Chapitre 589
Une fois les réparations de la plateforme terminées, les derniers membres du personnel de la section artisanale de l’Académie royale s’éloignèrent du Champ de bataille.
L’aire de combat avait été remise en état.
Les profondes fissures avaient été réparées, les pierres brisées remplacées et les vestiges du combat précédent évacués. Quelques traces de givre subsistaient là où l’Alchimie du givre de Diane avait gelé le sol, mais la plateforme était de nouveau prête à accueillir un combat.
Presque comme si rien ne s’était passé.
Presque.
Tous ceux qui avaient assisté au combat précédent savaient qu’il n’en était rien.
L’arène vibrait encore de l’excitation laissée par le combat entre Vera et Diane.
Patrick attendit quelques minutes, le temps que la foule se calme, avant le début du dernier combat des demi-finales.
Certains spectateurs avaient quitté leur siège pour acheter à manger, à boire ou quelques en-cas ; d’autres étaient simplement sortis prendre l’air. Lorsqu’ils entendirent le signal annonçant le début imminent du dernier combat des demi-finales, ils se dépêchèrent de regagner l’arène.
Les gradins se remplirent peu à peu.
Certains circulaient dans les allées, les mains pleines de nourriture, tandis que d’autres regagnaient leur place en discutant encore du combat précédent.
Certains débattaient toujours pour savoir si Vera ou Diane avait montré la meilleure maîtrise du combat rapproché.
D’autres parlaient encore des armes à feu que Vera avait contrôlées tout au long du combat.
Le brouhaha ne cessait d’enfler.
Puis la voix de Patrick retentit soudain dans les haut-parleurs de l’arène.
« Êtes-vous prêts pour le dernier combat, Britanniennes et Britanniques ?! »
Sa voix résonna dans toute l’arène.
Un instant, les spectateurs répondirent presque d’une seule voix.
« OUIIIII ! »
Leur réponse fit trembler les gradins.
Patrick attendit une seconde, puis reprit encore plus fort.
« J’ai demandé… êtes-vous prêts pour ce dernier combat, mes chers compatriotes ?! »
« OUIIIII ! »
La deuxième réponse fut encore plus forte.
Plusieurs spectateurs se levèrent.
D’autres brandirent le poing ou agitèrent leurs bannières.
L’excitation, retombée après la victoire de Vera, reprit aussitôt.
Tout le monde savait qu’il s’agissait du dernier combat des demi-finales.
Une fois terminé, les deux finalistes seraient connus.
Patrick sourit.
« Accueillons les combattants ! »
Il commença à annoncer le nom des élèves qui allaient s’affronter.
« Monsieur Maxwell !!!!! »
Il cria le nom de Maxwell avec enthousiasme.
La foule réagit aussitôt.
Ceux qui avaient soutenu Maxwell tout au long du Festival des combats, ainsi que ceux qui s’étaient ralliés à lui après son affrontement contre le jeune seigneur de Burnwick, donnèrent de la voix.
« Monsieur Maxwell, montrez-nous ce dont vous êtes capable ! »
« Vous allez gagner, monsieur Maxwell ! »
« J’ai cru en vous depuis le début, et je crois toujours en vous ! »
« Si sir Ravenor Burnwick n’a pas pu battre Maxwell, Ezra Ashenlocke ne va-t-il pas se faire écraser ? »
« Il a quand même battu lady Willow Derlis, et elle n’est pas exactement une adversaire facile. »
« C’est vrai, mais ces Flammes dorées ! Comment un Alchimiste des Armes à feu peut-il lutter contre une telle chaleur ? »
« Eh bien, c’est pour ça que j’ai hâte de voir ce qui va se passer. »
« Oui, Ezra est connu pour ses gadgets. »
« Peut-être qu’il inventera quelque chose pour atténuer la chaleur des attaques de Maxwell. »
« Il n’a pas le temps pour ça. On n’invente pas quelque chose en deux jours. Il faut beaucoup étudier et faire des essais avant d’arriver à quoi que ce soit. Tout ce que monsieur Ezra Ashenlocke peut faire maintenant, c’est trouver comment utiliser ses armes à feu sans que la chaleur les gêne. »
Les voix se chevauchaient tandis que les spectateurs donnaient leur avis.
Les Flammes dorées de Maxwell étaient rapidement devenues l’un des principaux sujets de conversation autour de cette demi-finale.
Certains pensaient que leur chaleur submergerait les armes à feu d’Ezra.
D’autres étaient convaincus qu’Ezra trouverait un moyen inattendu de la contourner.
