Chapitre 587
Vera avait perdu presque toutes ses armes à feu lors de son affrontement avec Diane.
Mais il lui restait deux de ses arsenaux les plus puissants.
Et elle les avait volontairement gardés en réserve pour cet instant précis.
Le moment où Diane déciderait enfin d’employer son Alchimie de masse pour lancer une attaque de grande ampleur.
Les RPG-2 et les BAR M1918 qui lui restaient flottaient déjà derrière Vera, alignés dans les airs.
Leurs canons pointaient droit sur Diane.
Un à un, du Cognis blanc continuait de s’écouler dans les armes.
Le Cognis circulait rapidement à l’intérieur, se rassemblant autour des mécanismes et renforçant chaque pièce des armes, tandis que leur lueur blanche gagnait en intensité.
Puis les armes entrèrent en Surcharge.
L’air autour d’elles semblait s’alourdir sous l’effet de la quantité de Cognis concentrée dans un espace si réduit.
Vera se tenait sous la formation d’armes, les yeux noirs et ternes rivés sur Diane.
De l’autre côté de la plateforme dévastée, Diane et les Clones de glace qui lui restaient continuaient de luire.
La température autour de l’arène de combat chuta encore.
Un courant d’air froid se mit à converger rapidement vers la paume droite de Diane.
Il venait de toutes les directions.
Le brouillard qui enveloppait la plateforme fut aspiré vers elle.
De petits morceaux de glace éparpillés au sol s’élevèrent eux aussi légèrement, avant d’être attirés vers la masse grandissante d’air froid.
Puis les Clones de glace se mirent en mouvement.
Un à un, ils furent aspirés vers la boule de glace condensée qui se formait au-dessus de la paume de Diane.
Leurs corps se dissolvaient dans l’attaque.
Les Clones de glace disparurent dans la masse d’énergie gelée, ajoutant leur propre Alchimie du givre à l’attaque qui prenait de l’ampleur.
La boule continua de se condenser.
Encore et encore.
L’énorme masse de glace rétrécit.
Plus elle diminuait, plus elle devenait dense.
Ce qui avait d’abord été une grande boule se comprima peu à peu jusqu’à devenir beaucoup plus petite, tandis que la pression qu’elle dégageait ne cessait de monter.
Les yeux bleu clair mi-clos de Diane ne quittaient pas Vera.
Les yeux noirs et ternes de Vera ne quittaient pas Diane.
Aucune des deux jeunes filles ne détourna le regard.
Les spectateurs sentirent que quelque chose venait encore de changer.
L’arène était devenue étrangement silencieuse, malgré l’immense quantité de Cognis qui s’accumulait entre les deux combattantes.
Puis…
« AHHHHH !!! »
« AHHHHH !!! »
Les deux jeunes filles tendirent les bras devant elles.
Leurs puissantes attaques s’embrasèrent.
BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
Les armes à feu tirèrent presque simultanément.
Les RPG-2 restants lancèrent leurs grenades.
Même les deux RPG-2 sur lesquels se tenait Vera tirèrent.
Le recul fit trembler l’air sous ses pieds.
La force du tir plaqua ses vêtements d’entraînement contre elle, qui se mirent à claquer violemment pendant un instant.
Les BAR M1918 tirèrent à toute vitesse.
Leurs canons tremblaient sous les rafales répétées, tandis que les balles s’échappaient à quelques millisecondes d’intervalle.
Des centaines de projectiles foncèrent vers Diane.
Le ciel au-dessus de la plateforme dévastée sembla se remplir de balles.
Le vacarme des tirs se fondit en un grondement continu.
Pendant ce temps, Diane projeta de sa main droite une énorme masse de glace bleu clair.
L’attaque se rua en avant.
Ce n’était pas simplement de l’air froid.
La glace avançait comme une gigantesque vague gelée, qui congelait tout sur son passage.
Le sol blanchit sous son avancée.
L’humidité restante dans l’air gela à mesure que l’attaque passait.
Les morceaux de pierre brisée se couvrirent de givre.
L’attaque bleu clair et le déluge blanc de Vera foncèrent l’un vers l’autre.
La distance entre eux se réduisit à néant.
Bon nombre des spectateurs encore assis se levèrent.
Certains regardaient les écrans holographiques.
D’autres fixaient directement le véritable Champ de bataille, malgré le Champ de force et les attaques colossales qui les empêchaient de tout voir clairement.
