Chapitre 5
Les lourdes portes en bois de la salle d'épreuve grincent à nouveau, attirant tous les regards vers le centre. L'examinateur de la première épreuve entre, flanqué de trois gardes. Ils n'ont pas l'air des gardes habituels. Leurs uniformes sont de la même coupe et de la même couleur. Longues vestes noires, bottes cirées, mais ceux-ci portent des galons dorés sur leurs capes et leurs casquettes. Leurs insignes de poitrine affichent trois étoiles, contrairement à l'étoile unique des gardes standards. L'homme de la première épreuve en porte quatre, tout comme Freya.
Il marche calmement jusqu'au centre de la salle et observe les lieux, les bras croisés dans le dos.
« Freya, dit-il alors qu'elle s'approche, comment s'est passée ta session avec les enfants ? Penses-tu que cette génération donnera de bons résultats ? »
Freya croise les bras, la voix froide. « Ils apprennent. Lentement. Ils commencent à comprendre ce qu'il faut pour survivre à cette épreuve. »
L'homme à sa droite, plus grand, légèrement plus âgé, avec des favoris grisonnants, grimace. « Mais forcer nos propres enfants à subir une chose pareille... n'est-ce pas de la folie ? »
« Kyle, répond le garde à sa gauche d'une voix calme, c'est pour la gloire de notre lignée. L'avenir de la famille exige des chefs solides. Les sacrifices sont nécessaires. »
Freya penche légèrement la tête, les yeux plissés. « Raymond, ne penses-tu pas que la famille royale est derrière toute cette pression soudaine ? La façon dont ils ont mis toutes les maisons nobles en état d'alerte... Quelque chose de grave se prépare. »
Raymond, celui aux quatre étoiles, hoche lentement la tête sans la regarder. « Je ne saurais dire. Je ne suis pas proche de la maison principale, encore moins de la famille royale. Mais qu'il s'agisse de guerre ou de politique... peu importe. Nous sommes des soldats d'Ashenlocke. Nous obéissons aux ordres. Même s'ils sont cruels. »
Il s'avance et, sans hausser le ton, la salle entière se tait comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur.
« Enfants d'Ashenlocke, dit Raymond. »
La colonne vertébrale d'Ezra se raidit face à ce silence soudain.
« La deuxième épreuve commence maintenant. »
Chaque cœur dans la pièce s'accélère. Les regards fusent. Certains enfants serrent les poings. D'autres déglutissent difficilement.
« C'est un test de survie, poursuit Raymond. Sept jours. En pleine nature. Vous serez autorisés à former vos propres équipes de sept membres par choix. Nous vous banderons les yeux avant le transport. Quand le tissu sera retiré... vous serez sur le terrain. »
Il laisse le silence s'installer un instant.
« Ashenlocke ! » sa voix résonne, glaciale. « Notre sang coule comme de l'acier, dit-il. Une peau aussi solide que le titane et des cœurs faits de tungstène. Froids, calculateurs, directs et précis. C'est ce qui fait de nous ce que nous sommes. » Il marque une pause de quelques secondes. « Utilisez ce que vous avez appris. Utilisez votre instinct. Prouvez que vous méritez le nom d'Ashenlocke. »
Il fait demi-tour et quitte la salle. Freya le suit, ainsi que le reste du personnel. Pas de sortie théâtrale. Pas de musique inspirante. Juste l'écho lourd des bottes qui s'estompe au loin.
Puis arrivent les gardes, en nombre. Ils se déplacent dans la foule, organisant les enfants en rangs. Dix lignes, sept par ligne. Ils remettent à chaque élève un sac de sport noir, simple mais robuste. À l'intérieur : des couvertures pliées, des rations d'urgence, un kit de pierre à feu, une petite casserole et un couteau de survie. Puis viennent les bandeaux.
Ezra ne résiste pas. Le tissu est rêche et sent légèrement l'huile et le cuir. Tout devient noir.
Le monde n'est plus que ténèbres et battements sourds de bottes sur un plancher en bois. Ezra ignore combien de temps ils marchent. Des heures, peut-être. Parfois, le terrain change : de l'herbe sous les pieds, puis de la terre, puis le craquement doux de la neige.
***
Quand le bandeau est enfin retiré, il cligne des yeux face au ciel pâle.
Blanc.
Tout autour de lui, la neige recouvre le sol d'une couche épaisse et irrégulière. Des pins immenses se dressent au-dessus de lui, se balançant sous le vent glacial. Le soleil perce à peine les nuages gris, sa lumière est faible et froide.
Ezra se serre dans ses bras. « Ça gèle ici, marmonne-t-il. Pourquoi fallait-il que ce soit de la neige ? Putain de neige. Mon pire ennemi. »
Il observe les environs. Des arbres partout. Aucun chemin clair. Juste des bois à perte de vue, un ciel gris et son souffle qui se transforme en buée.
« Une équipe de sept, hein... » dit-il à personne en particulier. « Ça risque d'être un problème. »
Il commence à marcher prudemment, ses bottes crissant dans la neige. Son manteau n'est pas assez épais pour ce temps, mais il devra faire avec.
« Je n'ai même pas d'amis avec qui faire équipe, grommelle-t-il. Et je suis sur la liste noire d'une fille cinglée... »
Il éternue bruyamment. « Pff. Concentre-toi sur la survie d'abord. »
Ezra chasse le froid et se met au travail.
Il réalise quelque chose à propos des souvenirs qui inondent ses rêves. D'abord, chaque fois qu'il dort, il rêve toujours de scènes différentes de la vie qu'il aurait pu mener dans un monde étrange. Ensuite, certaines scènes déjà rêvées se répètent encore et encore. Enfin, ces souvenirs ressemblent à un livre stocké dans sa tête. Lorsqu'il se concentre intensément sur les connaissances qu'ils contiennent, les scènes se rejouent dans son esprit comme un film.
