Chapitre 625
La grande salle des Ashenlocke était la plus vaste du domaine Ash et pouvait accueillir toutes sortes d’activités.
On y organisait généralement les mariages, les bals et même les baptêmes de Cognis. C’était l’un des principaux lieux de rassemblement de la famille Ashenlocke lors des grandes occasions.
Une autre célébration s’y tenait aujourd’hui.
Dehors, de nombreuses voitures à vapeur appartenant à des nobles et à des membres de la famille royale étaient garées bien en ordre sur le parking.
Certaines étaient des modèles récents, d’autres, plus anciennes, avaient été soigneusement entretenues. Leurs carrosseries lustrées reflétaient la lumière de l’après-midi à mesure que de nouveaux véhicules arrivaient, amenant d’autres invités au domaine Ash.
Des serviteurs circulaient sur le parking, aidant les invités à porter leurs affaires et leur indiquant le chemin de la salle.
Des Gardes de Cendre étaient postés à plusieurs endroits le long des allées, veillant à ce que les voitures qui arrivaient ne se gênent pas les unes les autres.
L’arrivée continue des invités avait rendu le domaine plus animé que d’habitude. On entendait de tous côtés des portières s’ouvrir, des serviteurs échanger des salutations et des gens discuter.
La famille Ashenlocke avait organisé cette célébration pour le retour de ses enfants, mais l’événement avait attiré bien d’autres personnes que les seuls proches vivant au domaine.
Le groupe de diffusion Ash était également arrivé.
Il s’occupait habituellement de retransmettre les événements et les cérémonies des Ashenlocke, puis publiait ses images sur Linsta et des articles sur Skynet afin que les habitants de Britannia puissent suivre ce qui se passait au domaine Ashenlocke.
Ses membres parcouraient déjà le domaine à la recherche des enfants de Cendre, qui étaient au cœur de la cérémonie.
Photographes et cameramen se faufilaient parmi les invités, prenant des clichés et filmant sous différents angles.
Certains s’approchaient des élèves pour leur demander une courte interview, tandis que d’autres attendaient le bon moment pour les photographier ensemble.
Les flashes crépitaient les uns après les autres tandis que les photographes s’efforçaient de prendre leurs clichés avant que les enfants ne s’éloignent.
Bien sûr, quelques personnes attiraient bien plus l’attention que les autres.
Le Jeune Seigneur de Cendre, Lyra Ashburn et Ezra Ashenlocke en faisaient partie.
Et surtout Vera Ashenlocke.
Le groupe de diffusion leur consacrait une attention considérable.
Mais Vera suscitait le plus vif intérêt.
Sa performance au grand Festival des combats des premières années avait donné matière à bien des discussions, et la révélation de son nouveau fusil, d’une puissance redoutable, n’avait fait qu’attiser la curiosité.
Mais, bien sûr, la raison principale…
C’était qu’elle était une fleur de Britannia.
Une beauté que nombre de femmes, jeunes ou âgées, rêvaient d’imiter.
Chaque fois qu’elle entrait dans leur champ de vision, certains photographes tentaient de s’approcher, espérant obtenir un meilleur cliché de la jeune femme devenue l’une des élèves les plus en vue du royaume.
Il en allait de même pour Ezra.
Son classement et ses performances au festival avaient fait de lui un sujet d’intérêt, tandis que ses inventions lui avaient déjà valu une certaine renommée parmi les jeunes générations de Cendre.
Les Rouleaux fantômes et les armes à feu qu’il avait contribué à créer n’étaient plus connus des seuls passionnés qui suivaient de près ses travaux.
Désormais, davantage de gens voulaient en savoir plus sur le jeune inventeur qui avait aussi montré ses talents d’Alchimiste des Armes à feu.
Bien sûr…
Les photographes n’étaient pas les seuls à vouloir s’entretenir avec les élèves de retour.
