Chapitre 618
« En tant que mère, je suis très fière de la prestation de mes enfants au Festival des combats. »
La Reine regarda Charles Aethelmont, Stella Aethelmont et même Tristin Aethelmont, qui se tenaient parmi les élèves en attente de leurs récompenses.
Charles se sentit un peu gêné en se rappelant à quel point Ravenor l’avait facilement vaincu.
Stella, elle, était encore plus embarrassée. Elle avait beau essayer de garder contenance, le souvenir de sa propre prestation continuait de la tourmenter. De nombreuses personnes assistaient à la cérémonie, et elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elles pensaient de son résultat.
Tristin, en revanche, était loin d’être embarrassé.
Il grinça des dents et serra le poing le long de son corps. Le classement l’avait déjà irrité, mais le souvenir de celui qui l’avait vaincu décupla sa colère.
C’est tellement impardonnable.
Il se rappelait encore les circonstances de sa défaite, et cette seule pensée suffit à assombrir son visage.
J’ai perdu contre ce lâche qui a fui pour sauver sa misérable peau au lieu d’affronter ce minable roturier.
Il referma davantage les doigts, ses ongles s’enfonçant dans sa paume.
C’est tellement impardonnable.
Comment ai-je pu perdre contre toi ?
Tristin tourna les yeux vers Cyrus Burnwick, qui se tenait parmi les autres élèves de première année.
Cyrus sembla sentir le regard posé sur lui.
Il se gratta l’arrière de ses cheveux écarlates d’un air plutôt indifférent, sans prendre la peine de se retourner pour découvrir qui l’observait.
Il n’avait aucun intérêt à le savoir.
Tristin continua de le fusiller du regard un moment, mais Cyrus se comporta comme si de rien n’était.
Pendant ce temps, la Reine reporta son attention sur les élèves rassemblés.
« Et, en tant que Reine, je suis vraiment fière de voir tous les enfants de Britannia si bien se comporter. »
Elle poursuivit avec un agréable sourire.
Sa voix résonna dans l’arène, jusqu’aux spectateurs dans les gradins et aux invités de marque réunis dans les sections qui leur étaient réservées. Les écrans holographiques restèrent braqués sur elle, permettant à tous ceux qui suivaient la retransmission en direct à travers Britannia de voir clairement la cérémonie.
Le Festival des combats avait réuni des élèves issus de la noblesse comme du peuple, et leurs prestations avaient donné matière à discussion dans tout le royaume. Certains avaient dépassé les attentes, tandis que d’autres avaient révélé des aptitudes auxquelles même les alchimistes chevronnés ne s’étaient pas attendus.
La Reine avait suivi ces combats aux côtés des autres invités de marque. Elle avait vu les élèves se dépasser, révéler leurs forces et mettre en lumière les points qu’ils devaient encore améliorer.
Il y avait de quoi être fier.
« C’est pourquoi, en plus des récompenses habituelles que le Conseil royal a préparées pour les dix meilleurs élèves, j’ai prévu une récompense personnelle. »
Elle regarda les élèves, un léger sourire en coin aux lèvres.
« Enfin, ma récompense ne concerne que deux élèves, alors ne soyez pas jaloux, mes mignons. »
Elle le dit sur un ton enjoué, comme si elle parlait de quelque chose de bien moins important que les récompenses remises devant tout le royaume.
Plusieurs personnes assises autour d’elle échangèrent des regards gênés. Même certains spectateurs dans les gradins semblaient ne pas savoir comment réagir à la façon si décontractée dont la Reine s’adressait aux élèves.
Quelques-uns sourirent, tandis que les autres continuèrent simplement à regarder.
La Reine ne sembla pas se soucier de leurs réactions.
« Maxwell. »
Elle le désigna.
Maxwell s’avança aussitôt et posa un genou à terre. Il plaça la main droite sur son épaule et garda l’autre dans le dos, adoptant la posture réglementaire devant la Reine.
Ses mouvements étaient assurés, même si toute l’arène avait désormais les yeux rivés sur lui.
