Chapitre 59
Lime, Bobby et Ezra fixèrent Aliya alors qu’elle continuait de se couvrir le visage, gênée.
Ses épaules tremblaient, ses oreilles étaient encore rouges.
« On devrait y aller », dit Ezra calmement, en se tournant vers l’avant comme si de rien n’était.
Lime et Bobby lui emboîtèrent le pas.
« Ah... » Aliya baissa lentement les mains et vit les trois garçons déjà en train de s’éloigner.
« Attendez-moi ! » Elle épousseta rapidement sa jupe et se dépêcha de les rattraper.
Le tunnel devant eux était long et sombre. Leurs pas résonnaient contre les murs de pierre. L’air semblait sec et la légère odeur de métal des épreuves précédentes persistait.
« Alors, Lime », dit Bobby en le tapotant légèrement.
« Ouais ? » Lime tourna la tête.
« Tu as rêvé de quoi ? »
Lime plissa les yeux. « Pourquoi je te dirais ça ? »
Bobby se figea une seconde, pensant avoir franchi une limite.
Puis, Lime sourit soudainement. « Pourquoi cette tête tendue ? Je plaisantais. »
Il se gratta le nez.
« C’était à propos de ma famille. »
« Oh. » Bobby expira. « J’ai rêvé de la mienne aussi. »
Les deux garçons rirent doucement. Le rire semblait forcé, mais ça aidait.
« Vous avez dû finir la cinquième étape avant moi, pas vrai ? » demanda Ezra sans se retourner.
« Ah ! » Bobby leva un doigt. « Je crois que je suis sorti en premier. Quand je suis sorti, j’ai été immédiatement pris dans l’illusion, donc je ne pouvais pas savoir qui était arrivé en premier. »
« L’étape était facile pour moi, en tout cas », dit Lime en se frottant le nez avec fierté et en bombant légèrement le torse.
« Au début, j’ai cru que j’étais foutu quand j’ai vu une ombre qui me ressemblait trait pour trait. Mais quand on a commencé à se battre, j’ai tout de suite su... ce n’était pas la même chose. Elle me copiait, mais elle utilisait mes anciens mouvements. »
Son regard se porta vers l’avant alors qu’il se remémorait le combat.
À l’époque, il n’avait pas paniqué, il n’avait pas gaspillé son Cognis imprudemment ; il l’avait conservé et n’avait bougé que lorsque c’était nécessaire. Il se souvenait de la voix d’Ezra dans sa tête — Ne le gaspille pas. Fais-le circuler. Concentre-le.
Pour la première fois, il eut l’impression d’avoir réellement progressé.
« Ouais », ajouta Bobby rapidement, ne voulant pas être en reste. « La mienne était facile aussi. »
Il se gratta la nuque.
« Le plus drôle, c’est que mon ombre a utilisé exactement la même stratégie que celle que j’avais employée contre cette fille de la Branche principale. Mêmes mouvements, même timing pour la pilule de boost. J’ai failli rire. »
Mais il n’avait pas ri sur le moment.
Parce que se voir se battre comme ça... lui avait montré quelque chose.
Il avait été prévisible.
« La mienne était plus dure », dit Aliya en rejetant ses cheveux en arrière, comme si elle s’en fichait. « Mais j’ai fini avec style. »
Elle leva légèrement le menton.
Mais sous sa fierté, elle se souvenait clairement de la façon dont le combat avait commencé. L’hésitation. La raideur dans sa posture. L’ombre exposant chaque faiblesse qu’elle-même ne soupçonnait pas encore.
Alors qu’ils marchaient, le silence s’installa peu à peu entre eux.
Chacun d’eux avait fait face à son propre reflet et chacun l’avait vu.
On était vraiment faibles.
Cette pensée pesait lourdement dans leur poitrine.
Les trois soupirèrent presque en même temps.
Les souvenirs refirent surface les uns après les autres.
Bobby se rappela comment Ezra l’avait battu sans pitié pendant l’entraînement. Les coups de poing atterrissant en plein sur sa garde, les coups de pied frappant ses côtes dès qu’il les baissait, se faire mettre au tapis et être forcé de se relever, encore et encore.
Ezra ne l’avait pas traité avec douceur.
Il frappait son visage, son estomac et ses bras. Chaque erreur était punie jusqu’à ce que Bobby apprenne à bloquer correctement sous l’effet de sa pilule de force. Il avait appris le timing, il avait appris la défense avant l’attaque, et il avait appris que booster sa puissance ne servait à rien si son esprit était à la traîne.
Lime se souvint des réprimandes.
Il se rappela son échec à tracer correctement le cercle d’alchimie pour la création de balles. Ses lignes tremblaient. Ses angles étaient mauvais.
