Chapitre 594
Les yeux noirs d’Ezra se verrouillèrent sur ceux, dorés, de Maxwell. Il maîtrisa le premier QF 13-pounder et lui ordonna de tirer.
La pièce d’artillerie tressaillit sous la force de son propre tir.
BOUM !
Le coup de canon retentit dans toute l’arène. Une flamme jaillit de la bouche du canon, tandis qu’un épais nuage de fumée était projeté vers l’arrière. Le grondement traversa le terrain du Festival des combats et frappa le Champ de force qui entourait la plateforme, faisant légèrement trembler la barrière protectrice.
Avant même que la fumée du premier canon ne se soit dissipée, le deuxième QF 13-pounder tira.
BOUM !
Sa bouche s’embrasa.
Un battement de cœur plus tard, le troisième suivit.
BOUM !
Puis un autre.
BOUM !
Et encore un.
BOUM !
Le grondement de l’artillerie se transforma bientôt en un rugissement ininterrompu.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Les autres QF 13-pounders se joignirent au barrage l’un après l’autre. Ezra les maîtrisait tous tandis que son corps continuait de tournoyer rapidement dans les airs.
Les dix-sept pièces d’artillerie de faible calibre se déplaçaient avec lui.
Leurs canons pivotaient ensemble, chacun ajustant son angle tandis qu’Ezra maîtrisait leur position grâce au Cognis et à la Lévitation alchimique. Les pièces ne flottaient pas autour de lui sans but. Chacun des canons était placé pour le tir suivant, et chaque mouvement était si précis que les armes restaient en formation malgré les rotations d’Ezra.
Des tirs nourris éclatèrent presque au même moment que la première salve, et un autre groupe d’obus de treize livres déchira les airs.
Maxwell leva aussitôt la main qui tenait la Lame solaire tandis que les obus fonçaient vers lui en ligne presque parfaite.
Au début, il ne vit que le premier obus.
Les autres lui étaient cachés par celui-ci, dans son axe de vision.
Mais Maxwell n’avait pas besoin de voir chaque obus séparément.
Ses sens les avaient déjà détectés.
Dix-sept.
Les dix-sept obus de treize livres fonçaient sur lui, séparés les uns des autres par quelques centimètres à peine.
Les yeux dorés de Maxwell se plissèrent légèrement.
S’il se contentait de balancer la Lame solaire pour trancher les obus, les explosions se produiraient presque juste autour de lui. Même s’il détruisait les projectiles avant qu’ils ne l’atteignent, le souffle de dix-sept obus d’artillerie explosant à une telle proximité risquait encore de le rattraper.
Et il n’avait plus assez de temps pour s’éloigner.
Ses doigts se resserrèrent autour de la poignée.
Le Cognis se précipita dans la main qui tenait la Lame solaire, puis remonta le long de son bras et pénétra dans l’arme. Maxwell posa aussitôt son autre main sur la poignée et la saisit à deux mains tandis que les obus se rapprochaient toujours.
Il abaissa la pointe de la Lame solaire.
Le geste fut rapide.
La lame frappa le sol.
CRRAC !
Des étincelles dorées jaillirent autour des mains de Maxwell tandis qu’un Cercle d’Alchimie solaire se formait sous ses pieds, s’étendant à partir du point où la lame s’était enfoncée dans la plateforme.
Le sol autour de ses pieds commença à se fissurer sous la pression soudaine.
Une bouffée brûlante de vapeur jaillit de l’endroit où se tenait Maxwell.
Le premier obus de treize livres approchait déjà.
De très près.
Le Cercle d’Alchimie solaire s’illumina.
Il se mit à absorber rapidement la chaleur autour de Maxwell, captant celle que diffusait le soleil de l’après-midi et attirant même dans le Cercle d’Alchimie celle qui émanait de la Lame solaire.
La lueur dorée sous les pieds de Maxwell s’intensifiait à chaque instant.
Le premier obus n’était plus qu’à quelques centimètres.
Maxwell ne le quittait pas des yeux.
Le Cercle d’Alchimie solaire s’embrasa.
Une vague de chaleur dorée éclata autour de Maxwell, se répandit vers l’extérieur, puis s’enroula autour de son corps. En un instant, elle forma une barrière autour de lui, dont la surface miroitait comme l’air surchauffé au-dessus d’un fourneau.
