Chapitre 606
Plus tôt, avant l’instant présent…
Dans la tribune où siégeaient les Anciens et les membres du Haut Conseil des Maisons ducales, l’atmosphère était devenue bien plus pesante qu’au début du match final.
Les personnes assises là étaient habituées à voir de puissantes alchimies.
Certaines avaient connu la guerre.
D’autres avaient assisté à des combats entre alchimistes de haut rang, sur des champs de bataille où des régions entières étaient ravagées.
D’autres encore avaient vécu à l’époque où Andraver dominait le monde de l’Alchimie de Britannia et avaient été témoins de leurs propres yeux de la puissance écrasante de la Voie de l’Alchimie solaire.
Et pourtant, même elles avaient du mal à détourner leur attention de ce qui se déroulait sur la plateforme de combat.
Des étincelles dorées et blanches continuaient de jaillir sur le champ de bataille.
Les explosions s’enchaînaient.
Le bruit des coups de feu résonnait sans cesse dans l’arène, parfois étouffé par le grondement de l’Alchimie de Maxwell, puis de nouveau audible un instant plus tard.
Des nuages de vapeur brûlante recouvraient de larges portions de la plateforme de combat, tandis que des vagues de chaleur traversaient l’arène et faisaient trembler l’air.
« REGARDEZ ! »
L’Ancien Fredrick se leva brusquement.
Il désigna la plateforme de combat d’une main, un sourire fier aux lèvres, comme s’il avait lui-même créé le spectacle qui se déroulait en contrebas.
« Voilà la puissance du Joyau de Cendre d’Ashenlocke ! »
Sa voix résonna dans la tribune.
Il regarda les Anciens et les membres du Haut Conseil des autres Maisons ducales, visiblement ravi de leurs réactions.
Quelques-uns se tournèrent vers lui, l’air agacé.
Un Ancien se frotta lentement le front.
Un autre se contenta de détourner le regard.
La plupart l’ignorèrent tout bonnement.
Fredrick, toutefois, ne sembla pas s’en soucier.
Il continua d’observer le champ de bataille avec la même fierté.
La tribune bruissait déjà de conversations.
Les gens parlaient du combat, de l’étrange arme à feu que Vera avait révélée, de l’Alchimie solaire de Maxwell et de la puissance dont faisaient preuve les deux jeunes alchimistes.
La puissance montrée par Maxwell laissait encore sans voix et émerveillés nombre d’Anciens et de membres du Haut Conseil, bien qu’ils l’aient déjà vu déployer la même force lors des matchs précédents.
Pour ceux qui avaient connu l’époque d’Andraver, ce spectacle éveillait toujours une étrange impression de déjà-vu.
Ce n’était pas la même chose.
Bien sûr que non.
Ce que Maxwell montrait n’était qu’un fragment de la puissance destructrice et de la domination dont Andraver avait jadis fait preuve grâce à l’Alchimie solaire.
Pourtant, le voir affronter l’un des jeunes génies les plus prometteurs de sa génération rendait une chose difficile à nier.
Ce garçon surpassait de loin la plupart des jeunes alchimistes de son âge.
Et il continuait de progresser.
« Tss ! »
Le quatrième Ancien de Burnwick, l’un des huit Anciens de la maison ducale, claqua la langue avec agacement.
Dans la tribune de Burnwick…
Certains Burnwick arboraient une mine contrariée.
D’autres semblaient amusés par la situation.
Quelques-uns se contentaient de suivre le combat d’un air grave.
La voix fière de Fredrick continuait de résonner non loin, rendant l’expression du quatrième Ancien encore plus sombre.
« Nous devrions maîtriser cette puissance, et pourtant nous laissons un roturier en faire ce qu’il veut. »
Le quatrième Ancien secoua la tête.
Il ne quittait pas Maxwell des yeux.
Son mécontentement était manifeste dans sa voix.
« Nous devrions maîtriser cette puissance. »
Il répéta la même idée plus bas, les doigts crispés sur l’accoudoir.
« La Voie de l’Alchimie solaire a toujours été liée d’une manière ou d’une autre à la Voie de l’Alchimie des flammes. Si ce garçon a vraiment hérité de la Voie d’Andraver, alors le laisser hors du contrôle d’une Maison ducale… »
« Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer que le jeune Maxwell est de sang roturier ? »
La deuxième Ancienne de Burnwick l’interrompit.
Elle était la mère de l’actuel duc de Burnwick et, contrairement au quatrième Ancien, elle gardait son calme.
Sa question fit tourner la tête du quatrième Ancien vers elle.
« Il n’a pas de nom de famille, et ses origines sont inconnues. »
Il répondit avec assurance, comme si sa conclusion ne méritait aucune discussion.
« Et vous connaissez le résultat de nos recherches sur ses origines. »
Un membre du Haut Conseil intervint calmement.
Le quatrième Ancien plissa les yeux en direction de la deuxième Ancienne.
La question avait déjà fait l’objet d’une enquête.
