Chapitre 602
Maxwell fixa Vera tandis que les cris de centaines de milliers de spectateurs continuaient de résonner dans l’Arène.
Le vacarme était presque assourdissant.
Des voix s’élevaient de toutes parts. Certains criaient le nom de Vera, tandis que d’autres continuaient d’encourager Maxwell. Des bannières flottaient au-dessus des gradins, et les grands écrans holographiques montraient les deux finalistes sous différents angles.
Pourtant, Maxwell ne remarquait presque plus rien de tout cela.
Ses yeux dorés étaient désormais rivés sur la jeune fille qui se tenait à quelques mètres de lui.
J’ai enfin atteint la finale.
Cette pensée lui vint tout naturellement.
Après tout ce qu’il avait traversé, après avoir affronté tant d’adversaires et survolé ses premiers combats avec une facilité notable, du moins pendant la majeure partie du tournoi, il avait enfin atteint la finale du Grand Festival des combats de première année.
Mais une autre pensée lui vint aussitôt.
Maxwell se rappela le dixième tour.
Il se rappela Ezra.
Il se rappela comment l’Alchimiste des Armes à feu l’avait forcé à dévoiler une puissance qu’il ne voulait pas révéler.
Son expression se durcit.
« Tss. »
Il claqua la langue et referma lentement le poing droit.
Il avait remporté ce combat.
Mais le souvenir de tout ce qu’il avait failli perdre ne s’était pas effacé.
Avant que l’un ou l’autre ne bouge, le professeur Kent s’interposa entre Vera et Maxwell.
Le visage calme, il regarda ses deux élèves.
« Alors, mes chers élèves… »
Kent marqua une pause.
La foule se calma peu à peu, comprenant qu’il s’apprêtait à parler.
« Donnez le meilleur de vous-mêmes et, quel que soit le vainqueur… »
Il leva l’index droit.
« … il sera le numéro un de votre première année. »
Sa voix résonna clairement dans toute l’Arène.
Cette seule déclaration souleva une nouvelle vague d’enthousiasme parmi les spectateurs.
Kent laissa alors son air sérieux s’effacer.
Un sourire malicieux le remplaça.
« Alors, régalez-nous. »
La bouche de Maxwell tressaillit légèrement.
Vera se contenta de fixer Kent.
Kent reprit le micro.
« Bien ! Que le compte à rebours commence !! »
Dès qu’il eut fini de parler, il attrapa Patrick et quitta rapidement la plateforme de combat.
Les quatre écrans holographiques changèrent aussitôt.
Les images montrant différents endroits de l’Arène disparurent, remplacées par le compte à rebours.
Le premier chiffre apparut.
« TROIS !!! »
Les spectateurs crièrent le chiffre presque à l’unisson.
Leurs voix déferlèrent dans l’Arène, se mêlant à la musique et au bruit lointain de la foule qui s’agitait dans les gradins.
Vera changea de posture.
Elle croisa les bras et pencha légèrement vers la droite.
Ses yeux noirs ternes se plissèrent tandis qu’elle regardait Maxwell droit dans les yeux.
Elle n’avait pas l’air nerveuse.
Au contraire, on aurait dit qu’elle attendait qu’il se passe quelque chose d’un peu intéressant.
« Hmmm… »
Maxwell expira doucement.
Ses épaules se relâchèrent un instant, puis il se ressaisit.
Depuis qu’il avait rencontré Vera, elle faisait partie des camarades de première année avec lesquels il avait toujours eu le moins envie de composer.
Pas parce qu’elle était bruyante.
Ça aurait été plus facile.
Vera était tout le contraire.
Elle pouvait regarder quelqu’un de son air impassible tout en lui lançant une remarque qui lui faisait remettre ses propres choix en question.
Et maintenant, il devait l’affronter en finale.
Dire que je vais l’affronter en finale.
Maxwell fut tiré de ses pensées.
« Tu aurais préféré affronter Diane. »
Vera avait parlé sans changer d’expression.
Sa voix était désinvolte, comme si elle commentait simplement le temps qu’il faisait.
Maxwell tressaillit.
Il la fixa.
