Chapitre 623
Le soleil de l’après-midi brillait sur Metallica et la capitale, Lumithar.
Très haut au-dessus de la ville, les nuages s’écartèrent tandis que le Dirigeable royal privé des Ashenlocke entamait sa descente vers l’aéroport du domaine Ashenlocke. Son immense silhouette émergea des nuages et se précisa peu à peu à mesure qu’il s’abaissait dans le ciel. Le soleil éclairait sa structure extérieure, tandis que les courants d’air soulevés par sa descente faisaient tourbillonner la neige sur les toits et les terrains dégagés en contrebas.
L’aéroport était déjà animé.
Plusieurs aires d’atterrissage avaient été réservées aux différents modèles de dirigeables appartenant à la famille Ashenlocke. Certaines servaient aux appareils les plus petits, tandis que d’autres étaient assez vastes pour accueillir les plus imposants. Des ouvriers circulaient entre les plateformes, vérifiant le matériel et transportant des marchandises ; plusieurs dirigeables cargo étaient stationnés non loin.
Les ouvriers d’Ash chargeaient des caisses en bois dans leurs soutes. Certaines étaient poussées sur des chariots, tandis que des groupes de serviteurs en soulevaient d’autres pour les faire passer par les portes de chargement ouvertes. Malgré l’agitation, beaucoup s’interrompirent en apercevant l’immense Dirigeable des Ashenlocke qui descendait du ciel.
Ils s’attendaient à son arrivée, mais le voir approcher suffisait tout de même à attirer leur attention.
Un Garde de Cendre se tenait sur l’aire d’atterrissage désignée, les deux mains levées.
Il brandissait un bâton lumineux rouge et le gardait bien haut pour signaler que la zone d’atterrissage était dégagée.
À l’intérieur du dirigeable…
Le capitaine observait le garde sur un écran holographique.
Un membre de l’équipe technique avait déjà zoomé sur l’homme, rendant le signal rouge facile à distinguer malgré la distance.
« Le signal. »
Le membre du personnel technique parla calmement tout en vérifiant les informations affichées à l’écran.
« Procédez à l’atterrissage », ordonna le capitaine.
L’équipage poursuivit ses manœuvres et le Dirigeable royal privé des Ashenlocke descendit lentement vers la plateforme.
Son immense carcasse s’abaissa tandis que les systèmes d’atterrissage ajustaient sa position.
Le bruit des machines se fit plus perceptible à l’intérieur de l’appareil. L’équipage surveillait la descente et veillait à ce que le dirigeable reste aligné sur la zone d’atterrissage désignée.
À l’extérieur, le Garde de Cendre maintint son bâton lumineux rouge en l’air jusqu’à ce que le dirigeable soit assez proche pour achever la procédure d’atterrissage.
Enfin, l’appareil toucha le sol.
Un puissant souffle balaya la plateforme lorsque l’immense appareil se posa. La neige poudreuse qui recouvrait le sol fut dispersée, laissant apparaître des plaques de la surface en dessous. Une partie fut repoussée vers les bords de la plateforme, tandis que le reste tourbillonna dans les airs avant de retomber.
Les ouvriers rassemblés à proximité regardèrent l’immense dirigeable s’immobiliser complètement.
Pendant un bref instant, l’aéroport retrouva le bruit habituel de ses activités. Puis l’immense porte du dirigeable commença à s’ouvrir.
Elle bougea d’abord légèrement, laissant s’échapper un flot de vapeur blanche par l’interstice.
La structure mécanique continua de se déplacer et la porte s’abaissa lentement tandis que ses engrenages se mettaient en marche. La vapeur s’échappait en plus grande quantité, se répandant devant l’entrée et masquant en partie le bas de l’appareil.
Le bruit des machines resta régulier tandis que la porte descendait.
Quelques instants plus tard, elle atteignit le sol dans un lourd mouvement mécanique, formant un passage entre le dirigeable et la plateforme d’atterrissage.
Les servantes de Cendre attendaient déjà.
Elles prirent place de part et d’autre de l’entrée, en rangs bien ordonnés. Quand chacune eut rejoint son poste, elles joignirent les mains devant elles et inclinèrent la tête, dans l’attente des passagers.
Derrière elles se tenaient les majordomes de Cendre.
Chacun tenait un bracelet orné de fleurs de camélia noires et blanches, préparé pour les élèves de première année de l’Académie royale qui rentraient. Les fleurs avaient été soigneusement arrangées, leurs deux couleurs formant un motif qui serait offert aux jeunes alchimistes en reconnaissance de leur réussite.
