Chapitre 601
Les clameurs de l’Arène emplissaient toujours l’immense enceinte tandis qu’un nouveau spectacle commençait. La musique se répandait dans les gradins ; les spectateurs chantaient, agitaient les mains et s’installaient en prévision du match final.
L’atmosphère avait changé.
Ce n’était plus l’excitation d’une manche ordinaire.
Tout le royaume parlait des deux finalistes depuis des jours, et des centaines de milliers de personnes s’étaient désormais rassemblées pour découvrir lequel des deux l’emporterait.
Certains spectateurs se penchaient par-dessus les rambardes en discutant des combattants avec leurs voisins.
D’autres agitaient des banderoles aux noms de leurs Jeunes Alchimistes favoris.
Quelques-uns restaient simplement assis, les bras croisés, dans l’attente de voir si le combat serait à la hauteur des rumeurs qui s’étaient répandues dans toute Britannia.
Presque toutes les conversations tournaient autour de la même question.
Qui allait gagner ?
Un grand nombre de spectateurs soutenaient dame Vera Ashenlocke.
Après tout, Vera comptait déjà davantage de fans que presque tous les autres Jeunes Alchimistes ayant participé au Festival des combats.
Son calme, son étrange capacité à dicter le rythme de ses affrontements et la manière dont elle avait traversé le tournoi n’avaient fait qu’accroître sa popularité.
Maxwell avait toutefois lui aussi gagné de nombreux soutiens, en particulier parmi les Bergwyn, les Evergrey, les Drake et les Galehart.
Beaucoup ne voulaient pas voir un Ashenlocke remporter la victoire.
Et encore moins Vera Ashenlocke.
Plusieurs membres des Maisons ducales Bergwyn et Galehart se souvenaient que Vera avait vaincu leurs jeunes dames pendant le tournoi.
Cela suffisait à certains pour encourager Maxwell.
À mesure que les discussions sur les finalistes se multipliaient, les petits débats prenaient vite de l’ampleur.
Un partisan de Vera vantait sa capacité à prévoir les attaques.
Un soutien de Maxwell répliquait aussitôt en évoquant la puissance destructrice de sa Voie de l’Alchimie.
Quelqu’un d’autre mentionnait les Flammes blanches que Maxwell avait révélées lors de son précédent match.
Puis un autre affirmait que Vera maîtrisait le Champ de bataille mieux que Maxwell.
Les débats se propagèrent dans les gradins, et l’excitation matinale, jusque-là paisible, se transforma en une joyeuse cacophonie.
Dans la section réservée aux grandes puissances du royaume, cependant, la situation était bien plus divertissante.
« Très bien, les filles… préparons-nous. »
La Reine de Britannia s’exprima avec un sourire satisfait.
Elle tenait un éventail orné d’un portrait de Vera.
Elle le leva fièrement et l’agita en direction de l’Arène.
Deux gardes royaux se tenaient à proximité, chacun tenant un côté d’une grande banderole à l’effigie de Vera.
La Reine avait visiblement veillé à ce que tous ceux qui l’entouraient sachent exactement quel camp elle soutenait.
Elle avait même réussi à convaincre presque tous les chefs des Branches royales des alchimistes de porter des articles à l’effigie de Vera.
Le véritable défi avait été de faire porter les mêmes aux Fleurs de Britannia.
Mais la Reine y était parvenue, d’une manière ou d’une autre.
Sasha leva aussitôt les deux mains.
« Ouaiiiis !!! Je suis à fond !!! »
Elle sourit de toutes ses dents, visiblement ravie de chaque seconde de la scène.
« Voilà qui est bien, petite Sasha. »
La Reine la regarda avec satisfaction.
Puis elle se tourna vers les autres Fleurs.
« Vous devriez faire comme elle. Ou alors vous ne voulez pas voir votre consœur gagner ? »
Willow baissa légèrement la tête.
« Je soutiens Vera, Votre Altesse, mais je ne suis pas sûre que ce combat lui soit gagnable. »
L’incertitude de Willow ne sembla pas déranger la Reine.
« Peu importe que la petite Vera puisse gagner ou non. Tout ce que nous avons à faire, c’est lui montrer notre soutien, n’est-ce pas, ma fille ? »
La Reine se tourna vers Stella Aethelmont.
Stella se tenait là, des articles à l’effigie de Vera dans les mains ; son visage trahissait déjà toute sa gêne.
