Chapitre 575
Le lendemain arriva comme d’habitude, paisible en apparence. La lumière matinale s’étendait dans les rues de Britannia tandis que l’Académie royale reprenait peu à peu son rythme habituel.
Après l’effervescence du Festival des combats de la veille, la ville qui entourait l’Académie n’avait pas vraiment retrouvé son calme.
Les combats faisaient encore parler.
Certains s’intéressaient davantage à la possibilité que Vera et Diane s’affrontent.
D’autres avaient déjà commencé à discuter des deux Ashenlocke qui s’étaient qualifiés pour les demi-finales.
Pour l’Académie royale, la pause n’avait fait que retarder le Festival des combats.
Elle ne l’avait pas interrompu.
Dans la résidence d’Ezra, dans le quartier de l’aile Est…
Ezra s’activait déjà chez lui.
Comme d’habitude, il avait fait le ménage, s’était entraîné, avait pris son petit déjeuner, s’était rafraîchi et avait vérifié les progrès de Lucy dans son avancement en méditation.
Il avait accompli tout cela sans se presser.
Il suivait sa routine matinale presque sans y penser.
Une fois toutes ses tâches terminées, Ezra se posa enfin.
Il s’installa sur son long canapé préféré, le dos contre le dossier et la tête appuyée sur le coussin à l’une des extrémités.
Il étendit une jambe devant lui et garda l’autre légèrement fléchie.
Devant lui, l’écran holographique de télévision diffusait l’émission d’analyse du groupe de radiodiffusion BNC.
L’écran occupait une bonne partie de la pièce, et sa lueur pâle se reflétait faiblement sur les meubles et le sol.
Ezra regardait sans manifester grand-chose.
Les deux présentateurs débattaient depuis un moment des Jeunes Alchimistes encore en lice.
La conversation portait surtout sur les demi-finales, même s’ils avaient longuement parlé de Vera et Diane.
Ezra écoutait en silence.
***
« Alors, vous me dites que Lady Vera Ashenlocke perdra encore contre Lady Diane Bergwyn parce qu’elle a perdu contre elle quand elles étaient petites ? Désolé, mais je ne vous suis pas. »
Le premier présentateur secoua la tête, en désaccord avec son confrère.
Il ponctuait ses paroles de gestes, et son incrédulité était évidente, même à travers l’écran holographique.
« Mais pourquoi pas ?
demanda le second présentateur, étonné qu’ils en soient même venus à se disputer.
« Lady Diane Bergwyn s’est déjà illustrée par des exploits remarquables. Mais je suis désolé de le dire, Lady Vera Ashenlocke n’a pas accompli grand-chose qui puisse rivaliser avec elle.
— Ainsi, Lady Vera Ashenlocke n’a pas battu Sir Ravenor Burnwick grâce à une maîtrise exceptionnelle, alors ?
— Vous recommencez avec cette histoire de Lady Vera Ashenlocke qui a battu le jeune maître de Burnwick. Même lui ne pourrait affronter Lady Diane Bergwyn en étant certain de l’emporter. »
Le premier présentateur secoua de nouveau la tête.
Les deux hommes poursuivirent leur discussion, chacun défendant son point de vue sur la demi-finale à venir.
***
Ezra continua de regarder l’émission, ses yeux noirs et ternes fixés sur l’écran holographique.
Plus il entendait les deux présentateurs de BNC parler de Diane et de Vera, plus il était curieux de savoir ce qui s’était passé entre elles quand elles étaient plus jeunes.
Il n’y avait jamais vraiment prêté attention.
Mais…
« Je n’ai vu Vera perdre que quelques fois : contre Veda, puis lors de notre duel d’entraînement.
murmura Ezra en se redressant lentement.
Sa posture n’était plus celle de quelqu’un qui se prélassait sur le canapé : il s’intéressait soudain davantage aux informations diffusées.
Il tendit la main à côté du canapé et attrapa son sac spatial.
Il le posa par terre.
