Chapitre 622
« Grace. »
Le comte Everard Evergrey appela sa fille.
Grace tressaillit légèrement, puis se tourna vers son père.
Le comte était assis, le visage aussi impassible que d’habitude. Ses yeux gris se posèrent sur elle sans rien laisser paraître. Difficile de savoir s’il était déçu par son résultat ou simplement préoccupé par autre chose, et cette incertitude la rendait plus nerveuse qu’une réprimande directe ne l’aurait fait.
« Tu as fait de ton mieux. »
Le comte parla sans hausser la voix. Il n’avait pas l’air particulièrement satisfait, mais ne semblait pas non plus en colère contre elle.
À côté de lui, la comtesse Henriette Evergrey hocha la tête avec un doux sourire.
Depuis le début de la conversation, elle observait sa fille, et son expression demeurait chaleureuse tandis qu’elle tentait d’apaiser la tension dans la pièce.
« Tu as simplement eu la malchance de tomber sur cette enfant d’Ashenlocke. On peut dire que c’est parce qu’elle a utilisé une arme à feu dont nous ignorions tout. »
La comtesse s’exprimait avec le même calme que son époux, comme si la défaite de Grace pouvait s’expliquer par la seule nouveauté de l’arme.
« Peut-être que les choses auraient tourné autrement si nous l’avions connue. »
Elle termina sur une expression impuissante, comme si le résultat avait été regrettable, mais compréhensible.
Grace, elle, voyait les choses autrement.
Rien que de se rappeler l’instant où Vera Ashenlocke l’avait vaincue suffisait encore à la faire frissonner.
Elle se souvenait toujours de l’impuissance qu’elle avait ressentie, lorsque son corps avait subi quelque chose qu’elle n’aurait jamais imaginé vivre au cours d’un match à l’Académie royale.
Ce souvenir était si désagréable qu’elle aurait préféré ne pas y penser. Pourtant, la conversation le lui avait rappelé sans prévenir.
Sa mère considérait cette défaite comme le résultat malheureux d’un affrontement contre une adversaire armée d’une arme à feu inconnue.
Pour Grace, c’était bien pire que cela.
Elle était restée un moment à l’hôpital, même si son corps avait déjà guéri dès le lendemain. Ses blessures physiques n’étaient plus un problème, mais cela ne signifiait pas qu’elle s’était remise de cette épreuve. Chaque fois qu’elle songeait à quitter l’hôpital, le souvenir de ce que Vera Ashenlocke lui avait fait revenait, et Grace hésitait.
Pendant quelque temps, elle avait refusé de sortir, incapable de chasser le choc et la peur qui s’étaient installés dans son esprit. Elle avait fini par avoir besoin d’un suivi psychologique pour retrouver son calme et reprendre le cours de sa vie.
Lorsqu’elle avait enfin quitté l’hôpital et recommencé à suivre le Festival des combats de l’Académie royale, Vera s’apprêtait déjà à disputer son dixième match contre Diane Bergwyn.
Grace avait manqué une grande partie de l’événement, le temps de se remettre.
Et pendant toute cette période, l’idée de devoir affronter à nouveau un monstre comme Vera Ashenlocke l’avait terrifiée plus qu’elle ne voulait l’admettre.
Elle ne protesta pas en entendant l’explication de sa mère.
Elle baissa plutôt légèrement les yeux et resta silencieuse, tâchant de maîtriser son expression.
Il ne servait à rien de discuter avec ses parents, qui ne savaient pas à quel point cette rencontre l’avait profondément affectée.
Son silence ne passa toutefois pas inaperçu.
Louis Evergrey observait sa jeune sœur depuis un moment.
Il la connaissait assez bien pour reconnaître quand elle s’efforçait de garder son calme, et sa réaction montrait clairement que le match l’avait davantage marquée que leurs parents ne semblaient le comprendre.
Il détourna son attention de Grace et prit la parole.
« Franchement, c’est sans espoir. »
Ses mots étaient directs, sans qu’il cherche à en atténuer la portée.
Plusieurs Anciens et membres du Haut Conseil se tournèrent vers lui.
Quelques élèves de deuxième et de troisième année de l’Académie royale, présents eux aussi, jetèrent un regard dans sa direction, perplexes face à cette remarque inattendue.