Ils s’étaient penchés sur les origines de Maxwell.
Ils avaient recherché d’éventuels liens.
Ils avaient cherché sa famille.
Ils avaient fouillé la moindre piste susceptible d’expliquer pourquoi un garçon sans nom noble connu possédait une Voie de l’Alchimie qui aurait dû disparaître avec Andraver.
Les résultats ne leur avaient pas apporté la réponse qu’ils espéraient.
Maxwell était bel et bien un simple roturier, sans rien de particulier.
« Il a de la chance que la Famille royale le protège, et surtout Alister. »
Le quatrième Ancien serra le poing droit.
« Sinon, je serais allé voir ce garçon dès qu’il a révélé sa Voie. »
Il jeta de nouveau un regard vers la plateforme de combat.
« Nous, les Burnwick, avons le droit de connaître la vérité sur la Voie de l’Alchimie solaire. Cette Voie est apparentée à notre Voie de l’Alchimie des flammes. »
Quelques membres du Haut Conseil de Burnwick hochèrent la tête.
Ils comprenaient son raisonnement.
L’apparition d’un nouvel Alchimiste solaire n’était pas une mince affaire.
Pour une Maison ducale dont la Voie de l’Alchimie était étroitement liée aux flammes, l’existence d’une telle personne ne pouvait être ignorée.
Mais avant que le quatrième Ancien ne puisse poursuivre…
« Taisez-vous, Rufus. »
La sixième Ancienne de Burnwick fronça les sourcils.
Elle tourna les yeux vers lui.
« Nous avons déjà eu cette conversation maintes et maintes fois. »
Sa voix restait posée, mais son irritation était manifeste.
« Lord Aldous nous a ordonné de réserver toute discussion sur le disciple d’Andraver à la Grande Réunion, et de ne pas en parler ici, ni même maintenant. »
Elle fixa Rufus droit dans les yeux.
L’Ancien Rufus Burnwick soutint son regard.
Autour de lui, les autres Anciens affichaient eux aussi leur mécontentement.
À leurs visages, il comprit qu’ils n’avaient aucune intention de poursuivre la dispute.
Le troisième Ancien prit enfin la parole.
« Si vous continuez ainsi, vous finirez par ressembler à Fredrick, là-bas. »
Il désigna Fredrick dans la tribune d’Ashenlocke.
Fredrick parlait toujours à voix haute, lançant apparemment des piques aux autres Anciens et aux membres du Haut Conseil des Maisons ducales.
Rufus prit aussitôt un air encore plus sombre.
La comparaison avec Fredrick semblait l’agacer davantage que les reproches précédents.
Un Ancien des Drakes, visiblement lassé par les bavardages incessants de Fredrick, finit par lui adresser quelques remarques.
Il lui fit observer que, pendant qu’il se vantait, Vera peinait toujours à tenir tête à Maxwell dans leur combat.
Cette remarque irrita aussitôt Fredrick.
La tribune de Burnwick reporta peu à peu son attention sur le combat.
Les conversations se poursuivirent, mais se concentrèrent davantage sur l’affrontement lui-même.
L’Alchimie solaire de Maxwell restait au centre des discussions.
Tout comme la capacité de Vera à continuer de lui tenir tête.
Beaucoup cherchaient à comprendre comment une jeune Alchimiste des Armes à feu pouvait rivaliser avec quelqu’un qui déployait une Alchimie aussi destructrice.
D’autres reparlaient du match du dixième tour entre Ezra et Maxwell.
Ils évoquaient la maîtrise impressionnante avec laquelle Ezra avait utilisé la Lévitation alchimique pour un Alchimiste Adepte.
Puis il y avait les armes à feu.
Les armes qu’Ezra avait utilisées les avaient déjà surpris.
Et voilà que Vera en avait révélé une autre.
Une arme capable de tirer des éclairs bleus.
Une autre création étrange de la maison Ashenlocke.
Il se passait tout simplement trop de choses stupéfiantes sous leurs yeux.
Pour la maison Ashenlocke, ces événements pourraient devenir les ailes dont elle avait besoin pour retrouver son influence.
C’est ce que pensaient nombre d’Anciens et de membres du Haut Conseil d’Ashenlocke.
Ils comprenaient la valeur de ce qu’ils voyaient.
Ezra avait déjà démontré ce qu’un Alchimiste des Armes à feu pouvait accomplir.
Vera, elle, montrait autre chose.
Elle affrontait le nouvel Alchimiste solaire de Britannia tout en révélant une arme de plus qu’aucun d’eux n’avait jamais vue.
Si les enfants d’Ashenlocke continuaient à progresser à ce rythme, la position de leur Maison pourrait grandement évoluer.
Pourtant, la plupart des Ashenlocke ne réagissaient pas autant que l’Ancien Fredrick.
Ils ne pouvaient pas encore se réjouir.
Le combat entre leur Dame de Cendre et le nouvel Alchimiste solaire se poursuivait.