Puis il l’ouvrit.
À cet instant, Ezra repensa au combat de Vera contre Ravenor.
Elle n’avait pas utilisé l’Alchimie de masse pour créer de nouvelles armes à feu pendant ce combat.
Elle s’était plutôt appuyée sur celles qu’elle avait fabriquées avant le match.
Ce choix était logique.
Pour quelqu’un comme Ezra, qui possédait une grande variété d’armes à feu que la plupart des habitants de Britannia n’avaient jamais vues, la même approche pouvait lui offrir une autre façon de combattre.
Il y avait des armes qu’il ne révélerait normalement pas pendant le Festival des combats.
Certaines étaient mieux adaptées à des distances précises.
D’autres avaient une plus grande puissance de destruction.
Certaines ne devenaient utiles que contre des adversaires bien particuliers.
Cela dit, le Festival des combats l’avait déjà contraint à en révéler plus qu’il ne l’aurait voulu.
Il lui restait encore des armes cachées.
Ezra plongea la main dans le sac spatial et en sortit quelque chose.
Le long corps d’un Barrett M107 apparut.
Il posa l’arme en travers de ses jambes et examina son corps usé.
Les marques n’étaient pas graves, mais l’état de plusieurs pièces lui indiquait qu’un entretien s’imposait avant qu’il puisse s’en resservir, surtout s’il voulait exploiter les fonctions du système de circuits intégré au fusil de précision.
« Je m’en suis déjà servi un bon moment, mais j’aurai sans aucun doute besoin de sa puissance si je dois affronter l’un des trois.
Ezra fit pivoter légèrement le fusil de précision.
Ses doigts glissèrent sur le corps de l’arme tandis qu’il en vérifiait l’état.
Il examina les pièces qui nécessitaient une attention particulière, puis l’abaissa.
Il ne pouvait pas simplement prendre le Barrett M107 et s’en servir sans préparation.
S’il comptait s’appuyer dessus contre l’un des Jeunes Alchimistes encore en lice, il devait s’assurer que chaque pièce fonctionnait correctement.
Il poursuivit soigneusement l’inspection des différentes pièces du fusil de précision.
Au même moment…
***
« Monsieur Maxwell est sans aucun doute quelqu’un que les Jeunes Alchimistes devraient craindre. La puissance de feu de sa Voie de l’Alchimie est incroyable.
Les présentateurs de BNC avaient orienté leur discussion vers Maxwell.
— Et quel est déjà son Rang d’Alchimiste ?
— D’après mon analyse, monsieur Maxwell pourrait être de Rang Alchimiste Meister.
— Cela dépasse le Rang d’Alchimiste de Flowers et de monsieur Ezra Ashenlocke, non ?
— Malheureusement, oui.
— Waouh, je me demande vraiment qui est monsieur Maxwell, au fond.
— Mais puisque nous parlons de monsieur Ezra Ashenlocke, qu’en pensez-vous ?
Le second présentateur marqua une courte pause avant de répondre.
« Eh bien, pour être honnête… il a battu Lady Willow Derlis, Lady Fatima Drakes et Sir Desmond Derlis, qui sont considérés comme les meilleurs Jeunes Alchimistes de leur âge, mais…
Il hésita.
Le présentateur prit un air plus pensif.
« Euh… Ses inventions rendent son approche difficile à prévoir et il est difficile de savoir comment il ripostera. À mon avis, quiconque l’affrontera devra se montrer très prudent, mais je ne pense pas qu’il puisse battre les autres Jeunes Alchimistes.
— Même pas Lady Vera Ashenlocke ? Vous savez bien qu’ils sont tous les deux des alchimistes des armes à feu.
— Non… Il ne peut pas battre Lady Vera Ashenlocke. »
***
Ezra entendit distinctement leurs paroles.
Il savait déjà combien il serait difficile d’affronter les Jeunes Alchimistes encore en lice, mais les entendre affirmer cela l’irrita un peu.