Elle sait ce que j’allais dire ?
Pendant un instant, une véritable surprise se peignit sur son visage.
Le chiffre suivant apparut.
« DEUX !! »
Les spectateurs le crièrent d’une seule voix.
Maxwell continua d’observer Vera.
« Mais ça n’a rien à voir avec le fait de voir l’avenir, et encore, à supposer que ce pouvoir existe vraiment. »
Il marmonna ces mots pour lui-même.
Maxwell n’était manifestement pas convaincu.
Il avait entendu des rumeurs sur la capacité de Vera à voir l’avenir, ainsi que quelques autres selon lesquelles elle pouvait connaître les pensées des gens avant même qu’ils ne les expriment.
Mais à ses yeux, il était impossible qu’elle puisse simplement savoir tout ce qui lui traversait l’esprit.
Du moins, c’était ce qu’il voulait croire.
Il repensa à l’instant où on l’avait appelé sur la plateforme.
Comme d’habitude, il était avec Cherry.
D’ordinaire, Cherry lui aurait souhaité de gagner.
Cette fois, cependant, elle s’était exprimée d’une manière étrangement ambivalente.
Son tempérament timide l’avait poussée à avouer qu’elle encourageait aussi Vera, mais elle ne voulait toujours pas le voir blessé.
Le visage de Maxwell se crispa légèrement.
Il leva une main et fit semblant d’essuyer une larme sous son œil.
« Je n’arrive pas à croire que Cherry m’ait dit qu’elle voulait que dame Vera Ashenlocke gagne. »
Il marmonna de nouveau pour lui-même.
Vera pencha la tête de l’autre côté.
Ses yeux noirs restèrent fixés sur lui.
« Flammes dorées, puis Flammes blanches… »
Son ton resta désinvolte.
« Je me demande si tu vas aussi nous montrer des flammes roses, ou peut-être vertes, petit garçon aux flammes multicolores. »
Maxwell fronça les sourcils.
« Petit garçon aux flammes multicolores ? »
Il répéta le surnom, visiblement perplexe.
Vera ne prit pas la peine de s’expliquer.
Elle continua simplement à le regarder.
« Je te conseille d’abandonner ce combat, petit garçon aux flammes multicolores. »
Maxwell prit un air plus sérieux.
« Et pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
Cette fois, la question claqua avec plus de force.
Le dernier chiffre du compte à rebours apparut au-dessus d’eux.
« UN !! »
La foule hurla si fort que le vacarme sembla faire trembler la plateforme.
Vera poursuivit comme si elle n’avait rien remarqué.
« Parce que tu n’affrontes pas le Joyau de Cendre. »
Elle marqua une pause.
Ses yeux noirs ternes restèrent posés sur Maxwell.
« Tu affrontes la petite amie en colère d’un saltimbanque que tu as battu. »
Maxwell cligna des yeux.
Vera continua, sans se soucier le moins du monde de son air déconcerté.
« Ma colère n’est pas près de retomber. Alors je t’en donne l’occasion maintenant, petit garçon aux flammes multicolores. »
Une légère inflexion apparut au coin de sa bouche.
« Je ne suis pas vraiment gentille ? »
Maxwell la regarda, décontenancé.
« Ne viens pas dire que je ne t’avais pas prévenu, petit garçon aux flammes multicolores. »
Elle pencha de nouveau légèrement la tête de l’autre côté.
« Je t’ai déjà appelé petit garçon aux flammes multicolores ? »
Elle réfléchit un instant.
« Oui. »
Maxwell avait l’air complètement perdu.
« Déjà, c’est qui, ce foutu saltimbanque ? »
Il fronça les sourcils.
« Et tu crois vraiment que je vais abandonner parce que je manque d’expérience contre les Alchimistes ? »
Sa voix se teinta d’un peu plus de colère.
L’expression de Vera ne changea pas.
Maxwell se mit à réfléchir plus sérieusement.
Pourquoi croit-elle seulement pouvoir me battre ?
Il ne parvenait pas à discerner clairement le niveau de Cognis de Vera.
