Chapitre 57
En pénétrant dans la pièce, Ezra ralentit immédiatement.
La porte se referma derrière lui dans un sourd fracas mécanique.
Ses yeux furent les premiers à bouger. Du plafond aux murs, puis le sol.
Des lampes à feu bleu brûlaient au sommet de piliers de pierre fixés le long des murs, leurs flammes stables mais contre-nature. Elles ne dégageaient aucune fumée, seulement un bourdonnement discret, comme si le feu lui-même était vivant.
Il fit quelques pas prudents en avant.
Lent, mesuré, en observation.
Cet endroit... semble normal. Le silence était trop complet.
Puis il la vit.
Juste devant lui.
Une ombre à forme humaine se tenait immobile au centre de la chambre ; elle n'avait ni visage distinct, ni traits.
Juste des ténèbres.
« Cette ombre... » murmura Ezra, glissant déjà la main vers son sac spatial.
Avant qu'il ne puisse cligner des yeux... L'ombre disparut.
L'instinct prit le dessus. Ezra pivota et dégaina sa dague de son sac spatial au même instant.
Clac !
Le métal s'écrasa contre le métal derrière lui.
Il bloqua l'attaque.
L'ombre était réapparue dans son dos, dague en main, les deux lames pressées l'une contre l'autre. Des étincelles jaillirent entre elles.
L'ombre poussa plus fort, mais Ezra raffermit sa prise.
Il avait l'impression que sa propre force se retournait contre lui.
Il l'observa plus attentivement.
« Elle me ressemble... » les proportions, la posture, même la façon dont elle tenait la dague.
C'était familier.
Cela signifie...
L'ombre poussa soudainement vers l'avant.
Ezra sentit la force traverser ses bras et glissa en arrière, ses bottes raclant brutalement le sol de pierre. Il se stabilisa, mais avant qu'il ne puisse retrouver son équilibre, l'ombre fit claquer son poignet et projeta la dague droit vers son visage.
Ezra réagit instantanément.
Clang !
Il écarta la dague avec sa propre lame. L'impact résonna sèchement dans la chambre alors que l'arme tournoyait avant d'être rappelée par la fine corde attachée à sa garde.
Il expira par le nez.
Cette étape consiste vraiment à se vaincre soi-même.
Un léger rire lui échappa.
« Ça va être difficile. »
Son regard s'aiguisa.
L'ombre ramena la dague d'un geste fluide et la lança immédiatement à nouveau, la corde guidant sa trajectoire précisément vers la gorge d'Ezra.
Ezra inclina la tête et déplaça ses épaules juste assez pour que la lame frôle sa joue ; il pivota alors avec souplesse, ses bottes crissant légèrement sur la pierre, et se tourna pour faire face à l'ombre.
Clap !!
Tout en tournant, Ezra rangea sa dague dans son sac spatial en un mouvement fluide. De sa main libre, il lança une barre d'acier qui atterrit devant lui dans un cliquetis métallique. Ses paumes se joignirent.
Des étincelles blanches éclatèrent.
Le Cognis crépita entre ses doigts tandis qu'un Cercle d'Alchimie se déployait dans les airs.
Au même instant...
L'ombre frappa également dans ses mains.
Les mêmes étincelles, le même cercle et la même précision.
Tous deux abattirent leurs paumes sur la barre d'acier simultanément.
Le métal se liquéfia instantanément.
Il ne fondit pas simplement — il se replia sur lui-même, les couches se séparant et se réassemblant comme guidées par des plans invisibles.
Le cadre se forma en premier, puis le système de détente s'aligna, suivi par l'arrêtoir de chargeur qui se verrouilla avec les cartouches déjà en place, l'arrêtoir de culasse, la sécurité de pouce, la sécurité de poignée, le logement de ressort principal se connecta, le chien se mit en place, la gâchette, le désactivateur et les plaquettes de crosse scellèrent la structure finale.
