Chapitre 578
« Par ici, jeune lady Ash. »
Une garde royale principale parla calmement en désignant d’une main le côté du Terrain d’entraînement où Vera et ses servantes étaient censées patienter avant le début du combat.
Sa voix portait dans les quartiers d’entraînement sans qu’il ait besoin de parler fort, et il se tenait droit tout en guidant la jeune lady Ashenlocke vers la place qui lui était réservée. Cet homme n’était pas un simple garde royal. Il était capitaine de l’une des divisions de l’armée de la Garde royale du royaume, et les détails dorés de son uniforme indiquaient clairement son rang, même à ceux qui ne le connaissaient pas personnellement.
Vera acquiesça avec calme.
Ses servantes l’imitèrent et s’inclinèrent comme il convenait devant la garde royale principale, avant de lui emboîter le pas.
Elles se dirigèrent vers l’espace d’attente.
Les pas de Vera résonnaient à peine sur le sol ciré qui entourait le Terrain d’entraînement. Le bruit de ses chaussures se mêlait aux voix basses des nobles rassemblés au deuxième étage, mais la plupart se turent peu à peu tandis que les deux jeunes ladies s’apprêtaient à entrer dans l’arène.
Une fois à la place qui lui avait été attribuée, Vera s’assit.
Elle se tenait bien droite, les mains posées sans raideur sur ses genoux.
Pourtant, avant de s’installer tout à fait, ses yeux noirs et ternes se tournèrent vers l’endroit où se tenait son père.
Valentine lui rendit son regard.
Son visage n’exprimait pas grand-chose. Il demeurait impassible, la main droite posée sur la rambarde devant lui.
Il ne lui fit pas signe.
Il ne sourit pas.
Il se contenta de la regarder.
Derrière lui, l’Ancienne Portia discutait debout avec l’Ancien Paul et plusieurs membres présents du Haut Conseil d’Ashenlocke. La conversation semblait les amuser, à en juger par les faibles sourires qui leur échappaient de temps à autre.
Vera fixa encore un instant son père, puis détourna le regard.
Cette fois, elle le porta au centre de la salle.
Le roi et la reine y étaient assis.
Ils conversaient, la reine ayant posé sa main gauche sur l’épaule du roi. Ses doigts bougeaient parfois légèrement, peut-être pour lui masser le dos tandis qu’ils poursuivaient leur paisible discussion.
Vera plissa un peu les yeux.
Elle distinguait mal à cette distance.
Trop de gens les séparaient, et l’angle n’arrangeait rien.
Au bout d’un instant, elle cessa donc d’essayer.
Son regard revint vers l’endroit où elle se trouvait.
En face d’elle se tenait celle qu’elle allait affronter, accompagnée de cinq servantes.
Le Terrain d’entraînement séparait les deux groupes.
« Veuillez avancer, toutes les deux, jeunes ladies. »
La garde royale principale se tenait à présent au centre même de l’arène.
Sa voix attira l’attention des derniers nobles, et les conversations dans les quartiers d’entraînement s’éteignirent peu à peu.
Vera se leva.
« Vous pouvez le faire, ma lady. »
Becky parla un peu plus fort que tout à l’heure.
Les autres servantes se joignirent aussitôt à ses encouragements.
« Lady Diane, vous allez gagner ! »
Les servantes de Diane se mirent elles aussi à l’encourager à grands cris lorsqu’elle s’avança dans la direction indiquée.
Leurs voix étaient nettement plus enthousiastes, et l’une d’elles joignit même les mains devant sa poitrine en regardant Diane approcher du centre.
Vera ne réagit guère aux encouragements.
Elle se contenta d’avancer.
Enfin,
Diane et Vera se retrouvèrent face à face.
Pendant un bref instant, aucune des deux ne bougea.
Elles s’étaient vues depuis le jour où elles étaient devenues les Fleurs de Britannia.
Elles avaient aussi dîné avec la reine et les anciennes Fleurs encore en vie lors d’une rencontre.
Ainsi, aucune ne faisait face à une parfaite inconnue.
Elles connaissaient déjà le visage l’une de l’autre.
Elles connaissaient leurs noms.
Enfin, seule Vera connaissait celui de Diane.
Et même si elles ne s’étaient pas assez fréquentées pour se considérer comme amies, une certaine familiarité les liait tout de même.
Diane observa Vera à travers ses yeux bleu clair mi-clos.
« Tu as déjà atteint le stade où tu peux dissimuler ton niveau de Cognis. »
Elle parlait sur son ton léger habituel, comme si elle faisait une simple remarque plutôt que de se tenir devant quelqu’un qu’elle allait combattre.
