Chapitre 574
« OUAIIIIIIIIIIIIIS !!!!! »
La foule réagit aussitôt.
Des centaines de milliers de voix s’élevèrent en même temps dans toutes les sections de l’arène, la remplissant d’une vague d’acclamations qui semblait faire trembler jusqu’aux sièges. Certains spectateurs se levèrent, d’autres brandirent les mains et plusieurs jeunes nobles se tournèrent déjà vers leurs amis, parlant à voix haute de tout ce qui s’était passé pendant les combats du jour.
Pour aujourd’hui, le Festival des combats était terminé.
Pourtant, à en juger par le vacarme qui emplissait l’arène, personne ne semblait prêt à l’admettre.
Les écrans holographiques flottaient toujours au-dessus de l’arène, diffusant les derniers instants du Match des perdants et plusieurs rediffusions des échanges les plus marquants des combats du neuvième tour.
Les flammes dorées de Maxwell.
Les Flammes écarlates de Ravenor.
Les mouvements étranges de Vera.
Les armes à feu dévastatrices d’Ezra.
La force déployée par Diane.
Les combats du neuvième tour étaient encore frais dans l’esprit des spectateurs.
Il y avait eu trop de surprises pour que quiconque se lève et parte comme s’il s’agissait d’une journée ordinaire à l’Académie royale.
Patrick West attendit que les acclamations les plus bruyantes retombent avant de reprendre la parole.
« Les combats d’aujourd’hui ont été absolument incroyables ! Et pleins de surprises. »
Patrick poursuivit d’un ton enthousiaste, sa voix résonnant dans les haut-parleurs de l’arène.
Ses paroles déclenchèrent aussitôt une nouvelle vague de murmures.
« Oui, c’était vraiment incroyable. »
« Je ne pensais pas que cet étudiant inconnu de la Royale serait aussi fort. »
« Je regrette encore mon pari. J’arrive pas à croire que j’ai perdu tout ce que j’avais gagné grâce à sir Ravenor Burnwick. »
« Alors, sir Ravenor Burnwick ne participera pas aux demi-finales. Je pensais vraiment qu’il remporterait tout le Festival des combats. »
« Au moins, mes deux Fleurs favorites seront en finale. »
« Gloire à Ashenlocke !! »
« Ouais, on a deux Ashenlocke dans ces foutues demi-finales. »
« Ça fait combien de temps qu’un Ashenlocke n’a pas atteint les quarts de finale, sans parler des demi-finales ? »
« Mais aucun des deux n’ira en finale. »
« Et s’ils s’affrontaient en demi-finale ? »
« C’est tout à fait possible. »
« Lady Vera Ashenlocke contre monsieur Ezra Ashenlocke. Ça promet d’être intéressant. »
« Non !!! Je veux une revanche entre les Fleurs !! »
Les voix continuaient de se chevaucher.
Certains spectateurs discutaient de la possibilité de voir le Joyau de Cendre affronter Ezra.
D’autres débattaient déjà d’un éventuel duel entre la Belle au bois dormant de glace et Maxwell.
Quelques personnes pleuraient encore leurs paris perdus, tandis que d’autres s’intéressaient bien davantage au fait que deux membres de la maison Ashenlocke avaient atteint les demi-finales.
Les réactions fusaient dans toute l’arène.
Les nobles commentaient les combats entre eux.
Les spectateurs roturiers criaient à leurs amis.
Les étudiants se penchaient par-dessus le dossier de leur siège pour poursuivre les conversations entamées pendant les combats.
Même ceux que le rythme effréné du Match des perdants avait épuisés semblaient avoir retrouvé assez d’énergie pour débattre du prochain tour.
Patrick les laissa continuer.
Il ne les interrompit pas tout de suite.
Il n’y avait aucune raison de le faire.
À présent, l’enthousiasme appartenait aux spectateurs.
Après tout ce qu’ils avaient vu, leur laisser quelques instants pour s’exprimer était parfaitement naturel.
Patrick se cala légèrement dans son siège et écouta le bruit se répandre dans l’arène.
Puis, après avoir laissé à la foule le temps de laisser retomber son excitation, il reprit enfin la parole.
« Eh bien, je sens votre enthousiasme, chers spectateurs, mais le Festival des combats d’aujourd’hui doit prendre fin. »
Son ton s’adoucit.
