Chapitre 611
BOUM !
La collision entre l’éclair bleu et les flammes blanches provoqua une énorme distorsion dans l’arène.
Le vent, déjà violent, redoubla de force.
Il balaya la plateforme de combat et se précipita vers les gradins, emportant dans son sillage de la poussière, des morceaux de pierre brisée, de la neige fondue et des traînées d’éclairs bleus.
Le Champ de force qui entourait le Champ de bataille tint bon, mais sa surface trembla sous la pression.
Des ondulations se propagèrent sur cette barrière invisible.
La scène suffit à pousser de nombreux spectateurs à reculer sur leur siège.
Certains s’agrippèrent aux accoudoirs.
D’autres se couvrirent instinctivement le visage.
Pendant quelques secondes, plusieurs spectateurs crurent réellement que le Champ de force allait céder.
Toute l’arène trembla.
L’immense structure du Festival des combats de l’Académie royale sembla vaciller sous la puissance libérée par le choc final.
La poussière et la neige accumulées sur les parties supérieures du toit de l’arène se détachèrent. Elles dévalèrent en petites avalanches, se dispersant sur les coursives et les gradins.
Le personnel de la section artisanale de l’Académie royale se mit aussitôt à circuler dans les gradins.
Certains aidèrent les spectateurs ordinaires qui avaient perdu l’équilibre.
D’autres soutinrent les alchimistes de bas rang, en dessous du rang d’Étoile Novice, ainsi que ceux proches du rang d’Alchimiste Novice, pour les aider à tenir debout tandis que l’arène continuait de trembler.
Quelques jeunes enfants furent serrés contre leurs parents.
Leurs parents les attirèrent contre eux et leur cachèrent les yeux, les protégeant de l’immense lumière bleu-blanc qui emplissait l’arène.
Même certains adultes peinaient à garder les yeux ouverts.
L’éclat était tout simplement trop intense.
Les éclairs bleus et les flammes blanches avaient englouti presque toute la vue du Champ de bataille.
Personne ne parvenait à distinguer Vera.
Personne ne parvenait à distinguer Maxwell.
Pour ceux dont le Cognis était insuffisant, l’échange final n’était plus qu’une masse de lumière violente.
Dans les gradins réservés aux grandes puissances du royaume, la situation était différente.
La Reine était restée assise dans un champ de Cognis qui enveloppait toute la section.
La cheffe de la Branche royale des alchimistes de Nebula maintenait le champ protecteur.
Elle avait protégé non seulement la Reine de la lumière intense et de la distorsion,
mais aussi les deux duchesses d’Ashenlocke, Veda Ashenlocke, Bale Ashenlocke, Byron Ashenlocke, ainsi que les serviteurs et les gardes trop faibles pour regarder directement la lumière bleue mêlée de blanc.
Le champ protecteur leur permettait de continuer à regarder.
Mais même ainsi, l’éclat restait écrasant.
Les autres espaces réservés à la noblesse étaient protégés de la même manière.
Les gardes personnels des duchesses, dont beaucoup étaient des alchimistes de bas rang ou de simples humains, protégeaient leurs maîtresses avec leur propre champ de Cognis tout en continuant d’observer l’éclat produit par le choc.
Personne ne voulait manquer la fin.
C’était le dernier match du grand Festival des combats de première année.
Tout le royaume avait suivi le combat.
Et à présent, l’affrontement entre les deux élèves de première année encore en lice, les plus puissants, touchait à son dernier instant.
L’éclat persistait.
Les secondes passèrent.
Puis d’autres secondes.
La lumière ne disparut pas.
Elle resta suspendue au-dessus du Champ de bataille, assez brillante pour donner à l’arène l’apparence d’un second soleil.
Finalement, pourtant, elle commença à faiblir.
Lentement.
La lumière blanche perdit de son intensité.
Les éclairs bleus s’apaisèrent.
Le vent perdit peu à peu de sa force.
Et la première chose que les spectateurs purent voir ne fut pas les combattants.
Ce furent les traces restantes de leurs attaques.
Des traînées d’éclairs bleus et des fragments de flammes blanches retombèrent du ciel.
Ils descendirent doucement, presque comme une pluie d’étoiles.
La scène était plus nette que lors de la collision initiale.
Les minuscules fragments d’énergie se dispersèrent dans l’arène et disparurent au contact du sol endommagé.
Presque tous les spectateurs levèrent les yeux.
