Chapitre 603
Une rue animée d’une grande ville de la région de Metallica s’était remplie de gens qui avaient interrompu leurs activités pour regarder la finale du Grand Festival des combats de première année.
Un commentateur se tenait au milieu de la foule, un micro à la main. Sa voix dominait le brouhaha tandis que l’immense Écran holographique devant lui diffusait le combat en cours entre Vera Ashenlocke et Maxwell.
« La finale du Grand Festival des combats de première année vient de commencer ! »
« Ouah ! »
« Ouais ! »
« Allez ! »
« Allez, dame Vera Ashenlocke ! »
Les gens massés autour de l’écran criaient avec enthousiasme, les yeux rivés sur celui-ci.
Certains avaient abandonné leur travail.
D’autres s’étaient arrêtés en plein trajet en entendant la retransmission.
Même ceux qui comptaient poursuivre leur chemin s’étaient rassemblés autour de l’Écran holographique, déterminés à ne pas manquer les premiers instants de la finale.
La rue était bondée.
Et ce n’était pas le seul endroit où la finale avait accaparé la journée.
Des scènes semblables se déroulaient partout dans Britannia.
Dans une autre grande ville de la région de Ravenshire, un autre groupe s’était réuni dans un théâtre luxueux.
« La finale vient tout juste de commencer, et dame Vera Ashenlocke, le Joyau de Cendre, a déjà pris l’avantage ! Elle utilise également une arme à feu inédite, que personne en Britannia n’a jamais vue ! »
La voix enthousiaste du commentateur résonna dans le théâtre.
Plusieurs nobles et gens du peuple étaient assis autour de tables et de chaises disposées avec soin. Tous avaient les yeux rivés sur l’immense Écran holographique installé au fond de la salle.
La salle était luxueuse, avec son sol poli, ses grandes fenêtres et ses tables garnies de nourriture et de boissons.
Certains buvaient tranquillement leur thé.
D’autres mangeaient sans quitter l’écran des yeux.
Quelques-uns s’étaient tus pour ne manquer aucun geste de l’un ou l’autre des finalistes.
Seules les voix des deux commentateurs résonnaient dans le théâtre.
L’effervescence avait gagné presque tout Britannia.
Dans une rue bondée, une demeure noble, un restaurant, un théâtre ou chez eux, les gens suivaient tous le même combat.
Vera Ashenlocke contre Maxwell.
De retour au Centre administratif principal de l’Académie royale, sur la plateforme de combat de l’Arène, l’attention était bien plus concentrée.
Dès que Vera avait sorti cette arme à feu mystérieuse, les Anciens de Cendre et les membres du Haut Conseil s’étaient montrés beaucoup plus attentifs.
Leurs yeux suivaient l’arme.
Vera avait déjà révélé plusieurs capacités inhabituelles au cours du Festival des combats.
Et voilà qu’elle en sortait une nouvelle.
Les yeux d’Ivanhoe brillèrent d’intérêt.
Il se pencha légèrement en avant sur son siège, entièrement absorbé par l’arme à feu que Vera tenait à la main.
Il voulait voir ce dont elle était capable.
Maxwell ne lui laissa guère le temps.
Son Cognis jaillit de nouveau de son corps.
Ses muscles se tendirent tandis qu’il se propulsait en avant.
Son pied frappa le sol et son corps traversa la plateforme à toute vitesse.
Un instant plus tôt, il se tenait encore à l’autre bout de la plateforme, en train de se remettre des coups de poing que Vera lui avait assénés.
À présent, il était déjà devant elle.
Vera venait à peine de prendre l’arme mystérieuse en main.
KZZRAK !
Le bruit de l’exécution alchimique retentit sur le Champ de bataille tandis que Maxwell formait son Cercle d’Alchimie solaire tout en réduisant la distance.
Le Cognis doré se rassembla autour de son corps, puis se rua vers sa main, tandis qu’un Cercle d’Alchimie se formait.
« Même si tu as quelque chose qui te rend plus rapide, il me suffit d’améliorer ma façon d’aborder ce combat. »
Maxwell garda un ton concentré tout en avançant.
« J’apprendrai beaucoup de ce combat et je deviendrai plus fort. »
Sous l’effet de la Lévitation alchimique, un petit morceau de Novarite apparut depuis son sac spatial.
La Novarite flotta un instant à ses côtés, puis il l’envoya vers le haut. Elle explosa.
Des flammes dorées s’embrasèrent brièvement dans les airs, avant de se déverser rapidement dans le Cercle d’Alchimie solaire déjà formé.
Son Cercle d’Alchimie solaire s’embrasa.
Une Lance solaire concentrée se forma en son sein.
Maxwell projeta aussitôt le bras en avant.
La Lance solaire fila vers Vera.
Fffff !
Vera se baissa juste au moment où l’attaque passa au-dessus d’elle.
