Chapitre 595
« Que fais-tu quand tu te retrouves face à quelqu’un que tu ne peux pas battre ? »
Ezra posa la question à l’un de ses camarades, un ami proche qui combattait à ses côtés depuis déjà un bon moment.
Les soldats préparaient leur camp en vue de la mission à venir, au milieu d’une nature sauvage et accidentée qui s’étendait bien au-delà de leur position militaire provisoire. Les tentes étaient déjà dressées, des caisses de munitions et de provisions étaient acheminées, et plusieurs soldats vérifiaient leurs armes avant le début de l’opération.
Non loin de là, les capitaines chargés de la mission examinaient la distance entre leur position actuelle et la base ennemie. Une équipe de surveillance était restée au centre militaire principal pour communiquer avec eux tout en suivant les déplacements de l’ennemi.
L’atmosphère était grave.
Du moins, elle aurait dû l’être.
L’ami d’Ezra le regarda d’un air qui montrait clairement qu’il ne s’attendait pas à une telle question.
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
Il dévisagea Ezra comme si celui-ci venait de lui poser une question embarrassante.
Avant qu’Ezra ne puisse répondre, un autre soldat apparut derrière son ami et se pencha pour voir de quoi ils parlaient. Un sourire malicieux s’était déjà dessiné sur son visage.
« Hé, hé, hé. Qu’est-ce qu’Ezra t’a demandé ? »
Son regard passa de l’un à l’autre.
Ezra lui jeta un coup d’œil.
« Peut-être que toi, tu seras assez mature pour répondre à ma question, au lieu de prendre le même air idiot que lui. »
Il désigna son ami, visiblement agacé.
Celui-ci haussa un sourcil.
« Tu me demandes comment battre quelqu’un de plus fort que moi, alors que je ne sais même pas comment faire ? »
Il souleva son fusil de combat, posé contre son flanc, et rectifia sa prise en parlant.
« Putain, je me bats qu’avec un flingue. Si je vois un enfoiré plus fort que moi, je lui explose la tête, évidemment. »
L’autre soldat eut un sourire désabusé.
« Ah, c’est de cette situation qu’il parle. »
Il secoua la tête.
« Je croyais que le capitaine t’avait dit d’oublier ta défaite. »
Le visage d’Ezra se durcit.
« J’ai subi une défaite cuisante, alors que ça fait plus de trois ans que je suis sur le terrain. »
Sa voix s’adoucit tandis qu’il baissait les yeux vers le sol.
« Comment j’ai pu frôler la mort juste parce qu’on m’avait désarmé et que je ne savais pas me débrouiller au corps à corps ? »
Il serra les dents.
Ce souvenir l’agaçait toujours.
« Cette salope pissait littéralement le sang, et j’ai rien pu faire d’autre que devenir un poids mort de plus que le capitaine devait sauver. »
Ezra serra le poing.
Il pointa son ami du doigt.
« Et toi, t’as joué les héros comme un con et risqué ta vie, ce qui a causé tout ce bordel. J’ai failli crever à cause de toi. »
Son ami haussa les épaules.
« T’es toujours vivant, non ? »
Ezra le fusilla du regard.
« C’est pas la question. »
« En général, si. »
« La ferme. »
L’autre soldat pouffa.
La conversation aurait peut-être continué si une voix familière ne s’était soudain fait entendre derrière eux.
« Et toi ? Toi aussi, tu n’as pas joué les héros comme un imbécile en risquant ta vie pour le sauver ? »
La voix était douce.
Froide.
Et familière.
Les trois soldats s’immobilisèrent aussitôt.
Leurs corps réagirent avant même que leur esprit ne suive.
Tous trois se redressèrent et rectifièrent leur posture presque au même instant.
Ils se retournèrent.
« Salutations, capitaine Claudia. »
Ils parlèrent d’une seule voix.
Claudia se tenait à quelques pas derrière eux.
Elle observa tranquillement les trois soldats, puis son regard se posa sur Ezra.
Inutile pour elle d’élever la voix.
Sa seule présence suffisait à les faire se tenir correctement.
« Je viens de finir le briefing avec les autres capitaines, et je découvre trois membres de mon escouade qui se prélassent comme des canetons au lieu de se préparer à passer à l’action. »
Son regard ne quittait pas Ezra.
