Chapitre 577
« Que le compte à rebours… commence !! »
La voix de Patrick résonna dans les haut-parleurs de l’arène, et les quatre Écrans holographiques changèrent aussitôt.
Les images de Vera et de Diane disparurent, remplacées par les grands chiffres du compte à rebours qui s’affichaient au-dessus de la plateforme du Festival des combats.
« TROIS !! »
La foule lança le compte à rebours d’une seule voix.
Des centaines de milliers de voix n’en firent plus qu’une lorsque le chiffre apparut sur les écrans. Certains spectateurs se penchèrent, fébriles, tandis que d’autres levèrent les mains et crièrent avec la foule.
L’atmosphère, qui quelques instants plus tôt vibrait de clameurs, se fit plus concentrée.
À présent, tout le monde comptait les chiffres à l’unisson.
De retour sur la plateforme de combat…
Vera continua de regarder Diane sans ciller.
Diane se tenait à quelques pas d’elle. Ses yeux bleu clair, mi-clos, affichaient la même lassitude que lorsqu’elle avait fait son entrée sur la plateforme.
Vera pencha légèrement la tête vers la droite.
Elle croisa le bras droit et posa l’index gauche contre sa joue.
« Tu as l’air triste, Diane. »
Elle le dit d’un ton calme.
Sa voix ne trahissait aucune inquiétude.
Elle avait simplement remarqué l’expression de Diane et décidé de le lui faire remarquer.
« Ah bon ? »
Diane regarda autour d’elle, comme si elle pouvait apercevoir son reflet en continuant à baisser les yeux.
Son regard balaya les alentours, puis elle finit par revenir à Vera.
« Oh. »
Elle marqua une pause.
« Ça ne me réjouit pas de t’affronter. J’aurais préféré affronter le garçon qui utilise l’Alchimie solaire dans ce tour, le battre, puis te retrouver en finale. »
Une petite moue apparut sur le visage de Diane.
Elle n’avait pas l’air en colère.
Elle semblait simplement déçue que le combat ne se déroule pas comme elle l’aurait voulu.
« Et maintenant, E… »
Diane s’interrompit.
Elle essaya de se rappeler le nom de la personne qu’elle venait de mentionner.
« Il va devoir affronter le type à l’Alchimie solaire avant moi. »
Elle avait l’air vaguement contrariée.
Vera la fixa en silence.
Pendant un instant, le bruit de la foule lui parut moins important.
La jeune fille qui se tenait en face d’elle n’était plus seulement Diane Bergwyn, devenue l’une des plus puissantes Jeunes Alchimistes de leur génération.
Vera avait déjà vu ce visage.
Pas ce visage plus âgé.
Pas l’air las qu’arborait Diane à présent.
Elle se souvenait d’une fillette bien plus petite.
D’une fillette qui avait éveillé son Cognis à un âge inhabituellement précoce.
D’une fillette dont le nom avait jadis été associé à celui de Vera chaque fois qu’on parlait de l’avenir de la jeune génération.
« Ça me rappelle des souvenirs, tu sais. »
Vera prit enfin la parole de son ton désinvolte.
Ses yeux noirs et ternes restèrent fixés sur Diane.
« Le jour où on s’est battues. »
« DEUX !!! »
La voix de la foule résonna dans l’arène, pleine d’entrain.
Le chiffre affiché sur les Écrans holographiques changea de nouveau.
Vera entendit le compte à rebours, mais son esprit s’était déjà tourné vers un souvenir vieux de plusieurs années.
Le bruit de la foule.
La silhouette de Diane face à elle.
Même la sensation d’être observée par tant de monde.
Tout lui rappelait le jour où elle n’avait que dix ans.
Le jour où la jeune Lady de Cendre et la jeune Lady de Bergwyn s’étaient affrontées.
***
Après que Vera eut éveillé son Cognis plus tôt que la plupart des enfants issus de familles d’Alchimistes — ou de familles assez riches pour financer leur formation d’Alchimiste —, une question commença à circuler dans tout le royaume.
Entre la jeune Lady de Cendre et la jeune Lady de Bergwyn…
Qui l’emporterait dans un duel de talent ?
La question s’invita dans les conversations des nobles.
Les Alchimistes en débattaient.
Les domestiques la murmuraient.
Finalement, beaucoup voulurent voir de leurs propres yeux.
Vera Ashenlocke avait éveillé son Cognis très jeune.
Diane Bergwyn en avait fait autant.
Toutes deux étaient issues de puissantes Maisons ducales.
Toutes deux avaient été reconnues comme des génies.