La chaleur et le souffle de la Lance balayèrent violemment son dos, faisant voler ses cheveux noirs et ses vêtements.
Le regard de Maxwell se porta sur l’arme mystérieuse dans la main gauche de Vera.
Je ne sais pas ce qu’est cette arme, mais je ne laisserai pas cette faiblesse me faire à nouveau dominer par qui que ce soit.
Il poursuivit son mouvement.
Puis…
BOUM !
Une violente explosion éclata au-dessus de Vera et de Maxwell.
Le bruit venait des airs, juste au-dessus d’eux.
Vera n’eut pas besoin de lever les yeux.
Elle savait déjà qu’une autre Novarite venait d’exploser au-dessus d’eux.
Tandis que Maxwell fonçait sur elle en exécutant son Alchimie solaire, il avait en fait contrôlé deux morceaux de Novarite de son sac spatial, dans les airs.
La déflagration poussa l’air brûlant vers le sol et fit traverser la plateforme par une brève onde de choc.
KZZRAK !
Un crépitement retentit depuis la main gauche de Maxwell.
Le Cognis se rassembla rapidement autour de sa paume et forma un autre Cercle d’Alchimie solaire, tandis que son autre main contrôlait toujours la première Lance solaire.
Presque au même instant, Vera pivota brusquement.
Maxwell balança la Lance solaire qu’il tenait de l’autre main.
Les Flammes dorées condensées fendirent l’air en direction de Vera.
CLANG !
Le métal heurta l’arme enflammée.
Des étincelles jaillirent sur la plateforme.
Vera avait paré l’attaque avec son arme à feu.
Le choc repoussa légèrement son bras, mais elle corrigea aussitôt sa posture et tint bon.
Le heurt projeta une nouvelle bourrasque vers l’extérieur.
La température autour d’eux grimpa rapidement tandis que Maxwell poursuivait sa deuxième Alchimie.
Son Cercle d’Alchimie solaire absorba les Flammes dorées qui s’amassaient autour de lui.
La lueur s’intensifia.
Puis le Cercle s’embrasa.
La lumière se répandit vers le haut, et de petites lances solaires commencèrent à se former très haut au-dessus du Champ de bataille.
Plusieurs d’entre elles tombèrent presque aussitôt.
BOUM !
L’une d’elles s’écrasa sur la plateforme.
BOUM !
Une deuxième frappa à quelques pas de là.
La silhouette de Vera s’effaça à l’endroit où elle se tenait, tandis qu’une autre Petite lance solaire s’abattait au sol.
L’attaque fracassa la pierre et projeta des débris dans toutes les directions.
Vera réapparut plusieurs pas plus loin, ses pieds effleurant la plateforme.
Elle ne s’arrêta pas.
Elle repartit aussitôt.
Une autre Petite lance solaire descendit.
Puis une deuxième.
Puis plusieurs autres.
Elles s’écrasèrent sur la plateforme à la suite, laissant chacune une nouvelle marque.
Le rythme rappelait presque les tirs rapides d’un BAR M1918.
Maxwell n’avait pas oublié son combat contre Ezra.
Après avoir failli perdre au dixième round, il avait profité de la pause qui lui restait pour travailler un point précis.
La vitesse de ses attaques alchimiques.
Il s’était entraîné à accélérer certaines attaques de son Alchimie solaire, afin de leur donner la cadence d’une arme à feu à tir rapide.
Il ne suffisait pas de maîtriser une Alchimie puissante.
S’il ne parvenait pas à lancer rapidement une attaque puissante au cours d’un combat, un adversaire plus rapide pouvait imposer son rythme avant qu’il ait le temps de s’en servir.
À présent, il mettait cet entraînement à profit.
Les Petites lances solaires continuaient de tomber.
Vera partit à gauche.
Puis à droite.
Elle bascula son poids vers l’arrière, avant de repartir en avant, chaque mouvement la plaçant juste hors de la trajectoire d’une nouvelle lance.
Ses jambes bougeaient vite tandis qu’elle continuait d’esquiver les attaques.
Plusieurs Petites lances solaires s’enfoncèrent proprement dans le sol derrière elle.
L’une d’elles passa assez près pour que l’air brûlant lui frôle la joue.
Vera ne tourna pas la tête.
Elle continua simplement d’avancer.
Maxwell l’observait attentivement.
S’il y a bien une chose que j’ai comprise en affrontant Ezra…
Son regard suivait les mouvements de Vera.
C’est que les alchimistes des armes à feu comme Ezra et Vera se battent avec leur esprit.
Ils ne se contentaient pas d’attaquer.
Ils imposaient le rythme du combat.
Ils forçaient leurs adversaires à réagir.
Et, parmi tous ceux que Maxwell avait observés pendant le Festival des combats, Vera avait montré cette capacité plus clairement que quiconque.
Elle avait imposé le rythme de presque tous les combats qu’elle avait livrés.
Elle avait bougé d’une façon qui faisait croire aux gens qu’elle pouvait voir l’avenir.
