Chapitre 624
Les enfants Ashenlocke et les autres adultes d’Ash entrèrent dans le bâtiment de l’aéroport, où les plus jeunes membres de la famille, rassemblés pour les accueillir, les attendaient.
Dès qu’ils furent à l’intérieur, plusieurs visages familiers traversèrent la foule pour venir à leur rencontre.
Certains attendaient leurs amis depuis l’atterrissage du dirigeable, tandis que d’autres venaient tout juste d’apercevoir les personnes qu’ils voulaient saluer.
Le brouhaha de la réception continuait derrière eux, mais les enfants cherchaient déjà leurs propres amis et membres de leur famille.
« Lady Priscilla ! »
Mira s’écria dès qu’elle aperçut Priscilla.
Elle se précipita vers elle et l’enlaça avec force.
Priscilla venait à peine de se tourner vers elle que Mira l’avait déjà attirée dans ses bras.
« J’étais tellement contente que tu l’aies éliminé. »
Mira baissa la voix en jetant un coup d’œil autour d’elles pour vérifier que personne ne prêtait trop attention à leur conversation.
Elle se pencha vers Priscilla, puis lui murmura à l’oreille :
« Sir Felix. »
À ce nom, l’expression de Priscilla changea légèrement.
« Héhé… Héhé… Tu croyais vraiment que j’allais perdre contre ce connard ? »
Elle répondit avec un sourire suffisant, visiblement très fière d’elle.
Rien ne laissait penser qu’elle regrettait l’issue du match, et sa façon de parler montrait clairement qu’elle n’avait jamais eu l’intention de se laisser battre par Felix.
Mira la regarda un instant, puis sourit.
Priscilla était revenue saine et sauve, et elle était toujours fidèle à elle-même.
C’était tout ce qu’il fallait à Mira pour être sûre que le festival ne l’avait pas changée d’une manière inquiétante.
Non loin d’elles, Nate les rejoignit.
« Alors, mesdemoiselles… Je suppose que je vous ai manqué. »
Il les salua d’un simple sourire.
Niki pointa aussitôt son doigt vers sa poitrine, le dévisageant comme si elle venait de remarquer quelque chose d’étrange.
« Depuis quand tu souris comme ça, roturier ? »
Clac !
Avant que Nate ait pu répondre, Priscilla frappa le doigt de Niki.
Mira et Niki écarquillèrent les yeux.
« Hum ! Hum ! »
Priscilla se racla la gorge, soudain plutôt gênée par son geste.
Elle détourna légèrement le visage, tâchant de retrouver son calme et faisant comme si l’incident n’avait été qu’un malentendu.
« J’ai cru voir un insecte sur ton doigt. Désolée de t’avoir frappé la main. »
Elle parla aussi calmement que possible, même si son excuse lui semblait elle-même suspecte.
Niki fixa Priscilla un instant.
Elle n’avait pas l’air tout à fait convaincue. Après tout, il n’y avait aucun insecte sur son doigt, et Priscilla l’avait frappée juste après qu’elle avait désigné Nate.
Mais c’était Priscilla qui avait fourni une explication.
Niki finit par laisser tomber.
Nate, qui avait assisté à toute la scène, gardait son simple sourire.
Il ne dit rien de ce qui venait de se passer, et Priscilla semblait parfaitement satisfaite d’en rester là.
Bientôt, d’autres anciens camarades de Priscilla au Procès d’Acier se rassemblèrent autour d’elles.
Certains la saluèrent avec le sourire, tandis que d’autres se mirent aussitôt à l’interroger sur le festival et ses matchs.
Ils avaient vécu suffisamment de choses ensemble pendant l’épreuve pour que leurs retrouvailles s’animent rapidement. Plusieurs personnes parlaient en même temps, impatientes de prendre des nouvelles.
La même scène se déroulait autour de Henry et de Bess.
Leurs amis étaient eux aussi venus les accueillir, et, dès que Fay apparut, un groupe de filles leva les mains et l’appela.
« Fay !!!! »
Fay se tourna vers elles.
« Attendez ! Attendez ! »
Elle agita vivement les deux mains devant elle, déjà inquiète de ce qu’elles comptaient faire. Mais son avertissement arriva trop tard.
BOUM !
Les filles se ruèrent sur elle et lui sautèrent dessus sans le moindre souci d’élégance.
Fay vacilla sous leur poids, les pieds glissant tandis qu’elle s’efforçait de garder l’équilibre. Avant qu’elle ait pu protester comme il se devait, l’une des filles lui avait déjà passé un bras autour du corps, tandis qu’une autre s’était approchée au point de coller sa joue contre la sienne.