BOUM !
Le premier obus de treize livres percuta la Barrière solaire.
L’explosion engloutit Maxwell dans le feu et la fumée.
Puis l’obus suivant arriva.
BOUM !
Un autre suivit.
BOUM !
Puis encore un.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Les explosions se succédèrent si rapidement que leurs détonations distinctes finirent par se fondre en un seul grondement de tonnerre.
Les dix-sept obus de treize livres bombardèrent presque simultanément la Barrière solaire de Maxwell.
La plateforme sous ses pieds ne résista pas aux impacts répétés.
Le sol se fissura.
Des blocs de pierre et des débris de l’arène furent projetés en l’air, puis engloutis par la fumée et les flammes.
Le bombardement pressait Maxwell de toutes parts. Son corps restait protégé par la Barrière solaire, mais celle-ci tremblait elle-même sous les impacts répétés.
Maxwell sentit tout le poids des explosions des pièces d’artillerie de faible calibre, juste devant lui.
La chaleur lui brûlait le visage.
La fumée envahissait son champ de vision.
Les flammes couvraient presque tout ce qui l’entourait.
Pourtant, entre les brèches dans la fumée et le feu, ses yeux repérèrent un mouvement dans les airs, devant lui.
Quelque chose bougeait encore.
L’expression de Maxwell changea légèrement.
Une sueur froide lui glissa le long de la joue.
« Ce type ne s’arrête jamais ? »
Il souffla ces mots en regardant Ezra.
Ezra tenait déjà une autre arme à feu.
Et elle était braquée droit sur lui.
Au même moment, les QF 13-pounders qui venaient de tirer leurs obus fendaient maintenant les airs en direction de Maxwell.
Durant un bref instant, Maxwell resta simplement figé à les regarder.
Après avoir tiré ses dix-sept obus de QF 13-pounder sur Maxwell, Ezra avait aussitôt projeté les pièces d’artillerie vers lui avec une force immense.
Dans le même temps, Ezra désactiva les verrous de polarité qui maintenaient les fils magnétiques noirs attachés aux corps des QF 13-pounders.
Les pièces d’artillerie se détachèrent du contrôle magnétique.
Elles traversèrent les airs comme de lourds projectiles.
Les fils noirs se rétractèrent rapidement vers les mains d’Ezra.
Ils fendirent les airs dans un claquement cinglant, puis revinrent vers ses poignets en se repliant et en s’entremêlant, comme si les brins détendus ne s’étaient jamais séparés.
Maxwell n’attendit pas que la Barrière solaire le sauve.
Bien que la barrière dorée le protégeât toujours, il quitta sa position et bondit en arrière.
Le premier QF 13-pounder s’écrasa au sol.
BOUM !
La pierre se brisa sous son poids.
Maxwell fit pivoter son corps tout en reculant.
Une autre pièce d’artillerie s’abattit.
BOUM !
Elle frappa le sol dangereusement près de l’endroit où Maxwell avait atterri.
D’autres QF 13-pounders tombèrent à leur tour.
Maxwell changea aussitôt de direction et se faufila entre les pièces qui s’écrasaient au lieu de rester sur leur trajectoire.
Un canon passa près de son épaule.
Un autre s’écrasa derrière lui.
Un troisième tomba devant lui, le forçant à modifier ses appuis et à bondir sur le côté.
Il comprit ce que faisait Ezra.
L’artillerie ne servait plus simplement à tirer.
Ezra transformait les armes elles-mêmes en obstacles.
Chaque QF 13-pounder qui s’écrasait réduisait l’espace dont disposait Maxwell, le forçant à rester en mouvement pendant qu’Ezra préparait une nouvelle attaque.
Et, grâce à ses connaissances en matière d’armes à feu, Maxwell savait déjà ce qu’Ezra allait utiliser.
Un Fusil de précision.
Bien au-dessus de la plateforme, Ezra avait sorti son Barrett M107 de son sac spatial quelques millisecondes à peine après avoir lancé les QF 13-pounders.
Il mit aussitôt l’énorme Fusil de précision en position tout en redescendant vers le sol.
Son œil droit se plaça derrière la lunette.
Le monde dans le viseur devint net.