Blanc.
Bleu clair.
Les deux attaques se heurtèrent.
BOUMMMMMMMM !!!!
Toute l’arène trembla.
Les grenades des RPG-2 explosèrent dans un vacarme assourdissant.
De la fumée et des flammes jaillirent au point d’impact, tandis que les balles s’écrasaient contre le rayon de glace.
Des milliers d’impacts se produisirent presque simultanément.
Les balles frappèrent la glace condensée.
Certaines furent englouties par la glace.
D’autres la traversèrent.
La collision envoya un vent glacial à travers toute l’arène de combat.
Les deux lueurs de Cognis se poussèrent l’une contre l’autre, s’étendant sur le Champ de bataille et masquant une partie de la vue des spectateurs.
Le Champ de force qui entourait la plateforme trembla violemment.
La barrière de protection ondula.
Pendant un instant, on aurait dit que le mur entier allait céder sous la pression.
Mais il tint bon.
Les systèmes de défense de l’Académie royale continuèrent d’absorber la force du choc.
Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que la zone de combat ne commence à se dégager.
La température avait fortement chuté.
Un air glacial emplissait désormais tout le Champ de bataille.
Une fine nappe de brouillard dérivait sur la plateforme.
Les débris de glace brisée jonchaient le sol.
Des balles usagées étaient éparpillées partout.
La fumée des explosions des RPG-2 se dissipa lentement.
« Ah… Ah… Ah… Ah… »
Vera haletait.
Elle descendit enfin des deux RPG-2 sur lesquels elle se tenait.
Ses bottes touchèrent le sol.
Les deux RPG-2 tombèrent derrière elle.
Leurs corps endommagés heurtèrent la plateforme et s’effritèrent en poussière.
Il en était allé de même pour toutes les armes à feu qui lui restaient.
Les centaines d’armes sur lesquelles elle s’était appuyée pendant tout le combat avaient désormais disparu.
Vera promena lentement son regard autour d’elle.
La plateforme de combat était à moitié gelée.
De vastes portions de sa surface de pierre étaient recouvertes de glace, tandis que d’autres avaient été fissurées par les explosions et les attaques précédentes.
Elle expira une fois, puis regarda droit devant elle.
« Ce rayon de glace était dangereux. »
Vera l’avait dit d’un ton détaché.
Sa voix ne trahissait aucun reproche.
Elle reconnaissait simplement la puissance de l’attaque en regardant Diane.
Diane marchait vers elle.
Les deux jeunes filles étaient dans un sale état.
Leurs vêtements avaient été abîmés par le combat.
Leurs corps portaient de petites coupures et des marques laissées par les attaques qu’elles s’étaient échangées.
La main droite de Diane semblait légèrement gelée.
Une fine couche de glace recouvrait sa peau pâle.
Cela n’avait pas l’air de la gêner.
Elle leva légèrement la main.
Crac.
Diane fit craquer sa main droite.
La glace qui la recouvrait se brisa et tomba au sol en petits morceaux.
Le sang coulait encore des petites coupures qu’elle avait reçues plus tôt.
Certaines avaient déjà gelé, ce qui avait arrêté le saignement.
Diane ne baissa les yeux sur sa main qu’un instant, avant de la laisser retomber.
Vera, elle aussi, avait plusieurs coupures sur le corps.
Sa peau était marquée par de petites brûlures de gel.
Elle respirait toujours avec difficulté, mais son expression avait peu changé.
« Ahhhhh. »
Elle expira bruyamment, sèchement.
Puis Vera se mit à marcher vers Diane.
Son pas était lent.
Diane continua elle aussi d’avancer.
Aucune des deux ne se pressait.
Leurs attaques précédentes avaient réduit à néant la majeure partie de la distance qui les séparait et laissé la plateforme en ruines, mais les deux Fleurs se dirigeaient maintenant à pied vers le centre du Terrain d’entraînement.
À chaque pas, leurs bottes s’enfonçaient contre la surface gelée.
Le bruit était faible comparé aux explosions qui venaient de retentir.
Pendant un bref instant, Vera se remémora une autre époque.
Le souvenir de toutes deux marchant vers le centre d’un Terrain d’entraînement lui revint.
Elles étaient encore petites, à l’époque.
Elles n’avaient que dix ans.