Le Colt 1911 se matérialisa dans les airs.
Ezra et l'ombre saisirent leurs armes exactement au même moment.
Ezra calcula instinctivement l'instant où l'Alchimie s'acheva.
La consommation de Cognis était légère.
Pour lui, qui possédait désormais 31,5 % de sa capacité totale de Cognis, le coût de construction du Colt 1911 n'avait réduit ses réserves que de 4,2 %..
Efficace, contrôlé, sans gaspillage.
L'arme de poing qui s'était formée dans sa main, et celle identique dans la main de l'ombre, étaient toutes deux des constructions de Septième Grade.
Ce détail fit plisser ses yeux.
Le Septième Grade signifiait stabilité, structure fiable et alignement interne équilibré. Ce n'était pas une construction bâclée, ni une projection défectueuse.
« Tsk. »
Il ne put cacher sa légère surprise.
L'ombre l'imitait à la perfection.
Elle ne se contentait pas de copier ses mouvements — elle répliquait son timing, son efficacité, sa structure et son contrôle du gaspillage.
C'était comme se battre contre un reflet noirci de lui-même. Même posture. Même rythme respiratoire. Mêmes habitudes subtiles.
Bang !!
Bang !!
Bang !!
Tous deux tirèrent trois coups simultanément.
Visant la tête, le cœur et l'articulation du genou avec précision. Mais...
Chaque balle rencontra son homologue en plein vol.
Choc.
Choc.
Choc.
Des étincelles s'éparpillèrent alors que les tirs s'annulaient. Sans hésiter, l'ombre chargea.
Ezra tira une fois de plus.
La balle frappa...
Mais l'ombre souleva un manteau devant elle. Le tissu renforcé absorba l'impact avec un bruit sourd.
Les yeux d'Ezra s'écarquillèrent sous le choc.
« Attends... elle a le manteau ? »
Son propre manteau avait été endommagé lors de son combat contre Zack. Bords brûlés et fils déchirés. Il ne pouvait plus l'utiliser, mais l'ombre en portait une version impeccable.
L'ombre combla la distance, balançant le manteau durci comme un bouclier lesté vers la tête d'Ezra.
Ezra recula brusquement, évitant le coup de justesse.
L'ombre tira immédiatement vers sa poitrine.
Ezra leva son Colt et répliqua.
Les balles entrèrent à nouveau en collision, ricochant vers le sol dans un fracas lourd, soulevant de la poussière entre eux.
L'ombre ne ralentit pas.
Bang !
Bang !
Elle continua de tirer.
Ezra répondit coup pour coup, interceptant chaque projectile, mais au milieu de l'échange...
L'esprit d'Ezra calcula.
Il avait déjà tiré une balle de plus plus tôt, ce qui signifiait...
L'ombre avait l'avantage d'une balle.
Clic.
Son Colt 1911 était vide ; en réponse, il recula immédiatement.
L'ombre tira son dernier coup.
La balle fendit l'air avec une force vive, visant directement sa poitrine.
La main d'Ezra bougea avant même qu'une pensée consciente ne se forme.
Sa dague apparut dans sa main.
Clang !
De justesse, il dévia la balle.
L'impact fit trembler violemment sa dague. La force remonta le long de son bras, engourdissant légèrement ses doigts. La balle déviée s'écrasa au sol à côté de lui, creusant un petit trou et projetant de la poussière dans l'air.
Ezra esquissa un sourire crispé.
« Ça va vraiment être dur. »
Il décida de ne pas attendre.
Le Cognis afflua dans ses jambes.
Il bondit en avant.
La pierre se fissura sous ses bottes à cause de l'accélération soudaine.
Alors qu'il apparaissait devant l'ombre, celle-ci tira une autre dague de son sac spatial et la projeta, pointe en avant, vers les yeux d'Ezra.
Ezra se tordit en plein sprint, la lame glissant le long de son épaule.
La corde se tendit alors que l'ombre la rappelait instantanément.
