Chapitre 572
Après le départ de Maxwell avec les autres membres du personnel médical, l’aire de combat fut abandonnée dans un état qui n’avait presque plus rien à voir avec la plateforme qui s’y trouvait encore peu de temps auparavant.
L’air était toujours brûlant.
La chaleur continuait de monter du profond cratère ovale qui recouvrait la majeure partie du champ de bataille, faisant onduler l’air au-dessus du sol dévasté. De petits morceaux de pierre brisée jonchaient encore les abords, tandis que de minces volutes de fumée blanche s’élevaient des endroits où les Flammes dorées avaient traversé la plateforme.
Le personnel de la section artisanale de l’Académie royale pénétra dans l’aire de combat.
Ils portaient des vêtements de protection conçus pour résister aux températures élevées, et certains remontèrent leur col tandis que la chaleur leur brûlait le visage. Quelques-uns transportaient des caisses de matériel, tandis que d’autres tenaient des thermomètres et des outils de réparation.
L’un des membres du personnel s’arrêta après avoir fait quelques pas sur la plateforme endommagée.
Il leva le thermomètre qu’il tenait et examina les chiffres affichés.
Ses sourcils se haussèrent lentement.
« Waouh, la température est dingue, ici. »
Il inclina légèrement l’appareil, comme pour vérifier qu’il avait bien lu la mesure.
Le chiffre ne changea pas.
Un autre membre du personnel de la section artisanale de l’Académie royale observa les dégâts.
Son regard passa du profond cratère ovale aux sections fissurées de la plateforme, puis aux parties noircies par le feu.
« C’était quoi, au juste, cette Voie de l’Alchimie ? »
Il avait l’air sincèrement perplexe.
Un autre membre de l’équipe remonta le vêtement de protection autour de son cou avant de regarder le champ de bataille.
« Les Flammes dorées… »
Il marqua une pause.
Son regard demeura fixé sur le creux lisse qui avait été creusé dans la plateforme.
« C’est peut-être une nouvelle philosophie de la Voie de l’Alchimie des flammes. »
Il ne faisait que donner son avis, mais cette hypothèse semblait accroître encore sa curiosité.
« Peut-être que monsieur Maxwell est en fait un enfant caché de la maison Burnwi— »
« Tss… »
Le membre le plus âgé de l’équipe l’interrompit aussitôt.
L’employé s’arrêta au milieu de sa phrase.
L’aîné tourna vers lui un regard réprobateur.
« Évite de dire des choses qui pourraient nous attirer des ennuis à tous. »
Il baissa légèrement la voix, même si cela ne servait à rien.
« Tu ne sais donc pas que tous les Alchimistes de haut rang entendent distinctement d’ici, et que le plus puissant de tous peut lire dans les pensées ? »
Le plus jeune se raidit.
Il jeta un coup d’œil vers les gradins où les invités de marque assistaient à l’événement.
À l’idée que quelqu’un ait pu entendre ses paroles, il reporta vivement son regard sur le champ de bataille.
Certains membres du personnel de la section artisanale avaient déjà commencé à activer les parchemins d’Alchimie du givre qu’ils tenaient.
De l’air froid se dégagea des parchemins, luttant contre la chaleur encore prisonnière de l’aire de combat.
Une fine couche de givre apparut sur plusieurs morceaux de pierre brûlants.
Le personnel poursuivit son travail, tandis que la température devenait peu à peu plus supportable.
« Mais alors, comment expliquer les Flammes dorées et cette puissance ? »
demanda un autre membre du personnel de la section artisanale de l’Académie royale.
Il regarda de nouveau le centre du champ de bataille dévasté.
Sa perplexité ne s’était toujours pas dissipée.
« J’ai beaucoup étudié les autres Voies de l’Alchimie, mais je n’ai jamais entendu parler d’une Voie liée aux Flammes dorées. »
Il se tut.
Son regard demeura fixé sur le cratère ovale aux parois lisses, créé par le choc entre les Lances solaires massives et la Lance de flammes écarlates massive.
La surface était bien trop lisse pour avoir été façonnée par une attaque ordinaire.
L’ampleur des dégâts le faisait également hésiter.
