadeau.
Le mouvement était discret.
Il n’avait rien d’ouvertement irrespectueux, et quiconque l’aurait vu aurait facilement pu y lire la gratitude d’un jeune noble envers un Ancien.
Pour Fredrick, pourtant, c’était presque insupportable.
Il serra davantage le poing.
Pendant un instant, il faillit perdre son sang-froid.
La colère qui montait en lui menaçait de se lire sur son visage, mais il se força à rester immobile.
Le duc était là.
Les Anciens, les membres du Haut Conseil et le reste de la famille aussi.
Il ne pouvait pas se permettre de réagir devant eux tous, surtout après que chacun eut déjà pris son annonce pour un geste généreux.
Fredrick inspira et ravala sa colère.
Il n’avait d’autre choix que de tout garder pour lui.
Portia, ayant obtenu la réaction qu’elle souhaitait, reporta son attention sur lui.
Son expression enjouée ne changea pas tandis qu’elle attendait que Fredrick réponde aux compliments.
L’Ancienne l’avait placé dans une situation où refuser de jouer le jeu le ferait passer pour un mesquin aux yeux de toute la famille.
Fredrick l’avait bien compris.
Il desserra lentement son poing crispé et afficha un sourire innocent.
« Je me suis simplement dit qu’il était remarquable qu’un enfant roturier puisse vaincre le fameux Desmond Derlis. Je craignais pour la vie de ce jeune garçon, mais après avoir vu son courage et sa prestation lors du match, j’ai été si touché que j’ai dû lui offrir ce cadeau. »
Il parla comme si ces mots venaient du fond du cœur.
Son sourire ne le quittait pas, et il s’efforçait de garder une voix posée.
Pour ceux qui ne le connaissaient pas bien, il aurait même pu sembler sincère.
Mais ceux qui connaissaient bien Fredrick voyaient à quel point il devait s’appliquer à jouer la comédie.
Les mots aimables ne lui venaient pas naturellement.
Chaque phrase semblait lui demander un effort de retenue, et son sourire ne parvenait guère à masquer la tension de son visage.
Il poursuivit néanmoins jusqu’au bout.
Puis il fit signe à l’un des majordomes de s’approcher.
Le majordome s’avança et s’inclina devant lui.
Fredrick plongea la main dans sa réserve de ressources d’Alchimie et en sortit l’Ese de Septième Grade qu’il avait gardé pour lui.
Il n’avait pas eu besoin de cet Ese pour le moment, mais il l’avait conservé, pensant qu’il pourrait un jour lui être utile.
On ne se débarrassait pas de ressources de ce genre, même quand on n’en avait pas besoin dans l’immédiat.
C’était précisément pour cette raison qu’il l’avait gardé.
Mais qui aurait cru que ce jour arriverait ?
Fredrick garda son sourire en tendant l’Ese au majordome.
Le serviteur le reçut à deux mains, s’inclina respectueusement, puis se tourna vers Ezra.
Il parcourut la courte distance qui les séparait et présenta l’Ese de septième qualité au jeune Alchimiste.
Ezra l’accepta.
L’échange se déroula sans incident, et les gens qui l’observaient n’avaient guère de raison de soupçonner quoi que ce soit.
À leurs yeux, Fredrick avait tenu sa promesse, et Ezra avait reçu un cadeau précieux pour sa prestation au festival.
« Ancien Fredrick, c’était un geste vraiment généreux. »
La voix calme de Valentine interrompit l’instant.
Le visage impassible, il regarda son père sans laisser paraître la moindre colère ni déplaisir.
Son ton n’avait rien d’inhabituel, et ses paroles semblaient simplement reconnaître la générosité de Fredrick.
Il ne s’arrêta pourtant pas là.
« Mais permettez-moi de vous corriger, vous et tous ceux qui sont ici. »
Il prononça ces mots avec le même calme que la phrase précédente.
Pourtant, quelque chose dans sa voix fit se raidir plusieurs adultes présents dans la salle.
L’Ancien Fredrick était du nombre.
Un étrange frisson parcourut son corps, lui donnant l’impression que la température autour de lui venait brusquement de chuter.
Il ne parvenait pas à expliquer cette sensation, et l’expression inchangée de Valentine ne faisait qu’ajouter à son incompréhension.
Le duc n’avait pas élevé la voix.
Il n’avait pas esquissé de geste menaçant.
Il avait simplement parlé.
Pourtant, Fredrick n’était pas le seul à être mal à l’aise.
Quelques autres nobles et adultes roturiers éprouvèrent la même étrange sensation, leur corps réagissant avant qu’ils puissent en comprendre la cause.
Certains se redressèrent.
D’autres s’immobilisèrent, reportant leur attention sur Valentine.
Le duc se tenait devant eux, toujours aussi impassible, comme s’il n’avait rien dit qui eût pu provoquer une telle réaction.
Puis il poursuivit.
« Ezra Ashenlocke n’est pas un roturier dans cette maison, mais un membre de la Branche secondaire. Je lui ai accordé ce statut lors de la présentation du Colt et de l’autre modèle d’arme à feu de Baske. N’est-ce pas ? »
Valentine garda les yeux fixés sur les personnes devant lui.
Sa déclaration était simple, mais son sens ne laissait guère de place au malentendu.
Ezra n’était plus un roturier au sein de la famille Ashenlocke.
Il appartenait à la Branche secondaire.
Et Valentine lui-même avait déjà établi ce fait lors de la présentation du Colt et de l’E-V 26 MK.II.
Fredrick ne pouvait ignorer cette correction.
Le duc ne s’était pas contenté de préciser le statut d’Ezra.
Il avait rappelé à toutes les personnes présentes que la question avait déjà été tranchée et que personne n’avait le droit d’ignorer cette décision.
Fredrick hocha précipitamment la tête.
Les autres qui avaient ressenti cette étrange sensation l’imitèrent, acquiesçant sans tarder aux paroles de Valentine.
« Que cela reste ainsi. »
La voix du duc demeura neutre.
Il n’ajouta rien, et n’avait pas besoin de se répéter.
Son ordre était assez clair, et ceux qui avaient hoché la tête comprirent que la question n’était plus à discuter.
Valentine laissa passer un instant, puis reporta son attention sur les Enfants de Cendre de première année.
La tension n’avait pas entièrement disparu de la salle, mais la cérémonie n’était pas encore terminée.
Les enfants étaient toujours agenouillés devant lui, tenant les cadeaux que leur famille leur avait offerts.
Ils avaient prêté serment, et la première partie de la remise des cadeaux était achevée.
« J’ai préparé un cadeau personnel pour certains d’entre vous. »
Valentine se tourna vers les enfants de la maison Ash.