Les Serviteurs de Cendre et les Gardes de Cendre qui avaient accompagné la famille Ashenlocke au Grand Festival des combats des premières années furent les premiers à quitter le dirigeable.
Ils transportaient les bagages de leurs maîtres, maîtresses, jeunes maîtres et jeunes maîtresses.
Certains tenaient des valises à la main, tandis que d’autres portaient des sacs et divers effets emportés pour le voyage. Les gardes montaient la surveillance en s’éloignant de l’entrée, laissant la place aux passagers qui les suivraient.
Une fois les serviteurs et les gardes descendus, les Anciens Ashenlocke et les membres du Haut Conseil commencèrent à sortir.
Ils avancèrent calmement, sans se presser en posant le pied sur la plateforme. Les serviteurs qui attendaient gardèrent leurs positions et laissèrent passer les membres de la famille avant l’arrivée du groupe suivant.
Les autres familles Ashenlocke appartenant aux branches secondaires suivirent avec leurs enfants. Leur arrivée anima davantage la plateforme, tandis que les membres des différentes branches se dirigeaient vers le bâtiment de l’aéroport.
Les deux Duchesses de Cendre sortirent ensuite.
Leurs servantes personnelles restèrent près d’elles, tenant des parapluies au-dessus de leur tête pour les protéger de la neige qui tombait. Les parapluies suivaient leurs pas et empêchaient la neige de se déposer sur leurs vêtements tandis qu’elles traversaient la plateforme. Pendant ce temps, leurs Gardes de Cendre personnels ouvraient la voie parmi les serviteurs qui attendaient.
Ce ne fut qu’après le passage des deux duchesses que les enfants d’Ash commencèrent à sortir.
Les élèves de l’Académie royale étaient rentrés avec le reste de leur famille, et l’ordre de leur descente suivait celui qui avait été établi pour le voyage.
Les élèves de troisième année sortirent les premiers, suivis de ceux de deuxième année.
Les serviteurs et les autres membres d’Ash continuèrent d’attendre près du bâtiment de l’aéroport, les yeux tournés vers l’entrée tandis que les groupes défilaient.
Puis les enfants d’Ash de première année apparurent.
« BIENVENUE CHEZ VOUS, MESDAMES ET MESSIEURS D’ASH !!! »
Les voix qui les accueillirent retentirent à l’unisson.
Les serviteurs se joignirent aux membres Ashenlocke qui s’étaient patiemment rassemblés dans le bâtiment de l’aéroport, et leurs voix réunies résonnèrent dans l’entrée.
« Bon retour !!!! »
« Kyaaa !!! Le Jeune Seigneur de Cendre !!! »
« Je vois notre reine !!!! »
« Lady Vera Ashenlocke !!! »
« Elle est trop classe !!!! »
« Le Pistolero sauvage d’Ash !!! »
« Lyra Ashburn, tu nous as rendus sacrément fiers d’être des Ashburn !! »
« Nina Ashenlocke !!! »
« Tu as fait de ton mieux, Zack Ashenlocke !!! »
« Oh, mes érudits ! C’est l’Architecte silencieux de Cendre !!! »
« Sir Ezra Ashenlocke !!! »
« Il est encore plus beau en vrai qu’à l’écran !! »
Les acclamations continuèrent tandis que d’autres élèves de première année apparaissaient.
Beaucoup de jeunes enfants des branches roturières et des autres branches secondaires s’étaient réunis pour leur souhaiter la bienvenue.
Certains n’avaient pas pu assister au festival avec leurs parents, tandis que d’autres étudiaient encore à l’Académie d’Ash. Tous s’étaient retrouvés dans le bâtiment de l’aéroport, impatients de voir les élèves qui avaient représenté leur famille à l’Académie royale.
Depuis plusieurs jours, beaucoup suivaient le festival en direct.
Ils avaient regardé les combats, vu les élèves se battre et entendu les résultats à la fin de chaque tour. Certains avaient encouragé les participants depuis chez eux, tandis que d’autres s’étaient retrouvés entre amis pour regarder la retransmission. Avant même le début du Grand Festival des combats des premières années de l’Académie royale, ils avaient déjà choisi les jeunes alchimistes qu’ils voulaient soutenir.