Les deux autres soldats échangèrent aussitôt un coup d’œil.
Son ami leva la main et désigna Ezra sans détour.
« C’est lui qui m’a posé une question gênante, madame. »
Ezra tourna lentement la tête vers lui.
Claudia plissa les yeux.
« Je savais bien que ça viendrait de toi, Ezra. »
Ezra regarda son ami, incrédule.
« Tu te fous de moi ? »
Il marmonna entre ses dents.
Son ami se pencha légèrement vers lui et lui répondit à voix basse.
« Hé, elle ne regarde ni lui ni moi. Elle n’a d’yeux que pour toi, mon pote. »
Ezra parut encore plus agacé.
Claudia croisa les bras.
« Les autres peuvent partir, mais je déciderai de votre punition quand j’en aurai fini avec lui. »
Les deux autres soldats se redressèrent aussitôt.
« Oui, madame. »
Ils répondirent à voix haute, puis s’éloignèrent, laissant les trois autres derrière eux.
Ezra resta sur place.
Son regard descendit lentement vers le sol.
Il sentait Claudia le fixer.
Pendant quelques secondes, aucun d’eux ne parla.
Claudia soupira alors.
« Tu n’es même pas une femme, et tu as pourtant des sautes d’humeur sans arrêt. Ah… »
Les épaules d’Ezra se raidirent.
Ses paroles le frappèrent plus fort qu’il ne l’aurait cru.
« Urgh. »
Il tressaillit légèrement.
Claudia secoua la tête.
« Je croyais vraiment avoir formé un homme. Et pourtant, tu régresses à chaque fois. »
Les veines sur le côté du visage d’Ezra commencèrent à ressortir.
Ses doigts tressaillirent.
Il savait exactement ce qu’elle faisait.
Elle le provoquait.
Et le pire, c’était que ça marchait.
« Eh bien, tu te mets en colère contre ton capitaine ? »
Claudia garda son calme, mais un léger sourire satisfait apparut sur son visage.
Ezra se força aussitôt à afficher un sourire innocent.
« Non, madame. »
Claudia le dévisagea.
« Pouah. Je ne sais pas pourquoi, mais ton sourire m’agace. »
Elle le connaissait trop bien.
Ce sourire n’avait rien d’innocent.
Ezra s’efforçait simplement de ne pas dire ce qu’il pensait.
« Alors, c’était quoi, ta question ? »
demanda Claudia.
Le sourire d’Ezra s’effaça.
« Pourquoi je devrais te le dire ? »
Il plissa légèrement les yeux.
Claudia referma lentement la main droite en un poing.
« Tu veux mourir ? Tu t’adresses à ton capitaine. »
Ezra se redressa aussitôt.
« Désolé, madame. »
« Parle. »
Claudia avait repris son ton calme habituel.
Ezra hésita.
Il la fixa plusieurs secondes.
Claudia attendit patiemment.
Elle n’avait pas besoin de se répéter.
Son regard resta rivé à lui, et plus le silence durait, plus Ezra comprenait qu’il ne s’en tirerait pas avec une pirouette.
Il finit par céder.
« Je voulais savoir comment battre quelqu’un de plus fort que moi. »
Cette fois, Ezra posa la question sérieusement.
Claudia fronça les sourcils.
« Tu parles d’un combat au corps à corps ou d’une situation où tu serais encerclé ? »
Son expression montrait qu’elle se demandait sincèrement pourquoi il posait cette question après tout ce qu’on lui avait déjà appris.
« On t’a entraîné à tout ça, et tu me poses encore ce genre de question, mon cher Ezra ? »
Ezra la regarda.
Il s’était déjà attendu à cette réaction.
« Ah… qu’est-ce que je vais faire de toi ? »
Claudia se frotta le front.
Pendant un instant, elle parut plus fatiguée qu’en colère.
Puis son expression se fit sérieuse.
« Tu es quelqu’un d’intelligent, Ezra. C’est l’une des choses que j’aime chez toi. »
Ezra se figea.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« Tu m’aimes ? »
Il chancela en arrière.
