Chapitre 626
« Merci à tous ceux qui sont venus jusqu’ici aujourd’hui, des quatre coins de Metallica. »
Le duc Valentine s’exprima calmement, sa voix résonnant dans la grande salle Ashenlocke.
Il se tenait devant les invités réunis, le visage impassible comme à son habitude. Il montrait bien peu de l’enthousiasme qu’on aurait pu attendre de quelqu’un qui venait d’atteindre un nouveau sommet en Alchimie.
Même en poursuivant son discours de bienvenue, il gardait le dos droit et promenait son regard sur la foule sans s’attarder trop longtemps sur quiconque.
Les invités écoutaient en silence.
Certains se tenaient les mains jointes devant eux, tandis que d’autres interrompaient leurs conversations jusqu’à ce que le duc ait fini de parler.
Les Enfants de Cendre s’étaient rassemblés non loin de là, et les adultes venus des différentes régions de Metallica emplissaient la salle de leur présence. Pourtant, parmi ceux qui observaient Valentine, les Anciens de Cendre prêtaient attention à tout autre chose qu’à son discours.
Ils observaient le duc lui-même.
« Le duc a atteint le rang d’érudit Alchimiste,
dit l’Ancienne Portia, les yeux fixés sur Valentine.
Elle se tenait parmi les autres Anciens, le visage calme, tandis qu’elle examinait l’homme devant elle.
Elle connaissait Valentine depuis des années et savait comment son Cognis s’écoulait habituellement.
À présent qu’il avait atteint le rang d’érudit Alchimiste, elle voulait voir s’il existait une différence visible entre le duc qu’elle avait connu jusque-là et l’homme qui se tenait devant elle.
Au premier abord, elle ne remarqua rien d’inhabituel dans son apparence.
Son expression n’avait pas changé, et ses mouvements ne présentaient rien de notable.
C’était toujours Valentine Ashenlocke, le Duc de Cendre, debout devant ses invités pour les accueillir à la cérémonie.
Cependant, plus Portia tentait de percevoir son Cognis, plus son attention se resserrait.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
Je ne perçois aucun Cognis chez lui.
Elle garda cette pensée pour elle et observa Valentine un instant de plus.
Elle n’avait pas perdu sa capacité à percevoir le Cognis, et le nombre de personnes rassemblées dans la salle ne la distrayait pas non plus.
Elle s’était délibérément concentrée sur le duc.
Et pourtant…
Elle ne détectait pas le Cognis qu’elle avait l’habitude de percevoir chez lui.
Cela suffisait à lui faire réévaluer ce qu’elle observait.
« Le duc Valentine n’est pas du genre à dissimuler sa présence Cognis, du moins quand son flux est dans son état normal,
dit calmement l’Ancien Paul à Portia.
Portia se tourna vers lui.
— Vous venez de lire dans mes pensées ?
Elle fronça les sourcils en regardant l’Ancien à côté d’elle.
Elle n’avait pas exprimé sa pensée à voix haute, et pourtant Paul avait évoqué précisément ce qui la préoccupait.
Pendant un instant, elle étudia son visage, cherchant à savoir s’il avait réellement utilisé sa capacité ou s’il était simplement arrivé à la même conclusion de son côté.
— Calme-toi, Portia. Je me suis dit que, si tu pensais la même chose que moi, autant le dire. Et puis, pourquoi n’avais-tu pas entouré ton cerveau de ton champ de perception Cognis ?
répondit l’Ancien Paul Ashenlocke sans changer d’expression.
En parlant, il leva la main et désigna le côté de sa tête, indiquant la partie du corps dont il parlait.
Portia ne cessa pas immédiatement de froncer les sourcils. L’explication de Paul était toutefois assez raisonnable.
Ils avaient tous deux observé Valentine, et il n’était pas particulièrement étrange que deux Alchimistes expérimentés parviennent à la même conclusion.
Paul avait également une raison d’évoquer le champ de perception Cognis autour de son cerveau.
Parmi les rangs d’Alchimistes, on savait qu’un Grand Arcaniste pouvait percevoir les pensées d’un autre Alchimiste de rang égal ou inférieur.
Cependant, tous les Alchimistes ne pouvaient pas se servir de cette capacité à la légère. Elle exigeait une grande maîtrise du Cognis, et même ceux qui en étaient capables devaient comprendre les risques encourus.
Le cerveau d’un Alchimiste était la source de son Cognis.
Pour atteindre les pensées d’une autre personne par le Cognis, un Alchimiste plus puissant devait laisser son propre Cognis pénétrer dans le cerveau de l’autre.
