Chapitre 579
« Tss. »
Vera claqua la langue en reculant de quelques pas.
Ses sandales noires raclèrent doucement le sol, y laissant de légères marques sur le Terrain d’entraînement. Ses bras commençaient déjà à peser lourd, et elle n’avait pas manqué la légère torpeur qui s’y répandait.
Elle est rapide, forte, et…
Vera ne quittait pas Diane des yeux.
L’autre fille se tenait déjà devant elle.
Vera avait à peine eu le temps de reculer que Diane avait de nouveau comblé la distance.
Vera leva aussitôt les mains.
La peau autour de ses bras était rouge à force d’avoir encaissé des coups, et des taches violacées commençaient à apparaître là où les impacts répétés avaient heurté ses os. Elle fléchit une fois les doigts, prête à affronter l’attaque suivante.
Elle n’avait pas le temps d’examiner ses blessures.
Diane était déjà en mouvement.
Bam !
Le poing droit de Diane s’abattit sur les bras levés de Vera.
Le choc les repoussa en arrière.
Les pieds de Vera glissèrent sur le sol.
Au lieu d’essayer d’absorber toute la force avec les bras, Vera fit glisser sa jambe droite plus loin, abaissa son centre de gravité et amortit ainsi la force qui traversait son corps.
Dès que le coup de Diane eut achevé sa course, Vera réagit.
Sa jambe droite se détendit d’un coup.
Son genou remonta rapidement vers le corps de Diane.
Ses yeux d’un noir terne restèrent fixés sur le visage de Diane tandis qu’elle lançait sa contre-attaque de toutes ses forces.
Pendant ce bref instant, elle vit tout avec une parfaite clarté.
Les yeux bleu clair de Diane s’abaissèrent.
Ils repérèrent le genou qui arrivait.
Puis, juste avant que l’attaque de Vera ne l’atteigne, le regard de Diane remonta vers son visage.
L’expression de Vera ne changea presque pas.
… Et son instinct de combat est terrifiant.
Elle le nota avec détachement, alors même que son corps était en mouvement.
La paume droite de Diane s’abattit.
Elle arrêta le genou de Vera.
Le choc mit fin à l’attaque.
La main de Diane recula légèrement sous la force du coup.
À peine.
Ses pieds restèrent fermement ancrés au sol.
Son corps absorba l’impact sans offrir à Vera l’ouverture qu’elle cherchait.
Dans le même temps, la main gauche de Diane se dirigeait déjà vers le visage de Vera.
Le regard de Vera se déplaça.
Elle savait déjà ce qui allait venir, avant même que le coup ne parte.
C’était là le problème.
Elle le voyait.
Elle comprenait la trajectoire de l’attaque.
Mais chacun des coups de Diane semblait faire naître trop de possibilités de contre d’un seul coup.
En gros…
Avant que Diane n’attaque, Vera pouvait déjà deviner où frapperait son premier coup.
Elle pouvait donc le bloquer.
Et même préparer une contre-attaque en même temps.
Mais dès que le blocage avait lieu, tout changeait.
Un nouveau mouvement apparaissait dans son esprit.
Puis un autre.
Et le deuxième ouvrait encore sur une nouvelle possibilité.
Les attaques de Diane n’étaient pas de simples attaques.
Chaque mouvement semblait lui offrir un nouveau choix.
Et chaque choix obligeait Vera à envisager une nouvelle réponse.
C’était comme essayer d’attraper un serpent alors qu’il partait déjà dans plusieurs directions.
Vera pouvait facilement prévoir le premier mouvement.
Le problème, c’était ce qui suivait aussitôt.
Les nouvelles possibilités engendrées par la contre-attaque de Diane surgissaient si vite dans l’esprit de Vera qu’elle ne savait plus, l’espace d’un bref instant, quelle réponse serait la bonne.
Et il y avait pire encore.
Son corps ne suivait pas ce que son esprit voyait.
Vera s’était entraînée comme tous les enfants Ashenlocke de son âge, et même comme ceux qui étaient plus âgés qu’elle.
Elle avait passé d’innombrables heures à apprendre les arts martiaux de sa famille.
Elle était déjà une pratiquante prometteuse des Arts du Dragon d’acier comme des Arts du Serpent d’acier.
