Chapitre 60
Un jour avant la Quatrième Épreuve.
Felix et son groupe occupaient leur coin habituel, à l'extrême gauche de la salle.
Ils s'étaient disposés en arc de cercle, formant un rempart. Les membres les plus faibles montaient la garde à l'extérieur, tandis que les plus costauds restaient près du centre. Au cœur du dispositif, Felix était assis, jambes croisées, un pied reposant négligemment sur le dos d'un garçon à genoux qui lui servait de tabouret humain.
L'atmosphère était détendue. Trop détendue.
Puis...
« Faites place à ma Lady, bande de perdants. »
Une voix féminine claire résonna derrière eux.
Page fronça les sourcils. « Cette voix... »
Elle se pencha légèrement pour voir au-delà de la foule.
« Ce n'est pas Nina ? »
L'expression de Felix s'assombrit dès qu'il entendit le nom de Nina.
Partout où Nina apparaissait... une personne suivait toujours.
« Ça veut dire que Lady Vera est là », murmura Lyra, et pour une fois, son sourire narquois habituel disparut.
Même Gareth inclina légèrement la tête.
Pourquoi Vera viendrait-elle ici ?
Les garçons et les filles formant l'arc de cercle s'écartèrent lentement, un par un, tandis que Nina s'avançait d'un pas fier, le menton levé. Derrière elle arrivait Vera.
Les murmures commencèrent.
« C'est vraiment Lady Vera... »
« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »
« Elle est toujours aussi gracieuse... »
Vera marchait sans hâte, la posture droite, les mouvements fluides, comme quelqu'un qui s'attend à ce que le monde s'efface devant elle.
Felix ne se leva pas.
Il croisa davantage ses jambes, gardant son pied sur le garçon agenouillé comme pour montrer qu'il n'était pas impressionné.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, Vera ? » demanda-t-il paresseusement. « Tu t'invites au milieu de mon groupe avec cet air suffisant. »
Il esquissa un sourire. « Qui te donne cette assurance ? »
Vera pencha légèrement la tête. « Le petit Felix. »
Sa voix était douce, trop douce.
« Qui t'a donné la permission de m'appeler par mon prénom ? »
Son regard se posa sur lui. Calme et fixe.
Felix le sentit.
Cette pression subtile.
Il tressaillit, presque imperceptiblement.
« C'est toi qui te tiens sur mon territoire », répondit-il en se forçant à ne pas détourner les yeux.
Vera cligna des yeux, puis sourit.
« Oh ? » Elle posa délicatement un doigt sur ses lèvres.
« Je ne savais pas que le petit Felix était devenu un si grand garçon. »
Autour d'eux, plusieurs membres se raidirent.
Ne devrait-elle pas dire « un grand homme » ?
Personne n'osa la corriger.
« Tu t'es même trouvé un passe-temps. »
Ses yeux se portèrent sur le garçon à genoux.
« Utiliser des garçons comme mobilier. »
Elle applaudit légèrement.
« Tout le monde, applaudissez votre chef. Pour sa croissance. Et pour son fascinant fétichisme du tabouret humain. »
Elle sourit avec douceur.
Personne ne bougea, personne ne put applaudir.
L'air devint lourd et gênant.
Nina rompit le silence.
Clap. Clap. Clap.
Rapide, fort et sec.
« C'est ça, ma Lady ! » Nina eut un sourire carnassier avant de lancer un regard noir aux autres. « Vous êtes tous sourds ? Ma Lady a dit d'applaudir. »
Lyra se joignit immédiatement à elle en riant.
« Héhéhé, félicitations, Felix. Tu as grandi. »
Lentement, à contrecœur, quelques mains s'entrechoquèrent.
Freed, Matthey et deux autres se couvrirent le visage, silencieux de honte.
La mâchoire de Felix se contracta.
« Pourquoi on dirait qu'elle se moque de lui ? » murmura Page.
« Parce que c'est le cas », répondit calmement Vera.
Les applaudissements cessèrent instantanément.
Felix se leva brusquement et donna un coup de pied au garçon agenouillé pour l'écarter. Le garçon tomba en gémissant, se tenant la bouche.