« Vu les dégâts, on dirait l’œuvre d’un Alchimiste Meister. »
Un autre employé se tourna vers lui.
« Et si monsieur Maxwell était vraiment un Alchimiste Meister ? »
Les autres échangèrent des regards.
Pendant un instant, personne ne répondit.
Ce n’était qu’une possibilité, mais après avoir vu ce que Maxwell venait de faire, il était difficile de l’écarter complètement.
Tout en commençant à réparer l’aire de combat, ils continuèrent d’en discuter.
Certains s’affairaient aux abords de la plateforme endommagée.
D’autres inspectaient le fond du cratère.
Plusieurs membres du personnel utilisaient l’Alchimie pour déplacer les pierres brisées, tandis que d’autres mesuraient la chaleur résiduelle avant de déterminer où les réparations pouvaient commencer sans danger.
Le membre le plus âgé de la section artisanale resta près du centre de l’aire de combat dévastée.
Il observa en silence l’endroit où les deux Alchimies de masse étaient entrées en collision.
Son expression se fit plus grave lorsqu’il se remémora la lumière.
Pas seulement l’explosion.
Mais la lumière qui avait recouvert toute l’arène.
Au fil des années passées à travailler à l’Académie royale, il avait assisté à de nombreuses attaques alchimiques puissantes.
Il avait vu des flammes.
Du vent.
De la glace.
Des explosions.
Il avait même vu des attaques assez puissantes pour ravager de vastes portions des terrains d’entraînement de l’Académie.
Mais cet éclat était différent.
Une seule Voie de l’Alchimie possédait un tel éclat.
Il baissa légèrement les yeux.
Ne me dites pas que l’Alchimiste solaire est de retour ?
songea-t-il en silence.
Cette pensée ne lui traversa l’esprit qu’un instant, puis il se tourna vers les jeunes membres du personnel de la section artisanale.
« Déplacez d’abord cette partie, là-bas. »
Il désigna l’une des zones les plus endommagées.
« Et vérifiez que toute la chaleur a disparu avant de commencer à réparer la surface. »
Les jeunes employés acquiescèrent.
Ils reprirent leur travail.
L’aîné se remit lui aussi à donner des ordres, mais cette pensée continua de lui trotter dans un coin de la tête.
L’Alchimiste solaire.
Si c’était bien ce dont il venait d’être témoin, alors l’Académie royale…
Non.
C’était tout le royaume qui venait d’acquérir quelque chose de bien plus précieux qu’un autre élève talentueux.
Pendant ce temps, les quatre Écrans holographiques continuaient de divertir la foule.
Les images retransmises en direct avaient été remplacées par des ralentis soigneusement montés des moments les plus marquants du combat entre Maxwell et Ravenor.
Les écrans montraient différentes phases du combat.
L’un diffusait les Lances de flammes écarlates de Ravenor.
Un autre montrait les Flammes dorées de Maxwell se répandre sur la plateforme.
Un troisième repassait le choc entre les deux Alchimies de masse.
Et le dernier montrait l’instant où les Lances solaires dorées dévorèrent la Lance de flammes écarlates massive.
À chaque rediffusion de cette dernière scène, une nouvelle vague d’exclamations parcourait l’arène.
La foule continuait de commenter le combat.
Certains parlaient de Maxwell.
D’autres évoquaient la prestation du jeune maître de Burnwick.
D’autres encore discutaient toujours de la prestation de Lyra lors du Match des perdants, face aux deux monstres qu’elle avait affrontés.
La détermination de Lyra à poursuivre le combat, malgré la différence de niveau entre elle et les deux génies, avait également marqué de nombreux spectateurs.
Mais une autre conversation commençait à dominer le brouhaha qui résonnait dans toute l’arène.
Les affiches des demi-finales.
La performance de Maxwell avait changé la façon dont beaucoup de spectateurs voyaient les Alchimistes de première année encore en lice.
Jusque-là, les noms des participants avaient déjà fait parler des demi-finales.
Mais à présent, une autre question se posait.
Une question qui occupait presque tous les esprits.