« Je ne suis même pas une Fleur, et vous me forcez à faire ce genre de choses. »
Sa voix trembla légèrement tandis qu’elle regardait les articles qu’elle tenait.
Le sourire de la Reine s’élargit.
« Allons. Vera n’est-elle pas la personne que tu admires ? »
Un sourire malicieux apparut sur son visage.
« Mère ! »
Stella rougit aussitôt.
La Reine rit doucement.
« J’aurais aussi fait participer Victoria, mais c’est une vraie dame : elle a refusé, même quand sa propre mère le lui a demandé. »
Elle posa une main contre sa joue et secoua doucement la tête.
« Ah… Ah… »
Sasha semblait s’amuser comme une folle.
« Votre Altesse, nous sommes là pour faire nombre. »
Elle parla clairement, visiblement ravie de voir Stella gênée.
« Nous ferons de notre mieux pour encourager Vera. »
Selena sourit avec élégance.
« Mes filles, vous êtes de vraies fleurs. »
Les yeux de la Reine pétillèrent.
Elle semblait encore plus satisfaite maintenant que toutes avaient accepté de soutenir Vera.
Bale Ashenlocke leva les deux mains.
« Je soutiendrai moi aussi ma sœur de toutes mes forces, Votre Altesse. »
Il s’inclina respectueusement devant la Reine et les personnes rassemblées autour d’elle.
La duchesse Regina et la duchesse Hailey s’approchèrent à leur tour et s’inclinèrent.
« Merci, Votre Altesse, pour ce soutien. Les Ashenlocke vous en sont très reconnaissants. »
Elles parlèrent en même temps, un sourire satisfait aux lèvres.
La Reine agita la main avec désinvolture.
« N’y pensez pas. Depuis que l’Académie royale a lancé le Grand Festival des combats de première année, cela faisait bien longtemps qu’une Fleur de Britannia n’avait pas atteint la finale. »
Son regard se tourna de nouveau vers l’Arène.
« Alors, en tant qu’ancienne Fleur, je me dois d’encourager celle qui me succède. »
Sa voix resta calme, mais elle agita de nouveau fièrement l’éventail à l’effigie de Vera.
À proximité, le vice-directeur Godwin et les autres chefs des Branches royales des alchimistes ne purent que sourire, impuissants.
La Reine avait soutenu Maxwell depuis le début.
Puis elle avait changé de camp pour cet autre enfant de la Cendre.
Et à présent, elle était entièrement dévouée à la Fleur des Ashenlocke.
Les chefs échangèrent un regard.
Puis, presque simultanément, ils secouèrent la tête.
Plus aucun ne semblait s’en étonner.
« Êtes-vous prêts, Britannians ?! »
La voix de Patrick résonna soudain dans les haut-parleurs disposés autour de l’Arène.
La Reine tourna brusquement la tête vers la plateforme.
« Ça commence. »
Elle s’assit aussitôt avec élégance.
Les autres l’imitèrent tandis que les clameurs de la foule enflaient de nouveau.
Patrick se tenait calmement sur la plateforme de combat aux côtés du professeur Kent.
Il leva le micro.
« J’ai demandé si vous étiez prêts, mes Britannians ?! »
Sa voix était cette fois plus forte.
« OUIIIIIIIII !!! »
Toute l’Arène répondit.
Le vacarme fit trembler les gradins.
Jeunes nobles et roturiers levèrent les mains.
Des enfants sautillaient sur place.
D’autres brandissaient leurs banderoles au-dessus de leur tête tandis que la foule immense répondait à Patrick.
Le professeur Kent prit le relais avec aisance.
« Nous avons parcouru un long chemin, mais nous connaissons désormais les deux Jeunes Alchimistes les plus puissants. »
Sa voix résonna dans les haut-parleurs.
« Aujourd’hui, nous allons découvrir qui sera sacré meilleur élève de première année de l’Académie royale ! »
Il haussa la voix sur la fin.
La foule explosa de nouveau.
« Ouaiiiis !! »
« Dame Vera Ashenlocke va gagner !! »
« Monsieur Maxwell, vous allez y arriver !! »
« Montrez-nous vos Flammes blanches !! »
« Le Joyau de Cendre !! »
« Ma Reine noire va gagner !! »
Les voix se chevauchèrent sans discontinuer.
Certains spectateurs criaient le nom de Vera.
D’autres encourageaient Maxwell.