Henry Ashenlocke et Bess Ashforge furent accostés pour une brève interview.
Le groupe de diffusion Ash voulait connaître leurs impressions et les conseils qu’ils tireraient de leur expérience en première année à l’Académie royale, d’autant que tous deux avaient réussi à se classer parmi les cent meilleurs élèves de première année.
On les interrogea sur leur passage à l’Académie et sur ce qu’ils avaient appris.
Pendant l’interview, les photographes ajustèrent leur position pour saisir la conversation et s’assurer que les élèves restaient bien visibles à l’image.
La cour extérieure de la salle était très animée.
De nombreux nobles et non-nobles des Branches secondaires et des roturiers s’y étaient réunis. Ils discutaient entre eux et s’approchaient parfois des enfants ayant participé au festival.
Quelques invités parlaient des résultats, tandis que d’autres préféraient entendre les élèves raconter les combats de leur propre bouche.
Les enfants étaient au cœur de la célébration ; il était donc naturel que les invités veuillent leur parler.
Après avoir suivi le festival, certains jeunes membres de la famille Ash brûlaient de rencontrer les élèves qu’ils avaient soutenus, tandis que les adultes souhaitaient les féliciter pour leurs exploits.
Les conversations reprirent à mesure que de nouveaux invités entraient dans la salle.
Ezra finit par pénétrer à l’intérieur après avoir été assailli par les photographes, qui l’avaient pris sous tous les angles.
On l’avait arrêté à plusieurs reprises en chemin et, chaque fois, il avait dû s’interrompre pour qu’un photographe de plus attire son attention.
Lorsqu’il franchit enfin l’entrée, il avait déjà passé un temps considérable à s’occuper d’eux.
Lucy l’avait également quitté pour rejoindre les Serviteurs de Cendre et accomplir les tâches nécessaires à la réception.
Ezra balaya la salle du regard.
Elle était un peu bondée, même si nombre d’invités se trouvaient encore dehors à parler du festival.
Plusieurs groupes s’étaient formés dans les espaces dégagés et discutaient, tandis que les serviteurs de Cendre circulaient entre eux pour veiller au bon déroulement de la cérémonie.
Ezra commençait à peine à chercher un endroit où se détendre lorsque plusieurs adultes s’approchèrent de lui.
Des groupes d’hommes et de femmes, nobles ou non, se dirigeaient vers lui avec leurs enfants, désireux de le saluer à leur tour.
Certains visages lui étaient familiers.
Il les avait vus lors de la première cérémonie à laquelle il avait assisté dans la grande salle des Ashenlocke.
C’était l’occasion où il avait fait irruption à la réception pour révéler la vérité cachée sur son foyer et la façon dont on l’avait traité.
Il se souvenait d’avoir aperçu quelques-unes de ces personnes ce jour-là.
« Sir Ezra Ashenlocke, félicitations pour votre classement. »
Un noble le salua avec un sourire satisfait.
« Merci. »
Ezra répondit calmement.
Il n’en dit pas davantage et ne manifesta pas grand-chose en réaction à cette salutation.
Il se contenta d’acquiescer aux paroles de l’homme, puis reporta son attention sur les autres personnes rassemblées autour de lui.
Il répondit poliment à chaque salutation.
Et remercia chacun pour ses compliments.
Ezra continua de leur répondre sans se plaindre, même s’il n’avait guère envie de prolonger la conversation.
Il comprenait que les invités voulaient le féliciter et n’avait aucune raison de leur répondre grossièrement. Malgré tout, ils étaient si nombreux à venir le voir qu’il lui était difficile de s’éloigner sans interrompre quelqu’un.
Une noble rejoignit bientôt la conversation.
« À vrai dire, j’y repensais après avoir assisté à votre victoire contre la Jeune Dame des Drakes. »
Elle parla calmement, un verre de vin à la main droite qu’elle remuait légèrement. Son regard ne quittait pas Ezra et son expression se fit plus sérieuse lorsqu’elle aborda le sujet.