Il se souvint des pichenettes sur le front à chaque fois qu’il échouait à concentrer son Cognis en un seul point au lieu de le disperser comme un barillet qui fuit.
La douleur et l’humiliation.
Et Aliya...
Elle secoua légèrement la tête en marchant, se rappelant ses défaites. Encore et encore.
Elle se souvenait avoir chargé avec confiance pour finir désarmée. Elle se souvenait avoir essayé de frapper vite et de se faire contrer avant même d’avoir fini son mouvement. Elle se souvenait des séances de sparring où elle n’arrivait pas à placer un seul coup net.
Mais elle avait appris.
Elle avait appris à diviser son bâton en douceur, passant de la forme lance à la posture bâton-pistolet sans se figer. Elle n’était pas encore parfaite, mais elle pouvait désormais pratiquer l’Alchimie des Armes à feu sans que son bâton ne la ralentisse.
Les trois se frottèrent inconsciemment les épaules.
Un frisson leur parcourut la peau.
« Des moments difficiles », murmurèrent-ils ensemble.
Ils continuèrent de marcher jusqu’à ce que le tunnel s’élargisse.
À l’extrémité se dressait une porte métallique massive gravée de motifs mécaniques.
Des engrenages incrustés dans les murs commencèrent à tourner.
** Bienvenue, Candidats **
** Et félicitations pour avoir atteint l’étape finale de la Quatrième Épreuve – Le Labyrinthe de l’Enfer **
La voix mécanique résonna bruyamment.
La porte gémit en s’ouvrant, les engrenages grinçant jusqu’à ce qu’ils se verrouillent enfin.
Lime et Bobby serrèrent les poings, le visage illuminé.
On est enfin proches de la fin.
** Votre tâche est de trouver la clé pour la sortie du Labyrinthe **
« Trouver la clé ? » murmura Lime en se frottant le menton, pensif.
** Il y a quelques clés éparpillées dans cette partie du Labyrinthe **
** Une clé permet à seulement quatre personnes de passer la sortie **
** Bonne chance **
Le silence revint.
L’air semblait plus lourd.
« Plusieurs clés sont éparpillées dans le Labyrinthe », répéta Aliya en croisant les bras. « Ça veut dire qu’on a juste besoin d’en trouver une rapidement, de localiser la sortie et de partir en sécurité. »
« Non », dit Ezra calmement.
Aliya gonfla les joues et détourna le regard. « Humph ! »
« Pourquoi ? » demanda Bobby avec prudence.
Ezra fit un pas en avant, fixant le passage sombre au-delà de la porte.
« C’est la partie finale du Labyrinthe », dit-il. « Et ils ont dit qu’il y avait plusieurs clés, mais ils n’ont pas dit qu’il y avait plusieurs sorties. »
Il fit une pause, les laissant réfléchir.
« Dans un labyrinthe, il n’y a généralement qu’une seule vraie sortie. Il peut y avoir beaucoup d’entrées, mais une seule issue. »
Son regard s’aiguisa.
« Ça signifie que chaque groupe qui arrive jusqu’ici sera placé dans la même section finale. »
Les trois comprirent lentement.
Chaque groupe, même zone et même objectif.
Seulement quatre personnes autorisées par clé.
L’effusion de sang était inévitable.
« Ahhh... » Lime se gratta l’arrière de la tête. « Donc, soit on protège notre clé... soit on en vole une. »
« Et on l’empêche de se faire voler », ajouta Bobby doucement.
« Est-ce qu’on devrait attendre ? » Bobby leva légèrement la main. « On pourrait observer. Laisser les autres groupes chercher et se battre d’abord. Ensuite, on tend une embuscade à quiconque possède une clé près de la sortie. »
« Ça semble bien », acquiesça Aliya.
« Ouais », convint Lime. « Putain Bobby, je savais pas que t’avais ce genre de cerveau. » Il tapota le dos de Bobby avec un sourire.
« C’est une bonne idée », dit Ezra.
Le sourire de Bobby s’élargit fièrement.
« Mais ce ne sera pas l’idéal », ajouta Ezra calmement.
Le sourire fier de Bobby se transforma lentement en une grimace.
« Premièrement et surtout, le temps ne joue pas en notre faveur », dit Ezra en tapotant légèrement son poignet comme s’il portait une montre invisible.
« Hein ? Comment tu sais ça ? » Aliya s’approcha, fixant son visage attentivement alors qu’il se tenait devant la porte ouverte.
« Je compte le temps depuis avant même qu’on entre dans le Labyrinthe », répondit Ezra.
Tous les trois se figèrent.
« Attends... quoi ? Comment ? » Lime cligna des yeux à plusieurs reprises, secouant la tête.