Vera la regarda à son tour.
« Je pourrais en dire autant de toi. »
Sa réponse fut calme, et son regard posé sur Diane avait quelque chose de sec, comme si aucune des deux n’avait dit quoi que ce soit de particulièrement surprenant.
La garde royale principale s’avança.
« Voici les règles du combat. »
Il éleva la voix pour que tout le monde l’entende.
La foule se calma peu à peu.
« La victoire sera déterminée par un K.-O. ou par l’abandon. »
Il se tenait au repos, les deux mains derrière le dos, tout en levant les yeux vers les nobles rassemblés au deuxième étage.
« Les armes sont interdites. Seuls les arts martiaux et le renforcement par le Cognis sont autorisés. Pas de blessures graves ni de fractures. Pas de parchemins d’Alchimie, d’armes alchimiques ni d’accessoires alchimiques. Les armes à circuit sont interdites. En somme, seuls les combats à mains nues avec renforcement par le Cognis sont autorisés. »
La garde royale principale marqua une pause.
Les règles s’imposèrent sur le Terrain d’entraînement.
Vera écouta sans changer d’expression.
Les yeux mi-clos de Diane restèrent un instant fixés sur la garde royale, puis revinrent à Vera.
« Si vous enfreignez l’une de ces règles, vous perdrez par défaut et votre adversaire l’emportera. Avez-vous compris, jeunes ladies ? »
La garde royale principale regarda les deux jeunes filles.
« J’ai compris. »
répondit Diane d’un ton las.
« C’est noté. »
répondit Vera avec désinvolture.
La garde royale principale acquiesça.
« Bien. Prenez vos positions de combat, je vous prie. »
Il s’éloigna du centre.
Vera déplaça les pieds.
Sa posture changea presque aussitôt.
Elle adopta la posture de combat des Arts du Serpent d’acier, issus du Sutra d’acier d’Ashenlocke.
Elle abaissa légèrement le corps, répartissant son poids de manière à pouvoir partir dans n’importe quelle direction sans gaspiller ses mouvements. Une main resta près de son corps, l’autre se tint prête devant elle. Ses doigts demeurèrent souples au lieu de se refermer en poing, et son regard ne quitta pas Diane.
En face, Diane changea elle aussi de posture.
Elle adopta la position de combat des Arts titanesques de Bergwyn.
Les arts martiaux propres à la maison ducale Bergwyn.
Contrairement à celle de Vera, la posture de Diane paraissait plus lourde.
Ses pieds étaient solidement ancrés au sol, ses épaules restaient stables. Son corps ne faisait aucun mouvement superflu. Même ses mains se tenaient près des positions d’où elles pourraient aussitôt déployer leur force.
Aucune des deux ne dit un mot.
Elles se contentèrent de se fixer.
Le Terrain d’entraînement devint étrangement silencieux.
Les nobles qui bavardaient quelques instants plus tôt s’étaient tus.
Même les servantes semblaient comprendre que l’instant précédant le combat n’avait rien à voir avec tout ce qui l’avait précédé.
La garde royale principale regarda les deux jeunes filles.
« Vous commencerez à mon signal. »
Il leva la main droite.
Les nobles se turent davantage encore.
Tous les regards se braquèrent sur la jeune lady Bergwyn et la jeune lady Ashenlocke.
La main levée de la garde royale principale resta un instant en l’air.
« Commencez ! »
Sa main droite retomba.
Aussitôt les mots prononcés…
La petite Vera bougea.
Sa petite jambe poussa contre le sol.
Elle s’élança.
Son corps se déplaça bien plus vite que sa taille ne le laissait penser, et elle franchit la distance qui la séparait de Diane en quelques pas. Son poing droit se serra tandis que son épaule pivotait avec le mouvement.
Elle visait le ventre de Diane.
Diane n’avait pas quitté sa position initiale.
Pourtant, ses yeux bleu clair suivirent sans difficulté tous les mouvements de Vera.
Elle vit le jeu de jambes qui approchait.
Elle vit l’épaule de Vera pivoter.
Elle vit son poing se serrer.
Et quand le coup de Vera se rapprocha de son ventre, Diane abattit son poing gauche.
Les yeux de Vera bougèrent légèrement.
Elle s’attendait à une parade.
Mais Diane ne para pas.
Au lieu de cela, elle avança la main et frappa en direction du poing que Vera lui lançait.
Les deux attaques étaient sur le point d’entrer en collision.
Vera modifia aussitôt son mouvement.