« Toi qui portes en ton cœur quelque chose de précieux pour Britannia… »
La Reine marqua une pause.
Ce n’était pas pour ménager le suspense.
Elle aurait pu en dire davantage sur Maxwell, mais bien des habitants de Britannia ignoraient encore les détails qui l’entouraient, lui et sa Voie. Il aurait été imprudent de tout révéler à présent, d’autant qu’il restait beaucoup à préparer dans l’ombre.
Maxwell était le disciple d’un homme dont l’existence avait été effacée de la mémoire collective.
Il lui restait encore bien des choses à faire avant de pouvoir enfin le révéler au monde.
Pour l’heure, elle donnerait à Maxwell un titre que les gens pourraient comprendre, même s’ils n’en connaissaient pas encore toute la portée.
« Je vous décerne le titre de… »
KZZRAK !
Un bruit retentit derrière la Reine.
Le chef de la Branche royale des alchimistes de Strom venait d’exécuter son Alchimie. Le son était léger, mais il traversa l’arène et attira les regards vers l’espace devant la Reine.
Les spectateurs ne purent voir le Cercle d’Alchimie se former avant son activation.
Ils n’entendirent que le bruit de l’exécution, puis virent apparaître les Flammes écarlates de Ravenor devant la Reine.
Les flammes traversèrent les airs et se rassemblèrent pour former des caractères bien visibles depuis les gradins. Leur lueur écarlate se refléta sur les visages des spectateurs les plus proches de la plateforme, tandis que les écrans holographiques affichaient les mots fraîchement formés à ceux qui regardaient de plus loin.
L’inscription était simple.
Le Nouveau Soleil.
Pendant un instant, les gens fixèrent le titre, puis les conversations s’engagèrent.
« Le Nouveau Soleil ? »
« C’est vrai, en fait. Ses flammes dorées évoquent le Soleil. »
« Le Nouveau Soleil, c’est un très beau titre. »
« Mais ça veut dire qu’il y avait un ancien Soleil ? »
« Elle veut peut-être dire qu’il est comme un second Soleil, à côté de l’astre véritable. »
Les discussions se répandirent dans les gradins tandis que chacun tentait de comprendre le sens du titre. Certains le rapprochèrent des Flammes dorées de Maxwell, tandis que d’autres se demandèrent s’il cachait une signification plus profonde que les pouvoirs qu’il avait montrés au Festival des combats.
Les questions ne manquaient pas, mais le nom, lui, était facile à retenir.
Maxwell regarda les caractères écarlates et sourit, satisfait.
« Ce nom vous plaît ? »
demanda la Reine.
« Oui, Votre Majesté. »
Maxwell leva la tête vers elle, toujours souriant.
Le nom lui plaisait sincèrement.
Pourtant, au fond de lui, il avait le sentiment de ne pas l’avoir pleinement mérité.
Dans le monde naturel, le Soleil dominait tout et répandait sa lumière sur la terre. Maxwell n’avait fait que les premiers pas vers les sommets qu’il espérait atteindre.
Il n’avait pas encore dépassé tout le monde.
Il avait encore beaucoup à apprendre, et des adversaires plus forts que lui restaient à surpasser.
Malgré tout, la joie que lui procurait ce titre suffit à écarter ces pensées pour le moment.
Pour l’heure, Maxwell était heureux.
Il avait reçu le nom que son maître avait autrefois porté.
Le Soleil.
Mais le sien était un nouveau Soleil.
Un Nouveau Soleil qui représentait l’Ancien Soleil, celui qui avait brillé de mille feux et protégé le peuple de Britannia.
Maxwell contempla encore un instant le titre, puis la Reine leva légèrement la main droite.
« Très bien. Vous pouvez vous relever. »
Maxwell se remit debout.
Il retourna auprès des autres élèves, toujours satisfait d’avoir reçu un titre qui comptait davantage pour lui que la plupart des gens dans l’arène ne pouvaient le comprendre.
La Reine se tourna ensuite vers un autre élève.