« Mon erreur, Lady », dit froidement Felix, en faisant signe à quelqu'un d'apporter une chaise convenable à Vera.
« Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Vera le regarda avec une innocence feinte.
« Je ne peux pas venir te saluer ? »
Felix se frotta le front.
Pourquoi est-elle toujours comme ça ?
« Lady Vera », Gareth s'avança et s'inclina légèrement, « c'est un plaisir de vous voir en bonne santé. »
« Oh, Gareth », soupira légèrement Vera en soufflant sur ses ongles. « Je n'ai jamais compris pourquoi tu le suivais alors que tu pourrais me suivre, moi. »
Gareth gloussa mais ne dit rien, tandis que Felix serrait les poings tout en gardant son calme.
De tous ceux avec qui il avait affaire... Elle était la plus épuisante.
« Le petit Felix », dit soudain Vera.
Son ton changea.
« Je veux que tu bloques ou que tu attaques mon jeune frère pendant la Quatrième Épreuve. »
Un silence pesant s'installa.
Felix cligna des yeux. « Bale ? »
Le regard de Vera s'aiguisa instantanément.
« Tu veux mourir ? »
Une vague d'intention meurtrière se propagea.
Felix, Page, Lyra, Freed et Gareth firent tous un petit pas en arrière.
Les autres reculèrent davantage.
« Oh... tu veux dire Veda », corrigea rapidement Felix, de la sueur perlant sur sa tempe.
Vera sourit à nouveau, comme si la pression précédente n'avait jamais existé.
« Oui. »
Felix la regarda avec incrédulité. « D'accord. Je le ferai. »
Aucune discussion, aucune question.
« Bien. »
Vera se leva et tourna les talons.
« C'est pour ça que tu es un bon garçon. »
Nina la suivit en tirant la langue à Felix.
« Beurk. »
Quand elles furent parties, toute la salle parut plus légère.
***
Retour au présent
Felix, Lyra, Freed et Matthey se tenaient face au groupe de Veda.
L'air entre eux était tendu, comme si quelque chose était sur le point de rompre.
Felix plissa les yeux.
Eh bien... ce n'est pas comme si je n'avais jamais prévu d'attaquer Veda à un moment donné.
Mais ouvertement ? Surtout à sa demande ?
Il se sentait irrité rien que d'y penser.
Elle m'a vraiment demandé d'attaquer son propre frère comme si ça ne signifiait rien.
Felix fit claquer sa langue doucement.
« Cette garce », murmura-t-il entre ses dents en secouant la tête. « Elle veut qu'on perde notre temps à se battre pendant qu'elle finit en premier et gagne plus de points pour grimper dans le classement. »
« Tsk, tsk. »
Mais même en se plaignant, il se souvint de ce qui s'était passé plus tôt.
Tout était déjà entre ses mains.
Son groupe avait atteint la sortie du Labyrinthe avant tout le monde.
Ils auraient pu partir, ils auraient dû partir.
Au lieu de ça, ils avaient attendu.
Ils avaient attendu spécifiquement Veda.
Quand l'équipe de Vera était apparue, Felix les avait laissés passer par la sortie, mais Vera n'était pas partie avec eux.
Elle s'était retournée et était repartie dans le Labyrinthe, seule. Pour des raisons que Felix ne pouvait comprendre.
Il fronça légèrement les sourcils.
« Ce qu'elle fait ne me regarde pas », grommela-t-il.
Un sourire malveillant se dessina lentement sur son visage.
« Une fois que je me serai occupé de Veda, je partirai immédiatement et j'assurerai ma première place. »
Il leva le menton.
« Désolé, Veda. »
Sa voix était empreinte d'une fausse pitié. « Mais aujourd'hui pourrait bien être le jour de ta mort. »
Il fit claquer ses doigts.
Lyra et Freed bougèrent aussitôt.
Veda fit un léger pas en avant et écarta les bras derrière lui, protégeant son groupe par instinct.
« Vous autres, retournez en arrière. Maintenant ! » cria-t-il.