« Ne dis pas des choses pareilles à voix haute, capitaine. »
Il rougit aussitôt.
Claudia changea elle aussi d’expression.
« La ferme et écoute, idiot. »
Elle fronça davantage les sourcils et porta sa main droite près de sa bouche.
Le bout de ses oreilles était devenu rouge.
Elle avait clairement compris comment ses paroles avaient pu être interprétées, mais au lieu de se reprendre, elle détourna simplement les yeux un instant.
« Si tu veux affronter quelqu’un de fort, ou que tu te retrouves dans une situation où le combat est perdu d’avance… »
Sa voix redevint sérieuse.
« Il te suffit d’observer, d’analyser, de prévoir, de te préparer, d’agir, de prévoir une parade de secours, puis de recommencer le même cycle. C’est comme un rat acculé par une bande de chats. D’abord, il doit surveiller tout ce qui l’entoure pour empêcher les chats de lui sauter dessus en même temps. Pendant ce temps, il doit aussi se méfier des coups de griffes, repérer le chat le plus faible du groupe et, enfin, chercher le trou le plus proche pour s’échapper. Avec tout ça, tu vois le principe ? »
***
Pendant la journée de repos, alors que les demi-finalistes se préparaient pour leurs prochains combats du Festival des combats…
Ezra se tenait dans sa résidence de l’Académie et examinait le stock d’armes à feu qu’il avait réuni.
Les serviteurs Ashenlocke avaient livré les caisses.
Plusieurs d’entre elles étaient encore empilées contre les murs.
D’autres avaient déjà été ouvertes.
Les armes à feu reposaient à leur place, et les munitions étaient rangées à côté.
Ezra passa les doigts sur l’une des armes pour l’inspecter, puis tourna le regard vers l’Écran holographique devant lui.
L’écran repassait le précédent combat de Maxwell contre Ravenor.
Les flammes dorées.
L’Alchimie de masse.
Le pouvoir destructeur écrasant du Soleil.
Ezra regarda la séquence sans dire grand-chose.
« Observer, analyser, prévoir, se préparer, agir, prévoir une parade de secours, puis recommencer le même cycle. »
Il marmonna ces mots pour lui-même.
Ce n’était pas seulement un souvenir tiré de la mémoire de sa vie passée.
Depuis le jour où il avait eu la vision liée à ce moment de sa vie passée et à cette femme, toute sa stratégie d’Alchimie avait suivi cette règle.
Ses yeux noirs restèrent rivés à l’Écran holographique.
Les images repassèrent le combat précédent de Maxwell.
« L’Alchimie solaire est une force à elle seule, même si Maxwell est de rang Alchimiste Meister. »
Le visage d’Ezra resta impassible.
« Aucun Alchimiste des Armes à feu d’un rang inférieur au sien, ou même proche du sien, ne peut gérer une telle puissance. »
Il marqua une pause.
« Mais… »
Il plissa légèrement les yeux.
« Un Alchimiste n’est pas censé foncer au combat à l’aveuglette. »
L’image changea.
Les mouvements de Maxwell repassèrent à l’écran.
Ezra les étudia attentivement.
La première faiblesse de Maxwell, c’est que ses aptitudes au corps à corps sont assez moyennes par rapport à celles de gens comme Desmond, Gareth, Veda, Nate et même Gena.
Il posa une main sur la table à côté de lui.
Mais les capacités physiques brutes que lui confère son rang d’Alchimiste Meister compensent cette faiblesse.
Le regard d’Ezra suivit les mouvements de Maxwell à l’écran.
La force physique du garçon n’était pas à prendre à la légère.
Même si ses aptitudes au corps à corps n’égalaient pas celles de certains autres jeunes Alchimistes d’un rang inférieur au sien, son rang d’Alchimiste lui-même lui donnait un avantage qui comblait cet écart.
Ezra continua de regarder.
Mais la plus grande faiblesse de Maxwell, c’est qu’il aborde chaque combat sans envisager vraiment d’utiliser tout ce qu’il a à sa disposition.
Son expression se fit légèrement plus grave.
Mais cela pouvait facilement changer s’il décidait d’employer toute sa puissance.
Ezra fixa l’Écran holographique sans ciller.