« Ne t’en fais pas pour ton résultat scolaire. »
La jeune fille frotta sa joue contre celle de Fay, comme si son résultat était la chose la moins importante au monde.
« Tu as bien travaillé, ma chérie. »
Une autre fille lui caressa les cheveux, les ébouriffant de plusieurs gestes affectueux.
Fay tenta de se dégager, mais les filles n’étaient pas encore prêtes à la lâcher.
« Vous devriez arrêter ! Je ne suis pas triste à cause de mon résultat, ou quoi que ce soit ! »
Elle protesta en remuant les épaules pour échapper à leur étreinte.
Ses paroles ne servirent pas à grand-chose.
Les filles continuèrent de la tenir, apparemment plus soucieuses de lui faire comprendre ce qu’elles ressentaient que d’écouter ses protestations.
« Franchement, le simple fait que tu aies réussi l’examen, c’est déjà une grande victoire. Et tu as vraiment fait de ton mieux. Vraiment. »
La troisième fille prit la parole avec un sourire fier, les yeux rivés sur Fay.
Fay ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne lui vint tout de suite.
Elle avait passé tant de temps à convaincre tout le monde qu’elle allait bien qu’elle ne s’attendait pas à ce que ses amies l’accueillent ainsi.
Elles ne se moquaient pas de son résultat et ne lui demandaient pas de justifier sa performance.
Au contraire, elles la traitaient comme si réussir l’examen et avoir fait de son mieux étaient déjà des raisons de faire la fête.
Elle essaya de garder un visage impassible.
Pourtant, avant même de s’en rendre compte, des larmes avaient commencé à couler sur ses joues.
« Oh, notre Fay… »
Les filles resserrèrent leur étreinte.
Fay baissa légèrement la tête, incapable de retenir ses larmes. Ses protestations se firent de plus en plus discrètes, puis elle cessa de tenter de repousser les filles.
Elles avaient manifestement remarqué qu’elle avait le moral bas, malgré ses affirmations répétées du contraire.
À présent, elles veillaient à ce qu’elle n’ait pas à faire semblant devant elles.
Un peu plus loin…
Keith Balor et Bale Ashenlocke observaient la scène d’un air satisfait.
Plus tôt, ils avaient réussi à échapper à l’emprise de la duchesse Hailey, ce qui leur avait permis de rester à l’écart et d’assister aux retrouvailles sans se faire aussitôt entraîner dans une autre conversation.
Bale regarda Fay et les filles qui l’entouraient, un sourire impuissant aux lèvres.
« Je savais bien qu’elle avait le moral bas, toutes les fois où elle disait qu’elle allait bien. »
Il s’en doutait depuis un moment.
Fay avait essayé de faire croire que son résultat scolaire ne la préoccupait pas, mais son comportement rendait difficile de penser qu’elle était réellement passée à autre chose.
Au moins, ses amies l’avaient remarqué elles aussi.
« Eh bien, remercions les Érudits d’avoir ces filles pour l’aider à se confier avant qu’elle retrouve ses parents. »
Keith répondit calmement.
Bale se tourna vers lui, son sourire s’élargissant un peu.
« Eh bien, regarde-toi, à parler comme quelqu’un de normal. »
Il le taquina, visiblement amusé par sa réponse.
« Pourtant, c’est toi qui as appelé les filles pour leur demander de lui parler à notre arrivée. J’ai toujours cru que tu te fichais des sentiments des autres, à part des tiens. Même Michelle n’arrête pas de s’en plaindre. »
Bale regarda Keith avec un sourire fier, comme s’il venait d’assister à un événement rare et important.
Keith changea aussitôt d’expression.
« Beuuuuurk !!! »
Il fit une grimace agacée et se frotta l’épaule, comme si les paroles de Bale lui avaient causé une douleur physique.
« Ne me regarde plus jamais avec ce sourire. Je vais vomir tellement c’est bizarre. »
La réaction de Keith ne fit qu’amuser davantage Bale.
« Et cette peste de Michelle Drakes se dispute avec moi depuis que je me suis moqué d’elle parce que Fatima a perdu contre grand frère Ezra. »
Il parlait d’un ton désinvolte, comme si cette dispute lui avait déjà demandé plus d’efforts qu’elle n’en valait.
« Je n’ai même pas envie de penser à elle pour le moment. Ça me pompe mes deux pour cent d’énergie. Je vais dormir. »
Keith agita la main avec désinvolture et s’éloigna, apparemment décidé à mettre fin à la conversation.
Bale le regarda partir.