La lumière bleue et blanche qui tombait se reflétait dans leurs yeux.
Pendant un instant, l’arène entière sombra dans un silence étrange.
Après les cris, les tirs, les explosions et les acclamations, ce silence paraissait presque irréel.
Alors, une silhouette apparut dans les airs.
Maxwell.
Son corps tombait.
De la fumée s’élevait de ses vêtements et de sa peau.
Sa tenue d’entraînement était déchirée en plusieurs endroits, et des coupures ainsi que des brûlures marquaient son corps.
Ses bras pendaient, lourds.
Ses jambes bougeaient à peine.
Ses flammes dorées avaient disparu.
L’auréole au-dessus de lui s’était évanouie.
Il n’avait plus la force de rester suspendu dans les airs.
Je ne peux plus bouger mon corps.
Cette pensée lui vint tandis qu’il continuait de descendre.
Maxwell essaya de bouger le bras.
Rien ne se passa.
Il essaya de bouger la jambe.
Elle réagit à peine.
Son Cognis circulait dans son corps, tentant de lui rendre le contrôle de ses muscles et de ses tissus abîmés, mais les éclairs bleus se reflétaient encore sur lui.
La lumière semblait avoir engourdi ses sens.
Sa respiration était rauque.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’il luttait pour rester conscient.
Mes flammes blanches ont perdu.
Son regard restait fixé sur la lumière bleue qui s’estompait.
Elles ont vraiment perdu.
Pour Maxwell, cette prise de conscience pesait plus lourd que la douleur.
Il se rappela le moment où il avait créé les flammes blanches.
C’était à l’époque où son maître, Andraver, lui apprenait à pousser plus loin la Voie de l’Alchimie solaire.
Andraver n’avait jamais considéré l’Alchimie solaire comme une voie ayant déjà atteint ses limites.
Même après avoir été pendant longtemps le plus puissant alchimiste du royaume et après avoir créé lui-même la Voie de l’Alchimie solaire, Andraver savait que celle-ci pouvait encore évoluer.
On pouvait encore y ajouter d’autres philosophies.
D’autres idées.
D’autres moyens de pousser plus loin la puissance du soleil.
Mais Andraver voyait le temps lui échapper.
Sa vie approchait de son terme.
C’était pourquoi une grande partie de l’entraînement de Maxwell avait tenu en une consigne simple.
Créer quelque chose de nouveau au sein de l’Alchimie solaire.
Quelque chose qui lui appartiendrait.
Quelque chose qui ferait progresser la Voie.
Et Maxwell y était parvenu.
Il avait créé les flammes blanches.
Les flammes blanches étaient nées d’une concentration et d’un affinage extrêmes des flammes dorées du soleil.
Contrairement aux flammes dorées ordinaires, qui désintégraient tout ce qu’elles touchaient, les flammes blanches faisaient exactement l’inverse.
Maxwell n’avait qu’à désigner une cible précise.
Une cible à atteindre.
Au lieu de laisser les flammes répandre leur pouvoir destructeur tout autour d’elles, Maxwell pouvait concentrer cette puissance en un seul point et effacer uniquement la cible choisie.
C’était une attaque ciblée, d’une puissance destructrice extrêmement concentrée, conçue pour réduire la cible désignée en cendres jusqu’à ce qu’il n’en reste rien.
Tout ce qui l’entourait restait presque intact et ne ressentait que la douce chaleur résiduelle dégagée par les flammes blanches.
Il avait vraiment créé une technique assez puissante pour croire qu’elle deviendrait son attaque la plus redoutable.
Quelque chose capable de renverser l’issue d’un combat.
Quelque chose en quoi il avait eu confiance.
Et à présent, elle avait perdu.
Le corps de Maxwell continuait de tomber vers la plateforme.
Son esprit luttait pour rester éveillé.
Il lui était presque impossible de contrôler son corps.
Il voyait déjà la plateforme endommagée, en contrebas.
J’ai vraiment per—
« Perdu. »
Une voix neutre résonna dans les airs.
Les yeux de Maxwell s’écarquillèrent.
La lueur blanche dans ses yeux vacilla tandis que leur couleur redevenait peu à peu normale.
Il regarda devant lui.
Vera était là.
Elle l’avait déjà rejoint.
Maxwell eut à peine le temps de comprendre qu’elle était là avant que son poing ne fonce vers son visage.