« Ezra Ashenlocke. »
Ezra s’avança aussitôt et posa un genou à terre. Il plaça la main droite sur sa poitrine et la gauche dans son dos, reprenant la même posture solennelle que Maxwell.
Son expression demeura aussi impassible que toujours.
Alors, je vais recevoir un titre, hein ?
Ezra ne s’y était pas attendu.
Il savait que la Reine remettrait des récompenses spéciales, mais entendre son nom appelé si peu de temps après celui de Maxwell le prit quand même au dépourvu.
Il resta en position, attendant qu’elle prenne la parole.
La Reine lui adressa un doux sourire. Elle garda le silence un court instant, posant les yeux sur le jeune alchimiste des armes à feu devant elle.
« Ezra Ashenlocke, celui qui a bouleversé toute l’idéologie de la production de véhicules dans le royaume. »
Elle prit la parole d’un ton léger.
« Pour être honnête, je n’ai jamais vu de routes aussi belles, bordées de véhicules raffinés à l’arrêt ou en mouvement, que depuis que vos créations sont connues. »
Son sourire s’élargit un peu tandis qu’elle se remémorait les changements survenus à travers Britannia.
« Britannia n’a jamais été aussi belle qu’aujourd’hui, grâce au bienfait que vous nous avez apporté. »
Elle pointa l’index de la main droite vers Ezra.
« Ezra Ashenlocke, vous êtes véritablement un bienfait pour ce royaume. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que de nombreux spectateurs tournèrent leur attention vers la Reine.
Les invités de marque assis dans les sections qui leur étaient réservées la regardèrent eux aussi, et plusieurs dignitaires échangèrent des regards.
Certains semblaient surpris qu’elle ait choisi de parler d’Ezra en ces termes. D’autres hochèrent tranquillement la tête, approuvant ses paroles.
Les Rouleaux fantômes avaient déjà attiré beaucoup d’attention sur le jeune Ashenlocke. Leur conception et leurs performances avaient changé la façon dont les gens voyaient les véhicules, et son travail ne se limitait plus à L’Éclipse, qui avait acheté les droits du véhicule.
Les changements se voyaient sur les routes.
Ils se voyaient dans les ateliers.
Et ils se voyaient dans l’intérêt grandissant pour les inventions d’un garçon qui n’avait même pas encore terminé sa première année à l’Académie royale.
« La maison Ashenlocke a aussi la chance d’avoir un enfant comme vous et la petite Vera. »
La Reine poursuivit.
« Les armes à feu que vous avez contribué à créer ont véritablement renforcé la puissance militaire du royaume, et je vous en remercie. »
Elle parla calmement, mais ses mots avaient du poids.
Ceux qui comprenaient l’importance des armes à feu savaient que ses remerciements n’étaient pas une simple formule de politesse.
Les inventions d’Ezra avaient contribué à la force militaire de Britannia, et les possibilités offertes par son travail allaient bien au-delà des armes déjà produites.
Ses contributions avaient donné au royaume une raison supplémentaire de s’intéresser aux Ashenlocke.
La Reine ne s’arrêta pas là.
« Mais vous ne nous avez pas seulement donné quelques aperçus de vos qualités et de votre imagination. Lors de ce Festival des combats, à part le Nouveau Soleil et le Joyau de Cendre, vous avez été le seul enfant à nous tenir constamment en haleine : qu’alliez-vous nous réserver ensuite ? »
Elle marqua une brève pause, sans quitter Ezra des yeux.
« Les gadgets que vous avez dévoilés et vos avancées en Alchimie étaient franchement remarquables. J’ai du mal à croire qu’un enfant puisse déployer tant d’énergie pour créer. »
Ezra resta à genoux, écoutant ses paroles sans changer d’expression.
« Que vos créations soient liées à votre Voie de l’Alchimie ou non, vous avez réalisé des choses auxquelles même les grands artisans du royaume n’ont jamais songé. »
Quelques spectateurs hochèrent la tête en l’écoutant.
D’autres regardèrent Ezra avec un intérêt renouvelé. Certains connaissaient déjà les Rouleaux fantômes, tandis que d’autres n’avaient commencé à s’intéresser au jeune inventeur que récemment, après sa prestation au Festival des combats.