« Les Sterling ont vraiment commis une grave erreur en doutant de vous. »
« C’est vrai. »
Un noble du groupe acquiesça.
« Ils ont été bien stupides de faire une telle erreur. »
« Qu’est-ce que Zavier a bien pu trouver à son autre fils, Zara, pour être convaincu qu’il était meilleur qu’Ezra ? »
« Je suis tout à fait d’accord. »
« Les Sterling me déçoivent énormément. »
« Mais c’est dommage que les vrais coupables, Zavier et sa famille, n’aient pas pu assister à votre ascension. »
Les commentaires fusèrent, et les personnes autour d’Ezra le regardèrent tout en parlant de la famille Sterling.
Certains secouaient la tête, déçus ; d’autres semblaient se réjouir de souligner à quel point cette famille s’était lourdement trompée à son sujet.
Leur avis était clair.
Ils estimaient que les Sterling avaient commis une folie en doutant d’Ezra, et ses performances au festival leur fournissaient une nouvelle raison de le dire.
Son classement et les capacités qu’il avait démontrées étaient désormais connus de tous, si bien que personne ne pouvait plus facilement minimiser ses exploits.
« À mon avis, ils doivent s’en mordre les doigts de jalousie. »
Ezra répondit d’un ton et d’un air francs.
Pendant un instant, les invités le regardèrent, puis éclatèrent de rire.
« Ha ha… Ha ha… Ha ha… »
« Bien dit, jeune Ezra ! »
« Les Sterling n’ont que ce qu’ils méritent. »
« Même si Zavier n’est plus là, je suis sûr que vos grands-parents et les autres membres de votre famille doivent s’en mordre les doigts. »
« Ha ha… Ha ha… Ha ha… »
Le groupe repartit de plus belle, les adultes continuant à se moquer des Sterling et à faire l’éloge d’Ezra.
Certains semblaient particulièrement ravis à l’idée que ceux qui avaient autrefois douté de lui soient maintenant forcés d’assister à son succès de loin.
Ezra les contempla sans expression.
Il ne pensait pas aux Sterling comme ils semblaient s’y attendre.
Ce chapitre de sa vie s’était achevé le jour où il avait tué son propre père, sa mère et son frère jumeau.
Il n’avait plus rien à régler avec eux.
Il regarda les adultes rassemblés autour de lui et les écouta continuer de parler de Zavier et du reste de la famille.
Certains d’entre eux auraient aisément tenu les mêmes propos à son sujet s’il n’était pas arrivé jusque-là, et leurs compliments du moment n’y changeaient rien.
Mais Ezra n’éprouvait aucun dégoût à leur égard.
Il ne les détestait pas et leurs paroles ne l’agaçaient pas particulièrement.
Il en avait simplement assez de parler à tant de monde, surtout quand la conversation ne lui apportait rien d’utile.
Il avait déjà répondu à leurs questions et écouté leurs opinions.
Il n’avait aucune raison de rester là à les entendre répéter les mêmes choses sur les Sterling.
C’était tout.
« Si vous n’avez rien d’autre à me dire, je vais prendre congé. »
Ezra conserva le même ton calme tout au long de la conversation.
Il s’inclina poliment, sans attendre de réponse, puis s’éloigna du groupe.
Les adultes le regardèrent partir, mais il ne se retourna pas.
Il traversa la salle, laissant leur conversation derrière lui tandis qu’il s’éloignait de la foule.
Il avait déjà passé assez de temps à répondre aux questions et à recevoir des félicitations. Il préférait ne pas passer le reste de la cérémonie au même endroit.
Il avait encore d’autres choses à faire.
Avant que les conversations ne reprennent leur cours, la voix de Bianca Ashenlocke retentit dans toute la salle.