Sa main gauche fusa et saisit le poignet gauche de Diane avant que son poing puisse toucher sa main droite.
La prise arrêta le coup de Diane.
En même temps, elle empêcha également Vera d’atteindre Diane avec son propre poing droit.
Pendant un bref instant, les deux jeunes filles restèrent accrochées l’une à l’autre.
Leurs bras se pressaient l’un contre l’autre.
Leurs regards se croisèrent.
« Ta prise est faible. »
dit Diane d’un ton léger.
Puis elle bougea la main.
Sans brusque décharge de force.
Sans geste spectaculaire.
Elle se contenta d’appuyer davantage.
Son poing gauche poussa vers le bas, tandis que son poignet restait prisonnier de la prise de Vera.
La force de son mouvement abaissa aussitôt le bras de Vera.
Vera resserra les doigts autour du poignet de Diane.
Ses pieds bougèrent.
Les muscles de ses petits bras se tendirent tandis qu’elle tentait de garder le contrôle.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
Elle savait que Diane tenterait quelque chose de ce genre.
Elle s’était déjà attendue à ce que Diane mise sur sa force physique.
Mais savoir qu’une chose allait arriver et la ressentir pour de vrai, c’était différent.
La force de Diane la surprit complètement.
L’instant suivant…
BAF !
Le poing de Diane frappa le Terrain d’entraînement.
Le choc fit trembler le sable sous leurs pieds.
Le corps de Vera suivit le mouvement, car sa prise l’avait maintenue attachée au bras de Diane. Son petit corps fut entraîné vers le sol, et elle pivota avant que l’impact ne la frappe de plein fouet.
Diane se redressa vivement.
Sa jambe droite se leva.
Vera la vit.
Elle n’avait presque pas le temps de réagir.
Elle roula aussitôt sur le sol.
BAM !
La jambe de Diane s’abattit exactement à l’endroit où Vera se trouvait.
Le sable jaillit de tous côtés.
Un nuage de poussière s’éleva autour du pied de Diane. Quand il se dissipa assez pour laisser voir le sol, un petit cratère apparut à l’endroit où son coup avait frappé.
Le bruit résonna doucement dans les quartiers d’entraînement.
Plusieurs nobles réagirent d’un seul coup.
Des exclamations stupéfaites parcoururent les spectateurs.
« La jeune lady Bergwyn est sacrément forte pour une enfant de son âge. »
Un des Anciens des Drakes s’exprima avec stupeur.
Son regard restait fixé sur Diane.
Un autre noble, à côté de lui, continuait de contempler le sol abîmé.
« Alors, la jeune lady Ash doit avoir un problème : comment va-t-elle pouvoir tenir tête à la jeune lady Bergwyn ? »
Un comte parla sans détourner les yeux du combat.
De retour sur le Terrain d’entraînement…
Vera recula.
Ses sandales raclèrent la surface sablonneuse tandis qu’elle prenait ses distances, mais Diane la suivit sans hésiter.
Les mouvements de Diane n’étaient pas aussi rapides que la première ruée de Vera, mais chacun de ses pas avait assez de puissance pour maintenir la pression.
Elle bougea la jambe droite.
Puis la gauche.
Une série de puissants coups de pied latéraux s’ensuivit.
Vera déplaça son corps.
Le premier coup passa près de sa taille.
Elle esquiva le deuxième en se penchant de côté.
Le troisième visa ses côtes et la força à pivoter le haut du corps tout en reculant d’un pied.
Les attaques continuaient de pleuvoir.
Elles étaient presque sur elle.
Diane enchaînait les coups de jambe, les hanches pivotant à chaque fois tandis qu’elle gardait son équilibre. Elle ne fonçait pas à l’aveuglette. Chaque coup forçait Vera à changer de position, réduisant peu à peu l’espace où elle pouvait s’échapper.
Vera suivait chacun de ses mouvements du regard.
Elle se déplaça à gauche.
Puis à droite.
Un autre coup de pied passa à quelques centimètres de son visage.
Le souffle du mouvement frôla ses cheveux.
Elle baissa la tête.
Un autre coup lui balaya l’épaule.
Ses pieds continuaient de la faire bouger sur le Terrain d’entraînement, juste assez vite pour rester devant les attaques de Diane.
La foule se mit à réagir plus bruyamment.
Certains distinguaient à peine leurs échanges.
D’autres observaient les mouvements des deux jeunes filles, le visage tendu, surtout lorsque le pied de Diane s’approchait assez de Vera pour leur faire croire que le prochain coup allait porter.
Diane poursuivit son enchaînement.