Son entraînement avait renforcé son corps, et sa maîtrise des arts martiaux dépassait de loin celle de la plupart des enfants de son âge.
Mais tout cela semblait presque inutile face à Diane Bergwyn.
Diane n’utilisait que les Arts titanesques de sa famille.
Pourtant, chacun de ses mouvements possédait assez de force pour obliger Vera à réagir.
Vera observa le poing qui se dirigeait vers elle.
Ses yeux le suivirent.
Elle savait où il allait frapper.
Elle connaissait son angle.
Elle savait quand il l’atteindrait.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
Il était si discret que la plupart des spectateurs ne l’auraient pas remarqué.
Son regard ne quittait pas le poing qui arrivait.
Son esprit avait déjà compris le mouvement.
Mais son corps…
Il ne pouvait pas aller aussi vite que son esprit.
BAM !
Le poing gauche de Diane frappa Vera en pleine joue.
Le choc lui fit tourner la tête sur le côté.
Son petit corps fut projeté en arrière.
Pendant un instant, ses pieds quittèrent complètement le sol.
Son corps tournoya dans les airs avant de s’écraser sur le Terrain d’entraînement.
L’impact souleva de la poussière et des débris à la surface.
Vera roula encore une fois avant de s’immobiliser.
Elle essaya de bouger.
Ses doigts tressaillirent contre le sol.
Elle appuya une main par terre.
Rien ne se passa.
Son bras trembla, mais il n’avait pas la force de la soulever.
Elle essaya encore.
Sa vision vacilla.
Le Terrain d’entraînement se brouilla.
Les silhouettes autour d’elle semblèrent bouger légèrement, et leurs voix lui parvinrent lointaines et confuses.
Elle ne pouvait plus se relever.
Ce coup avait complètement brouillé ses pensées.
Sa tête lui pesait.
Elle n’arrivait plus à réfléchir correctement.
Elle avait subi une commotion cérébrale.
La Garde royale principale fixa Vera en silence pendant un instant.
Son regard parcourut son corps, cherchant à savoir si elle était toujours consciente.
Diane se tenait à quelques pas.
Elle respirait un peu plus fort qu’avant, mais gardait une posture stable.
Ses yeux bleu clair se tournèrent vers la Garde royale principale.
« Elle ne pourra pas se relever. »
Diane le dit sans détour.
La Garde royale principale regarda la petite Diane.
Son expression se fit grave.
Elle n’a pas encore perdu connaissance.
Il voyait encore les doigts de Vera bouger légèrement contre le sol.
Mais le combat a été beaucoup trop déséquilibré, et elle a subi trop de fractures.
Aucune de ses blessures ne semblait grave.
Mais la jeune dame Ash est déjà commotionnée.
Continuer le combat ne ferait que retarder l’inévitable.
La Garde royale principale éleva la voix.
« Fin du combat !! Dame Diane Bergwyn. »
Il désigna Diane.
Sa voix résonna sur tout le Terrain d’entraînement.
Pendant un instant, Vera entendit encore le son de sa voix.
Puis sa tête se souleva lentement.
Sa vision restait floue.
À travers le brouillard, elle distinguait à peine la silhouette de Diane.
Ses yeux bleu clair restaient visibles.
Diane se tint un instant devant elle en silence, puis se détourna.
Vera la suivit du regard.
Elle entendait aussi du bruit quelque part autour du Terrain d’entraînement.
On aurait dit qu’une dispute avait éclaté.
Les voix se chevauchaient.
Elle ne parvenait pas à comprendre ce qu’on disait.
Son ouïe faiblit.
La dernière chose qu’elle vit fut Becky et les autres servantes qui se précipitaient vers elle.
Puis…
Tout disparut.
***
« COMMENCEZ !!!!! »
Les cris de la foule résonnèrent dans l’arène de combat de l’Académie royale lorsque les écrans holographiques affichèrent le mot annonçant le début du match.
Vera revint brusquement de son souvenir du combat d’entraînement entre Diane et elle.
Un léger sourire lui restait aux lèvres.
Le souvenir n’avait duré qu’un instant.
Mais la sensation de ce vieux coup, la puissance de Diane et la façon dont son corps n’avait pas suivi ses pensées étaient toujours enfouies quelque part dans son esprit.