Le roi et les deux familles ducales finirent donc par convenir d’organiser un combat entre elles.
Ce n’était qu’un affrontement entre deux jeunes filles.
Mais pour les adultes qui les entouraient, il revêtait une signification bien plus grande.
Sur la route menant au Terrain d’entraînement royal, où devait se dérouler le combat entre les jeunes Vera et Diane, un carrosse à vapeur royal avançait d’un pas régulier.
Vera voyageait à bord avec ses quatre servantes et deux gardes.
Le mouvement régulier du carrosse faisait légèrement vibrer le sol sous leurs pieds.
À l’intérieur, les servantes restaient près de Vera.
Becky tenait la main de la fillette et lui adressait un sourire chaleureux.
« Ne sois pas nerveuse, ma Lady. Je suis sûre que tu vas gagner. »
Becky parla calmement.
« Oui, comme l’a dit Becky, nous sommes toutes convaincues que tu peux gagner. »
La deuxième servante du carrosse à vapeur royal lui adressa un sourire chaleureux.
Les deux autres hochèrent également la tête.
« Il n’y a pas de génie comme notre jeune Lady Vera. »
« Oui. »
« Tu vas y arriver. »
Elles continuèrent à trouver des paroles rassurantes pour la jeune Vera.
Leurs voix étaient douces et leurs sourires chaleureux.
Mais Vera se contenta de les regarder.
Elle ne répondit pas à leurs compliments.
La fillette voyait leurs sourires.
Elle entendait aussi l’inquiétude qui se cachait derrière.
L’autre fille est aussi douée que moi.
Elle a éveillé son Cognis au même âge que moi et elle est la fille du duc de Bergwyn.
Je comprends donc pourquoi elles s’inquiètent.
Vera observa de nouveau les sourires chaleureux de ses servantes.
Elles essayaient de l’encourager pour qu’elle ait confiance en elle.
Mais elle voyait sans peine au-delà de leurs sourires.
Elles ne s’inquiétaient pas vraiment de savoir si Vera était nerveuse.
Elles pensaient à ce qui arriverait si elle perdait.
Et si la jeune Lady perdait ?
La traiterait-on aussi mal que le jeune maître Veda ?
Vera ne changea pas d’expression.
Elle comprenait pourquoi cette idée leur avait traversé l’esprit.
Les adultes qui l’entouraient avaient vu ce qui arrivait à Veda Ashenlocke, son frère jumeau.
Ils savaient à quel point un enfant pouvait subir de pression s’il ne répondait pas aux attentes d’une Maison puissante.
Vera ne voulait pas perdre, elle non plus.
Mais cela ne signifiait pas qu’elle-même craignait de perdre.
Elle avait entendu bien des rumeurs sur la manière dont la maison Bergwyn formait ses enfants.
Elle avait fait émerger un génie de premier ordre, l’actuel jeune seigneur de Bergwyn.
Ses exigences étaient élevées.
Et Diane se retrouvait déjà au cœur de ce monde.
Diane et Vera n’étaient que des enfants, pourtant on l’entraînait déjà dans une lutte politique.
Il y a même des gens au sein de la Maison qui souhaitent la chute de la jeune Lady simplement parce qu’ils n’aiment pas sa personnalité.
Inquiétude après inquiétude.
Vera entendait sans peine toutes ces pensées anxieuses dans leur esprit.
Pourtant, aucune ne venait d’elle.
Elle-même ne s’inquiétait pas le moins du monde.
Non pas parce qu’elle était certaine de gagner.
Ce n’était pas la raison.
Elle n’avait simplement aucune raison de s’inquiéter.
Elle ne savait même pas comment s’inquiéter à ce sujet.
Et perdre contre une enfant de Bergwyn n’aurait rien eu de bien grave.
Le titre de génie qu’elle avait reçu ne lui avait pas été attribué pour sa force actuelle.
Il lui avait été accordé en raison de son potentiel futur.
Et c’était tout ce qui comptait.
Une seule défaite ne changerait rien à cela.
Cette situation ne s’était produite que pour trois raisons.
La première, c’était que le duc de Bergwyn, avec les membres du Haut Conseil et les Anciens, voulait profiter de cette rencontre pour évaluer Vera en personne.
Ils voulaient savoir à quel point elle représentait une menace, surtout à cause de l’ordre que le roi avait donné à son sujet quatre ans auparavant.
La deuxième raison, c’était que la maison Ashenlocke voulait se servir de Vera comme d’une balle spéciale pour lancer sa lutte afin de retrouver son honneur parmi la noblesse ducale du royaume.