Et maintenant…
Elles étaient devenues deux jeunes filles de quinze ans.
Les années avaient passé.
Elles avaient appris de nouvelles choses.
Elles avaient acquis de nouvelles compétences.
Leurs corps s’étaient renforcés.
Leur compréhension de l’Alchimie s’était approfondie.
Et elles avaient atteint un niveau tel qu’on les considérait comme les plus fortes de leur génération, dépassant même bien des Alchimistes adultes.
Les deux jeunes filles continuaient d’avancer l’une vers l’autre.
Le Joyau de Cendre.
Contre.
Le Géant de glace de Berg.
Ces noms résonnaient dans l’esprit des spectateurs qui avaient suivi leur parcours tout au long du Festival des combats.
Puis…
Boum ! Boum !
Les deux silhouettes disparurent.
Elles filèrent l’une vers l’autre.
En quelques millisecondes, la distance qui les séparait fut parcourue.
Diane attaqua la première.
Son poing droit partit vers l’avant.
L’air s’écarta autour de son bras tandis que son coup filait vers le visage de Vera.
Vera leva la main gauche.
Elle ne bloqua pas le coup de plein fouet.
Au contraire, sa paume effleura la main droite de Diane et la dévia légèrement sur le côté.
Elle utilisa la technique martiale de déviation de l’élan qu’Ezra lui avait enseignée.
Le poing de Diane passa à côté du visage de Vera.
Au même instant, Vera bougea la main droite.
Ses doigts se refermèrent.
Elle serra le poing.
Elle frappa aussitôt en direction de la tête de Diane.
Diane réagit.
Au lieu de s’écarter, elle avança la tête.
Son mouvement la porta droit vers le poing de Vera.
Mais elle ne sentit rien.
Les yeux mi-clos de Diane bougèrent.
Le poing de Vera était suspendu devant son visage.
Il s’était arrêté avant de l’atteindre.
Diane comprit aussitôt.
Le coup de poing n’avait jamais été la véritable attaque.
Son regard se déplaça brusquement.
Le coude gauche de Vera fonçait déjà vers elle.
Fouish.
Diane se baissa.
Son corps se plia sous le coude qui arrivait, avec une souplesse surprenante.
Le coude de Vera s’arrêta juste au-dessus de sa tête.
Diane ne resta courbée qu’un instant, avant de pivoter aussitôt vers sa gauche.
Elle s’écarta au moment où le genou droit de Vera se levait vers l’endroit où elle se tenait.
Vera lui avait fait croire un instant que le coude était la véritable attaque.
Mais elle préparait en réalité son genou.
Les réflexes de Diane furent assez rapides pour lui permettre d’éviter le coup.
Elle pivota.
Ses pieds touchèrent le sol.
Elle fit aussitôt face à Vera.
Mais Vera ne se tenait plus devant elle.
Il ne restait qu’une image rémanente.
Le regard de Diane se déplaça.
Elle tourna la tête vers l’endroit où se trouvait réellement Vera.
Ses sens se mirent soudain à hurler.
L’air autour de Vera avait changé.
Vera écarta les jambes.
Ses pieds s’ancrèrent fermement sur la plateforme gelée.
Tout son poids reposa sur une jambe.
Puis la force naturelle emmagasinée commença à remonter.
Depuis sa jambe.
À travers son corps.
Jusque dans son bras droit.
Et enfin…
Dans son poing.
Diane reconnut la posture.
C’était le même coup que Veda avait porté à Ravenor lors de leur combat au huitième tour du Festival des combats.
La puissante contre-attaque des Arts du Dragon d’acier.
Mais cette fois, c’était Diane qui lui faisait face.
Vera s’apprêtait à lui porter ce coup de poing dévastateur.
Le regard de Diane se durcit.
Elle serra à son tour le poing droit.
Elle recula une jambe.
Elle fléchit légèrement le corps.
Puis elle prit la position nécessaire pour exécuter la meilleure technique des Arts titanesques de sa famille.
Diane lança sa propre attaque puissante.
Sa main partit comme un missile.
Le poing de Vera bougea presque au même instant.
Les deux poings foncèrent l’un vers l’autre.
L’air entre eux se comprima.
***
Force instantanée.
C’était une technique que Vera avait créée elle-même après avoir étudié à la fois les Arts du Dragon d’acier et les Arts du Serpent d’acier.