Sa voix gardait sa chaleur, mais une pointe de tristesse s’y faisait entendre.
Patrick lui-même semblait réticent à mettre un terme à cette journée.
La foule commença peu à peu à se calmer.
Pas complètement.
Les conversations persistaient par endroits, mais les voix les plus fortes s’éteignirent les unes après les autres, à mesure que les spectateurs tournaient leur attention vers le présentateur.
Quelques-uns se radossèrent à leur siège.
D’autres baissèrent les mains qu’ils avaient levées un peu plus tôt.
L’arène retrouva peu à peu un semblant d’ordre.
Même si les conversations se poursuivaient à voix basse.
« Mais avant de conclure et de vous laisser profiter du reste de votre journée et de tout ce que le Festival des combats a à offrir… »
Patrick se pencha en avant sur son siège.
Son ton changea soudain de nouveau.
« Après tout, on n’en est qu’au début de l’après-midi. »
Il le dit sur un ton enjoué.
Quelques spectateurs rirent.
Certains, qui avaient déjà commencé à rassembler leurs affaires, s’arrêtèrent et se retournèrent vers l’arène.
Patrick sourit.
« Alors, profitons du festival. »
Il lança ces mots d’une voix claire et joyeuse.
La foule retrouva aussitôt une partie de son entrain.
Beaucoup acquiescèrent.
D’autres commencèrent à discuter de ce qu’ils feraient en quittant l’arène.
Certains voulaient aller aux stands de nourriture installés autour du domaine de l’Académie royale.
D’autres souhaitaient trouver où acheter de nouveaux produits dérivés du Festival des combats, ou simplement passer le reste de l’après-midi à parler des affrontements.
Plusieurs étudiants discutaient déjà des combats qu’ils voulaient revoir grâce au programme d’analyse de BNC et à d’autres groupes de diffusion.
Pour eux, le Festival des combats n’était pas tout à fait terminé.
Les combats du jour étaient finis, mais les discussions à leur sujet ne faisaient que commencer.
Patrick attendit que le bruit retombe une nouvelle fois avant de poursuivre.
« Maintenant… comme vous l’avez sûrement deviné, il y aura une pause demain, mais aussi après-demain. Deux jours entiers de repos bien mérité pour nos chers Jeunes Alchimistes avant qu’ils ne s’affrontent en demi-finale, lors du dixième tour du Grand Festival des combats des premières années. »
L’annonce provoqua aussitôt une nouvelle réaction.
Deux jours.
Les Jeunes Alchimistes auraient deux journées entières avant les demi-finales.
Les concurrents encore en lice auraient donc le temps de se reposer.
Mais aussi de se préparer.
Pour certains spectateurs, ce qui pourrait se passer dans deux jours était encore plus passionnant que les combats déjà disputés.
Patrick continua.
« Les affrontements seront annoncés à toute la foule demain, à l’heure habituelle, dans le programme d’analyse de BNC. Alors, soyez tous au rendez-vous demain pour découvrir quel Jeune Alchimiste affrontera qui au dixième tour. Cela leur laissera aussi la journée d’aujourd’hui pour bien dormir avant de commencer à se préparer à affronter leur prochain adversaire. »
Il parla calmement.
En apprenant que les affrontements seraient annoncés le lendemain matin, la foule s’enthousiasma de nouveau.
Les acclamations précédentes venaient à peine de retomber qu’une nouvelle vague de conversations se répandit dans l’arène.
Les spéculations commencèrent aussitôt.
Certains essayaient déjà de deviner qui affronterait qui.
D’autres débattaient des combinaisons possibles.
Cette incertitude rendait les demi-finales à venir encore plus captivantes.
« Mais sérieusement, pourquoi ils nous font ça ? »
lança un jeune noble de première année de l’Académie royale, assez fort pour que les gens autour de lui l’entendent.
Il se pencha légèrement en parlant, incapable de cacher son impatience à l’approche du dixième tour.
« Je m’inquiète vraiment à l’idée de voir Lady Vera Ashenlocke affronter Lady Diane Bergwyn ou Maxwell. »
Une jeune noble de première année assise à côté de lui s’exprima, l’air inquiet.