Maxwell apparut au centre de son champ de vision.
Ezra distinguait le moindre de ses mouvements.
Chaque mouvement de ses épaules.
Chaque changement d’appui.
Chaque ajustement qu’il faisait pour éviter les pièces d’artillerie en chute libre.
Le Cognis blanc s’écoula rapidement dans les circuits du Barrett M107, insufflant son énergie à l’arme.
Le fusil vibra doucement sous la poigne d’Ezra.
Il ne visa pas l’endroit où se tenait Maxwell.
Il visa celui où Maxwell allait se déplacer.
Ezra avait déjà repéré le schéma.
Chaque fois qu’un QF 13-pounder tombait vers Maxwell, celui-ci se dirigeait naturellement vers l’ouverture la plus sûre.
Ezra se servit de la Lévitation alchimique pour modifier la trajectoire de chute de plusieurs pièces d’artillerie.
Les changements étaient minimes.
Mais ils suffisaient.
Un canon dévia légèrement vers la gauche.
Un autre commença à tomber plus à droite.
Un troisième changea juste assez d’angle pour obstruer le passage que Maxwell comptait emprunter.
Ezra ne cherchait pas à toucher Maxwell avec l’artillerie.
Il le forçait à suivre une trajectoire prévisible.
Son index reposait calmement sur la détente.
Même en tombant dans les airs, il immobilisa son corps.
Le vent s’engouffra dans ses vêtements d’entraînement et contourna le Barrett M107, mais ses mains ne tremblèrent pas.
Sa respiration ralentit.
Ses yeux ne quittèrent pas la lunette.
Maxwell sentit soudain quelque chose de différent.
Ses sens hurlèrent qu’un danger approchait.
La sensation lui parcourut la colonne vertébrale.
Ce n’était pas la même impression qu’avec l’artillerie.
C’était plus aigu.
Plus précis.
Quelqu’un le visait.
Et cette sensation éveilla un souvenir.
Une conversation.
Une conversation entre lui et son maître.
***
« Maxwell, le monde est vaste, et le royaume où nous vivons est déjà assez grand pour que tu te rendes compte qu’il abrite une multitude de gens. Des façons de penser différentes, des parcours différents, des idéologies différentes, des Voies différentes et, enfin, des talents différents. »
Andraver pointa un bâton vers le sol enneigé des montagnes, où ils s’étaient entraînés tous les deux.
C’était le matin.
La tempête de neige habituelle ne soufflait pas aussi fort ce jour-là, laissant le soleil atteindre les pentes de la montagne. La neige continuait de tomber doucement du ciel, se déposant sur les sommets imposants et recouvrant le sol autour d’eux d’un manteau blanc.
Andraver avait inscrit plusieurs mots dans la neige avec son bâton.
Maxwell se tenait à proximité et les regardait en silence.
Les mots étaient simples.
Mais Andraver avait pris le temps de les écrire un à un.
« C’est pour ça que je te dis qu’il y aura toujours des gens qui te surpasseront sous certains aspects, et même d’autres qui seront meilleurs que toi dans les mêmes domaines. Tu les rencontreras peut-être en parcourant le royaume. »
Andraver parla calmement, le bâton posé contre son épaule.
Maxwell regarda de nouveau les mots.
« Mais alors, maître, si c’est le cas, pourquoi m’avoir choisi pour suivre la Voie de l’Alchimie solaire, la plus puissante Voie de l’Alchimie du royaume ? »
Maxwell prit un air sérieux.
Il n’avait jamais considéré la Voie de l’Alchimie solaire comme quelque chose d’ordinaire.
À ses yeux, c’était une preuve.
La preuve qu’il avait été choisi pour accomplir de grandes choses.
« Tu m’as appris que ce qui distingue les Voies de l’Alchimie, même lorsqu’elles appartiennent à la même catégorie, c’est la facilité avec laquelle elles donnent accès à leurs matériaux alchimiques, et surtout la puissance que la Voie elle-même déploie. »
Il poursuivit, les yeux toujours fixés sur Andraver.