« J’ai juste gardé le compte mentalement », dit Ezra. « Ce n’est pas parfait. J’ai perdu le fil pendant certains moments dangereux dans les étapes précédentes, mais j’ai pu garder une trace de ce que je pouvais supposer. »
Il n’avait pas l’air fier, il l’énonçait simplement comme si c’était normal.
« Alors combien de temps il nous reste ? » demanda Bobby, la voix légèrement plus basse.
« Environ une semaine », répondit Ezra. « Peut-être moins. Je ne connais pas le nombre exact de jours. C’est ça le problème. »
Il croisa les bras.
« Si on reste assis à attendre que les autres groupes trouvent des clés pour pouvoir leur tendre une embuscade, on risque de perdre trop de temps. Et si les choses tournent mal, on en perdra encore plus. »
Le poids de ses mots s’installa.
« Ok », dit Aliya après un moment, en croisant les bras. « Alors on bouge vite. On trouve une clé rapidement et on se dirige tout droit vers la sortie avant de rencontrer d’autres groupes. »
« Il y a encore autre chose », dit Ezra.
Aliya le regarda intensément. « Quoi encore ? »
« Cette étape donne aux gens l’occasion parfaite de s’en prendre à des cibles de longue date. »
Sa voix était stable.
L’expression d’Aliya changea. « Tu dis que Lady Pamela pourrait venir après toi ici ? »
« Je ne sais pas », répondit Ezra. « Et je ne parlais pas seulement d’elle. N’importe qui avec une rancune pourrait utiliser cette étape pour régler ses comptes. »
Le silence persista, plus de blagues.
« On y va », dit enfin Ezra en franchissant la porte.
Aliya le suivit de près. Bobby et Lime échangèrent un regard rapide avant de la suivre.
La porte se referma derrière eux avec un lourd bruit métallique.
***
Ailleurs dans le Labyrinthe
« Sir Veda, je n’arrive toujours pas à croire qu’on pourrait être les premiers à sortir du Labyrinthe », dit joyeusement la seule fille de son groupe en marchant. Ses pas étaient plus légers maintenant. La fin était proche.
« Ouais », ajouta l’un des garçons en étirant ses bras au-dessus de sa tête. « Je pensais qu’on serait à la traîne après avoir été si lents à finir la première étape. »
« C’était grâce à Sir Veda », dit l’autre garçon. « On a passé la deuxième épreuve rapidement grâce à lui. »
« J’étais inquiète quand je l’ai vu blessé », continua la fille en joignant ses mains. « Il a combattu deux Singes des Terres tout seul. Deux. »
Ses yeux brillaient d’admiration.
« Il a été incroyable dans la troisième étape aussi », poursuivit-elle. « À aider cet autre groupe à traverser la zone des terrains. »
« On devrait aussi donner du crédit à ce groupe », dit le garçon à sa gauche. « Ils nous ont laissé passer la quatrième étape sans forcer la confrontation. »
« Ils étaient obligés », répondit-elle avec assurance. « Après que Sir Veda les a aidés. »
Ils continuèrent de marcher derrière lui, le louant ouvertement.
Ces types...
Veda jeta un coup d’œil en arrière, se sentant mal à l’aise.
Je peux tout entendre.
Il expira doucement.
Puis...
Ses yeux s’aiguisèrent.
Danger.
Pan !
Une balle déchira l’air, visant directement le garçon sur le côté droit de la fille.
Veda réagit instantanément.
Sa main bougea plus vite que la pensée. Une dague jaillit de son sac spatial.
Clang !
Le métal entra en collision avec le métal.
La balle fut déviée sur le côté.
Avant que quiconque ne puisse réaliser ce qui s’était passé...
Lyra apparut sur la gauche de Veda comme une ombre se détachant du mur.
Sa faux trancha l’air en direction de l’autre garçon.
Clang !
Veda intercepta à nouveau. Des étincelles jaillirent lorsque les lames se rencontrèrent.
Lyra rit légèrement et fit un saut périlleux en arrière, atterrissant à plusieurs mètres.
Derrière elle se tenaient Felix et son groupe.
Freed leva son revolver calmement, visant Veda.
« Il semble que tu n’apprennes jamais, Veda », dit Felix avec un sourire en coin. Ses mains étaient nonchalamment enfoncées dans ses poches.
« Tu traînes toujours des poids morts avec toi. » Il rit.
À sa gauche se tenait Freed, stable et concentré, le revolver en joue.
Derrière Felix se tenait le garçon supplémentaire – Matthey, qu’il avait ajouté à son équipe.
À sa droite se trouvait Lyra, reposant sa faux paresseusement sur son épaule, sa capuche projetant une ombre sur ses yeux.
« Felix », dit Veda froidement.
Sa prise se raffermit légèrement sur sa dague.
« Quelle mauvaise surprise. »
L’air entre les deux groupes devint lourd.
Le Labyrinthe avait cessé d’être calme.