Il ne servait à rien de célébrer avant que le résultat ne soit connu.
Alors, ils attendirent.
Ils regardèrent.
Et ils espérèrent que Vera réussirait d’une façon ou d’une autre un miracle et remporterait le Festival des combats.
Le champ de bataille était toujours noyé dans la chaleur et la vapeur.
Toutes les quelques secondes, des éclairs de lumière dorée ou de Cognis blanc perçaient la brume.
Même à cette distance, les membres du Haut Conseil voyaient bien qu’aucun des deux adversaires n’avait renoncé.
L’issue du combat restait incertaine.
Dans la tribune des Grandes puissances de Britannia, l’atmosphère était bien plus calme.
Comparée aux autres tribunes autour de l’arène, presque personne n’y parlait.
Tous les ducs et duchesses présents, les chefs des Branches royales des alchimistes et le Vice-directeur de l’Académie royale restaient assis.
Ils observaient le combat en silence, avec attention.
Nul besoin de discussions bruyantes ici.
Chacun comprenait déjà l’importance de l’affrontement qui se déroulait en contrebas.
Quelques duchesses, de rang inférieur parmi les alchimistes, suivaient le combat sur les Écrans holographiques.
Leurs yeux ne quittaient pas les écrans, car leur propre perception ne leur permettait pas de saisir correctement tous les mouvements sur la plateforme.
La Reine faisait de même.
Son regard restait fixé sur l’Écran holographique.
Sa main se resserra légèrement sur l’éventail à l’effigie de Vera qu’elle tenait.
Pour les serviteurs et les gardes postés aux quatre coins des lieux…
La scène avait quelque chose d’assez amusant, compte tenu de sa position.
La Reine de Britannia était assise parmi les personnes les plus puissantes du Royaume, et pourtant elle tenait un éventail à l’effigie de Vera, comme une simple supportrice qui avait déjà choisi son camp.
Les Duchesses de Cendre et le jeune seigneur de Cendre avaient été autorisés à s’asseoir près de la Reine, non loin des autres Fleurs de Britannia.
Bale Ashenlocke et Byron Ashenlocke avaient eux aussi été autorisés à s’asseoir auprès des Duchesses de Cendre.
Veda et Bale suivaient tous deux le combat.
Leurs yeux ne quittaient pas Vera.
Ils avaient du mal à dissimuler leur inquiétude.
Veda gardait les mains jointes contre sa poitrine.
Bale se pencha légèrement en avant, les yeux rivés aux éclairs dorés et blancs qui traversaient l’Écran holographique.
Tous deux savaient à quel point Vera était forte.
Ils savaient aussi combien elle pouvait être têtue.
Mais la puissance de Maxwell avait atteint un niveau qu’ils ne pouvaient pas ignorer.
« Petite Vera fait vraiment de son mieux. »
La Reine prit la parole avec un sourire satisfait.
Elle gardait les yeux sur l’Écran holographique.
« Elle a toujours su garder son calme face aux difficultés. »
La duchesse Hailey Ashenlocke sourit en regardant le combat.
Son ton exprimait clairement son approbation.
« Mais je ne comprends même pas ce qui se passe. Je vais donc supposer que Vera maîtrise le combat comme elle le fait toujours. »
Elle avait l’air de ne pas prendre la chose au sérieux.
La Reine tourna les yeux vers elle.
Pendant un instant, aucune des deux femmes ne dit quoi que ce soit.
Une autre explosion illumina l’Écran holographique.
La lumière dorée engloutit une partie de l’image, puis l’écran s’ajusta.
« Une arme à feu qui tire des éclairs bleus, hein. »
L’attention de la Reine se reporta sur l’image affichée.
L’Écran holographique s’était focalisé sur le fusil V-01 VOLT.
Pendant un instant, l’arme remplit l’écran.
Vera tenait fermement cette étrange arme à feu, tandis que des arcs électriques bleus couraient le long de sa partie mécanique.
La Reine observa l’arme avec intérêt.
Qu’un Alchimiste des Armes à feu crée quelque chose de nouveau n’avait plus rien de surprenant.
Mais le fait que Vera ait créé une arme à feu capable de produire une attaque de ce genre méritait qu’on s’y intéresse.
« Au fait… »
La Reine tourna la tête.
Son regard se posa sur Willow Derlis.
« Comment va la petite Diane ? »
demanda-t-elle calmement.
La question lui était venue naturellement, presque comme si elle venait seulement de se souvenir de l’autre jeune génie qui avait combattu plus tôt au Festival des combats.
Willow détourna son attention de l’Écran holographique et regarda la Reine.
Autour d’elles, le combat continuait.
La lumière dorée jaillissait.
Les coups de feu résonnaient.
L’arène trembla légèrement sous l’effet d’une nouvelle explosion lointaine.
Pourtant, dans la tribune royale, la question resta suspendue entre elles, posée avec calme, tandis qu’on attendait la réponse de Willow.