Ils avaient suivi la conversation, mais Louis s’était exprimé comme s’il était arrivé à une conclusion que les autres n’avaient pas encore envisagée.
Le comte Everard Evergrey se tourna vers son fils aîné. Ses yeux gris étaient toujours aussi calmes.
« Que veux-tu dire ? »
« L’ascension des Ashenlocke est anormalement rapide. »
Louis répondit d’un air détendu, comme s’il parlait d’une affaire ordinaire. Pourtant, la gravité de ses propos apparut bientôt, à mesure qu’il poursuivait.
« Les ventes du Colt 1911 et de l’E-V 26 MK.II ont déjà connu une forte hausse. Sans même parler de la demande pour les cartouches d’exercice de calibre .45 Ashenlocke et le chargeur grande capacité du Colt 1911. Leurs revenus annuels ont considérablement augmenté depuis l’année dernière, et leurs recettes de cette année les rapprochent déjà des Maisons ducales les plus prospères de Britannia. »
Il marqua une brève pause, laissant aux personnes présentes le temps de mesurer les chiffres qu’il venait d’évoquer.
« Et bientôt, ils pourraient même dépasser la maison ducale Derlis, qui est actuellement celle qui rapporte le plus parmi les Maisons ducales, année après année. »
Louis n’eut pas besoin d’élever la voix pour faire passer son message.
Les adultes qui l’écoutaient avaient déjà commencé à prendre ses paroles au sérieux, et quelques Anciens échangèrent des regards en songeant aux conséquences.
La croissance de la famille Ashenlocke ne se résumait pas à vendre davantage d’armes à feu.
Ses produits touchaient un marché plus vaste, et la demande constante en munitions et en accessoires pour armes signifiait que ses revenus ne dépendaient plus d’une seule invention couronnée de succès.
Le Colt 1911 était une chose. L’E-V 26 MK.II en était une autre.
Avec les cartouches d’exercice de calibre .45 Ashenlocke et le chargeur grande capacité conçu pour le Colt 1911, ces produits avaient permis aux Ashenlocke d’asseoir leur position sur le marché des armes à feu. Chaque nouvelle vente renforçait leur influence, et leurs revenus croissants leur donnaient davantage de moyens à investir dans de nouveaux développements.
Quelques années plus tôt, pourtant, la situation était bien différente.
À l’époque, la famille Ashenlocke était celle qui rapportait le moins parmi les Maisons ducales de Britannia. Son statut de famille noble n’avait jamais été remis en question, mais ses revenus annuels la plaçaient derrière ses rivales.
La famille Evergrey avait su tirer parti de cet écart.
Sa situation changea après la signature, par le comte Everard Evergrey, d’un contrat avec la hiérarchie allemande pour acquérir le Mauser Tankgewehr M1918.
L’accord avait été conclu lors d’un voyage en Allemagne, où le comte s’était rendu avec le deuxième capitaine commandant des Drakes de l’Obscur, un Alchimiste de guerre.
Le but du voyage était d’exporter du Noiracier et du Calcaire aux Allemands en échange de minerai de Tungstène, un arrangement commercial avantageux pour les deux parties.
C’est au cours de cette visite qu’Everard avait eu l’occasion de découvrir la puissance du Mauser Tankgewehr M1918.
L’arme l’avait suffisamment impressionné pour qu’il cherche à conclure un marché.
Il avait fini par obtenir un accord pour le fusil antichar, permettant à la famille Evergrey de l’intégrer à ses activités et d’accroître ses revenus.
Les ventes de cette année-là s’étaient révélées particulièrement fructueuses, et la famille était parvenue à dépasser les revenus annuels de la maison ducale Ashenlocke.
Cette réussite avait marqué une étape importante.
La hausse de ses revenus lui avait même permis de dépasser la maison des comtes Casper, qui avait toujours été considérée comme la première des maisons comtales parmi les comtes et les comtesses au pouvoir dans le royaume. Pour les Evergrey, c’était la preuve que de bonnes décisions commerciales et des investissements continus dans les armes à feu pouvaient améliorer leur position.
La maison ducale des Drakes les avait également aidés à faire progresser le développement de leurs armes à feu, renforçant ainsi leur contribution à la puissance militaire du royaume. Grâce au soutien des Drakes et au succès de leurs propres entreprises, les Evergrey avaient commencé à réduire l’écart qui les séparait des Ashenlocke.