Quelques-uns voulaient simplement voir ce qui se passerait lorsque l’Alchimiste des Armes à feu affronterait l’Alchimiste solaire.
À l’entrée de l’arène, Maxwell finit par apparaître.
Il salua la foule en avançant.
Une légère nervosité se lisait encore sur son visage, comme d’habitude, mais son pas était assuré.
Les acclamations redoublèrent à mesure qu’il s’approchait de la plateforme.
Dès qu’il y monta, la voix de Patrick retentit de nouveau dans les haut-parleurs.
« Contre… »
Il le dit calmement, puis marqua une pause.
Elle fut brève, mais toute l’arène comprit ce qu’elle annonçait.
Les fans d’Ezra, ainsi que les membres et les alliés de la maison Ashenlocke, se calmèrent.
Certains levèrent leurs bannières plus haut.
D’autres se penchèrent en avant, impatients.
Puis…
« Monsieur Ezra Ashenlocke !!! »
Patrick lança le nom d’Ezra avec entrain.
La foule répondit aussitôt.
Ezra entra par l’accès opposé de l’arène.
Des milliers de voix l’assaillirent en même temps.
Des centaines de milliers de spectateurs remplissaient l’arène, et le grondement de leurs acclamations le frappa comme une vague.
« Allez, monsieur Ezra Ashenlocke ! »
« Gloire à Ashenlocke ! »
« Vous pouvez le faire ! »
« Donnez tout ce que vous avez ! »
« Même si vous perdez, on vous aime quand même ! »
« Kyyaaa ! Monsieur Ezra Ashenlocke est trop classe ! »
« Gagnez ! »
« Les armes à feu, c’est ce qu’il y a de mieux ! »
« N’ayez pas peur de lui ! »
Ezra leva une main et salua la foule en se dirigeant vers la plateforme.
Son expression était aussi impassible que d’habitude, et ses mouvements restaient calmes.
Pourtant, les acclamations d’aujourd’hui lui semblaient familières.
C’était peut-être parce que toutes ces voix l’enveloppaient.
Ou peut-être parce qu’au fond de lui, il sentait déjà que c’était un combat qu’il ne pouvait pas gagner.
Son pas ralentit un bref instant.
Puis son esprit s’égara ailleurs.
***
« Vous allez gagner, Jeune Maître ! »
« Jeune Maître Ezra ! »
« Donnez le meilleur de vous-même, Jeune Maître Ezra ! »
Les voix des domestiques et des femmes de chambre résonnaient avec entrain aux abords du Terrain d’entraînement.
Un Ezra bien plus jeune se tenait au milieu du terrain.
C’était il y a très longtemps.
À l’époque où il faisait encore partie de la maison Sterling.
À l’époque où Ezra était encore un Sterling.
« J’ai si froid… »
Ezra se tenait la poitrine en baissant les yeux vers le sol.
Ses doigts s’agrippaient à ses vêtements.
Ses jambes tremblaient légèrement.
Il portait des habits d’hiver et avait déjà pris son médicament du jour, mais le froid l’atteignait malgré tout.
Il aurait dû se sentir au moins un peu mieux.
C’était du moins ce qu’il se répétait.
Mais son corps n’était pas de cet avis.
Sa respiration était irrégulière.
Sa poitrine était oppressée.
Ses jambes manquaient de force.
En face de lui se tenait un autre enfant.
« Humph. »
Le jeune Zara esquissa un sourire moqueur.
Il prit l’épée en bois que lui tendait son serviteur personnel, Dan.
« Tu as fait exactement ce que je t’avais demandé, Dan. »
Il parla à voix basse.
« Oui, oui, Jeune Maître. »
Dan s’inclina à la hâte.
« J’ai glissé des glaçons sous ses vêtements d’entraînement et payé les femmes de chambre qui l’ont habillé pour qu’elles veillent à ce qu’il les porte. Avec ses vêtements d’hiver, personne ne s’en apercevra. »
Dan parlait assez bas pour que Zara soit le seul à l’entendre.
Le sourire moqueur de Zara s’élargit.
Il regarda son frère jumeau.
Ezra se tenait toujours là.
Tremblant toujours.
La main toujours plaquée contre sa poitrine.
Zara l’observa un instant, puis leva l’épée en bois.
« Faisons un beau combat, Ezra. »
Il fit habilement tourner l’épée en bois dans sa main, puis s’avança.
Ezra ne répondit pas.
Pas parce qu’il n’en avait pas envie.
Mais parce qu’il en était incapable.
Ses vêtements d’entraînement étaient complètement trempés par l’eau glacée, et il neigeait.