« Pourquoi est-ce que je m’embête ? »
Il plissa les yeux en observant Keith s’éloigner, se demandant pourquoi il avait pris la peine de le féliciter.
Le garçon était capable de faire preuve d’un peu d’égards envers quelqu’un, puis trouvait quand même le moyen de se plaindre de ceux qui le remarquaient.
Bale secoua la tête, puis reporta son attention sur les autres.
De l’autre côté de l’aéroport…
Plusieurs Gardes de Cendre dégageaient le passage emprunté par Veda et Vera.
Ils marchaient aux côtés des duchesses et de leurs frères et sœurs aînés, traversant le bâtiment de l’aéroport tandis que les gardes veillaient à ce que la foule ne leur barre pas la route.
La réception battait toujours son plein autour d’eux, mais les gardes maintenaient un espace suffisant pour que le groupe avance sans être interrompu.
La duchesse Hailey regarda autour d’elle tout en poursuivant son chemin.
« Où est passé Bale ? »
Elle avait remarqué qu’il n’était plus là où elle s’attendait à le trouver et commença à scruter la foule alentour.
« Duchesse. »
Sa Servante personnelle revint à ses côtés et se pencha pour lui parler à voix basse.
« J’ai retrouvé le jeune maître. »
La Servante garda une expression calme en lui annonçant la nouvelle.
« Ramenez-le s’il a terminé ce qu’il faisait. Nous allons retrouver le duc. »
La duchesse Hailey donna son ordre sans perdre un instant de plus.
La Servante s’inclina légèrement avant de s’éloigner.
Elle se fraya rapidement un chemin dans la foule, à la recherche du jeune maître qu’elle devait ramener.
Veda assista à la scène.
Il regarda la Servante aller chercher son frère. Peu après, elle revint avec Bale, qu’elle ramena vers le groupe sans lui laisser beaucoup d’occasions de s’échapper à nouveau.
Quand Bale s’approcha de son frère aîné, son expression changea.
L’assurance qu’il avait affichée en échappant à la duchesse Hailey avait laissé place à une gêne manifeste.
« Bonjour, grand frère. »
Il leva une main et salua Veda.
Veda le regarda.
Pendant un instant, il faillit éclater de rire.
Voir Bale revenir dans cet état gêné après avoir essayé de s’échapper était assez amusant, mais il parvint à se maîtriser.
Il ne voulait pas mettre son frère encore plus mal à l’aise devant les autres.
Veda se contenta de poursuivre sa route avec le groupe, qui quittait l’aéroport.
Vera les suivit en silence.
Lorsque la Servante ouvrit la porte des Rouleaux fantômes nobles préparés pour elle, elle monta à bord sans faire d’histoires.
La porte du véhicule resta ouverte juste le temps qu’elle entre, puis la Servante se prépara à la refermer.
Les duchesses de Cendre et les enfants du duc furent les premiers à partir, prenant la direction de la salle générale Ashenlocke.
C’est là qu’auraient lieu la réception et la célébration organisée par le duc pour féliciter ceux qui avaient atteint un nouveau rang d’Alchimiste.
Les Anciens et les membres du Haut Conseil partirent eux aussi avec leurs enfants, dans la même direction.
À mesure que les différents groupes quittaient l’aéroport pour rejoindre la salle générale, les lieux retrouvaient peu à peu leur calme, même si les serviteurs et les employés avaient encore fort à faire après l’arrivée du dirigeable.
« Ezra !!! »
Une voix familière retentit gaiement alors qu’Ezra s’apprêtait à monter dans la voiture à vapeur royale qui devait le conduire à la cérémonie.
Il s’arrêta et se retourna.
Gena Miles courait vers lui, les bras grands ouverts et le visage rayonnant d’enthousiasme.
Elle parcourut rapidement la distance qui les séparait, visiblement pressée de le saluer avant son départ.
Mais lorsqu’elle le rejoignit enfin, elle s’arrêta assez brusquement.
Sa botte racla légèrement le sol labouré en freinant, y laissant une petite marque.
« Patron. »
Gena leva les yeux vers lui avec un grand sourire.
« Tu as vraiment réussi ! J’ai toujours su que tu étais super fort et que tu arriverais en finale. J’en étais tellement sûre… mais qui aurait cru que ce garçon, le Nouveau Soleil, serait si puissant que tu perdrais… »
Les mots se précipitèrent hors de sa bouche, et elle ne sembla comprendre ce qu’elle venait de dire qu’une fois sa phrase terminée.