Ils continuaient d’agiter leurs banderoles, tandis que d’autres formaient un porte-voix avec leurs mains pour faire porter leur voix plus loin.
Ceux qui suivaient le combat sur Skynet ne faisaient pas exception.
Le clavardage en direct continuait de déborder de commentaires enthousiastes, les spectateurs débattant des chances de victoire de chaque finaliste.
L’excitation s’étendait bien au-delà de l’Arène.
Tout le monde voulait assister à la finale.
Le professeur Kent baissa légèrement la voix.
« À présent… »
Il laissa le mot en suspens un instant, puis reprit.
« Sans plus tarder, j’aimerais accueillir les deux combattants… »
Il prononça ces mots lentement, laissant l’impatience gagner les gradins.
La foule se calma.
Pas complètement, mais assez pour que la différence soit notable.
Tout le monde savait ce qui allait suivre.
« Monsieur Maxwell !!!! »
Patrick West reprit la parole.
Sa voix s’éleva, éclatante.
« Monsieur Maxwell !!! »
« Allez, c’est l’heure des Flammes dorées !!! »
« Vous pouvez le faire !!! »
« Vous allez gagner, je crois en vous !! »
Les spectateurs qui soutenaient Maxwell explosèrent de joie lorsque l’entrée gauche de l’Arène s’ouvrit.
Maxwell apparut.
Son expression était plus concentrée que jamais.
Pourtant, la nervosité qui l’accompagnait d’ordinaire était toujours là.
Il sentait les yeux de centaines de milliers de personnes braqués sur lui.
Ses mains se crispèrent légèrement, puis il les détendit.
Il continua d’avancer.
Ses pas le menèrent vers le centre de l’Arène.
Les acclamations l’accompagnèrent tout le long du chemin.
Maxwell finit par atteindre la plateforme de combat et inclina respectueusement la tête devant le professeur Kent et Patrick West.
Patrick le salua d’un geste de la main.
Maxwell hocha la tête.
Les acclamations continuèrent, mais un étrange silence persistait sous le vacarme.
La plupart attendaient le nom de l’autre combattante.
Ils savaient déjà qui allait suivre, mais voulaient entendre Patrick le prononcer.
« Contre… »
Patrick cria le mot en l’étirant.
L’atmosphère changea instantanément.
Les partisans de Vera se penchèrent en avant.
Certains se levèrent.
D’autres brandirent leurs banderoles.
Quelques-uns avaient déjà pris leur souffle.
Ils attendaient.
La voix de Patrick retentit dans l’Arène.
« Dame Vera Ashenlocke !! »
La réponse fut immédiate.
« Le Joyau de Cendre !! »
« Vous êtes si belle !! »
« Vous pouvez le faire, dame Vera !! »
« Quelle élégance !! »
« La plus belle Fleur de Britannia !! »
« Dame Vera Ashenlocke !! »
Les acclamations éclatèrent avec une telle force qu’elles couvrirent celles des spectateurs qui encourageaient Maxwell quelques instants plus tôt.
Le vacarme déferla dans toute l’Arène.
Certains partisans de Vera agitèrent leurs banderoles avec encore plus d’énergie.
D’autres levèrent les mains plus haut.
La banderole de la Reine se distinguait parmi les autres, toujours brandie bien haut par les gardes royaux.
Enfin, Vera apparut à l’entrée de l’Arène.
Elle s’avança en saluant la foule d’un geste nonchalant.
Elle ne se pressait pas.
La finale ne la faisait pas courir.
Les centaines de milliers de personnes qui criaient son nom ne semblaient pas l’impressionner.
Elle se dirigea simplement vers la plateforme à son allure habituelle, l’air détendu, comme si elle allait faire quelque chose de bien plus ordinaire que disputer la finale du plus grand tournoi jamais organisé par l’Académie royale.
Son regard sombre et terne parcourut brièvement la foule.
Le vacarme continua.
Vera ne semblait guère s’en soucier.
Elle poursuivit son chemin jusqu’à la plateforme.
Une fois montée, elle salua poliment le professeur Kent et Patrick West.
« Professeur Kent. Patrick. »
Son ton était décontracté.
Puis elle reporta son attention sur Maxwell.
Son regard se posa sur lui.
Derrière elle, les acclamations continuaient, mais Vera n’y prêtait désormais presque plus attention.
Maxwell se tenait à l’autre bout de la plateforme.
Les deux Jeunes Alchimistes se regardèrent.
La finale du Grand Festival des combats de première année allait commencer.