En temps normal, au sein de la maison Ashenlocke, on n’attendait d’un enfant qu’il apprenne un seul des arts martiaux du Sutra d’acier.
Car ces arts martiaux étaient conçus pour soutenir leurs techniques de combat en Alchimie des Armes à feu.
Mais Vera voulait quelque chose qui lui corresponde.
Quelque chose qui s’accorde à sa manière de combattre.
Un art qui se marie à sa capacité de savoir ce qui allait se produire avant que cela n’arrive.
Un art adapté à la façon dont elle manipulait le combat.
Un art qui lui permettrait de modifier ses attaques instantanément, en temps réel.
Vera pouvait créer des images rémanentes en augmentant brusquement la force de sa vitesse du moment.
À elle seule, cette capacité compliquait les combats rapprochés pour bien des Jeunes Alchimistes.
Mais Diane était différente.
Elle avait les capacités physiques nécessaires pour suivre son rythme.
Et ses instincts au combat étaient si naturels et rapides qu’elle pouvait réagir aux changements soudains de Vera et riposter à sa façon.
Comme lors du combat qui les avait opposées quand elles étaient petites.
Mais une autre question se posait.
Que se passerait-il si les instincts de Diane ne lui permettaient pas de réagir assez vite à un changement soudain d’attaque, même si elle en avait déjà conscience ?
***
FWOUSH !!!!!!
L’air passa rapidement contre la joue de Vera.
Une fine coupure apparut.
Le sang en coula aussitôt.
Les yeux mi-clos de Diane s’écarquillèrent.
Elle avait raté son coup.
Elle n’avait pas touché Vera de la main droite.
Elle avait cru y parvenir.
Mais le poing devant elle n’était pas la véritable attaque.
Le regard de Diane se porta sur la main gauche de Vera.
Elle n’était qu’à quelques centimètres de son visage.
La force rassemblée dans la main droite de Vera avait été entièrement transférée dans la gauche.
Vera avait changé d’attaque au dernier moment.
Elle avait redirigé la force d’une main vers l’autre.
Diane ne quittait pas cette main des yeux.
Vera la regarda.
Son expression demeurait impassible.
« Ça va me faire plus mal à moi qu’à toi. »
Vera avait lancé ces mots d’un ton égal.
Puis…
BOUM !
Le poing s’écrasa en plein sur le visage de Diane.
L’impact éclata dans toutes les directions.
La tête de Diane partit en arrière.
Crac.
Au même instant, un autre craquement sec retentit du côté de Vera.
BOUM !
La force de l’impact était immense.
Les os de la main gauche de Vera se brisèrent net lorsqu’elle frappa le visage de Diane.
Mais cela n’arrêta pas la puissance de son coup.
Le sol sous les deux jeunes filles se fissura profondément.
Et…
Le coup envoya Diane voler hors de la plateforme.
Son corps fut projeté dans les airs.
Elle fit un tour sur elle-même.
Puis un autre.
Son corps finit par s’écraser contre le Champ de force.
BOUM !
Une onde se propagea sur le mur protecteur à partir du point d’impact.
Diane cracha un peu de sang.
« Argh ! »
Son corps glissa le long du Champ de force.
Elle atterrit à genoux, hors de la plateforme.
Pendant un instant, elle resta là.
La tête baissée.
Sa respiration était rauque.
L’arène était tombée dans un silence étrange.
Diane regarda le sol sous elle.
Puis elle se souvint des paroles que Vera avait prononcées avant même le début du combat.
Je te rendrai ce même coup de poing.
Les doigts de Diane se crispèrent légèrement contre le sol.
Elle n’avait jamais été du genre à se rappeler chaque parole qu’on lui adressait.
La plupart des mots ne faisaient que traverser son esprit avant de disparaître.
Mais Vera était différente.
Diane n’oubliait jamais les paroles importantes de Vera.
Du moins, pas quand elles comptaient vraiment.
Et celles-ci comptaient.
Diane releva lentement la tête.
De l’autre côté du Champ de bataille, Vera se tenait toujours debout.
Sa main gauche pendait un peu plus bas à cause des os endommagés, mais ses yeux noirs et ternes restaient rivés sur Diane.
La première demi-finale venait enfin de s’achever.
Les deux Fleurs s’étaient battues jusqu’à détruire presque tout ce qui les entourait.
Et maintenant, une seule d’entre elles se tenait encore sur la plateforme.