Puis, au milieu de la même série, elle en changea le rythme.
Elle s’accroupit un instant.
Puis elle bondit.
Son corps pivota légèrement dans les airs.
Le mouvement était de faible amplitude, mais il modifiait l’angle de son attaque.
Vera leva aussitôt les yeux.
Elle comprit que le coup arrivait avant même que Diane ait tendu la jambe jusqu’au bout.
Vera leva les deux bras.
Elle les joignit devant son corps juste avant que l’attaque ne l’atteigne.
BAF !
La jambe droite de Diane frappa les bras de Vera.
CRAC !
Le bruit du choc traversa le Terrain d’entraînement.
Vera sentit le poids de la jambe de Diane s’écraser contre ses bras.
La force lui plia les coudes.
Ses pieds glissèrent en arrière.
Pendant un bref instant, elle parvint à tenir bon.
Puis la force de Diane brisa sa défense.
Le choc projeta Vera en arrière.
« Argh. »
Le corps de Vera heurta le sol.
Elle roula.
Son épaule toucha le sable en premier, puis son flanc, et elle continua de rouler jusqu’à pouvoir poser une main au sol.
Elle se redressa en prenant appui dessus.
Ses cheveux étaient un peu en désordre, et une fine couche de poussière recouvrait une partie de ses vêtements.
Elle leva les yeux.
Diane venait déjà vers elle.
Pas de pause.
Pas le temps de reprendre son souffle.
Pas le temps de se relever correctement.
BAF !
Vera leva un bras.
Le poing de Diane le frappa.
BAF !
Un autre coup de poing vint de l’autre côté.
Vera pivota l’épaule et laissa l’attaque glisser à côté d’elle.
BAF !
Le genou de Diane frappa dans sa direction.
Vera déplaça les hanches et évita de justesse de subir toute la force du coup.
BAF !
Un poing s’écrasa au sol à côté d’elle.
Le bruit des poings heurtant le sol et, parfois, un corps continua de résonner dans l’aire d’entraînement.
Le sable sous leurs pieds n’était plus lisse.
Des empreintes, des sillons et de petits creux apparaissaient partout où les deux jeunes filles passaient.
Vera continua de reculer.
Diane continua de la suivre.
Chaque fois que Vera tentait de gagner assez de distance pour contre-attaquer, Diane revenait aussitôt au contact.
Chaque fois que Diane attaquait, Vera bougeait juste assez pour empêcher le coup de porter franchement.
Mais la pression devenait de plus en plus forte.
« Oh, mes petites… »
Becky plaqua les deux mains sur sa bouche.
Ses yeux étaient écarquillés.
Le combat était tout à fait différent de ce qu’elles avaient imaginé.
Les trois autres servantes étaient bouleversées par ce qu’elles voyaient.
Leur enthousiasme avait cédé la place à l’inquiétude.
L’une d’elles fit même un petit pas en avant avant de s’arrêter.
Elle voulait interrompre le combat.
Mais elle ne pouvait rien faire.
Ce n’était pas son rôle.
La Garde royale avait fixé les règles, et le duel entre les deux jeunes ladies était surveillé de près par la Garde royale, les Ducs présents, la duchesse et la Famille royale.
Elles ne pouvaient que regarder.
Et le pire, c’était…
Que l’abandon ne figurait pas parmi les options prévues par les règles énoncées par la garde royale principale.
Rien ne leur permettait simplement d’entrer sur le Terrain d’entraînement pour éloigner leur lady.
Elles restèrent donc à leur place.
À regarder.
Leurs yeux suivirent Vera tandis qu’elle levait de nouveau les bras.
Le poing de Diane les frappa de plein fouet.
Les pieds de Vera glissèrent sur le sable.
Un autre coup de pied suivit.
Elle pivota le corps.
Le coup passa à côté d’elle.
Un autre poing partit aussitôt après.
Elle leva le bras.
BAF !
Le choc la repoussa de nouveau.
Diane ne lui laissa pas le temps de contre-attaquer.
Elle ne laissa pas non plus à Vera le temps de souffler.
Les Arts titanesques de Bergwyn continuaient d’avancer, enchaînant les attaques lourdes et directes, tandis que les Arts du Serpent d’acier forçaient Vera à bouger, à pivoter et à ajuster son corps à chaque frappe.
Pour les servantes qui observaient depuis le bord, cependant, une seule chose était visible.
Leur lady était repoussée.
Et elles ne pouvaient rien faire d’autre que la regarder parer, esquiver et encaisser chaque coup de poing et de pied puissant que Diane continuait de lui asséner.