L’image de Maxwell et Ravenor resta figée un instant, puis la séquence reprit.
Ezra comprit ce que cela signifiait.
La faiblesse qu’il avait repérée pouvait disparaître dès que Maxwell déciderait de ne plus se retenir.
Et c’était précisément pour cela qu’Ezra ne pouvait pas s’appuyer éternellement sur le même plan.
Il pouvait se préparer en fonction de ce que Maxwell avait déjà montré.
Mais si Maxwell changeait d’approche, Ezra devrait s’adapter lui aussi.
« Bon, je n’aurai qu’à trouver une nouvelle solution le moment venu. »
Il parla calmement pour lui-même.
L’Écran holographique continua de diffuser le combat.
Ezra resta immobile plusieurs instants, à regarder les flammes dorées se déplacer sur l’écran.
***
Retour au présent…
Les yeux noirs d’Ezra s’écarquillèrent.
Le changement fut immédiat.
Au moment où la prochaine Alchimie de Maxwell commença à prendre forme, Ezra comprit que quelque chose avait changé.
Plusieurs Alchimistes de haut rang qui assistaient au combat réagirent également.
Contrairement aux spectateurs ordinaires, ils voyaient clairement ce qui se passait entre les deux jeunes Alchimistes.
Le Cercle d’Alchimie solaire de Maxwell s’était allumé.
Il avait absorbé la Barrière solaire.
Puis il avait commencé à remodeler cette vague de chaleur dorée pour en faire autre chose.
Ezra observa la transformation sans quitter Maxwell des yeux.
La vague de chaleur dorée se rassembla.
La lumière se densifia.
Le visage d’Ezra se fit grave.
Il descendait toujours dans les airs, le Barrett M107 entre les mains.
Le Fusil de précision était déjà en joue.
Son doigt reposait sur la détente.
Sa cible se trouvait juste devant lui.
Maxwell.
Ezra appuya sur la détente.
BANG !
Le Barrett M107 fit feu.
Le recul frappa l’épaule d’Ezra et le projeta vers l’arrière tandis que la balle quittait le canon à une vitesse fulgurante.
Une puissante onde de vent jaillit du fusil, se propageant dans l’air comme un objet lourd tombant à la surface d’une eau calme.
Le vent déchira la fumée.
La lueur blanche de la balle traversa le champ de bataille.
Pendant une fraction de milliseconde, la balle sembla foncer droit sur Maxwell.
Ezra gardait les yeux fixés sur lui.
Puis quelque chose apparut.
Un petit vortex de lumière dorée se forma juste sur la trajectoire de la balle.
Le vortex se mit à tourner.
La balle y pénétra.
Et disparut.
Elle fut entièrement dévorée, au point qu’on aurait dit que le projectile n’avait jamais existé.
Les yeux d’Ezra s’écarquillèrent.
KZZRAK !
Un autre Cercle d’Alchimie s’alluma du côté de Maxwell.
Le bruit retentit à travers le champ de bataille.
Avant qu’Ezra ne puisse réagir, un autre petit vortex solaire apparut.
Cette fois, il se forma directement autour de la bouche du Barrett M107.
Le vortex doré tournoyait autour de l’extrémité avant du fusil.
Ezra resserra sa prise.
L’arme commença à disparaître dans le vortex.
La bouche disparut la première.
Puis le canon.
Le vortex doré continua de s’étendre sur le corps du Barrett M107.
Ezra tenta d’écarter l’arme, mais le vortex en avait déjà englouti une trop grande partie.
Le Fusil de précision fut avalé morceau après morceau.
Puis le vortex s’élargit brusquement.
La spirale dorée s’étendit au-delà de l’arme et se précipita sur Ezra.
L’air autour de lui se tordit.
Ses vêtements furent attirés par cette force tournoyante.
Les yeux noirs d’Ezra s’écarquillèrent tandis que le Vortex solaire s’étendait sur son corps.
Le champ de bataille sembla se resserrer autour de lui, alors que la lumière dorée emplissait sa vision.
Et pour la première fois depuis le début de l’échange, l’arme qu’il avait préparée pour affronter Maxwell avait entièrement disparu.
Il n’avait même pas eu le temps de s’en servir contre lui.