« La plupart des Voies de l’Alchimie de combat ont une puissance fixe pour chaque rang d’Alchimie. Elles sont certes puissantes, mais cette puissance vient des Alchimistes, qui utilisent des matériaux naturels pour la produire. Elle ne rivalise pas avec celle des Alchimistes de la Voie de la nature, qui ne font qu’élever la puissance naturelle de leurs diverses Voies de l’Alchimie de la nature. Et le soleil, lui, est déjà une puissance qui transcende les autres Voies. »
Maxwell leva les yeux vers le soleil.
Sa vive lumière se refléta dans ses yeux.
Lentement, il serra le poing.
« Je sais que des gens me surpasseront dans d’autres domaines, mais en tant que disciple du plus grand Alchimiste que ce royaume ait jamais connu, je ne peux pas laisser qui que ce soit me faire de l’ombre. Même si je risque d’avoir l’air arrogant ou prétentieux. »
Il posa les deux mains contre sa poitrine.
« C’est la philosophie que j’ai choisi de suivre le jour où tu m’as pris comme disciple. »
Maxwell marqua une pause.
Le vent balaya la montagne.
Des flocons passèrent entre lui et Andraver.
« Je ferai de mon mieux pour que, le jour où je montrerai au royaume entier la puissance du soleil, on ne voie pas en lui une vieille Voie de l’Alchimie disparue, bonne seulement à faire du spectacle. Je montrerai qu’elle est la Voie puissante qui domine toutes les autres. »
Maxwell afficha un sourire en coin.
« Et puis, ce serait de la cruauté si j’utilisais toute ma puissance contre un Alchimiste plus faible que moi, non ? Enfin, je ne pense pas qu’un Alchimiste de mon âge puisse m’obliger à prendre un combat vraiment au sérieux. »
Maxwell agita la main pour écarter cette possibilité, comme si elle était trop absurde pour être envisagée.
« Mais si tu rencontres quelqu’un comme ça ? »
Andraver plissa les yeux en le regardant.
« Alors cette personne doit être un Jeune Alchimiste au potentiel insensé, ou bien quelqu’un qui dépasse toute logique et toutes mes attentes. »
répondit Maxwell avec sarcasme.
***
Les yeux dorés de Maxwell reflétèrent l’immense éclat du Cognis blanc.
Le souvenir s’effaça.
L’arène réapparut.
La chaleur revint.
Le vacarme revint.
Les pièces d’artillerie qui tombaient revinrent.
Et Ezra aussi.
Maxwell leva les yeux.
Ezra descendait toujours dans les airs, le Barrett M107 appuyé contre l’épaule.
Le Fusil de précision restait braqué sur lui.
L’expression de Maxwell changea lentement.
« Je comprends. Même après notre conversation, j’ai tout pris pour acquis, professeur Kent. »
Il se redressa.
Ses épaules roulèrent vers l’arrière tandis que ses pieds se posaient fermement sur le sol brisé.
La lumière dorée qui l’entourait s’intensifia.
Pendant tout le combat, Maxwell avait traité Ezra comme un Jeune Alchimiste de plus à vaincre, afin de montrer toute la puissance de la Voie de l’Alchimie solaire sans révéler tout ce dont il était capable.
Du moins, il avait prévu de l’affronter en maintenant sa puissance au niveau qu’il avait déjà dévoilé.
Mais quelque chose venait de changer en lui.
Le barrage d’artillerie l’avait forcé à se défendre.
Les fils magnétiques l’avaient forcé à bouger.
Les canons qui tombaient l’avaient forcé à réfléchir.
Et maintenant, un Fusil de précision attendait qu’il commette sa prochaine erreur.
Pour la première fois depuis le début du Festival des combats, Maxwell cessa de considérer les affrontements comme des combats qu’il pouvait gagner tout en retenant ses forces.
Il leva les deux mains.
Il joignit les paumes.
Clac !
Des traits dorés de Cognis jaillirent de son corps comme de fins éclairs.
Ils coururent le long de ses bras, sur ses épaules et à travers son corps, tandis que la pression autour de lui augmentait soudainement.
La lumière dorée autour de Maxwell s’intensifia.
Son regard s’aiguisa.
« Je vais prendre ce combat au sérieux, maintenant. »
Sa voix n’avait plus rien de badin.
Les yeux dorés de Maxwell brûlèrent d’une intensité nouvelle tandis qu’il regardait Ezra droit dans les yeux.