À présent, la Reine faisait ouvertement l’éloge des deux facettes de son talent.
Son travail d’alchimiste des armes à feu.
Et son imagination d’artisan.
« Votre esprit semble être un vaste océan d’idées qui vous submergent, et pourtant… »
La Reine s’interrompit, réfléchissant à la suite.
« Vous ne semblez pas les oublier. Je crois que vous continuez à travailler dessus jusqu’à les rendre réelles, et c’est ce qui vous rend unique à mes yeux. »
Son index droit resta pointé vers lui.
« C’est pourquoi, lorsque j’ai appris que la grande Ancienne Portia Ashenlocke voulait vous décerner un titre après votre victoire contre Fatima Drakes, je suis intervenue pour qu’elle attende ce moment. »
La Reine jeta un regard au chef de la Branche royale des alchimistes de la Tempête.
« C’était un risque, mais mon instinct me disait qu’un titre conviendrait mieux au garçon qui se tient devant nous aujourd’hui. »
Le chef de la Branche royale des alchimistes de la Tempête hocha la tête, ayant déjà compris ce qu’elle attendait de lui.
Son Alchimie des flammes s’activa en quelques millisecondes.
Pourtant, parmi les spectateurs et les élèves qui assistaient à la cérémonie, très peu purent discerner à quel moment il avait formé son Cercle d’Alchimie. L’activation fut si rapide que les Flammes écarlates de Ravenor semblèrent se mettre en place sans la moindre préparation visible.
Seuls les alchimistes de rang supérieur à Grand Arcaniste pouvaient suivre clairement l’exécution de son Alchimie.
Pour tous les autres, seul comptait le résultat.
Les Flammes écarlates de Ravenor traversèrent les airs et formèrent le titre, visible dans toute l’arène.
Ezra leva la tête.
Les caractères écarlates se reflétèrent dans ses yeux tandis qu’il lisait les mots inscrits devant lui.
« L’Architecte silencieux de Cendre. »
murmura-t-il.
Un autre titre apparut juste en dessous, celui que la grande Ancienne Portia Ashenlocke lui avait décerné.
L’Esprit aux mille facettes de Cendre.
Les deux titres restèrent suspendus dans les airs, leur lueur écarlate attirant les regards des spectateurs.
Dans l’arène, beaucoup s’arrêtèrent pour les contempler. Ceux qui suivaient la retransmission en direct pouvaient eux aussi lire clairement les mots, et les discussions commencèrent à se répandre tandis que chacun tentait de comprendre le choix de la Reine.
L’Architecte silencieux de Cendre.
Ce titre convenait à un garçon qui disait rarement plus que nécessaire, mais dont les actes ne cessaient de susciter des questions.
Ezra avait l’habitude de laisser ses créations et ses performances parler pour lui. Pendant le Festival des combats, il avait révélé à plusieurs reprises quelque chose de nouveau, forçant ses adversaires et les spectateurs à remettre en question ce qu’ils croyaient savoir à son sujet.
Et la Reine semblait l’avoir remarqué, elle aussi.
Peut-être l’avait-elle compris depuis longtemps.
« Ezra, vous êtes un enfant calme, réservé et observateur. En vous voyant combattre, j’ai compris que vous ne laissez pas le monde percer vos secrets. Vous préférez laisser vos actes montrer qui vous êtes. »
Elle baissa légèrement la main, le visage toujours chaleureux.
« Un artisan qui n’a pas besoin des paroles des autres pour créer. Ce nom est vraiment mérité. »
Ezra contempla le titre un instant de plus.
Il ne s’était pas attendu à recevoir quelque chose de ce genre.
Du moins, pas maintenant.
Mais…
Après tout ce qui s’était passé au Festival des combats, il se tenait devant la Reine de Britannia et recevait un titre qui serait connu dans tout le royaume.
Il ne savait pas quoi en penser.
Alors, il se contenta d’accueillir l’instant, gardant ses pensées pour lui.