Le mouvement était rapide.
Le vent s’écarta autour de son bras.
Son poing était porté par sa force physique naturelle, la posture de l’Art du dragon d’acier et le surcroît de puissance de l’Art de la Force instantanée.
Maxwell reconnut la posture.
Il l’avait vue pendant le combat de demi-finale entre Vera et Diane.
Il savait ce qu’elle pouvait faire.
Il connaissait la force naturelle que cette posture pouvait produire.
Et maintenant, Vera y avait ajouté la Force instantanée.
Il n’avait plus le temps de se défendre.
De toute façon, il ne pouvait même pas bouger la main.
BAAM !
Le poing de Vera s’écrasa sur le visage de Maxwell.
Le choc traversa tout son corps.
Sa tête partit en arrière.
« Aah ! »
Son corps se mit aussitôt à tourner dans les airs.
Une fois.
Deux fois.
Encore.
La puissance du coup l’envoya voler loin de la plateforme.
BOUM !
Maxwell s’écrasa au-delà de la plateforme.
Son corps heurta le sol avec assez de force pour creuser un profond cratère dans la terre.
Des mottes de terre se dispersèrent autour de lui.
Pendant quelques secondes, il resta immobile.
Puis…
« Aah… Aah… Aah… »
Il gémit.
Du sang lui coulait de la bouche.
Le coup lui avait fendu le nez, d’où s’écoulait encore du sang.
L’épuisement de son Cognis avait déjà provoqué quelques saignements, mais à présent, le sang coulait plus vite.
Maxwell releva lentement la tête.
Sa vision était brouillée.
L’arène lui paraissait lointaine.
Mais il distinguait encore Vera, debout sur la plateforme endommagée.
Elle tenait la main qui l’avait frappé.
Vera la regarda.
Une partie de l’os de sa main s’était fêlée sous la force du coup porté au visage de Maxwell.
Elle s’était brisé la main en le frappant.
Pourtant, son expression demeurait presque inchangée.
Ses yeux noirs se posèrent sur Maxwell.
« Je te l’avais dit… »
Sa voix était à la fois froide et désinvolte.
« Je suis une petite amie en colère qui venge son joueur. Alors, ne crois pas que tu vas perdre aussi facilement. »
Maxwell la dévisagea.
Son expression se brouilla.
Il avait entendu les mots.
Il en comprenait le sens, pris séparément.
Mais ensemble ?
Ils n’avaient absolument aucun sens.
Petite amie ?
Ses sourcils bougèrent légèrement.
Danseuse ?
Mais de quoi parlait-elle, bon sang ?
Maxwell toussa.
Tousse ! Tousse !
Du sang jaillit.
Il s’essuya faiblement la bouche du revers de la main et regarda un instant le sang.
Son corps lui faisait mal.
Son visage lui faisait mal.
Sa main lui faisait mal.
Tout lui faisait mal.
Mais autre chose devenait évident.
Il avait perdu.
Le arbitre n’avait pas besoin de le lui expliquer.
Les spectateurs n’avaient pas besoin d’en débattre.
Tous ceux qui regardaient avaient vu le coup final de Vera.
Un jeune roturier parmi les spectateurs fixait l’endroit où se trouvait Maxwell.
« Dame Vera Ashenlocke a gagné. »
Il se tourna vers le spectateur assis à côté de lui, comme s’il avait besoin que quelqu’un d’autre confirme ce qui venait de se passer.
Une autre voix s’éleva dans la foule.
« Attendez, la Dame de Cendre a gagné ! »
« Elle l’a envoyé valser hors de la plateforme ! »
« Dame Vera Ashenlocke remporte le Festival des combats ! »
« C’est la meilleure élève de première année de l’Académie royale ! »
Les voix se répandirent dans l’arène.
Une personne cria.
Puis une autre.
Puis des dizaines.
Des centaines.
Le silence qui avait suivi le choc final disparut.
« NOUS AVONS UN VAINQUEUR ! »
La voix de Patrick West retentit dans les haut-parleurs de l’arène.
Son annonce résonna dans tout le stade.
Les spectateurs laissèrent enfin éclater leur joie.
Dans la section des premières années…
Nina Ashenlocke se leva d’un bond.
Zack Ashenlocke se dressa à ses côtés.
Lyra Ashburn se leva aussi.