Parmi ceux qu’ils admiraient figuraient Vera Ashenlocke, le Jeune Seigneur de Cendre, Priscilla Ashenlocke, Gareth Ashenlocke, Felix Ashenlocke et Nina Ashenlocke.
Les jeunes générations connaissaient ces noms depuis longtemps. Leurs exploits et leur réputation en avaient déjà fait des figures admirées au sein de la famille Ashenlocke, et le festival avait offert à leurs admirateurs une nouvelle occasion de les voir à l’œuvre.
Mais à présent, la liste des noms acclamés s’était allongée.
Les enfants d’Ash n’avaient pas seulement vu leurs favoris habituels remporter des succès. Ils avaient également assisté aux débuts d’autres jeunes alchimistes, qui avaient montré de quoi ils étaient capables.
Nate Ashenlocke en était un exemple.
Il figurait déjà sur la liste des élèves à surveiller, mais sa prestation au festival lui avait valu un nouveau respect. Même si la plupart des membres Ashenlocke et du reste du royaume connaissaient encore peu ses origines, cette incertitude n’avait pas empêché les gens de le remarquer.
Sa prestation leur avait donné une raison de s’intéresser à lui.
Les acclamations en l’honneur de Lyra Ashburn étaient encore plus remarquables.
La foule qui les accueillait continuait de scander son nom, et l’enthousiasme qu’elle suscitait était bien plus grand qu’avant le festival.
Jusqu’alors, Lyra avait fait partie des enfants d’Ash que beaucoup n’aimaient pas à cause de son comportement étrange.
Elle n’était pas particulièrement populaire parmi eux, et ses manières inhabituelles empêchaient certains de la prendre au sérieux.
Mais le festival avait changé leur regard sur elle.
Sa prestation lui avait valu une admiration nouvelle, surtout après qu’elle eut devancé certains des génies connus du royaume. Ce résultat avait donné aux jeunes générations une autre raison de la respecter, et ceux qui l’avaient autrefois méprisée figuraient désormais parmi ceux qui reconnaissaient ses accomplissements.
La façon dont ils scandaient son nom montrait clairement ce changement.
Elle était devenue quelqu’un qu’ils pouvaient admirer, non pas seulement parce qu’elle appartenait à la famille Ashburn, mais parce qu’elle avait fait ses preuves au festival.
Et puis il y avait l’élève qui avait peut-être attiré le plus l’attention de tous.
Le numéro trois de la première année de l’Académie royale.
Ezra Ashenlocke.
Les cris en l’honneur d’Ezra fusaient de plusieurs côtés, et certains des plus jeunes s’efforçaient de mieux le voir tandis que les élèves de première année continuaient de descendre du dirigeable.
Ezra était déjà un nom bien connu des jeunes générations d’Ash. Les enfants de son âge comme les plus jeunes avaient entendu parler de ses inventions, notamment des Rouleaux fantômes et des armes à feu qu’il avait contribué à créer.
Son travail lui avait valu une réputation avant même le début du Festival des combats.
Les Rouleaux fantômes, en particulier, étaient devenus une invention qu’on lui associait. Les armes à feu qu’il avait aidé à concevoir avaient elles aussi attiré l’attention, et son nom s’était peu à peu trouvé lié au développement de nouvelles armes au sein de la famille Ashenlocke.
Pourtant, malgré tous ses accomplissements en tant qu’inventeur, ses talents d’alchimiste suscitaient encore des interrogations.
Les gens savaient ce qu’il était capable de créer, mais ignoraient jusqu’où ses véritables compétences en Alchimie pouvaient le mener. Certains se demandaient s’il resterait un artisan d’Ash, quelqu’un dont la valeur reposait surtout sur ses inventions plutôt que sur sa force en tant qu’Alchimiste des Armes à feu.
Le festival avait largement répondu à cette question.
Ezra ne s’était pas contenté de présenter ses inventions. Il avait fait preuve de talents que bien des Alchimistes des Armes à feu, y compris des hommes plus âgés et de rang supérieur au sien, auraient eu du mal à égaler.
Sa prestation avait donné aux jeunes générations une nouvelle raison de l’admirer.
Et cela sans même tenir compte de la nouvelle application de la Loi de l’Inversion qu’il avait présentée grâce à l’Alchimie des Armes à feu.
La technique avait retenu l’attention de ceux qui en comprenaient l’importance, tandis que le résultat lui-même avait donné au public une autre raison de parler de sa prestation.
