Chapitre 614
Le lendemain arriva bien plus vite que les gens ne l’avaient remarqué.
C’était peut-être parce que tout le monde avait tant attendu que ce matin-là arrive.
Dès que le soleil commença à se lever sur l’Académie royale, Britannia sembla déjà converger vers une même destination.
La lumière matinale brillait sur les rues qui entouraient l’Académie et baignait les bâtiments d’un éclat doré pâle, tandis que les gens se dirigeaient vers l’arène. Les marchands avaient ouvert leurs étals de bonne heure, et les rues étaient déjà bondées de personnes portant les couleurs de l’Académie, les emblèmes des familles nobles ou des vêtements ornés des noms et des symboles de leurs Jeunes Alchimistes préférés.
Certains avaient même consacré leur matinée à acheter les derniers articles du Festival des combats.
De petites bannières.
Des insignes.
Des rubans de tissu.
Même des armes miniatures, inspirées des armes à feu utilisées pendant les combats.
Les petites figurines des élèves de première année étaient elles aussi devenues si populaires que certains marchands avaient du mal à en garder en stock.
Beaucoup de spectateurs traitaient ces objets comme des trésors plutôt que comme de simples souvenirs du festival.
Après tout, rien ne garantissait qu’ils auraient un jour une autre occasion de voir ces jeunes Alchimistes d’aussi près.
Peut-être que, dans quelques années, certains de ces enfants deviendraient célèbres dans tout Britannia.
Peut-être prendraient-ils la tête de maisons ducales, deviendraient-ils Alchimistes royaux, Alchimistes de guerre, grands érudits, grands inventeurs, ou entreraient-ils dans l’histoire même de l’Alchimie.
Et si cela arrivait, les gens qui se trouvaient aujourd’hui dans ces rues pourraient désigner les souvenirs posés chez eux et dire qu’ils les possédaient à l’époque où ces célébrités n’étaient encore que des élèves.
Cette seule idée suffisait à pousser beaucoup de gens à dépenser un peu plus que prévu.
Quand la matinée fut bien installée, des centaines de milliers de spectateurs avaient déjà commencé à remplir l’arène.
L’immense édifice était bondé, des gradins du bas aux sections les plus élevées, et les gens se faufilaient entre les uns et les autres pour rejoindre leurs places. Les conversations parcouraient la foule comme des vagues, montant et descendant au gré des groupes qui commentaient les combats précédents.
Certains parlaient encore de Vera.
D’autres parlaient de Maxwell.
Le nom d’Ezra revenait lui aussi dans les conversations, surtout parmi les spectateurs qui avaient assisté à son combat contre Maxwell.
Et, bien sûr, certains débattaient toujours du classement des élèves de première année.
À l’intérieur de l’arène, d’immenses bannières portant l’emblème de l’Académie royale étaient suspendues aux murs.
La Couronne d’or et l’épée dorée fixée en son centre s’étalaient fièrement sur les bannières, leurs motifs captant la lumière matinale qui pénétrait par le toit ouvert.
À elle seule, cette scène donnait à l’arène une allure différente de celle des jours de combat précédents.
On ne sentait pas qu’une bataille allait commencer.
Pas de plateforme tachée de sang.
Pas d’armes brisées.
Pas d’élèves attendant nerveusement que leur adversaire entre.
À la place, tout le lieu avait des airs de conclusion.
La plateforme de combat avait également été légèrement agrandie, afin que les élèves de première année puissent s’y tenir ensemble pendant la cérémonie.
Les dégâts des combats précédents avaient été entièrement réparés.
Le sol ne présentait plus aucune fissure.
Pas de zones fondues.
Pas de pierres brisées.
Le personnel avait travaillé toute la nuit pour remettre l’arène en état, en rénovant certaines sections. À présent, la plateforme semblait presque aussi impeccable qu’avant le début du Festival des combats.
De nombreux invités importants et membres des grandes puissances du royaume avaient déjà pris place.
Toutefois, tous ceux qui avaient assisté aux manches précédentes n’étaient pas restés pour la cérémonie de remise des prix et de clôture.
Certains invités importants étaient repartis après les demi-finales.
Parmi eux figurait l’Érudit mélodieux de la maison Melody.
Quelques autres invités importants étaient également partis, des affaires les attendant ailleurs à Britannia.
Même le Comte d’Evermont n’était pas présent à la cérémonie de remise des prix et de clôture du grand Festival des combats de première année.