Ezra se baissa, la lame lui frôlant le sommet du crâne à quelques millimètres.
L'ombre rattrapa la dague avec souplesse de l'autre main.
Ezra entra dans sa garde et propulsa la base de son Colt vers le haut dans un mouvement d'uppercut vers la mâchoire de l'ombre.
L'ombre pencha juste assez la nuque en arrière.
L'air siffla entre le métal de l'arme et son menton.
Ezra n'hésita pas.
Il piétina le sol, cherchant à bloquer le pied de l'ombre.
L'ombre réagit par instinct, retirant sa jambe et pivotant simultanément.
L'acier brilla à nouveau.
La dague fendit l'air vers les côtes d'Ezra.
Ezra bloqua avec son avant-bras, laissant la manche du manteau absorber une partie de la force, puis emprisonna le poignet de l'ombre avec son autre main.
Profitant de cette ouverture...
Il fit pivoter son Colt horizontalement et tenta de frapper le cou de l'ombre.
L'ombre leva sa main libre et bloqua.
Leurs avant-bras s'entrechoquèrent.
L'ombre saisit le poignet d'Ezra qui tenait le Colt et serra fort.
Ezra fit immédiatement pivoter son poignet vers l'extérieur, se libérant de la prise avant que la pression ne le bloque.
Dans un mouvement continu, il leva sa dague vers la gorge de l'ombre.
L'ombre se décala sur la gauche, évitant le coup de justesse.
Au même moment...
Elle propulsa son genou vers l'abdomen d'Ezra.
Ezra leva son propre genou gauche en défense.
Thud !
Leurs genoux s'entrechoquèrent.
L'impact résonna sèchement dans la pièce.
La force traversa les os.
Pendant une seconde, ils restèrent figés dans cette posture rapprochée — respiration contrôlée, regard fixe, aucun ne voulant reculer le premier.
C'était comme frapper un miroir.
Sauf que ce miroir rendait les coups avec une précision égale.
Ezra abaissa sa jambe gauche après le choc des genoux, reculant d'un demi-pas pour se stabiliser.
Au même moment...
L'ombre s'ajusta également.
Sa jambe droite se déplaça vers l'intérieur, entrant dans la ligne centrale d'Ezra juste au moment où il se déplaçait.
Aucun ne céda de terrain.
Puis ils bougèrent à nouveau.
Les dagues brillèrent et les crosses des armes oscillèrent.
L'acier racla l'acier alors qu'ils échangeaient des coups courts et précis à courte portée. Ezra enfonça sa dague vers les côtes de l'ombre ; l'ombre para et répliqua avec la crosse de son Colt vers sa mâchoire. Ezra inclina la tête et bloqua avec son avant-bras, puis fit claquer son poignet et projeta l'arme vers la tempe de l'ombre.
Bloqué.
Encore.
Ils passèrent aux coups de poing et de coude tout en gardant leurs armes en main. Chaque coup était calculé, rien n'était sauvage. Ils ne se battaient pas seulement ; ils se lisaient. Anticipant le rythme. Prévoyant l'intention.
Puis leurs jambes se joignirent à l'échange.
Balayages bas, coups de genou rapides et collisions tibia contre tibia.
Chaque tentative était interceptée instantanément.
C'était comme se battre contre un reflet qui comprenait vos pensées une demi-seconde avant que vous ne les exécutiez.
Puis...
Ils donnèrent tous deux un coup de pied vers l'avant en même temps.
Thud !
Leurs jambes s'entrechoquèrent à nouveau, et la force les sépara.
Ezra recula avec habileté et planta fermement son pied, stabilisant sa posture. Sans attendre, il fit jaillir une autre barre d'acier de son sac spatial et lança sa dague vers l'ombre.
L'ombre fit de même.
Clang !
Les dagues s'entrechoquèrent en plein vol et tombèrent au sol.