Sa voix était tranchante.
Ses coéquipiers n'hésitèrent pas.
La peur les poussa plus vite que n'importe quelle fierté ; ils firent demi-tour et coururent.
Bang !
Bang !
Une tempête d'aiguilles fines fut projetée vers leurs dos.
En un éclair, Veda disparut de la ligne de front et réapparut derrière ses coéquipiers en fuite.
Il retira son manteau en plein mouvement.
Du Cognis jaillit de son corps dans le tissu. Le manteau se raidit instantanément, les fils brillant faiblement à mesure qu'il durcissait.
Clang !
Clang !
Clang !
Les aiguilles frappèrent le manteau renforcé et tombèrent inutilement au sol.
Freed ajusta calmement ses lunettes.
« Sir Veda », dit-il en rechargeant les deux pistolets Acu-Vector Mk.I qu'il tenait en main avec une précision exercée, « j'admire votre chevalerie. »
Son ton se voulait poli.
« Mais un chef doit savoir quand abandonner les fardeaux et quand les porter. »
Il finit de recharger.
« C'est pourquoi je préfère Sir Felix à vous. »
Veda tourna lentement la tête vers lui.
« À vos propres oreilles, vous devez paraître sage », dit froidement Veda. « Mais en général, vous avez juste l'air stupide au-delà de toute rédemption. »
Le sourire de Freed se figea.
À cet instant...
Lyra apparut sur le côté droit de Veda.
Sa faux trancha l'air dans un arc aigu.
Veda fit pivoter son corps avec fluidité, la lame le manquant de quelques centimètres. Dans le même mouvement, il décocha un coup de pied avec une puissance contrôlée.
Lyra bloqua avec le manche de sa faux.
Boum.
La force la projeta plusieurs mètres en arrière, ses bottes raclant bruyamment le sol alors qu'elle manquait de percuter le mur de pierre.
Elle se stabilisa et se lécha lentement les lèvres.
« Une telle force physique sans même utiliser de Cognis... » murmura-t-elle, les yeux brillant de fascination.
« C'est bien Sir Veda. » Elle pencha la tête.
« Celui qui était censé être éclipsé par Lady Vera... le Joyau d'Ash. »
Son regard s'attarda sur lui avec amusement.
« Le jumeau sans soleil. »
Elle sourit plus largement.
« La faible lueur née seulement pour être surpassée par sa moitié. »
Elle rit doucement.
Mais il y avait quelque chose dans ses yeux.
De l'excitation.
Parce que la faible lueur devant elle ne semblait plus si faible.
***
À Britannia, parmi les grandes familles d'Alchimistes, une étrange croyance circulait depuis des générations.
Elle concernait les jumeaux.
La signification symbolique derrière leur naissance.
Habituellement, les jumeaux n'avaient rien de spécial. D'autres familles avaient eu des jumeaux auparavant, et rien d'inhabituel ne s'était produit.
Pourtant, la croyance ne disparut jamais.
Elle disait que lorsque des jumeaux naissaient... l'un hériterait d'un talent écrasant.
Et l'autre...
Perdrait le sien.
Comme si une étoile drainait l'éclat de l'autre.
Le jumeau favorisé combinerait le potentiel des deux et s'élèverait comme un génie parmi les génies.
L'autre ne deviendrait rien de plus qu'une ombre.
Une présence sans lumière.
Un jumeau dont le talent avait été pris avant même de pouvoir fleurir.
C'était l'ombre qui planait sur la vie de Veda.
Avant même qu'il comprenne ce que cela signifiait... Le monde avait déjà décidé quel jumeau brillerait.
À la naissance des jumeaux, la vie dans la maison Ashenlocke était paisible. Il y avait des murmures sur la faiblesse de la famille au fil des ans, mais ces inquiétudes appartenaient aux Anciens. Les jumeaux n'avaient aucune raison de penser à de telles choses. Leur seule tâche était simple : grandir, s'entraîner et devenir des enfants dignes d'Ash.
Mais tout changea au moment où Vera s'éveilla.
Elle n'avait que dix ans, pas douze, pas treize, mais dix.