On ne parlait plus d’Ezra uniquement comme d’un jeune inventeur. Il avait aussi montré que ses talents d’Alchimiste des Armes à feu méritaient d’être pris au sérieux.
Les acclamations résonnaient toujours dans l’aéroport tandis que les enfants d’Ash descendaient du dirigeable.
Certains saluaient ceux qui les attendaient, tandis que d’autres souriaient en entendant leur nom. La foule venue les accueillir ne semblait pas près de se calmer, et les serviteurs rassemblés près de l’entrée observaient les élèves avec une fierté manifeste.
Lorsque les élèves de première année eurent rejoint les majordomes qui les attendaient, la suite de l’accueil commença.
Les majordomes de Cendre s’avancèrent, chacun portant les bracelets ornés de fleurs de camélia noires et blanches préparés pour l’occasion. Ils s’approchèrent tour à tour des élèves de première année et leur passèrent délicatement un bracelet au poignet droit.
Les fleurs ressortaient sur leurs vêtements ; leurs couleurs noires et blanches faisaient de ce geste un hommage particulier de la famille.
« Félicitations pour votre réussite. »
Les majordomes et les servantes parlèrent d’une même voix, en inclinant la tête tout en leur présentant les bracelets.
« Merci. »
Bess Ashforge répondit au majordome qui venait de lui passer le bracelet fleuri au poignet.
Elle leva légèrement la main droite et contempla les fleurs. Un sourire satisfait apparut sur son visage tandis qu’elle examinait l’arrangement noir et blanc, visiblement ravie de son allure.
« Tu souris bizarrement, Bess. »
La voix taquine d’Henry Ashenlocke retentit à côté d’elle.
Bess se tourna vers lui, sans perdre son sourire.
« Eh bien, le noir ressort davantage que le blanc sur les fleurs de camélia, et ça te va bien. »
Elle parla doucement, les yeux posés sur le bracelet à son poignet.
Henry détourna brusquement la tête.
Il rougit légèrement et sembla avoir besoin d’un instant avant de répondre.
Au lieu de réagir à sa remarque, il désigna un groupe de personnes qui les attendait un peu plus loin.
« Allons plutôt retrouver les autres. »
Les personnes qu’il désignait étaient les amis qui avaient fait partie de son groupe lors du Procès d’Acier et qui y avaient survécu.
Ils attendaient le retour de leur ancien chef et de son adjointe. Dès qu’ils aperçurent Henry et Bess marchant ensemble vers eux, leurs visages s’illuminèrent.
Certains sourirent, tandis que d’autres semblaient soulagés de les voir tous deux en bonne santé.
Le Procès d’Acier les avait réunis dans des circonstances difficiles. Revoir leur ancien chef et son adjointe rentrer sains et saufs leur suffisait pour sourire ; ils les accueillirent à leur approche.
Avant qu’Henry et Bess aient pu aller bien loin, une autre voix familière retentit.
« Je suis de retour, les amis !! »
Lyra lança ces mots d’un air enthousiaste en rejoignant ses amis proches.
Ceux qui l’avaient soutenue pendant le festival éclatèrent de rire.
Quelques-uns se mirent à imiter le rire étrange qu’elle poussait souvent pour célébrer une victoire.
« Muhaha… Muhaha… Muhaha… »
Ils répétèrent le son avec un enthousiasme exagéré, visiblement ravis d’imiter le rire de Lyra pendant le festival.
Lyra s’arrêta et pointa Nathalia, qui faisait partie des rieurs.
« Je ne ris pas comme ça. »
Sa protestation ne fit qu’amplifier les rires.
Nathalia continuait de participer aux imitations, et les mines réjouies autour d’elles montraient que personne ne comptait cesser de la taquiner de sitôt.
Lyra promena son regard d’un visage à l’autre, apparemment mécontente de leur imitation, mais son enthousiasme ne faiblissait pas.
Elle était rentrée au domaine Ashenlocke, où ses amis l’attendaient, où les jeunes générations acclamaient son nom et où les enfants d’Ash l’admiraient davantage.
Autour d’eux, la foule continuait de célébrer le retour des élèves de l’Académie royale.
L’aéroport, encore peu de temps auparavant animé par les ouvriers du fret et l’arrivée du dirigeable, résonnait désormais de voix joyeuses et de rires. Les gens y retrouvaient leurs amis et les membres de leur famille.
L’atmosphère dans tout l’aéroport du domaine Ashenlocke était joyeuse et lumineuse.