Pourtant, l’absence de quelques personnalités importantes ne réduisait guère l’ampleur du rassemblement.
Il restait largement assez de nobles, d’élèves, de familles, de marchands, de ministres et de gens du peuple dans l’arène pour que l’édifice entier semble animé.
Quelques minutes passèrent.
Les conversations s’apaisèrent peu à peu, tandis que les gens s’installaient à leurs places.
Dans les sections réservées aux élèves de troisième et de deuxième année, toutefois, plusieurs continuaient de discuter entre eux.
Bella Ashenlocke était assise parmi un groupe d’Ashenlocke et d’alliés de la maison ducale. Son regard se posa sur la section vide des élèves de première année.
Elle secoua la tête, l’air mécontent.
« Dire qu’il y a eu de folles rumeurs au sujet de ma chère petite demi-sœur et de ce jeune enfant d’Ashenlocke, Ezra. »
Elle marqua une pause, puis ajouta :
« Les gens devaient vraiment être jaloux et envieux. »
« Oui, je suis d’accord avec vous. »
« Lady Vera leur a donné tort à tous, Lady Bella. »
« Sir Ezra Ashenlocke leur a aussi montré de quoi il était capable. »
Les autres membres d’Ashenlocke et les alliés de la maison ducale approuvèrent.
Certains hochèrent la tête.
D’autres sourirent.
Quelques-uns se renversèrent dans leur siège, repensant aux combats auxquels ils avaient assisté ces dernières semaines.
Le Festival des combats avait assurément donné matière à discussion sur le nom d’Ashenlocke.
Harlan Ashenlocke, Lewis Ashenlocke et quelques autres membres d’Ashenlocke observaient en silence les Ashenlocke enthousiastes autour d’eux, le visage légèrement indéchiffrable.
Frances Drakes adressa un sourire en coin à Bella et aux autres Ashenlocke.
« Pourquoi les alchimistes des armes à feu font-ils autant de bruit aujourd’hui ? »
Trevor Galehart, assis non loin, tourna les yeux vers Frances.
« Tu sais, un Drakes ferait mieux de ne pas la ramener. Je veux dire, votre meilleure élève de première année, Lady Fatima Drakes, a perdu contre une Ashenlocke au premier tour du Festival des combats. Elle fera donc partie des meilleures parmi les quelques milliers d’élèves de première année les moins bien classés. »
Frances se tourna aussitôt vers lui.
« Quoi ?! Tu défends les Ashenlocke en te moquant de ma famille ? »
Un peu agacée, elle pointa Trevor du doigt.
Trevor leva légèrement les deux mains, l’air innocent.
« Je ne fais que dire la vérité. »
Frances plissa les yeux.
Trevor se contenta de hausser les épaules.
Avant que Frances ait pu répondre, une autre voix se mêla à leur conversation.
« Vous avez l’air de bien vous amuser à parler de nos cadets. »
Lucien Derlis s’avança vers eux, accompagné d’un groupe.
Eleanor Tempest.
Wilfried Evermont.
Trois membres de la maison Derlis.
Et Lydia Bergwyn.
Ils figuraient tous parmi les cinquante meilleurs élèves de troisième année.
Leur seule présence fit taire quelques conversations autour d’eux.
Lucien, Eleanor et Lydia attiraient tout particulièrement l’attention.
Lydia Bergwyn occupait la dixième place du classement de troisième année et était une Alchimiste Meister.
Eleanor Tempest occupait la cinquième place.
Quant à Lucien Derlis, il était deuxième parmi les élèves de troisième année, derrière Drax Drakes uniquement.
Il était également Alchimiste arcaniste.
Cette combinaison suffisait à donner à l’atmosphère autour d’eux une teinte particulière.
La présence de ces élèves réduisit au silence nombre de ceux de troisième et de deuxième année, bien que plusieurs autres élèves de deuxième année très bien classés fussent déjà assis parmi eux.
Le changement soudain d’atmosphère était manifeste.
Quelques instants plus tôt, plusieurs élèves discutaient librement du Festival des combats ; mais l’arrivée de Lucien Derlis, Eleanor Tempest, Lydia Bergwyn, Wilfried Evermont et des autres élèves de troisième année parmi les cinquante meilleurs en fit baisser plus d’un d’un ton.
Lucien remarqua le silence soudain et regarda les élèves autour de lui.
« Ne vous taisez pas, les amis. Nous pouvons continuer à discuter tous ensemble. »
Il le dit avec un doux sourire.