Les autres Jeunes Alchimistes seraient-ils capables de faire face à ses Flammes dorées ?
La question passait d’un groupe de spectateurs à l’autre.
Certains débattaient de la Lady de Cendre.
D’autres mentionnaient la Lady de Berg.
D’autres encore parlaient d’Ezra.
Et certains restaient convaincus que le jeune maître de Burnwick aurait pu gagner si les circonstances avaient été différentes.
Personne ne pouvait faire abstraction de ce que Maxwell venait de leur montrer.
Dans les gradins réservés aux élèves de première année, la même question faisait débat.
« Je suppose que vous trois avez de quoi réfléchir, si vous devez affronter la Voie de l’Alchimie de Maxwell. »
Cyrus se tourna vers Ezra, assis à sa gauche.
Après l’avoir observé un instant, il se tourna vers les deux filles assises derrière eux.
Son expression était pensive.
« Les Flammes dorées avaient l’air d’absorber celles de Ravenor à chaque contact, mais je suppose que c’est leur puissance qui provoquait cette réaction. »
Willow était assise, les bras croisés et une jambe passée par-dessus l’autre.
Elle regardait l’Écran holographique, où le ralenti montrait toujours les Flammes dorées engloutir les Flammes écarlates de Ravenor.
Son expression était aussi sérieuse que jamais.
Elle réfléchissait manifestement à ce qu’il venait de voir.
« Mais les Flammes dorées n’ont rien à voir avec notre Alchimie des flammes. »
Sasha se tourna vers Cyrus.
Elle aussi avait l’air pensive, et la question la tracassait visiblement.
Cyrus hocha légèrement la tête.
« C’est parce que ce n’est pas une capacité de notre Voie de l’Alchimie des flammes. »
Il garda un ton calme.
Sasha plissa légèrement les yeux en regardant de nouveau l’écran.
« Alors, qu’est-ce que c’est ? »
Elle se pencha un peu en avant.
« Ne me dis pas qu’il existe une Voie de l’Alchimie dont je n’ai jamais entendu parler. »
La curiosité dans sa voix ne faisait que grandir.
Elle avait consacré la petite année qu’elle avait passée à étudier les Voies de l’Alchimie à ce passe-temps, et continuait de se documenter.
Il lui était donc naturellement difficile d’accepter l’existence soudaine de quelque chose dont elle n’avait jamais entendu parler.
Cyrus resta silencieux un instant.
Le nom que Maxwell avait mentionné lors de leur réunion d’information, le premier jour à l’Académie royale, revint à l’esprit de Sasha.
Le nom de la personne que Maxwell avait appelée son maître.
Et elle n’était pas la seule à y penser.
« Je suis maintenant très curieuse au sujet du maître dont il a parlé lors de notre réunion d’information, le premier jour à l’Académie royale. »
Diane se joignit à la conversation.
Elle se redressa.
Elle avait retiré son cache-œil et l’avait posé contre sa tempe.
Ses yeux bleu clair avaient toujours l’air ensommeillés, mais sa curiosité était évidente.
« Andraver, c’est ça ? »
Selena prit également part à la conversation.
Sa voix demeura calme.
« C’est le nom du maître dont il a parlé. »
L’expression de Cyrus changea légèrement.
Juste un instant.
Sasha le remarqua.
Elle se tourna vers lui.
« Je suis sûre que toi et Ravenor êtes au courant. »
Elle plissa les yeux, méfiante.
Cyrus remua aussitôt sur son siège.
« Hein ? »
Il regarda Sasha avec circonspection.
« Qu’est-ce qui te fait croire ça ? »
Il essaya de garder un air naturel.
Mais la question avait visé plus juste qu’il ne l’aurait voulu.
Cyrus se souvint que Ravenor lui avait demandé de garder secrètes les informations qu’il lui avait données sur le maître de Maxwell et la Voie de l’Alchimie qu’il suivait.
À l’époque, Ravenor lui avait confié quelque chose qui avait manifestement beaucoup d’importance.
À présent, Maxwell avait révélé sa Voie de l’Alchimie devant toute l’arène.
Les Flammes dorées n’étaient plus un secret.
Tout le monde les avait vues.