À présent, elle se tenait de nouveau face à Diane.
Plus âgée.
Plus forte.
Et elle n’était plus la petite fille qu’on avait emportée inconsciente après leur première rencontre.
Vera regarda Diane.
« Je vais te rendre avec beaucoup d’amour le coup que tu m’as donné, Belle au bois dormant. »
Elle lança cela avec désinvolture.
Elle n’avait même pas encore pris sa garde.
Les bras relâchés le long du corps, elle gardait la même expression calme que depuis son entrée sur la plateforme.
Diane soutint son regard.
« Donne le meilleur de toi-même, Vera. »
Sa réponse fut simple.
Aucune des deux filles ne bougea.
La foule avait déjà crié le mot qui annonçait le début du match, mais les deux Fleurs restaient là, à se regarder.
Pendant un bref instant, l’immense plateforme de combat sembla étrangement silencieuse.
Quelques spectateurs cessèrent peu à peu d’acclamer les combattantes.
Certains regardèrent les écrans holographiques, se demandant s’ils n’avaient pas raté quelque chose.
D’autres se penchèrent en avant.
Ils s’attendaient à ce que les deux Fleurs attaquent immédiatement.
Pourtant, toutes deux restaient immobiles.
Seuls leurs yeux bougeaient.
Le vent balayait la plateforme, poussant de petits flocons de neige tombée sur le sol.
Aucune des deux n’y prêta attention.
Puis…
BOUM !!!!!
Une pression de vent déferla sur tout le site.
Les jeunes dames n’avaient pas fait le moindre mouvement visible.
Pourtant, quelque chose s’était déjà heurté entre elles.
L’onde de choc se propagea sur la plateforme de combat, repoussant encore davantage la neige qui se trouvait autour d’elles.
Les spectateurs ordinaires ne pouvaient pas voir clairement ce qui s’était passé.
À leurs yeux, c’était comme si quelque chose d’invisible avait percuté l’espace entre Vera et Diane.
Mais les Alchimistes de rang inférieur le voyaient parfaitement.
Le Cognis bleu clair et le Cognis blanc fusaient dans les airs comme des éclairs, se heurtant à toute vitesse.
Les deux flux de Cognis se rencontrèrent entre les filles, s’enroulèrent l’un autour de l’autre, puis se séparèrent avant de se heurter à nouveau.
Chaque collision envoya une nouvelle vague de pression à travers la plateforme.
La neige tombée fut balayée de toute la plateforme de combat.
La neige qui recouvrait les abords du terrain fut elle aussi projetée au loin, éparpillée sur le champ.
Le public comprit enfin que le combat avait déjà commencé.
Il n’avait tout simplement pas vu le premier échange.
Avant que beaucoup aient pu réagir à l’affrontement des Cognis…
Vera et Diane bougèrent enfin.
Comme des éclairs, les deux jeunes dames, qui s’étaient autrefois affrontées enfants, disparurent de leur position initiale.
Vera avança.
Diane bougea au même instant.
Leurs trajectoires se croisèrent.
KLANG !
Des étincelles jaillirent lorsque le métal heurta le métal.
Vera tenait un Fusil à répétition à lame.
Diane se trouvait derrière Vera, suspendue dans les airs, son épée fine à la main.
La distance qui les séparait était minime.
Leurs armes s’étaient heurtées si vite que le son parvint aux spectateurs avant même qu’ils comprennent où les deux filles avaient bougé.
Vera se retourna aussitôt.
Elle s’abaissa à genoux, une botte touchant le sol.
Le Fusil à répétition à lame suivit son mouvement.
Elle ne perdit pas de temps à chercher à prendre ses distances.
Au contraire, elle profita de sa position pour tirer.
Bang !
Bang !
Bang !
Bang !
Bang !
Bang !
Les coups de feu éclatèrent les uns après les autres.
La main de Vera actionnait le mécanisme de tir avec une rapidité bien rodée.
Elle tira, abaissa le levier, le remonta, puis tira de nouveau.
Ses gestes étaient si rapides que le Fusil à répétition à lame semblait enchaîner les tirs sans le moindre temps mort.