La différence de puissance ne rendait pas cette action inoffensive.
Si le Cognis pénétrait dans le cerveau de la mauvaise manière ou perturbait le flux qui le produisait, les conséquences pouvaient être graves.
Sans soins immédiats, les dégâts risquaient de laisser des séquelles durables.
C’était particulièrement dangereux pour les Alchimistes…
de rang Meister ou inférieur, dont la maîtrise et les capacités défensives ne suffisaient pas encore à les protéger contre ce genre d’intrusion.
Une personne pouvait être capable de protéger son corps contre une attaque ordinaire et rester vulnérable à une capacité qui affectait directement l’organe responsable de son Cognis.
C’est pourquoi l’usage des capacités de lecture des pensées était interdit par une règle tacite entre Alchimistes, ainsi que par la loi 1590 de Britannia.
Un Alchimiste de rang supérieur n’était pas censé s’en servir contre un Alchimiste de rang inférieur simplement parce qu’il en avait la capacité.
Cette loi ne relevait pas seulement de la courtoisie.
Elle existait à cause des séquelles durables que pouvait entraîner l’interférence du Cognis d’un Alchimiste dans le cerveau d’autrui.
La situation changeait du moins lorsqu’un Alchimiste atteignait le rang d’Arcaniste.
Un Arcaniste maîtrisait déjà suffisamment le Cognis pour envelopper son cerveau et certains autres organes d’un champ de perception Cognis.
Ces parties du corps échappaient à la protection du Cognis des Alchimistes de rang inférieur, ce qui les exposait à certaines capacités.
Avec une maîtrise suffisante, un Arcaniste pouvait établir cette protection et rendre beaucoup plus difficile toute tentative d’interférer avec son Cognis par le cerveau.
Même ainsi, lire les pensées restait une capacité exigeante. Atteindre ce rang ne signifiait pas que tous les Alchimistes pouvaient s’en servir sans difficulté.
— Voilà donc à quoi ressemble la présence d’un érudit Alchimiste,
murmura l’Ancien Yestin.
Lui aussi observait Valentine, mais, contrairement à Portia, il ne cherchait pas à cacher les frissons que lui inspirait le duc.
Son regard restait fixé sur l’homme à l’avant de la salle, et il semblait mesurer l’écart entre le rang d’Alchimiste que le duc avait autrefois et celui qu’il avait atteint à présent.
Valentine n’avait rien fait de particulièrement menaçant.
Il se tenait simplement devant tout le monde, prononçant son discours de bienvenue avec le même calme que toujours.
Pourtant, le fait que les Anciens ne parviennent pas à percevoir son Cognis comme ils en avaient l’habitude rendait sa présence d’autant plus saisissante.
Entendre dire que quelqu’un avait atteint le rang d’érudit Alchimiste était une chose.
Se tenir près de cette personne et ressentir soi-même le changement en était une autre.
— Je me demande s’il peut désormais manier sans effort cette pièce d’artillerie avec le rang de Général Alchimiste,
dit l’Ancien Ivanhoe, le visage illuminé d’enthousiasme.
Son attention passa de la présence de Valentine aux possibilités qu’ouvrait son nouveau rang.
L’idée semblait l’intéresser bien davantage que la cérémonie elle-même, et il ne prit pas la peine de cacher sa curiosité.
— C’est la seule chose à laquelle tu penses ?
demanda l’Ancien Fredricks d’un ton agacé.
Il jeta un regard à Ivanhoe, comme si l’Ancien venait de dire une absurdité.
Cependant, son irritation ne dura pas. Son expression se transforma bientôt en sourire fier.
— Nous devrions vraiment organiser une grande fête. C’est la première fois qu’un Alchimiste des Armes à feu atteint le rang d’érudit Alchimiste, et c’est mon propre fils.
Fredricks s’exprima avec fierté, bombant légèrement le torse en regardant Valentine.
Quoi qu’il pensât de l’intérêt d’Ivanhoe pour l’artillerie, il n’allait pas ignorer l’exploit de son propre fils.
Un Alchimiste des Armes à feu avait atteint un rang encore jamais obtenu par un autre Alchimiste des Armes à feu, et Valentine appartenait à la famille Ashenlocke.
Il avait toutes les raisons de faire la fête.
L’Ancienne Tabitha et l’Ancien Gram regardèrent Fredricks en silence.
Aucun des deux ne semblait surpris par sa réaction.
L’Ancien avait toujours été prompt à se vanter lorsqu’il avait de quoi le faire, et l’exploit de Valentine lui en donnait largement l’occasion.