Tout le monde avait ressenti leur puissance.
Et dès lors que le nom d’Andraver était associé à ces flammes, quiconque s’intéressait à la Voie de l’Alchimie de Maxwell ne manquerait pas de chercher des informations sur son maître.
Le regard de Cyrus se déplaça subtilement.
Il jeta un coup d’œil vers les gradins réservés aux invités de marque.
Les Alchimistes de haut rang observaient toujours l’arène.
Certains discutaient entre eux.
D’autres restaient concentrés sur les Écrans holographiques.
Cyrus reporta rapidement son attention sur le groupe.
Attends… maintenant qu’il a révélé sa Voie de l’Alchimie, ça veut dire que ceux qui la convoitent vont déjà s’intéresser à lui, non ?
Cette pensée rendit son expression un peu plus grave.
« Cyrus ! »
Sasha l’interpella, après avoir remarqué son long silence.
Le ton agacé.
« Tu ne m’écoutes pas ? »
Elle se pencha en avant depuis son siège.
Son index droit se dirigea vers le visage de Cyrus et lui piqua la joue.
Cyrus tressaillit légèrement.
Il détourna la tête.
Sasha le piqua de nouveau.
Il eut l’air encore plus mal à l’aise.
« Je suis sûre que toi aussi, tu sais quelque chose… Ezra. »
Vera se joignit enfin à la conversation.
Elle regarda Ezra sans changer d’expression.
Sa façon de le fixer donnait l’impression qu’elle soupçonnait déjà qu’il en savait long sur la Voie de l’Alchimie de Maxwell et son maître.
Ezra tourna la tête vers Vera.
Son expression resta aussi impassible que jamais.
« Je suis surpris que tu ne saches encore rien de la Voie de l’Alchimie de Maxwell, ni de son maître. »
La voix d’Ezra demeura neutre.
« Je pensais que tu aurais demandé au duc, à ton père ou à l’un des Anciens qui était Andraver, dès que Maxwell avait mentionné son nom. »
Une légère surprise se lisait sur son visage.
Et elle était sincère.
Ezra savait que Vera était du genre prudent.
Elle prêtait généralement attention à toute information susceptible de se révéler importante par la suite.
De son point de vue, il s’était donc attendu à ce qu’elle ait déjà enquêté dès que Maxwell avait mentionné Andraver.
Vera le regarda un instant.
Son expression indifférente ne changea pas, mais elle répondit sans hésiter.
« Je savais que ça touchait à une histoire enfouie du royaume. »
Elle posa légèrement la joue contre une main.
« Mais je me fiche vraiment de savoir ce qui ne peut pas m’être utile tout de suite. »
Ses yeux noirs restèrent fixés sur Ezra.
« Je laisse simplement le temps faire son œuvre, comme toujours. »
Sa voix ne trahissait aucune urgence.
Le fait d’ignorer ces informations ne semblait pas la déranger.
« Et maintenant, le moment me paraît idéal pour en savoir plus. »
Vera conclut simplement.
Son expression ne changea pas.
Elle n’avait pas négligé la question par manque de curiosité.
Elle n’avait tout simplement pas vu de raison de chercher à obtenir ces informations avant qu’elles ne deviennent pertinentes.
Pas encore, du moins.
Ezra continua de regarder Vera.
Pendant un instant, aucun des deux ne parla.
Derrière eux, l’Écran holographique repassait le ralenti de l’attaque finale de Maxwell.
Les Flammes dorées remplirent de nouveau l’écran.
Le vacarme de l’arène continuait autour d’eux, mais le petit groupe restait concentré sur sa conversation.
Au même moment…
« D’accord, je vais vous le dire. »
Cyrus finit par céder.
Les coups répétés de Sasha sur sa joue avaient clairement eu raison de sa patience.
Il leva la main et se frotta l’endroit où elle l’avait piqué.
« Après tout, personne ne me paie pour garder le silence. »
Il parla tout en se frottant la joue.
Sasha se renfonça aussitôt dans son siège.
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
Cyrus la regarda un instant.
Puis il soupira.
Le secret entourant le maître de Maxwell allait enfin être révélé à voix haute.