Vera continuait d’avancer.
À gauche.
À droite.
En arrière.
En avant.
Les Petites lances solaires continuaient de pleuvoir autour d’elle.
Maxwell changea soudain d’approche.
Il relâcha la Lance solaire qu’il tenait.
Au lieu de la laisser tomber, il la suspendit dans les airs à l’aide de la Lévitation alchimique.
Il abaissa ensuite la main vers la plateforme.
Le Cognis jaillit de son corps.
Un Cercle d’Alchimie solaire se forma rapidement sous sa paume.
La Lance solaire suspendue se dirigea aussitôt vers lui.
Dès qu’elle toucha le Cercle, celui-ci l’absorba.
Le Cercle d’Alchimie s’illumina.
Puis une Boule solaire concentrée jaillit de son centre.
Maxwell tendit la main en avant.
La Boule solaire fila vers Vera.
Elle se déplaçait bien plus vite que les Petites lances solaires.
L’air alentour trembla sous sa vitesse.
Vera plissa légèrement les yeux.
Elle leva la main droite.
Son index et son majeur se dressèrent.
Dix Fusils à répétition à lame jaillirent aussitôt de son sac spatial.
Les armes traversèrent les airs et s’assemblèrent rapidement pour former une barrière à plusieurs épaisseurs juste devant elle.
La Boule solaire les frappa.
BOUM !
L’explosion se répandit sur la plateforme.
Les Fusils à répétition à lame encaissèrent le premier choc.
Les bottes de Vera raclèrent le sol.
Elle fut repoussée en arrière.
Ses talons creusèrent deux courtes lignes dans la pierre fissurée tandis que la force de l’explosion solaire continuait de peser sur les armes.
Les fusils tremblaient sous la pression.
Le métal gémit.
Le corps de Vera bascula un instant vers l’arrière, puis elle abaissa son centre de gravité et tint sa position.
Puis…
KZZT !
Un bruit semblable à un éclair retentit près de Vera.
Le Cognis s’écoula dans l’arme mystérieuse qu’elle tenait de la main gauche.
L’arme était longue et fine, presque comme une tige de métal.
Sa poignée ne ressemblait pas à celle des armes à feu ordinaires.
Au lieu d’adopter la forme habituelle, conçue pour une prise classique, elle permettait à Vera de la tenir presque aussi naturellement qu’une tige.
Le changement commença dès que son Cognis y pénétra.
La première section de l’arme, une partie marquée d’un cercle autour de son corps, se mit à tourner rapidement.
KRRRRR…
La rotation mécanique s’accéléra.
De petites étincelles jaillirent de la partie en rotation.
Puis un éclair bleu s’alluma tout autour.
La faible lueur bleue se refléta sur le visage de Vera.
Elle ne quittait pas Maxwell des yeux.
L’explosion solaire continuait de peser sur les dix Fusils à répétition à lame.
Les armes se mirent à trembler plus violemment.
Vera savait qu’elles ne tiendraient plus longtemps.
Elle bougea.
Son corps quitta la position qu’elle occupait.
Au même instant, l’explosion solaire finit par percer la défense formée par les Fusils à répétition à lame.
BOUM !
La déflagration traversa l’ouverture.
La force restante percuta le Champ de force qui entourait l’Arène.
Une violente explosion retentit lorsque l’attaque dorée frappa la barrière.
Le Champ de force ondula visiblement.
Une puissante bourrasque balaya la plateforme.
Les longs cheveux noirs de Vera furent rejetés en arrière tandis qu’elle atterrissait à plusieurs mètres de là.
Ses vêtements d’entraînement flottèrent dans le vent.
Elle prit une position de tir à genou.
Elle tenait désormais l’arme mystérieuse à deux mains.
Le mécanisme continuait de tourner à l’intérieur de l’arme.
De nouveaux éclairs bleus s’amassaient autour de sa section circulaire.
Le bruit du mécanisme s’amplifia tandis que l’arme accumulait davantage d’énergie.
Vera la leva.
Son œil se porta vers la lunette fixée à l’arme.
Elle regarda dedans.
Le monde changea aussitôt.
Dans la lunette, la distance qui la séparait de Maxwell sembla s’effondrer.
Elle le voyait nettement.
Maxwell se dirigeait déjà vers elle.
Il tendait la main droite.
Il se penchait en avant pour attaquer tout en réduisant la distance.
En même temps, il contrôlait plusieurs Petites lances solaires dans les airs.
Vera gardait l’œil derrière la lunette.
Elle voyait tout.
Les mouvements de Maxwell.
La position de son bras.
La trajectoire des Petites lances solaires.
La distance qui les séparait.
La rotation mécanique de l’étrange arme entre ses mains.
Et les éclairs bleus qui continuaient de s’accumuler en elle.
Le visage de Vera demeura calme.
Elle attendit simplement le bon moment pour tirer.