Pourtant, d’après ce qu’il avait observé pendant son combat contre dame Diane Bergwyn, il pensait qu’elle n’était pas loin de franchir le seuil du rang d’Alchimiste Meister.
Face à la puissance du Soleil, elle croit vraiment pouvoir m’affronter sans difficulté ?
Sa confiance lui revint.
Il se rappela ses propres capacités.
Il se rappela la puissance qu’il avait montrée au cours des manches précédentes.
Puis il se rappela Ezra.
Son visage s’assombrit légèrement.
« Tss. »
Il claqua la langue.
« C’est ma faute si je n’ai pas donné tout ce que j’avais contre Ezra, mais ce combat sera très différent, dame Vera Ashenlocke. »
Sa voix était désormais grave.
Le Cognis jaillit soudain du corps de Maxwell.
L’air autour de lui se mit à vibrer.
Une violente bourrasque se déploya depuis sa position, faisant rouler la poussière et les petits morceaux de pierre sur la plateforme.
Ses vêtements claquèrent autour de lui.
Ses deux poings se serrèrent.
La pression qui émanait de lui ne pouvait plus être confondue avec de la nervosité.
Les quatre écrans holographiques changèrent à nouveau.
Le compte à rebours disparut.
Un seul mot s’afficha sur les écrans.
« COMMENCEZ !!!!! »
Des centaines de milliers de voix éclatèrent.
De petits feux d’artifice s’élevèrent au-dessus de l’Arène avant d’exploser en plusieurs éclats lumineux, annonçant le début de la finale du Grand Festival des combats de première année.
Les spectateurs poussèrent aussitôt une nouvelle clameur.
Vera ne bougea pas tout de suite.
Elle regarda plutôt Maxwell.
« Alors, tu apprends. »
Sa voix était calme.
« Je pensais qu’un enfant ayant parcouru des contrées perdues avec un Ancien mystérieux serait incapable de comprendre la différence entre découvrir sa faiblesse et éviter de se croire trop fort. »
Vera finit par déplacer les pieds.
Elle fléchit légèrement les jambes.
Elle écarta les bras.
Elle prit sa garde.
Son expression ne changea pas de façon spectaculaire.
Elle se mit simplement en position de combat.
La voix de Maxwell se rapprocha.
« N’est-ce pas plutôt toi qui te surestimes, là ? »
La distance entre eux disparut presque instantanément.
Les yeux noirs de Vera se braquèrent sur le poing qui fonçait vers elle.
« Ara. »
Elle le dit avec désinvolture.
Le coup de Maxwell fendit l’air.
La pression du mouvement lui repoussa les cheveux tandis que son poing filait droit vers son visage.
Pourtant, Vera ne parut pas surprise.
Elle l’avait déjà vu venir.
Ou peut-être savait-elle déjà que cela arriverait.
Le poing de Maxwell atteignit son visage.
Fffft !
Son coup la traversa de part en part.
Pendant une fraction de seconde, on aurait dit qu’il l’avait frappée.
Puis la silhouette de Vera s’effaça.
Le poing de Maxwell n’avait touché qu’une image rémanente.
« Tss. »
Il pivota aussitôt.
Il ne voyait pas Vera.
Mais ses sens avaient détecté quelque chose.
Elle était proche.
Très proche.
Juste devant lui.
Maxwell tourna brusquement la tête.
Il regarda à gauche.
Rien.
Il regarda à droite.
Rien.
Il commençait à baisser les yeux, mais il n’était pas assez rapide.
Bam !
La paume de Vera le frappa juste sous le menton.
La tête de Maxwell partit brusquement vers le haut.
« Argh ! »
La force du coup le fit reculer.
Avant qu’il puisse reprendre ses esprits, il sentit un autre mouvement foncer vers sa joue gauche.
Il leva aussitôt le bras gauche.
Son avant-bras se plaça pour bloquer l’attaque.
Mais rien ne le frappa.
Maxwell ouvrit légèrement les yeux.
Où…
Bam !
Le coude de Vera s’écrasa contre son menton.
« Argh ! »
Le deuxième choc rejeta encore la tête de Maxwell en arrière.
Il eut à peine le temps de retrouver son équilibre.