« Attends, je ne dis pas que tu as perdu lamentablement ! Je n’ai pas dit ça ! Je veux dire, tu as tout donné, et c’était trop génial de te voir utiliser la Loi de l’Inversion. Sérieusement, c’était quoi, ça ? À l’Académie d’Ash, on a tous perdu la tête en te voyant utiliser cette méthode. Je ne sais même pas comment l’appeler ! »
L’expression de Gena changea plusieurs fois pendant qu’elle parlait.
Elle avait commencé pleine d’enthousiasme, s’était empêtrée en évoquant la défaite d’Ezra, puis avait retrouvé son entrain en se rappelant son utilisation de la Loi de l’Inversion.
Ses mains accompagnaient ses paroles, et elle semblait avoir encore beaucoup de choses à lui dire.
Chaque fois qu’elle paraissait sur le point de finir, une nouvelle idée lui venait, et elle repartait dans une autre explication précipitée.
Ezra l’écouta jusqu’au bout.
« Salut, Gena. »
Il leva une main et la salua brièvement.
Les yeux de Gena brillèrent encore davantage.
Elle s’attendait manifestement à ce qu’il lui réponde, mais cette simple salutation suffit à la ravir.
Son sourire s’élargit tandis qu’elle le regardait, alors qu’Ezra restait aussi calme que d’habitude.
Un peu plus loin, Lucy venait de terminer l’inspection de la Servante qui chargeait les bagages d’Ezra dans les véhicules.
Une fois convaincue que tout avait été pris en charge, elle se tourna vers Gena et s’inclina poliment.
« Bonjour, mademoiselle Gena. »
« Lucy !! »
Gena se précipita aussitôt vers elle et la serra dans ses bras.
Lucy se raidit légèrement lorsque Gena l’enlaça à l’improviste.
Cette étreinte l’avait prise au dépourvu et, pendant un instant, elle ne sut pas comment réagir. Malgré tout, elle ne repoussa pas Gena et n’en fit pas toute une histoire.
« Je n’ai même pas pu t’apercevoir pendant tout le festival ! »
Gena s’exclama avec enthousiasme, la tenant toujours contre elle.
Lucy la regarda, puis pencha légèrement la tête vers la gauche.
« Je n’ai pas été disponible pendant longtemps. »
Sa voix était empreinte d’une légère tristesse, et son expression se vida en répondant.
Ces mots lui rappelèrent tout ce qu’elle avait manqué.
Lucy n’avait pas pu assister à la plupart des combats de son maître pendant le Festival des combats.
Alors que les autres élèves et les spectateurs avaient suivi les matchs, elle n’avait pas pu rester sur place et voir les progrès d’Ezra de ses propres yeux.
Elle n’avait réussi à voir que la finale.
À présent encore, l’idée d’avoir manqué une si grande partie du festival la décevait.
Elle aurait voulu voir les combats de son maître, surtout après tout ce qu’il avait accompli, mais sa progression en méditation l’en avait empêchée.
Gena était trop heureuse de leurs retrouvailles pour saisir toute l’ampleur de la tristesse de Lucy.
Elle était simplement ravie de la revoir, et cette étreinte soudaine était sa façon de lui montrer combien elle lui avait manqué.
Ezra leur jeta un coup d’œil, puis se tourna vers la voiture à vapeur royale.
« On parlera plus tard, Gena. »
Il le dit de sa voix calme habituelle, puis monta dans le véhicule.
« N’oublie pas l’heure du rendez-vous dont je t’ai parlé. Ne sois pas en retard. »
Lucy dégagea les bras de Gena.
Puis elle se dirigea vers la portière.
Après qu’Ezra fut monté, elle la referma avec précaution, contourna rapidement le véhicule et grimpa à bord par l’autre portière.
Gena resta dehors, regardant Ezra à travers la fenêtre de la voiture à vapeur royale.
Son ton n’avait pas changé, même maintenant.
Malgré toute l’attention qu’il avait reçue pendant le festival, malgré sa place en finale et la Loi de l’Inversion qu’il avait révélée devant tant de monde, il lui parlait toujours aussi simplement qu’avant.
Mais…
Le sourire de Gena reparut.
« Oui, patron ! »
Elle leva la main et lui fit signe à travers la fenêtre.
La voiture à vapeur royale se mit en marche, emmenant Ezra et Lucy loin de l’aéroport, vers le lieu de la cérémonie.
Gena continua de leur faire signe jusqu’à ce que le véhicule se soit éloigné, puis baissa lentement la main.
Elle n’avait pas pu parler longtemps avec Ezra, mais ce n’était pas grave.
Elle aurait une autre occasion de le voir lors du rendez-vous prévu.
Pour l’instant, elle regarda la voiture s’éloigner, l’enthousiasme que lui avait procuré le retour de son patron encore clairement visible sur son visage.