— Fredricks, le duc est aujourd’hui comme le père de la famille, alors son exploit est aussi le nôtre,
dit calmement l’Ancien Gram.
— Un père ? Pour un vieil homme comme moi ? Gram, tu n’as donc pas honte de dire des choses aussi absurdes ?
répliqua Fredricks avec un sourire moqueur.
Il tourna la tête vers Gram, l’air de trouver cette comparaison amusante plutôt que flatteuse.
Lui qui venait de prétendre que la famille devait organiser une grande fête ne tenait pas particulièrement à être traité comme un fils soudain placé sous la protection de Valentine.
Avant que la conversation ne puisse se poursuivre…
l’Ancienne Portia l’interrompit.
— N’oublie pas de payer l’Ese de Septième Grade aujourd’hui.
— Hum !
Fredricks toussa soudain de stupeur.
Son sourire fier s’effaça, et il tourna vivement la tête vers Portia.
La mention de l’Ese de Septième Grade l’avait pris au dépourvu, et sa réaction fut assez immédiate pour attirer l’attention des Anciens qui se tenaient à proximité.
Portia, cependant, conserva une expression neutre.
Elle n’avait ni haussé la voix ni fait de scène.
Elle s’était contentée de lui rappeler qu’il devait payer, et ne semblait pas disposée à le laisser oublier.
— Tu sais que tu n’as pas besoin de le lui rappeler sans arrêt,
dit l’Ancien Branthwaite en fronçant les sourcils.
Il affichait cet air renfrogné depuis un moment, depuis son retour au domaine Ashenlocke.
Il l’avait gardé même lorsque les autres parlaient de l’exploit de Valentine, et il était clair que quelque chose le tracassait.
Les autres Anciens l’avaient remarqué.
Mais aucun n’avait pris la peine de lui en demander la raison.
En vérité…
ils savaient tous pourquoi Branthwaite faisait cette tête.
Il n’avait pas besoin de s’expliquer, et aucun d’eux ne ressentait le besoin de faire semblant du contraire.
Quoi qu’il l’eût mis de si mauvaise humeur, cela ne lui valait aucune sympathie de la part de son entourage.
— Tu veux lui donner de l’argent pour l’aider à acheter l’Ese ?
demanda simplement l’Ancien Paul.
Branthwaite ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Il ne put que la refermer.
La conversation s’arrêta là. Fredricks dut encaisser le rappel, tandis que les autres Anciens reportaient leur attention sur la cérémonie.
Malgré leurs désaccords, rien ne justifiait qu’une discussion d’argent les détourne de la réception du duc.
Au centre de la salle…
le discours de bienvenue de Valentine arrivait au moment où les élèves de première année de l’Académie royale devaient être appelés.
— Que tous les élèves de première année de l’Académie royale s’avancent.
La voix du duc résonna dans la salle et parvint jusqu’aux invités qui se tenaient loin de l’avant.
À son ordre, les Enfants de Cendre qui attendaient parmi les invités commencèrent à avancer.
Dès qu’ils l’entendirent, les Anciens sortirent eux aussi du rang.
Ezra et les autres leur emboîtèrent le pas, quittant leur place pour se diriger vers l’espace libre devant le duc.
Veda et Vera, qui se tenaient à côté de Valentine, quittèrent eux aussi leur place pour rejoindre les autres élèves de première année.
Les enfants se rassemblèrent en bon ordre devant le duc.
Une fois à leur place, ils posèrent un genou à terre.
Chacun posa la main droite sur sa poitrine et garda l’autre bras derrière le dos, adoptant la posture officielle attendue d’eux.
Le mouvement fut presque simultané.
Leurs vêtements froissèrent lorsqu’ils s’abaissèrent, et le léger bruit de leurs chaussures sur le sol s’éteignit à mesure qu’ils prenaient place.
Valentine regarda les Enfants de Cendre devant lui.
Pendant un bref instant, il ne dit rien.
Son regard parcourut les élèves qui avaient participé au grand Festival des combats de première année, aussi bien ceux qui avaient progressé loin dans la compétition que ceux qui avaient été éliminés dès les premiers tours.
Ils étaient tous venus ici en tant que représentants de la famille Ashenlocke, et leurs performances avaient attiré l’attention sur la force de la maison.
— Vous avez tous fait du bon travail, même si beaucoup d’entre vous ont perdu lors des premiers tours du festival et même si je n’ai pas pu assister moi-même à toutes vos performances. Ceux qui vous ont vus combattre m’ont expliqué à quel point vous aviez brillamment montré la force des Alchimistes des Armes à feu de cette maison.