L’air froid traversait le tissu mouillé et s’accrochait à sa peau.
Le médicament qu’il avait pris ce matin-là était la seule raison pour laquelle il ne s’était pas encore évanoui ou effondré.
Ezra leva lentement les yeux.
De l’autre côté du Terrain d’entraînement étaient assis sa mère.
Son père.
Et les autres membres de la famille Sterling.
Tous le regardaient.
Son regard passa d’un visage à l’autre.
Personne ne se leva.
Personne n’interrompit le combat.
Ezra baissa de nouveau les yeux.
Je n’y arriverai pas…
Sa poitrine se serra.
Je vais mourir.
Ses doigts s’agrippèrent plus fort à ses vêtements.
Je vous en prie, arrêtez ce combat.
Il voulait que quelqu’un dise quelque chose.
N’importe qui.
Il voulait que quelqu’un remarque son état.
Mais ses pensées s’interrompirent.
Car il savait déjà pourquoi il se trouvait dans cette situation.
Parmi tous les adultes qui assistaient au combat, seuls quelques-uns connaissaient sa maladie.
Ses grands-parents étaient au courant.
Ses parents aussi.
Les frères et sœurs de son père, ainsi que leurs amants, le savaient.
Les autres l’ignoraient.
Et ceux qui étaient au courant n’avaient aucune intention de révéler la vérité au reste de la famille.
Ils ne voulaient pas que les autres apprennent qu’Ezra avait été écarté de la succession à cause de sa maladie.
Si cette information venait à se répandre dans la famille, certains pourraient commencer à remettre cette décision en question.
Ils pourraient soutenir que la famille devait continuer à consacrer ses ressources à aider Ezra à vivre.
Ils pourraient soutenir qu’il devait tout de même être entraîné.
Ils pourraient dire qu’il était injuste de l’abandonner à cause de sa maladie.
Mais ce n’était plus la voie que Zavier Sterling voulait suivre.
À la place…
Il avait organisé ce combat en sachant que Zara gagnerait.
C’était précisément le but.
Zara vaincrait Ezra.
Tout le monde verrait le résultat.
Et leur opinion du talent d’Ezra changerait.
Ensuite, ils pourraient mentionner sa maladie comme s’il s’agissait simplement d’un malheureux concours de circonstances.
Une explication à son abandon de la voie de la succession.
Ce serait plus facile ainsi.
Plus net.
Ainsi, même si Zavier et les Alchimistes de Sterling voyaient bien qu’Ezra n’allait pas bien, aucun d’eux ne se souciait assez de lui pour interrompre le combat.
Ezra sentait le regard de son père.
Ce n’était pas le regard de quelqu’un qui lui demandait s’il allait bien.
C’était celui de quelqu’un qui lui signifiait qu’il le tuerait s’il ne bougeait pas et ne faisait pas face à son frère.
C’était le premier combat d’entraînement d’Ezra.
Son premier vrai combat.
Et le premier combat dont il savait déjà qu’il sortirait perdant, quoi qu’il fasse.
Il n’existait aucune voie vers la victoire.
Aucun miracle ne l’attendait.
Il n’y avait que l’épée en bois dans la main de Zara.
Et le froid.
***
« COMMENCEZ ! »
Les spectateurs crièrent le signal qui marquait le début du combat.
Les quatre écrans holographiques affichèrent le même mot.
Ezra fixa Maxwell du regard.
Le souvenir s’évanouit.
Le Terrain d’entraînement enneigé disparut.
L’ancien Terrain d’entraînement des Sterling disparut.
Il était de retour à l’Académie royale.
De retour dans le présent.
De retour sur la plateforme.
Pourquoi est-ce que je me souviens de choses inutiles, maintenant ?
Ezra regarda Maxwell sans expression.
Maxwell le fixait d’un air enthousiaste.
Pendant le tournoi des Matraques, il avait déjà dit à quel point il voulait affronter Ezra.
À présent, ils se tenaient enfin l’un en face de l’autre.
Dans les yeux dorés de Maxwell brillait l’enthousiasme de celui qui avait enfin atteint le combat qu’il désirait.
Le visage d’Ezra restait impassible.
Pas de grande déclaration.
Pas de pose dramatique.
Juste son regard calme habituel.
La foule continuait de rugir autour d’eux, mais le vacarme semblait désormais lointain.
Les deux garçons se tenaient sous les lumières de l’arène.
L’un était le nouvel Alchimiste solaire du royaume.
L’autre était l’Alchimiste des Armes à feu d’Ashenlocke.
Le dernier combat des demi-finales était sur le point de commencer.