Et enfin…
La troisième raison, c’était que Valentine Ashenlocke lui-même voulait voir comment sa fille se débrouillerait face à un génie comme Diane Bergwyn.
Vera savait déjà tout cela.
Elle savait aussi que sa victoire comptait davantage pour la maison Ashenlocke que pour la maison Bergwyn.
Pour n’importe quelle autre fillette, la pression aurait été écrasante.
Trop d’adultes l’observaient.
Trop d’attentes pesaient sur elle.
Trop de raisons rendaient le résultat important.
Mais pour Vera…
Cela ne représentait rien.
Elle resta simplement assise dans le carrosse, à attendre.
Le carrosse à vapeur royal poursuivit sa route vers le Terrain d’entraînement royal.
De l’autre côté de la vitre, le paysage changea peu à peu à mesure qu’ils approchaient du vaste complexe royal.
Finalement, le carrosse s’arrêta devant l’entrée du grand bâtiment qui servait de quartier d’entraînement royal à la famille royale et aux gardes royaux supérieurs.
La cour extérieure était déjà remplie de nobles venus assister au combat entre les deux jeunes filles.
Des gardes royaux étaient postés dans toute la cour pour dégager le passage, tandis que domestiques et nobles circulaient dans les environs.
Les gardes royaux s’approchèrent du carrosse et en ouvrirent la porte.
Les Armoiries des Ashenlocke s’étalaient sur la carrosserie du carrosse à vapeur royal.
Deux revolvers dorés s’y croisaient.
Le symbole de la maison Ashenlocke.
Deux servantes aidèrent la petite Vera à descendre, tandis que les deux autres se tenaient devant elle, les mains jointes.
Elles inclinèrent respectueusement la tête.
Vera posa le pied à terre.
La cour résonnait de voix.
Les nobles discutaient déjà du combat à venir.
Certains parlaient de Vera.
D’autres, de Diane.
Avant même que les deux filles n’entrent dans le Terrain d’entraînement, on cherchait déjà à déterminer laquelle ferait la preuve de sa supériorité.
Vera marcha au milieu de ses servantes, guidée par un domestique royal qui les conduisit à l’intérieur.
Les murs étaient peints en jaune et bordés d’or.
Des Symboles d’Alchimie faisaient aussi partie du décor.
Ils étaient intégrés aux murs et aux piliers, donnant au quartier d’entraînement royal l’allure d’un lieu façonné par la tradition et l’Alchimie.
Les petits pas de Vera résonnèrent dans le couloir.
Des chuchotements s’élevèrent sur son passage.
Les conversations portaient surtout sur elle et l’autre Fleur qu’elle allait affronter.
Certains nobles baissaient la voix lorsqu’elle passait.
D’autres la regardaient ouvertement.
Quelques-uns la saluèrent au passage.
Vera leur rendit leur salut avec l’arc attendu d’une jeune Lady noble.
Ses gestes étaient irréprochables.
Son expression demeura calme.
Elle ne laissa pas l’attention modifier son allure.
Finalement, les gardes royaux postés devant les grandes portes dorées du quartier d’entraînement principal les ouvrirent pour Vera et ses servantes.
Le domestique royal qui les avait guidées s’arrêta et s’inclina.
« Bonne chance, Lady Vera Ashenlocke. »
Il parla calmement.
« Merci. »
Vera lui répondit avec calme en agitant nonchalamment la main.
Une fois dans le Terrain d’entraînement, Vera leva les yeux.
Son regard monta vers le deuxième étage de la salle.
C’est là que s’étaient rassemblés les nobles venus assister au combat.
Parmi eux se trouvaient ceux dont la présence donnait à cet affrontement bien plus d’importance qu’à un simple combat entre deux fillettes.
Le roi.
La reine.
Quelques princes et princesses.
Les ducs et les duchesses.
Les Anciens et les membres du Haut Conseil des Maisons ducales.
Tous étaient venus assister au combat entre les deux jeunes Fleurs du royaume.
Vera les regarda un instant.
Elle comprenait déjà pourquoi ils étaient là.
Ils voulaient voir ce dont elle était capable.
Ils voulaient voir ce dont Diane était capable.
Et ils voulaient jauger les deux jeunes génies l’une contre l’autre.
Mais Vera ne ressentait pas la pression qu’ils s’attendaient à lui voir éprouver.
Elle resta simplement là, silencieuse.
À ses yeux, les adultes pouvaient observer.
Ils pouvaient juger.
Ils pouvaient discuter.
Ils pouvaient décider ce qu’ils voulaient après le combat.
Elle n’avait qu’à combattre Diane.