Ce n’était pas parce que les présentateurs avaient complètement tort.
C’était justement ça qui l’agaçait.
Ezra plissa ses yeux ternes en direction de l’écran holographique.
Il avait commencé à remonter le Barrett M107 et examinait soigneusement les pièces à entretenir.
Une petite pièce métallique reposait entre ses doigts. Il la contrôla avant de la remettre à sa place.
Clic.
La voix du présentateur continuait en fond sonore.
Ezra prêtait attention à une partie de la conversation, mais il s’était de nouveau concentré sur ses préparatifs.
Le fait que BNC ait déjà commencé à évoquer les faiblesses des Jeunes Alchimistes encore en lice le poussa à réfléchir plus sérieusement aux siennes.
Il savait que ses inventions lui offraient des possibilités.
Mais avoir des possibilités ne signifiait pas remporter la victoire.
Si son adversaire était plus fort, il devait trouver un moyen de rendre ses armes décisives.
C’était ce qu’il avait toujours fait.
Il continua d’inspecter le Barrett.
Puis les présentateurs changèrent à nouveau de sujet.
***
« Bon, enfin, je pense qu’il est temps de dévoiler les affiches de la dixième manche que nous attendons tous, avant d’accueillir nos invités, qui nous donneront leur avis sur les rencontres et nous expliqueront qui l’emportera et pourquoi.
lança le premier présentateur avec entrain.
— J’ai vraiment hâte !
ajouta le second en se tournant vers l’écran holographique derrière eux.
Le logo de BNC s’y affichait, accompagné de la bannière de l’émission d’analyse.
Puis l’affichage changea.
Le logo disparut.
Quatre images distinctes apparurent.
Ezra.
Vera.
Diane.
Et Maxwell.
Chaque image occupait une section de l’écran.
Les quatre portraits se mirent à tourner en cercle.
Le mouvement dura plusieurs secondes.
Les images tournaient les unes autour des autres et se réorganisaient lentement, tandis que les présentateurs attendaient.
Les doigts d’Ezra s’immobilisèrent un instant.
Il reporta toute son attention sur la télévision.
Il regarda les quatre images tourner.
Puis, enfin…
L’affichage changea.
Deux encadrés apparurent.
Rencontre 1 : Ezra Ashenlocke contre Maxwell.
Rencontre 2 : Vera Ashenlocke contre Diane Bergwyn.
***
Ezra fixa l’écran.
Son regard s’arrêta sur le premier encadré.
Son propre nom.
Son propre portrait.
Et, en face…
Maxwell.
Il ne dit rien pendant un instant.
La pièce resta silencieuse, à l’exception de la voix du présentateur qui continuait de résonner depuis la télévision holographique.
Ezra regarda l’affiche, puis la regarda encore.
Son expression ne trahissait aucune confusion.
Il n’avait désormais plus besoin de se demander qui il allait affronter.
Ezra attrapa la télécommande posée à côté de lui.
Il appuya sur le bouton d’alimentation.
L’écran holographique disparut.
Le calme retomba aussitôt dans la pièce.
Ezra baissa la télécommande et reporta son attention sur le Barrett M107.
Il termina de ranger les pièces du Barrett dans un autre sac, puis glissa celui-ci dans son sac spatial.
Ses gestes restèrent réguliers.
Il ne se pressa pas.
Mais, dès qu’il connut le nom de son adversaire, le but de ses préparatifs changea.
Il ne se préparait plus à affronter un adversaire inconnu en demi-finale.
Il se préparait à affronter Maxwell.
Ezra se leva.
Après être resté assis si longtemps, il s’étira les bras et les épaules pour dénouer les tensions de son corps, puis se tourna vers la pièce.
Il éteignit les lumières.
La résidence s’assombrit ; la lumière du matin, venue de l’extérieur, devint la principale source d’éclairage.
Ezra se dirigea vers la porte et sortit de chez lui.
Dehors, une voiture à vapeur noble l’attendait déjà.