Plusieurs jeunes femmes à proximité détournèrent vivement le regard.
Son visage avait un charme qui rendait difficile de le regarder sans se faire remarquer, surtout quand il souriait ainsi. Quelques filles baissèrent les yeux en chuchotant entre elles, tandis que d’autres lui lançaient encore des regards en coin.
« Vous avez toujours le don de mettre tout le monde mal à l’aise, senior Lucien. »
Catherine Bergwyn arriva avec Preston Sailor et quelques autres élèves de deuxième année parmi les mieux classés.
« La seule personne qui met les autres mal à l’aise, c’est celle qui emploie ce mot. »
Eleanor répondit avant que Lucien ait pu réagir, le visage contrarié tandis qu’elle regardait Catherine.
« Hein ? »
Catherine fronça les sourcils.
Elle ne comprenait manifestement pas ce qu’Eleanor voulait dire, ou peut-être n’aimait-elle tout simplement pas sa réponse.
« Allons, Catherine… »
Preston Sailor posa une main sur l’épaule de Catherine et se mit à l’entraîner vers leur rangée habituelle.
« Ne nous disputons pas avec nos aînés. »
Catherine suivit Preston, mais son regard restait rivé sur celui, moqueur, d’Eleanor.
Même en se faisant entraîner, elle ne cessa pas de la regarder.
Preston finit par réussir à la conduire jusqu’à leurs places avant que la situation ne devienne plus étrange encore.
Lucien regarda les deux élèves de deuxième année s’éloigner, puis se tourna vers Eleanor.
« Tu ne devrais pas t’en prendre à chaque cadet à qui tu parles, Eleanor. Personne ne t’appréciera. »
Lucien le dit calmement, sans avoir l’air particulièrement préoccupé par leur querelle.
Eleanor ne sembla même pas vexée.
« Beaucoup de gens m’adorent déjà. »
Elle rejeta sa chevelure bleu marine vers l’arrière, puis alla prendre place.
Son geste était simple, mais il attira tout de même de nombreux regards.
Beaucoup de garçons de troisième et de deuxième année ne parvenaient pas à détacher les yeux de la Fleur assise parmi eux.
Certains la dévisageaient sans se cacher.
D’autres détournaient rapidement le regard dès qu’Eleanor tournait les yeux dans leur direction, faisant semblant de regarder ailleurs.
Mais Eleanor semblait tout à fait habituée à cela.
Lucien et les autres la suivirent et prirent place.
Les conversations reprirent peu à peu dans les sections réservées aux élèves de troisième et de deuxième année.
D’autres élèves de ces deux années continuèrent d’arriver, remplissant les dernières places à mesure que la matinée avançait.
Les élèves circulaient entre les rangées, saluant leurs amis et retrouvant leur famille.
Certains portaient de petits sacs remplis de nourriture et de boissons.
D’autres avaient posé à côté d’eux des bannières ou des souvenirs du Festival des combats.
Le brouhaha se prolongea encore un moment.
Et bientôt…
Tous les élèves furent installés.
Il en allait de même dans toute l’arène.
Tout le monde était désormais assis.
L’immense arène sombra peu à peu dans le silence.
Puis…
KZZRAK !
Le fracas d’une ignition alchimique retentit dans toute l’arène.
De nombreux spectateurs levèrent aussitôt les yeux.
Le toit ouvert de l’arène commença à se refermer tandis que la terre se mettait en place, comblant l’immense espace au-dessus d’eux.
De vastes pans de terre bougèrent grâce à l’Alchimie et s’assemblèrent, isolant peu à peu l’arène du monde extérieur.
La vive lumière du matin disparut.
Tout le lieu fut soudain plongé dans l’obscurité.
Pendant un instant, des centaines de milliers de personnes restèrent assises dans le noir, leurs visages à peine visibles dans la lumière déclinante.
Illumination !
Des lumières s’allumèrent dans différentes directions et se répandirent dans toute l’arène.
Une à une, elles éclairèrent les gradins, les bannières, les murs et la zone de combat centrale.
L’emblème de l’Académie royale redevint parfaitement visible.
Un unique projecteur s’alluma au centre de la plateforme de combat.
Son faisceau tomba sur la plateforme vide, en faisant le seul endroit de l’arène qui semblait compter.
Les spectateurs se turent davantage.
Puis la voix de la professeure Liliana Galehart retentit dans les haut-parleurs de l’arène.