Le rythme était si soutenu que quiconque ne connaissait pas l’arme aurait pu la prendre pour une AK-47.
Chaque éclair de bouche illumina brièvement le visage de Vera.
Ses yeux d’un noir terne ne quittaient pas Diane.
Elle ne tirait pas simplement dans sa direction.
Elle suivait ses mouvements.
Chaque balle visait la trajectoire que Diane empruntait pour réduire la distance.
Mais Diane réagit aussitôt.
Clang !
Son épée fine trancha la première balle.
Le petit projectile éclata sous la force du coup, et ses fragments s’éparpillèrent loin de son corps.
Diane avança.
Après avoir exécuté un coup vertical descendant, son épée remonta.
Clang !
La deuxième balle fut tranchée.
Son poignet pivota.
L’épée fine continua de glisser souplement dans sa main.
Clang !
Une autre balle fut coupée.
Clang !
Encore une.
Clang !
Encore une.
Clang !
Elle para les dernières balles de la même manière.
Diane ne cessa pas d’avancer tout en se défendant.
C’était là l’essentiel.
Elle ne restait pas sur place à bloquer les tirs.
À chaque mouvement de son épée, un de ses pieds avançait.
Un pas.
Un coup de lame.
Un autre pas.
Un autre coup.
L’écart entre elle et Vera continuait de se réduire.
Vera plissa légèrement les yeux.
Diane se rapprochait.
Elle tranchait chaque balle tirée par Vera et profitait de l’élan de chacun de ses mouvements pour avancer.
Puis…
Sa silhouette s’effaça soudain du champ de vision de Vera.
Les yeux ternes de Vera filèrent rapidement de gauche à droite.
Rien.
Sa tête pivota.
Toujours rien.
KLANG !
Un puissant choc métallique retentit derrière elle.
L’épée fine de Diane venait de frapper le corps du Fusil à répétition à lame.
Vera avait réagi dès qu’elle avait senti le mouvement derrière elle.
Elle avait levé son fusil au-dessus de sa tête pour bloquer le coup d’épée.
La lame de Diane s’abattit sur l’arme.
Les deux armes s’entrechoquèrent et restèrent verrouillées.
Les bras de Vera tremblaient sous la pression.
Diane se trouvait derrière elle et se servait de sa position en hauteur pour pousser l’épée vers le bas.
Crac !
Le sol se fendit sous les pieds de Vera.
La force du choc traversa son arme, ses bras, son corps, puis se déversa dans le sol.
De fines fissures se propagèrent sous sa botte.
Le regard de Vera remonta vers Diane.
Les yeux bleu clair de Diane la fixaient d’en haut.
Aucune des deux ne parla.
Vera modifia soudain ses appuis.
Elle pivota.
BOUM !
L’épée fine de Diane s’écrasa dans le sol.
L’impact souleva un nouveau nuage de poussière.
Au même instant, Vera tournoya dans les airs.
Une de ses mains toucha brièvement le sol.
Elle prit appui dessus.
Son corps se souleva juste assez pour échapper à la portée de l’épée, puis elle bondit en arrière.
Des éclats de roche et la neige fraîchement tombée furent projetés dans les airs par l’impact.
La poussière s’éparpilla autour des jambes de Diane.
Vera atterrit.
Ses deux pieds touchèrent presque en même temps le sol.
Elle pointa aussitôt le Fusil à répétition à lame vers Diane.
Elle n’hésita pas.
Son corps passa sans heurt de l’atterrissage à l’attaque suivante.
Bang !
Bang !
Elle tira.
Les balles filèrent vers Diane.
Diane réagit.
Elle déplaça son corps sur le côté et esquiva la première balle en se dérobant.
Son épée fine suivit le mouvement.
D’un geste diagonal fluide, elle la fit remonter.
Clang !
La balle fut tranchée.
Le pied de Diane toucha le sol.
Puis elle poussa sur ses jambes pour foncer.
Fff !
Elle se rua vers Vera.
La distance entre les deux Fleurs s’effaça de nouveau.
Les doigts de Vera se resserrèrent autour du Fusil à répétition à lame.
Son regard resta fixé sur Diane.
La revanche entre la Fleur de Bergwyn et la Fleur de Cendre venait véritablement de commencer.