La Reine abaissa la main et lui adressa un sourire doux.
« L’Académie royale vous remet à tous des Ese de huitième qualité. »
Elle le dit calmement.
Les serviteurs qui avaient apporté le chariot et le plateau couvert s’avancèrent et retirèrent la housse. Dessous reposaient les Ese de huitième qualité préparés pour les dix meilleurs élèves.
Les objets étaient soigneusement disposés sur le plateau pour la cérémonie. Les serviteurs commencèrent à les remettre aux élèves, un par un, en veillant à ne pas déranger les autres récompenses en longeant la rangée.
Les dix meilleurs élèves acceptèrent leurs Ese en s’inclinant respectueusement.
Ezra reçut le sien avec les autres.
La Reine les regarda tandis que les serviteurs achevaient la remise.
La cérémonie avait décerné des titres spéciaux à deux élèves, mais les dix avaient tous été récompensés pour leurs résultats au Festival des combats.
La Reine promena son regard sur le groupe.
« Je vous souhaite à tous santé et prospérité. Je vous retrouverai au Palais pour la fête de l’Académie royale. »
Elle leur fit un signe de la main enjoué, puis se détourna.
Les chefs des Branches royales des alchimistes se levèrent en même temps et baissèrent la tête. Leurs mouvements étaient presque parfaitement synchronisés, et les personnes à proximité suivirent la Reine du regard tandis qu’elle quittait sa place.
Ses suivantes et ses gardes l’accompagnèrent, tandis que les chefs des Branches royales des alchimistes marchaient derrière elle et à ses côtés.
La Reine quitta l’arène entourée de son escorte.
Aussitôt après, les ducs et les duchesses se levèrent à leur tour et commencèrent à partir avec leurs propres serviteurs et gardes.
Les invités de marque quittèrent peu à peu leurs places, et l’atmosphère autour de la cérémonie changea à mesure que leur attention se détournait de la plateforme.
L’arène, cependant, était loin d’être silencieuse.
Les conversations sur les nouveaux titres et les classements continuaient de se répandre dans les gradins. Certains spectateurs discutaient du titre de Nouveau Soleil de Maxwell, tandis que d’autres s’intéressaient davantage aux deux titres d’Ezra et aux inventions qui lui avaient valu les éloges de la Reine.
Ces noms resteraient dans les mémoires longtemps après la fin de la cérémonie.
Un bruit retentit alors au-dessus d’eux.
Le plafond fermé de l’arène commença à s’ouvrir.
Les sections du plafond s’écartèrent, entraînées par le mécanisme qui les ramenait à leur place.
Les lumières s’éteignirent, et les rayons du soleil remplirent peu à peu l’arène, éclairant de nouveau les gradins et la vaste plateforme où les élèves de première année s’étaient affrontés.
Le changement attira l’attention de plusieurs spectateurs, dont certains levèrent les yeux vers le ciel éclatant de l’après-midi qui se dévoilait.
Le Festival des combats touchait presque à sa fin.
La voix de la professeure Liliana Galehart résonna bientôt dans les haut-parleurs de l’arène.
« Merci à tous d’être venus assister au Festival des combats. »
Sa voix traversa les gradins et parvint aux spectateurs qui discutaient encore de la cérémonie.
« Nous vous sommes tous reconnaissants. Voici le message que le directeur m’a demandé de vous transmettre. »
Elle poursuivit d’un ton calme.
Les autres élèves vinrent féliciter leurs camarades de première année du top dix, le visage réjoui, tandis que le public se calmait pour écouter. Certains spectateurs se préparaient déjà à partir, tandis que d’autres restaient assis, dans l’attente de l’annonce finale.
Liliana regarda la foule rassemblée depuis l’endroit où elle se tenait.
« Et c’est ainsi que s’achève le grand Festival des combats de première année. »
Ses paroles marquèrent la fin du festival.
Le Festival des combats était terminé, mais les résultats, les titres et les affrontements de ces derniers jours ne seraient pas oubliés de sitôt.
Car, pour beaucoup d’élèves, ce n’était que le début.