Linda Balor, Fay Ashenlocke, Henry Ashenlocke, Bess Ashforge, Tracy Ashforge et même Priscilla Ashenlocke se levèrent avec les autres élèves de première année qui soutenaient Vera.
La section devint un mur de bruit.
« OUAAAAIS ! »
Le visage de Nina rayonnait de bonheur.
« Dame Vera ! »
Sa voix fut presque couverte par les acclamations autour d’elle.
Zack leva une main.
« Le Joyau de Cendre ! »
Sa voix était plus forte que d’habitude, lui qui parlait si calmement.
« Le Joyau de Cendre ! »
Les mots se propagèrent.
D’autres élèves de première année les reprirent.
Puis d’autres spectateurs se joignirent à eux.
« Le Joyau de Cendre ! »
« Le Joyau de Cendre ! »
« Le Joyau de Cendre ! »
Toute l’arène répondit.
Le cri rebondit contre les murs et revint, plus puissant encore.
Vera resta debout sur la plateforme entièrement ravagée.
Autour d’elle, le Champ de bataille ne ressemblait presque plus à l’arène impeccable où le dernier match avait commencé.
Le sol avait été défoncé.
De grandes zones étaient couvertes de fissures et de trous.
De la fumée s’élevait encore par endroits.
Des fragments de pierre fondue jonchaient la surface.
Certains endroits étaient encore assez chauds pour que de la vapeur s’en échappe.
Et au milieu de toute cette destruction se tenait Vera.
Ses longs cheveux noirs ondulaient dans le vent qui persistait.
Sa tenue d’entraînement était abîmée en plusieurs endroits.
Ses deux mains étaient grièvement blessées.
Pourtant, elle restait debout.
Et elle avait gagné.
Dans les gradins réservés aux grandes puissances du royaume, les réactions n’étaient pas plus calmes.
« Le Joyau de Cendre ! »
La Reine se leva.
Elle tenait dans une main un éventail à l’effigie de Vera et l’agitait, le visage radieux.
À côté d’elle, deux gardes brandissaient bien haut une bannière à l’effigie de Vera.
« C’est ma Vera ! »
Sasha cria dans un mégaphone.
Sa voix retentit dans toute la section.
Veda et Bale acclamèrent Vera avec enthousiasme.
La duchesse Hailey se joignit à eux.
La duchesse Regina se leva et applaudit en regardant Vera.
Voir la duchesse d’une puissante maison se lever pour applaudir ne fit qu’ajouter à la solennité du moment.
D’autres grands nobles se levèrent également.
Ducs.
Duchesses.
Anciens.
Membres du Haut Conseil.
Comtes et comtesses.
Vicomtes et vicomtesses.
Hautes braises.
Hautes braises.
Braises de bas rang.
Braises de bas rang.
Barons.
Baronnes.
Tous se levèrent.
Ils applaudirent.
Certains affichaient un sourire satisfait.
D’autres regardaient Vera, l’air de chercher encore à comprendre ce à quoi ils venaient d’assister.
Même ceux qui s’attendaient à un combat final impressionnant n’avaient pas imaginé qu’il irait aussi loin.
Les acclamations se poursuivirent.
Puis des feux d’artifice furent lancés dans le ciel.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Des explosions colorées s’épanouirent au-dessus de l’arène.
Elles percèrent les nuages et illuminèrent le ciel au-dessus de l’Académie royale.
Leurs couleurs vives se reflétaient sur la neige restante et la fumée.
Les acclamations de l’arène se mêlèrent au bruit des feux d’artifice.
Sur Skynet, le tchat en direct de Britannia s’était déjà déchaîné.
Les messages défilaient sur les écrans si vite que les spectateurs ordinaires ne pouvaient pas tous les lire.
Les éloges de Vera inondaient la retransmission.
On parlait de son attaque finale.
On parlait de sa vitesse.
On s’interrogeait sur la véracité de sa capacité à voir l’avenir.
On reparlait de son combat contre Diane.
On parlait de son affrontement final contre Maxwell.
Et par-dessus tout, un nom revenait sans cesse.
Vera Ashenlocke.
Le Joyau de Cendre.
La finale du grand Festival des combats de première année venait enfin de s’achever.
Après tous les combats.
Après toutes les blessures.
Après toutes les explosions.
Après que tous les élèves de première année montés sur la plateforme eurent combattu pour défendre leur place.
Et une seule élève se tenait au sommet.
Vera Ashenlocke.
Le Joyau de Cendre.