Sans élixir et avec très peu de préparation.
Dans l'histoire des Ashenlocke, elle fut la première à éveiller son Cognis aussi tôt. Dans toute Britannia, elle n'était que la cinquième personne jamais enregistrée à le faire.
Les enfants des familles nobles apprenaient normalement la méditation à douze ou treize ans dans l'espoir d'éveiller leur Cognis.
Vera n'attendit pas.
Elle l'éveilla sur-le-champ et forma même une particule de sa première étoile immédiatement.
15,8 %.
Ce chiffre résonna dans le manoir comme le tonnerre.
Après cet incident...
Tout devint clair pour tout le monde.
Veda était le jumeau déchet et Vera était le joyau.
Et juste comme ça, son enfer commença.
Ses oncles et tantes cessèrent de lui parler, sauf nécessité. Ils passaient devant lui comme s'il était de l'air. Son père apparaissait toujours au manoir, mais plus pour les deux jumeaux. Il ne venait que pour Vera.
Des louanges pour elle, des conseils pour elle, du temps pour elle.
Veda restait à proximité, invisible.
Dans sa propre maison, il devint inférieur à un serviteur.
Les enfants de la famille suivirent l'exemple des Anciens.
Ils se moquaient de lui, ils le bousculaient, ils riaient de lui ouvertement.
Puis vint l'incident qui se grava dans sa mémoire.
Il avait été battu sévèrement par un autre enfant noble. Quand sa femme de chambre personnelle essaya de le défendre, elle fut accusée d'avoir levé la main sur un enfant de noble.
En guise de punition... Elle fut exécutée.
L'accusation était fausse, mais la vérité n'avait aucune importance.
Que pouvait faire Veda ?
Il était faible, il était déjà étiqueté comme inutile.
Un enfant destiné à ne jamais s'élever.
Son potentiel fut déclaré inexistant avant même qu'il puisse prouver le contraire.
Sa sœur jumelle, qui autrefois restait collée à lui, l'appelant « grand frère » avec des yeux brillants, fut emmenée pour un entraînement avancé.
Il perdit sa chaleur et l'attention de sa mère.
Il perdit le petit cercle de gentillesse qui l'entourait autrefois.
Et il resta seul, mais quand ils eurent onze ans...
Un autre incident se produisit.
Un incident qui changea tout.
Veda quitta le confort de sa maison.
Il alla voir Val Ashenlocke.
Val était un nom prononcé avec précaution au sein de la famille. Un homme dont la plupart évitaient de s'approcher, sauf nécessité. Seuls des Alchimistes chevronnés pouvaient supporter sa présence confortablement.
Et ce jour-là, Veda supplia, jour après jour.
Sans nourriture appropriée et sans repos.
Il endura la pression écrasante de la présence de Val jusqu'à ce que son corps tremble.
Il finit par s'effondrer, s'évanouissant de faim et d'épuisement.
Pourtant, même alors...
Il ne recula pas et Val le vit. La soif de pouvoir ; et finalement, il accepta de le prendre comme disciple.
Veda partit avec lui vers le Territoire de Stonefall.
Une terre gouvernée par les Drakes, des Alchimistes de la Terre.
Un endroit grouillant de monstres plus grands que des bâtiments, assez forts pour menacer des villes s'ils n'étaient pas contrôlés.
C'était le devoir des Drakes de contrôler ces créatures, et c'est là que Veda s'entraîna.
Pas dans le confort, pas en sécurité.
Il s'entraîna en présence de monstres.
Il combattit, il endura, il survécut.
Un an plus tard, il revint, et le manoir semblait différent.
Parce qu'il était différent.
Il n'était plus sans soleil.
Il était désormais une faible lueur qui refusait d'être engloutie.
Il brûlait doucement et régulièrement.
Et pour la première fois...
Le Joyau d'Ash ne brillait plus seul.
Même Vera devait plisser les yeux face à la lumière qui s'élevait pour la défier.
Le jumeau qu'on appelait autrefois déchet...
Était devenu l'enfant d'Ash le plus redouté.