Elle avait joint les mains devant elle et jetait un regard vers la section réservée aux premières années, où Vera était assise.
La perspective de voir Vera affronter l’un de ces deux adversaires suffisait visiblement à la rendre nerveuse.
« Lady Vera va forcément gagner !! »
cria Nina.
Elle se tourna vers le groupe de premières années qui parlait de sa Lady.
Sa voix domina les conversations alentour.
« Vous êtes bien des fans de Lady Vera, non ? Alors, faites confiance à notre Lady. Personne ne croyait qu’elle pourrait battre le jeune maître de Burnwick, mais elle a gagné, et elle fera comme toujours. »
Elle lança ces mots avec assurance, et le sérieux de son regard montrait qu’elle ne plaisantait pas.
Nina serra légèrement les poings en parlant.
Elle avait déjà vu Vera vaincre Ravenor.
Elle n’avait donc aucune raison de perdre soudainement foi en elle.
Zack acquiesça tandis que Nina affirmait avec aplomb que Vera l’emporterait.
Il ne l’interrompit pas.
Il se contenta de la laisser défendre son point de vue.
« Oui, miss Nina a raison. »
« Lady Vera Ashenlocke peut gagner ! »
« Gardons confiance. »
Plusieurs autres voix les rejoignirent.
Le petit groupe de partisans d’Ashenlocke se fit plus bruyant.
Leur assurance tranchait avec les doutes de certains autres spectateurs.
« Hé hé hé… Vous pensez qu’une personne qui a déjà perdu contre notre Lady peut encore gagner ? Votre Lady ne battra pas notre Lady de Bergwyn. »
Un noble de première année de la Branche principale de la maison Bergwyn parla sur un ton moqueur.
Le jeune noble se cala légèrement dans son siège. Il affichait l’assurance de quelqu’un qui considérait déjà l’affaire comme réglée.
« Hein ? »
Nina se tourna brusquement vers lui.
Son regard se posa sur lui, puis balaya les autres membres de Bergwyn assis à proximité.
Les autres premières années des maisons alliées à la maison ducale étaient là eux aussi.
Plusieurs arboraient un air amusé.
Certains rirent discrètement.
D’autres échangèrent des regards en observant Nina.
Ils se moquaient clairement de l’assurance des premières années d’Ashenlocke et des autres étudiants qui soutenaient Vera ou étaient simplement ses fans.
Le visage de Nina se durcit.
Elle ne laissa pas passer la remarque.
La dispute prit rapidement de l’ampleur.
Les voix montèrent des deux côtés, tandis que les partisans de Bergwyn et ceux d’Ashenlocke s’envoyaient des piques.
Ce qui n’était au départ qu’une discussion sur les prochaines demi-finales s’était transformé en un nouveau conflit entre les partisans de deux Maisons ducales.
Nina menait les troupes du côté d’Ashenlocke et défendait sa conviction que Vera vaincrait Diane.
Les partisans de Bergwyn répondaient avec la même assurance.
Aucun des deux camps ne semblait prêt à céder.
Pendant ce temps, loin de la dispute qui prenait de l’ampleur, l’atmosphère autour du groupe de Vera était tout autre.
Diane avait de nouveau posé la tête sur l’épaule de Vera.
Les yeux clos, elle semblait dormir paisiblement malgré le vacarme qui se répandait dans la section des premières années.
Vera ne paraissait pas davantage dérangée.
Elle discutait avec Ezra, comme d’habitude, dans une conversation un peu maladroite.
Leur échange restait relativement calme, contrairement à la dispute qui avait éclaté quelques sièges plus loin.
Willow les interrompait parfois, parce que Vera avait dit quelque chose qu’elle trouvait scandaleux.
Willow fronçait alors les sourcils, et Vera répondait généralement avec la même indifférence que pendant toute la journée.
Selena en profitait ensuite pour donner son avis.
La conversation se poursuivait.
Cyrus discutait lui aussi avec Ezra et Sasha.
Le groupe prêtait à peine attention à la dispute qui avait éclaté autour d’eux à cause de deux Fleurs issues de Maisons ducales différentes.
Ils avaient des sujets plus urgents à aborder.
Le bruit de la dispute leur parvenait de temps à autre, mais personne ne semblait vouloir s’en mêler.
Diane dormait toujours contre l’épaule de Vera.