Sa carrosserie polie captait la lumière matinale, tandis qu’un léger filet de vapeur s’échappait du moteur.
Ezra s’en approcha sans perdre de temps.
Avant d’y monter, il leva les yeux.
Le ciel au-dessus de Britannia était d’un bleu éclatant, avec seulement quelques nuages dérivant au loin.
L’air frais du matin lui caressait le visage.
Affronter Maxwell, hein.
songea-t-il.
Ce nom lui resta en tête.
*Ça veut dire que je dois encore mieux me préparer.*
Ezra monta dans la voiture à vapeur noble.
La portière se referma derrière lui.
La voiture s’engagea bientôt dans le quartier de l’Académie et le conduisit vers le complexe d’ateliers privés du quartier de l’Académie des premières années.
Il devait entretenir le Barrett.
Et il devait aussi fabriquer d’autres choses.
Il ne pourrait pas prendre le combat à venir à la légère.
Cela dit, il ne prenait jamais aucun combat à la légère.
Maxwell avait enfin révélé la puissance de l’Alchimie solaire devant toute l’Académie royale.
Et il avait fait tout cela en gardant encore certaines choses en réserve, Ezra en était certain après avoir repassé le combat de Maxwell contre Ravenor.
Mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait pas non plus percé à jour la plus grande faiblesse de Maxwell.
La voiture à vapeur noble poursuivit sa route dans les rues.
Le moteur rejeta de brèves bouffées de vapeur tandis que le véhicule avançait.
Ezra resta assis, les yeux légèrement baissés, plongé dans ses réflexions.
Car maintenant qu’il allait affronter Maxwell…
Il devait être prêt à faire face à la puissance du Soleil.
Le temps passa comme toujours.
La journée de repos suivante s’écoula elle aussi au milieu de nombreuses activités.
Ezra consacra une partie de ce temps à ses préparatifs tandis que l’Académie royale poursuivait son activité autour de lui.
Les gens se reposèrent.
Certains discutèrent des affiches qui avaient été dévoilées.
Les spectateurs des combats de la veille les regardèrent à nouveau dans l’émission d’analyse de BNC.
Les deux jours de repos s’évanouirent peu à peu.
Puis le grand jour arriva.
La dixième manche du grand Festival des combats de première année.
« Wouhouuu ! »
L’arène retentit de cris enthousiastes et d’applaudissements.
La foule immense se leva d’un seul mouvement pour applaudir debout le couple High-Ember de Sailor, qui se produisait sur la scène principale.
Leurs voix résonnèrent dans toute l’arène tandis qu’ils chantaient l’Hymne de l’Académie royale et l’hymne de Britannia.
Patrick avait déjà accueilli les Ducs et la Reine de Britannia ; à présent, le spectacle animait l’arène avant le début des combats.
Le couple poursuivit sa prestation.
Leur musique se répandit dans l’immense enceinte, et le public reprit certains morceaux qu’il connaissait.
Des spectateurs chantèrent.
D’autres battirent la mesure en applaudissant.
Plusieurs jeunes nobles et roturiers se levèrent près de leurs sièges pour profiter du spectacle, tandis que d’autres restèrent assis, le visage illuminé, les yeux rivés sur la scène.
Les acclamations continuèrent de retentir pendant toute la prestation.
L’enthousiasme de la dixième manche était déjà à son comble avant même qu’un seul Jeune Alchimiste ne monte sur la plateforme du Festival des combats.
L’arène était de nouveau pleine.
Les écrans holographiques flottaient au-dessus des gradins.
Les bannières de l’Académie royale et de Britannia étaient déployées tout autour de l’arène.
Dans deux salles d’attente…
L’atmosphère était bien plus calme.
On entendait encore, de loin, le bruit de l’arène à travers les murs.
Les deux Flowers encore en lice étaient assises tranquillement dans leurs salles d’attente respectives.
L’une dormait.
L’autre était affalée sur sa chaise, l’air déjà ennuyé.