Pendant un temps, leur croissance avait même laissé penser qu’ils pourraient finir par prendre l’avantage.
Sans compter la progression de leurs enfants.
À l’Académie royale, les enfants Evergrey avaient surpassé ceux des Ashenlocke.
Et leur influence commençait également à se faire sentir en dehors de l’Académie royale.
Nombre d’enfants Evergrey qui n’avaient pas réussi à entrer à l’Académie royale fréquentaient l’Académie Drake, où les élèves avaient également surpassé ceux de l’Académie d’Ash lors de tournois interacadémiques.
Ces réussites avaient renforcé la confiance de la famille Evergrey dans sa jeune génération.
La puissance des Evergrey commençait à rivaliser avec celle des Ashenlocke dans davantage de domaines qu’auparavant, mais l’écart entre les deux maisons n’avait pas disparu. Au contraire, les performances récentes des enfants Ashenlocke leur posaient un nouveau problème.
Leur inquiétude ne concernait plus seulement la génération des aînés.
Elle s’étendait à l’avenir.
Jusqu’à présent…
Si la famille Evergrey n’avait pas réussi à tenir les Ashenlocke en respect aussi longtemps, c’était uniquement parce que trois puissants alchimistes des armes à feu formaient les principaux piliers de la maison ducale Ash.
Le premier était Valentine Ashenlocke, le duc d’Ash actuel.
Le deuxième était son frère cadet, Val Ashenlocke, considéré comme l’un des meilleurs Alchimistes de guerre de Britannia.
Et la troisième était Astraea Ashenlocke, une alchimiste royale qui servait également comme Alchimiste de guerre et commandait l’une des armées navales du royaume.
Leurs fonctions et leurs capacités donnaient à la famille Ashenlocke une influence considérable.
En matière de puissance globale, tous trois avaient suffi à empêcher la maison Evergrey de prendre un avantage écrasant, même si celle-ci développait ses activités dans le domaine des armes à feu et renforçait sa position au sein du royaume.
Le comte Everard Evergrey était toujours un Grand Alchimiste, ce qui faisait de lui l’un des comtes les plus puissants parmi les nobles au pouvoir de Britannia.
Sa force et son autorité n’étaient pas négligeables, et la famille Evergrey avait passé des années à bâtir son influence grâce aux affaires, à la coopération militaire et au développement des armes à feu.
Pourtant, face aux Ashenlocke, la présence de Valentine, de Val et d’Astraea avait toujours compté.
À présent, la situation évoluait.
Les trois piliers n’étaient plus les seuls à inciter les gens à prendre la famille Ashenlocke au sérieux.
Deux enfants avaient fait leur apparition au sein de la maison, et tous deux avaient démontré des capacités bien supérieures à ce que l’on attendait d’eux.
Il en allait de même des autres jeunes enfants d’Ash.
Ils n’étaient pas seulement de jeunes nobles prometteurs. Ils étaient déjà en mesure d’influencer la façon dont les gens envisageaient l’avenir de leur famille.
Voilà ce qui rendait leur progression préoccupante.
« Qu’allons-nous faire, maintenant ? »
L’une des personnes présentes finit par poser la question qui préoccupait plusieurs d’entre elles.
« Le jeune seigneur Louis a raison. Les Ashenlocke sont en pleine ascension. »
Un autre membre du groupe hocha la tête, le visage de plus en plus grave.
« Quatre des dix meilleurs élèves de première année étaient des enfants d’Ash. »
« Lady Vera Ashenlocke a même dévoilé un autre fusil d’une puissance considérable. »
« Et ce n’est pas tout : cet enfant, Ezra Ashenlocke, a utilisé la Loi de l’Inversion pour enrober ses balles. »
« Et ces gadgets… »
Le dernier intervenant laissa sa phrase en suspens, mais ses mots suffirent à rappeler à tous les dispositifs inconnus qu’Ezra avait utilisés pendant le festival.
La salle d’observation, jusque-là relativement calme malgré quelques conversations éparses, se remplit peu à peu de voix.
La discussion se propagea d’un groupe à l’autre, et l’inquiétude se lisait de plus en plus sur plusieurs visages.