Vera poursuivait la conversation.
Ezra écoutait et répondait de temps en temps avec sa franchise habituelle.
Sasha continuait de discuter avec Cyrus.
Willow et Selena réagissaient dès que la conversation entre Vera et Ezra abordait un sujet qui méritait, à leurs yeux, un commentaire.
Pour eux, la dispute toute proche n’était qu’un bruit de fond.
Patrick reporta enfin son attention sur la foule.
« Alors, encore une fois, allez profiter du reste de la journée : mangez, discutez et revoyez les formidables combats des précédentes épreuves du Festival des combats. Au revoir, chers Britannians ! »
Patrick prononça les derniers mots du Match des perdants.
L’annonce marqua la véritable fin du programme officiel de la journée.
Presque aussitôt, certains spectateurs commencèrent à partir.
Les sièges se vidèrent peu à peu dans différentes sections de l’arène.
Les gens rassemblèrent leurs sacs et leurs affaires.
Quelques jeunes nobles se levèrent et rajustèrent leurs vêtements avant de partir.
D’autres restèrent assis, peu désireux de s’en aller tout de suite.
Ils continuaient d’observer le personnel de la section artisanale de l’Académie royale remettre en état l’ensemble de la zone de combat.
L’arène portait encore les stigmates des affrontements.
Le personnel de la section artisanale de l’Académie royale continuait de circuler dans la zone endommagée, vêtu de tenues de protection.
Certains employés guidaient désormais les Marcheurs Ironstride, chargés de transporter les lourds matériaux nécessaires aux réparations.
Les Marcheurs Ironstride firent entrer dans l’arène de grandes caisses en bois remplies de matériaux destinés à combler les dégâts de la zone de combat.
Les machines avançaient sans se presser, leurs lourds pas résonnant sourdement sur le sol.
Les ouvriers s’activaient autour d’elles, guidant les machines et préparant les matériaux.
Il était clair qu’il faudrait du temps pour remettre la plateforme du Festival des combats en état.
La Reine resta elle aussi un bon moment avant de finir par partir.
Tous les chefs des Branches royales des alchimistes la suivirent.
La Duchesse de Derlis et le Vice-directeur Godwin Fraser partirent également.
Le groupe s’éloigna de ses places avec le même cérémonial que celui qu’il avait observé pendant tout le Festival des combats.
Après le départ de la Reine, les ducs et les duchesses commencèrent à partir à leur tour.
Les nobles importants quittèrent leurs espaces respectifs les uns après les autres.
Les comtes suivirent.
Puis les autres nobles.
Même les roturiers restés dans les sections les plus prestigieuses commencèrent à sortir de l’arène.
L’immense foule diminua peu à peu.
Pourtant, cette journée était loin d’être oubliée.
Les discussions se poursuivraient longtemps après le départ de tous les spectateurs.
Pour les maisons Ashenlocke et Bergwyn, cependant, il y avait autre chose à prendre en compte au moment de partir.
Le vainqueur de ce Grand Festival des combats des premières années devait être issu de leur famille.
Voilà ce qu’ils avaient toujours pensé.
Et tel avait toujours été leur objectif.
Pour les deux maisons, le Festival des combats était bien plus qu’une simple compétition entre de jeunes alchimistes talentueux.
Leurs enfants portaient le nom de leur maison sur la plateforme du Festival des combats.
Chaque victoire renforçait la réputation de leur famille.
Chaque défaite risquait de devenir un souvenir que leurs rivaux n’oublieraient pas.
Et voilà qu’un élément imprévu comme Maxwell était apparu.
Un jeune homme entré à l’Académie royale sans avoir le même milieu que les grandes Maisons nobles venait de révéler une Voie de l’Alchimie qui avait stupéfié toute l’arène.
L’Alchimie solaire.
Et la puissance d’un Alchimiste Meister.
Rien de tout cela ne pouvait être ignoré.
Les Ashenlocke et les Bergwyn avaient désormais un autre sujet de préoccupation.
Ils devaient tous préparer leurs enfants à la possibilité d’affronter la puissance du nouvel Alchimiste solaire de Britannia.
Le Festival des combats était terminé pour la journée.
Mais, pour les grandes Maisons, les préparatifs en vue de l’étape suivante avaient déjà commencé.