Comme une capacité d'alchimie unique, le genre de code de triche que les protagonistes des comics que je lisais possédaient.
Pense-t-il en souriant.
Grâce à cela, il commence à apprendre. Livres de survie, guides militaires, manuels de vie sauvage, et même des choses étranges comme le piégeage et la cuisine en pleine nature apparaissent clairement. La personne dont il a vu la vie dans ses rêves avait lu tout cela durant son service dans l'armée.
Il déniche un bon emplacement. Une large grotte rocheuse nichée entre deux collines gelées, à quelques mètres d'un ruisseau étroit où des poissons nagent sous la couche de glace. Une sacrée chance.
Il nettoie l'espace, construit un cercle de pierres pour le feu, ramasse des branches et des feuilles sèches, puis utilise la pierre à feu de son sac pour allumer le foyer. Le crépitement du feu est le plus beau son qu'il ait entendu de la journée.
Vient ensuite l'abri : il renforce l'entrée de la grotte avec des branches et des murs de neige tassée pour conserver la chaleur. Ce n'est pas luxueux, mais ça fonctionne.
À la tombée de la nuit, Ezra est assis dans sa nouvelle base, la lumière du feu dansant sur les parois rocheuses. Un poisson rôtit sur un bâton au-dessus des flammes, et l'odeur est bien meilleure que ce qu'il espérait. Il a même écrasé quelques feuilles pour faire des épices de fortune.
Son estomac gargouille et il soupire. « Ce n'est... pas si mal. »
Trois jours passent.
Ezra a maintenant une routine. Il se réveille à l'aube, se lave dans le ruisseau, même s'il est glacé, chasse le poisson ou l'écureuil, vérifie ses pièges, étudie des schémas dessinés à la main issus de ses souvenirs et revoit certaines choses apprises lors de ses passages dans l'armée.
Personne ne l'a trouvé. Aucun animal ne l'a attaqué. Pas de tempête de neige, pas de blessure. En fait... tout se passe trop bien.
Cela le rend un peu nerveux.
Alors qu'il fait tourner un poisson au-dessus du feu ce soir-là, il l'entend.
Crac.
Une branche.
Son corps réagit immédiatement. Il saisit l'arc en bois qu'il a fabriqué pour la pêche et y ajuste une flèche. Ses yeux se plissent. Il ne bouge plus.
Des pas. Légers mais rapides.
« Qui est là ?! » crie-t-il en visant vers le bruit.
Une silhouette surgit des buissons, les mains levées. Un garçon. Il a peut-être un an de plus, ses cheveux bruns sont emmêlés de neige.
« Attends ! On n'est pas là pour se battre ! »
Ezra ne baisse pas son arc. « Pourquoi es-tu le seul à parler ? »
Le garçon hésite.
« Les autres. Sortez maintenant ! » exige Ezra, sa visée stable.
Le garçon tressaille. « Les gars, c'est bon. Sortez. »
Un par un, quatre autres apparaissent : deux garçons, deux filles. Ils ont l'air fracassés. Les yeux d'une des filles sont rouges, comme si elle n'avait pas dormi depuis des jours. Un garçon boîte. Un autre est porté. Complètement inconscient, le visage pâle, les bras ballants comme des chiffons mouillés.
« S'il te plaît, répète le premier garçon, on a besoin d'aide. »
Ezra ne bouge pas. « Ces blessures... ne viennent pas d'animaux. »
« Ils ont été pris en embuscade, dit l'une des filles. Un autre groupe a pris nos provisions. Ils nous ont laissés pour morts. »
« On n'a qu'à partir, lance le garçon qui porte l'enfant blessé, en fronçant les sourcils. Tu vois bien qu'il ne veut pas de nous ici. »
« Ferme-la, Lucas ! » rétorque la fille à côté de lui.
Ezra les scrute tous. Toujours en joue.
Le meneur s'avance un peu. « Je m'appelle Marcus. Tu peux le voir à nos cheveux, on vient tous de la basse lignée. On n'est pas une menace. »
Ezra ne répond pas. Son expression ne change pas.
« Tu t'en fiches ? » s'emporte la deuxième fille. « Il est en train de mourir ! »
« On a déjà tous tué quelqu'un, répond froidement Ezra. Alors, qu'est-ce qu'une mort de plus change maintenant ? »
Les poings de la fille se serrent.
« Gena, dit doucement Marcus, l'empêchant d'avancer. S'il te plaît. On n'est pas là pour se battre. Juste une nuit. Laisse-nous nous reposer. On partira au matin. »
Ezra le fixe.
Puis il baisse son arc.
« ...Une nuit, dit-il. Pas plus. »
Le groupe expire de soulagement et le suit dans la grotte, choqué par la propreté et l'organisation des lieux. Ezra a construit un vrai camp : foyer, système de filtration d'eau, coin de couchage tapissé de feuilles sèches et râteliers d'armes rudimentaires. Cela ressemble plus à la base d'un soldat de terrain qu'à une cachette d'adolescent.
« Ton installation est incroyable », dit Gena.
Ezra ne répond pas.
Ils le regardent continuer à faire rôtir son poisson. Leurs estomacs gargouillent. Même le garçon inconscient bouge à cause de l'odeur.
Ezra soupire. « Je vais en préparer d'autres. »
Il se lève, attrape d'autres poissons et se met au travail.
« Merci », disent-ils tous doucement.
Ezra ne répond pas.