« S’il vous plaît, tout le monde, rassemblez-vous ! »
Sa voix résonna dans le bâtiment et parvint jusqu’aux invités qui discutaient encore entre eux.
Elle se tenait aux côtés de son mari, le bras lié au sien, et attendit que les membres de la famille Ash se tournent vers elle.
Certains invités interrompirent aussitôt leur conversation ; d’autres achevèrent leur phrase avant de regarder dans sa direction.
Le mouvement gagna peu à peu toute la salle, et ceux qui se trouvaient encore dehors prêtèrent attention à l’annonce lorsqu’elle leur parvint.
Bianca attendit d’avoir obtenu l’attention de l’assemblée.
« Accueillons tous le duc de Cendre… le duc Valentine Ashenlocke. »
En parlant, elle inclina la tête vers l’entrée principale de la salle.
Toutes les personnes à l’intérieur s’inclinèrent face à l’entrée par laquelle le duc allait apparaître. Celles qui se trouvaient dehors les imitèrent, et les conversations qui animaient les lieux quelques instants plus tôt s’éteignirent peu à peu.
Les invités attendirent l’arrivée du chef de la famille Ashenlocke.
Valentine Ashenlocke franchit l’entrée principale.
Stoke Ashforge marchait derrière lui, tandis que les deux duchesses, Regina et Hailey, avançaient de part et d’autre du duc.
Regina Ashenlocke était à sa gauche, et Hailey Ashenlocke à sa droite.
Le duc avança, sa famille marchant de près derrière lui.
Les personnes rassemblées sur son passage restèrent inclinées tandis que le groupe avançait, dégageant une voie jusqu’au centre de la salle.
Derrière Stoke marchaient tous les enfants du duc.
Byron Ashenlocke, le fils aîné et premier-né.
Silva Ashenlocke, la fille aînée et deuxième-née.
Bella Ashenlocke, la deuxième fille et troisième-née.
Harlan Ashenlocke, le deuxième fils et quatrième-né.
Veda Ashenlocke, le troisième fils et cinquième-né.
Vera Ashenlocke, la troisième fille et cinquième-née.
Et Bale Ashenlocke, le quatrième fils et benjamin.
La famille avait choisi pour l’occasion une élégante harmonie de noir, de blanc et d’or.
Ces couleurs ornaient leurs costumes et leurs robes, donnant au groupe une allure uniforme lorsqu’ils entrèrent ensemble dans la salle.
Le noir et le blanc dominaient, complétés par des touches d’or.
Les membres de la famille Ash contemplèrent le duc et les siens avec satisfaction.
Certains invités échangèrent des regards approbateurs, tandis que d’autres suivirent le groupe avec une admiration manifeste.
« Salutations au duc, aux duchesses et aux enfants du duc ! »
La foule répondit d’une seule voix.
Quelques invités s’écartèrent pour laisser plus de place à Valentine et à sa famille, qui continuaient d’avancer vers le centre de la salle, où Bianca se tenait avec son mari.
Les enfants du duc empruntèrent le même chemin, restant derrière Stoke tandis qu’ils approchaient du couple venu les accueillir.
En marchant, Silva leva la main et adressa un léger signe à Ezra.
Elle arborait un simple sourire.
Ezra lui rendit son regard avec son expression habituelle, impassible.
Il ne manifesta pas particulièrement qu’il avait remarqué son salut, mais son regard la suivit un instant avant qu’il ne reporte son attention sur le groupe qui avançait vers le centre.
Silva baissa la main et poursuivit son chemin.
Bientôt, Valentine et les autres arrivèrent à destination.
Le duc s’arrêta devant Bianca et son mari, Regina et Hailey à ses côtés, ses enfants rassemblés derrière Stoke.
Les invités restèrent attentifs, dans l’attente des paroles du chef de la famille Ashenlocke.
Valentine promena son regard sur les membres de la famille Ashenlocke.
Sa famille de sang et celle de ses alliés.