Les résultats leur donnaient matière à réfléchir.
Quatre des dix meilleurs élèves de première année appartenaient à la famille Ashenlocke.
Vera avait dévoilé un nouveau fusil puissant, tandis qu’Ezra avait montré comment appliquer la Loi de l’Inversion à ses balles.
Ses inventions avaient également introduit des outils et des techniques inconnus que les autres élèves avaient eu du mal à comprendre.
Il était difficile de réduire de telles réussites à de simples coups de chance.
Plus ils les considéraient ensemble, plus il leur devenait difficile de voir les performances des enfants Ashenlocke comme des événements isolés.
Chaque réussite indiquait un autre domaine dans lequel la famille pouvait continuer à progresser, et personne dans la pièce ne pouvait dire avec certitude ce qu’elle révélerait ensuite.
Le comte Everard écouta la discussion s’amplifier, puis éleva juste assez la voix pour reprendre le contrôle de la conversation.
« La maison des Drakes n’a pas non plus placé d’élève dans les dix meilleurs de première année, mais cela ne les affecte pas autant. Beaucoup de leurs élèves des autres années figurent déjà parmi les dix meilleurs, et ils ont aussi le Jeune Seigneur des Drakes. »
Il s’exprimait d’un ton calme et mesuré.
Les Drakes avaient leurs propres atouts, et leur position ne dépendait pas des résultats d’une seule année.
Leurs élèves des autres années avaient déjà fait leurs preuves, tandis que le Jeune Seigneur des Drakes demeurait un autre facteur à ne pas négliger.
La famille Evergrey ne pouvait pas se permettre de juger ses rivaux sur la base d’un seul classement.
Néanmoins, la comparaison ne dissipa guère l’inquiétude suscitée par les Ashenlocke.
Les enfants d’Ash avaient déjà attiré l’attention, et leurs performances laissaient penser que la prochaine génération de la famille pourrait se révéler aussi redoutable que ses aînés.
Everard laissa la discussion retomber, puis reporta son attention sur Grace.
« Où en sont les choses avec Ezra Ashenlocke, Grace ? »
Il regarda sa fille droit dans les yeux.
Grace releva légèrement la tête, apparemment soulagée que la conversation ait quitté le Festival des combats. Mais ce soulagement ne dura pas, car elle comprit bientôt ce que son père lui demandait.
« On se parle. »
Elle répondit avec légèreté, en essayant de présenter cela comme une chose banale.
« Vous vous contentez de vous parler ? »
La comtesse Henriette Evergrey intervint en haussant un sourcil et en regardant sa fille.
« Tu n’as pas encore ses coordonnées ? »
La comtesse plissa légèrement les yeux, étudiant le visage de Grace dans l’attente d’une réponse.
Grace hésita.
« Eh bien, je n’en voyais pas l’intérêt avant, mais maintenant… »
Sa voix n’était plus aussi assurée qu’un peu plus tôt.
Le changement était ténu, mais les personnes les plus proches d’elle le remarquèrent.
Grace avait toujours su maîtriser ses émotions, surtout lorsqu’elle parlait de sujets qu’elle jugeait sans importance.
Elle était rarement nerveuse devant les autres et n’avait certainement pas l’habitude de peiner à répondre à une simple question de sa mère.
Grant, qui se tenait à côté de sa sœur, remarqua immédiatement la différence.
Il jeta un coup d’œil à Grace, puis à leur mère, cherchant à comprendre pourquoi sa sœur se comportait soudain ainsi.
Quelques instants plus tôt, elle était restée silencieuse tandis que leurs parents parlaient de sa défaite. À présent, elle avait du mal à répondre à une question sur Ezra Ashenlocke.
C’était étrange.
Grace avait déjà affirmé qu’elle n’aimait pas Ezra. Elle l’avait dit avec tant d’assurance que Grant n’avait pas cru nécessaire de mettre ses paroles en doute.
Pourtant, sa réaction actuelle ne concordait pas avec cette affirmation.
Il reporta son regard sur sa sœur, et son expression changea lentement à mesure que les pièces du puzzle s’assemblaient.
Attends, ne me dis pas que…
Les yeux de Grant s’écarquillèrent légèrement, tandis qu’il comprenait.