« Aujourd’hui, nous, membres de l’Académie royale, remercions chacun d’entre vous d’être venu des différentes régions de ce glorieux royaume pour voir vos enfants, vos frères et sœurs, vos nièces, vos neveux ou vos cousins se battre avec acharnement afin de montrer leurs progrès depuis leur arrivée à l’Académie royale. Après de longues semaines de manches et de combats, le Festival des combats touche maintenant à sa fin. »
Sa voix se répandit dans toute l’arène, jusqu’aux gradins les plus élevés.
La professeure Liliana marqua une pause.
Certains cherchèrent du regard l’endroit où elle se tenait, puisqu’elle n’était pas sur la plateforme.
D’autres restèrent simplement assis à écouter.
Le projecteur resta braqué sur le centre de la plateforme de combat.
Puis la voix de Liliana Galehart retentit de nouveau dans l’arène.
« Maintenant… applaudissons tous les élèves de première année de l’Académie royale ! »
Sa voix s’éleva tandis que les lumières autour de la zone de combat brillaient davantage.
« Wouuuuaaah !!! »
La foule réagit presque aussitôt.
Le vacarme fit trembler l’arène.
De nombreux spectateurs se levèrent et se mirent à applaudir.
Certains crièrent le nom de leurs enfants.
D’autres acclamaient leurs Jeunes Alchimistes préférés.
Quelques parents levèrent les bras et crièrent en direction de l’entrée, sachant déjà que leur enfant allait bientôt apparaître.
Puis l’entrée de droite de l’arène s’ouvrit.
Les élèves de première année de l’Académie royale firent leur apparition.
Ils entrèrent en rangs et en colonnes, avançant ensemble dans une formation ordonnée vers la plateforme de combat.
Les élèves portaient tous l’uniforme complet de l’Académie royale.
La casquette militaire noire, ornée au centre de l’emblème de l’Académie royale.
Le long manteau militaire noir et or.
Les gants noirs et crème.
La chemise crème.
Le pantalon noir pour les garçons, et la jupe noire avec des leggings pour les filles.
Et des chaussures noires pour les garçons comme pour les filles.
Certaines filles portaient toutefois des chaussures noires à petit talon, bordées d’un liseré crème.
Leurs pas résonnèrent sur le sol de l’arène tandis qu’ils avançaient.
Certains élèves gardaient un air sérieux, tandis que d’autres regardaient la foule en entendant leur nom.
Quelques-uns sourirent.
Certains firent discrètement signe à leur famille.
D’autres gardèrent simplement les yeux droit devant eux, peut-être gênés par l’attention de centaines de milliers de spectateurs.
Après avoir passé des semaines à s’affronter et à se disputer pour savoir qui passerait aux manches suivantes, se tenir ainsi côte à côte leur semblait étrangement différent.
Aucun adversaire ne les attendait.
Pas de compte à rebours.
Aucune arme en main.
Pas besoin de rassembler leur Cognis.
Pas besoin d’activer leur Alchimie.
Pour l’instant, ils étaient simplement des élèves de première année de l’Académie royale.
Les rangées continuèrent d’avancer vers la plateforme.
Les élèves y montèrent les uns après les autres.
Leurs chaussures et leurs souliers à petit talon foulèrent la surface réparée de la plateforme de combat, et ils poursuivirent leur marche jusqu’à ce que chacun ait rejoint la place qui lui était assignée.
La plateforme, qui avait été ravagée pendant le Festival des combats, accueillait maintenant des centaines d’élèves en uniforme complet.
Quand tout le monde eut enfin gravi la plateforme, les élèves s’immobilisèrent.
Ils firent tous face à l’endroit où siégeaient les grandes puissances du royaume.
Cette scène plongea l’arène dans un silence encore plus profond, le temps d’un bref instant.
La voix de la professeure Liliana résonna doucement dans les haut-parleurs de l’arène.
« Levons-nous tous et commençons à réciter l’Hymne de l’Académie royale, puis l’hymne de Britannia. »
La foule se calma peu à peu.
Ceux qui étaient encore assis se levèrent.
Les élèves sur la plateforme gardèrent leur formation.
Les lumières vives continuèrent de les éclairer, tandis que l’immense emblème de l’Académie royale restait exposé derrière la plateforme.
Le vacarme des centaines de milliers de personnes s’estompa lentement.
Pour la première fois de la matinée, toute l’arène devint presque parfaitement silencieuse.
La cérémonie de remise des prix et de clôture venait officiellement de commencer.