Puis Vera entra dans sa garde.
Elle pivota légèrement, faisant passer son poids d’un appui à l’autre.
BAM !
Son poing s’enfonça dans le ventre de Maxwell.
Le coup porta de plein fouet.
Le corps de Maxwell se plia autour de l’impact.
Un filet de salive lui échappa tandis qu’il était projeté en arrière.
Ses pieds quittèrent le sol.
L’air se fendit autour de lui tandis qu’il traversait la plateforme.
Maxwell pivota en l’air, essayant de reprendre le contrôle avant de retomber.
Son pied droit finit par toucher la plateforme.
Le choc lui plia la jambe.
Il traîna le pied sur le sol avant de s’arrêter.
Il porta aussitôt l’autre main à son ventre.
« Ah… Ah… Ah… Ahhh… »
Sa respiration saccadée lui échappait par à-coups.
Il porta ensuite l’autre main à son menton et se frotta à l’endroit où le coude de Vera l’avait atteint.
Il ne la quittait pas des yeux.
Sa vitesse, son instinct de combat et sa force dépassent de loin ce dont un Alchimiste Adepte ordinaire devrait être capable.
Maxwell affichait désormais un air beaucoup plus sérieux.
Il s’était attendu à ce que Vera soit forte.
Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle réduise la distance aussi vite, ni à ce qu’elle enchaîne ses attaques sans lui laisser le temps de réagir correctement.
En tout cas, c’est la première à me montrer cette technique de déplacement fulgurant que Ravenor et Ezra ont utilisée contre moi.
De l’autre côté de la plateforme, Vera fit tourner tranquillement sa main droite.
Ses doigts se détendirent.
Elle fit pivoter son poignet une fois.
Son visage ne trahissait aucune émotion particulière.
« Surpris ou pas, petit garçon aux flammes multicolores ? »
Elle lui posa la question comme si elle s’enquérait simplement de quelque chose.
Maxwell la fixa.
Vera plongea alors la main dans son sac spatial.
Sa main disparut à l’intérieur.
Pour la première fois depuis le début du combat, Maxwell hésita devant l’un de ses gestes.
Elle sortit une arme à feu d’apparence allongée.
Elle était longue et ne ressemblait à aucune arme à feu qu’il eût déjà vue.
Elle ne ressemblait pas aux armes à feu de la série Ashenlocke qu’il connaissait.
Elle ne ressemblait pas non plus aux armes de la série Evergrey.
La seule forme de l’arme à feu suffit à attirer l’attention des spectateurs.
Plusieurs personnes dans les gradins se penchèrent en avant.
Quelques-unes cessèrent d’encourager les combattants.
Les commentateurs tournèrent les yeux vers la plateforme.
Même Maxwell détourna le regard du visage de Vera pour observer l’arme à feu inconnue qu’elle tenait.
Vera tenait l’arme à feu sans la serrer.
D’un geste souple, elle la fit tourner dans sa main, la laissant pivoter autour de sa paume avant de la rattraper.
Puis elle se décala légèrement.
Une faible brise traversa l’Arène.
Elle balaya la plateforme, chassant la neige éparse et repoussant les petits morceaux de roche brisée loin des pieds de Vera.
L’air froid effleura ses vêtements.
Vera ne sembla pas s’en soucier.
Elle regarda Maxwell de ses yeux noirs ternes.
« Je t’ai dit qu’aujourd’hui… »
Sa voix resta calme.
« … j’étais très en colère. »
Pourtant, rien ou presque dans son ton ne suggérait de la colère.
Elle n’éleva pas la voix.
Elle ne lui lança pas un regard furieux et théâtral.
Elle se tenait simplement là, l’arme à feu inconnue à la main.
Mais ses yeux, eux, avaient changé.
Son regard noir, d’ordinaire terne, était devenu plus froid.
Ce léger changement suffisait à montrer que ses taquineries précédentes n’étaient pas tout à fait gratuites.
Elle était vraiment en colère.
Et maintenant…
Vera Ashenlocke venait de sortir une arme dont personne, dans l’Arène, ne savait quoi que ce soit.