Sa voix resta calme, mais ses paroles parvinrent à tous les élèves agenouillés devant lui.
Valentine n’avait pas assisté lui-même à toutes les performances.
Il était resté en retraite pendant toute la durée du Festival des combats.
Il en avait malgré tout appris assez pour comprendre ce que les enfants avaient accompli.
Ils avaient combattu sous le nom de Cendre et montré la force que pouvaient déployer les Alchimistes des Armes à feu de leur maison.
Tous n’étaient pas allés loin dans le Festival des combats, mais leurs défaites n’effaçaient ni leurs efforts ni les performances qui avaient impressionné le public.
Valentine continua de les regarder.
— Je suis fier de vous tous. Et c’est aussi le cas de tous les adultes de Cendre, car nous avons échoué à donner le bon exemple et à montrer le véritable éclat de notre famille. Nous avons dû compter sur vous, les enfants, pour réparer nos erreurs…
Sa voix ralentit avant qu’il ait pu terminer.
Puis il s’interrompit.
Le duc baissa la tête.
— Merci.
Pendant un instant, les personnes autour de lui semblèrent incertaines de ce qu’elles venaient de voir.
Valentine Ashenlocke.
Le Duc de Cendre.
Un érudit Alchimiste.
Venait de baisser la tête devant les élèves de première année de l’Académie royale.
Il ne leur avait pas adressé un signe de tête désinvolte ni fait un geste qu’on aurait pu considérer comme une simple partie de son discours.
Il avait baissé la tête et les avait remerciés devant toute l’assemblée.
Les adultes de Cendre le dévisageaient, stupéfaits.
Plusieurs Anciens échangèrent des regards, comme pour vérifier que les autres avaient compris le geste du duc de la même manière qu’eux.
Les membres du Haut Conseil ne réagirent pas autrement. Ils étaient venus pour une cérémonie privée, mais ne s’attendaient pas à ce que Valentine exprime sa gratitude de cette façon.
Avant que l’Ancienne Portia,
le comte d’Ashburn,
et le vicomte d’Ashforge, Stoke Ashforge, garde personnel du duc et chef du Corps noir de Cendre, aient pu s’avancer pour l’arrêter, les deux duchesses baissèrent elles aussi la tête.
— Merci.
Les duchesses Regina et Hailey s’exprimèrent en même temps, inclinant la tête en direction des élèves de première année agenouillés.
Leurs gestes étaient maîtrisés et délibérés.
Aucune des deux duchesses n’hésita après que Valentine eut baissé la tête, et aucune ne sembla attendre qu’une autre prenne l’initiative.
Silva Ashenlocke baissa ensuite la tête et répéta les mêmes mots.
— Merci.
Byron suivit son exemple.
Les autres enfants plus âgés, en troisième et en deuxième année à l’Académie royale, baissèrent à leur tour la tête.
L’un après l’autre, ils se joignirent au geste, tournés vers les élèves de première année devant eux.
Puis leurs parents les imitèrent.
Les Hauts-Braseros.
Les Hautes-Braseroises.
Les Bas-Braseros.
Les Basses-Braseroises.
Les barons.
Et les baronnes de Cendre baissèrent tous la tête.
Le geste se propagea dans la salle, jusqu’aux personnes qui étaient d’abord restées immobiles, cherchant à comprendre ce qui se passait.
L’Ancienne Portia baissa la tête.
L’Ancien Paul l’imita.
D’autres Anciens s’inclinèrent, se joignant au duc, aux duchesses et aux enfants plus âgés.
Même pour ceux qui avaient passé des années à occuper des postes d’autorité au sein de la maison, il devint difficile d’ignorer le geste lorsque les autres s’y furent mis.
L’Ancien Fredricks, toutefois, ne semblait pas disposé à baisser la tête.
Son visage se crispa, mais il resta droit tandis que les gens autour de lui s’inclinaient.
Il aurait peut-être voulu résister, mais il ne resta pas longtemps ainsi.
L’Ancien Yestin et l’Ancienne Tabitha le saisirent chacun par un bras et le tirèrent vers le bas pour qu’il s’incline avec eux.
Fredricks ne pouvait guère résister sans attirer l’attention pour de mauvaises raisons.
Enfin, tout le monde eut baissé la tête.
Les adultes et même les enfants plus âgés de Cendre s’inclinèrent devant les élèves de première année de l’Académie royale.
Ceux qui avaient combattu au festival étaient agenouillés devant eux, tandis que ceux qui les avaient regardés et occupaient des postes d’autorité dans la famille se tenaient debout, la tête baissée.
La salle devint silencieuse.
Puis, d’une même voix, ils crièrent :
— MERCI !
Leurs paroles résonnèrent dans la grande salle Ashenlocke.
Veda fixait la scène devant lui, avec l’impression d’assister à quelque chose qu’il n’aurait jamais cru voir de sa vie.
Son père avait baissé la tête, non pas devant lui seul, mais devant les Enfants de Cendre qui se tenaient devant la famille en tant qu’élèves de première année.
Cette vision lui laissa un goût étrange dans la bouche.
Il avait grandi en connaissant la position qu’occupait Valentine au sein de la maison.
Le duc n’avait pas besoin de s’incliner devant autrui pour affirmer son statut, et les adultes réunis ici avaient passé des années à respecter l’autorité liée à sa fonction.
Pourtant, Valentine avait choisi de baisser la tête devant un groupe d’enfants, et tous les autres adultes l’avaient suivi.
Veda ne savait pas vraiment quoi en penser.
Nina, Priscilla, Fay, Henry et Bess étaient eux aussi nerveux devant cette scène.
Leurs yeux parcouraient les adultes qui s’inclinaient devant eux, et l’importance du moment les empêchait de réagir comme ils l’auraient fait d’ordinaire.
Les élèves de première année étaient venus à la cérémonie en s’attendant à ce que leurs performances soient reconnues, mais recevoir la gratitude d’autant de personnes à la fois, c’était tout autre chose.
Felix, en revanche, souriait avec fierté.
Il regarda les adultes s’incliner, sans avoir l’air de trouver difficile d’accepter qu’ils reconnaissent les efforts des élèves.
Gareth souriait lui aussi, mais son expression était plus simple et laissait transparaître une pointe de nervosité.
Il semblait ne pas savoir comment réagir à un tel spectacle, même s’il partageait le moment.
Lyra avait l’air stupéfaite.
Elle restait concentrée sur les gens qui s’inclinaient devant eux, comme si elle cherchait encore à comprendre comment la cérémonie avait pu prendre une telle tournure.
L’expression de Page était plus complexe.
Elle regardait les adultes, puis les autres élèves, et repensait à sa propre performance au festival.
Elle avait perdu en tentant d’atteindre son objectif.
En voyant tout le monde s’incliner devant les élèves de première année, elle se demanda si elle méritait vraiment une telle gratitude.
Les autres avaient eux aussi rencontré leurs propres difficultés, et elle savait que tous les élèves n’avaient pas obtenu le résultat qu’ils espéraient.
Pourtant, le duc les avait tous remerciés, et les adultes avaient suivi son exemple sans faire de différence entre les vainqueurs et les vaincus.
Page ne put s’empêcher de se remettre en question.
Vera, quant à elle, les regardait avec son habituelle franchise.
Son expression changea à peine tandis qu’elle observait les adultes s’incliner.
Elle ne semblait pas vouloir afficher une réaction particulière, ni chercher à attirer l’attention sur elle.
Elle se contentait d’observer la scène de son regard calme, attentive à ce qui se passait sans en faire tout un plat.
Quant à Ezra, il ne ressentait rien en regardant les gens devant lui.
Il observa les adultes qui s’inclinaient, le visage impassible.
Le son de leurs voix résonnait encore dans la salle, mais ne suscitait en lui aucune émotion particulière.
Il ne souriait pas fièrement comme Felix et n’avait pas l’air aussi stupéfait que Lyra.
Son regard parcourait l’assemblée, s’arrêtant sur le duc, les duchesses, les Anciens et les autres membres de la maison.
Il était tout de même surpris que le Duc de Cendre s’incline.
Valentine ne s’était pas contenté de remercier les élèves en paroles.
Il avait baissé la tête devant eux, et tous les autres adultes avaient suivi son exemple.
Ezra ne s’attendait pas à un tel geste de la part d’un homme occupant la position du duc, surtout devant tant de personnes venues de Cendre et d’ailleurs.
Pendant un instant, Ezra continua de le regarder.
Au moins, leur gratitude est sincère.
Il le pensa sans détours, sans que son expression change.
Le geste des adultes l’avait surpris, mais il en reconnaissait la sincérité.
Valentine avait choisi de remercier les enfants pour ce qu’ils avaient accompli, et les autres s’étaient joints à lui au lieu de transformer le moment en une nouvelle démonstration d’autorité.
Ezra n’avait pas besoin d’être bouleversé par ce geste pour en comprendre le sens.
Il se contenta d’observer en silence la cérémonie qui suivait son cours autour de lui.