Cette fois, aucun ne prit la peine de les ramasser.
Clap !
Leurs paumes se frappèrent à nouveau.
La foudre blanche jaillit, remplissant la chambre d'éclairs de Cognis.
Les cercles d'Alchimie s'étendirent sous leurs mains, mais cette fois... L'ombre ajouta une autre barre d'acier.
Deux barres au lieu d'une.
Ezra le remarqua immédiatement.
L'ombre fit fondre les deux d'un coup.
Le métal se tordit et se réassembla.
Un autre Colt 1911 se forma dans une main et un chargeur frais dans l'autre.
D'un mouvement fluide, l'ombre rechargea son premier Colt et tenait désormais deux armes.
Double maniement, tandis qu'Ezra faisait quelque chose de différent.
Il replaça son Colt 1911 original dans le cercle d'Alchimie.
L'arme se désassembla dans les airs.
Le cadre se dissout, la culasse se remodela, la poignée s'épaissit, la structure du chargeur fut altérée, la chambre interne reconfigurée, le contour s'élargit légèrement et le système de recul fut ajusté.
Quand il se reforma...
Ce n'était plus un Colt 1911.
Ezra souleva lentement la nouvelle arme de poing.
Il fixa l'ombre.
L'ombre le fixa en retour.
Elle a copié tout ce que j'ai fait de l'étape un à l'étape quatre.
Il plissa les yeux.
Mais ça...
Ce n'était pas quelque chose qu'il avait utilisé avant d'entrer dans cette pièce.
Heureusement, avant d'entrer dans la cinquième étape, j'ai perfectionné la conversion d'une nouvelle arme de poing en cercle d'Alchimie.
Ezra esquissa un sourire en coin.
L'ombre réagit instantanément.
Bang !
Elle commença à tirer avec ses deux Colts simultanément ; Ezra leva son arme unique et répliqua.
Les balles s'entrechoquèrent en plein vol, l'une après l'autre.
L'ombre tirait deux coups à la fois.
Ezra répondait avec un seul.
Choc.
Choc.
Choc.
Il ne paniqua pas.
Au contraire, il aiguisa sa concentration. Le Cognis afflua subtilement dans ses yeux.
Sa vision se resserra.
Chaque balle entrante semblait plus lente.
Plus claire.
Il calcula les angles et le timing avec précision.
Son tir unique abattait les deux balles entrantes, encore et encore.
La distance entre eux se réduisit rapidement.
L'ombre projeta sa main droite en avant et tira vers le visage d'Ezra.
La main gauche d'Ezra jaillit et poussa le poignet de l'ombre sur le côté.
La balle frôla son oreille.
Sans hésiter, l'ombre abaissa son Colt gauche et tira vers l'estomac d'Ezra.
Ezra réagit instantanément.
Il tira vers le bas, interceptant la balle.
Choc !
Les projectiles entrèrent en collision à quelques centimètres de son corps.
Il fit un pas en avant et orienta son arme sous le bras gauche de l'ombre, tirant vers le haut, vers sa mâchoire.
L'ombre tordit brusquement la nuque.
La balle passa tout près.
Ezra saisit le poignet droit de l'ombre et le tira vers lui, tentant de briser sa posture.
Il tira vers son visage.
L'ombre se pencha en arrière, évitant encore...
Et tira simultanément avec son autre Colt vers l'abdomen d'Ezra.
Ezra l'avait déjà anticipé.
Il se cambra brusquement en arrière, se pliant presque à la verticale alors que la balle déchirait l'espace au-dessus de son estomac.
L'ombre continua de tirer rapidement avec ses deux armes.
Chaos à courte portée.
Les éclairs des canons illuminaient leurs visages.
Ezra continuait de tirer.
Chaque balle de l'ombre était interceptée à une distance effroyablement courte.
Puis...
Clic.
Un Colt fut vide.
L'ombre ne s'arrêta pas.
Elle continua de tirer avec le second Colt tout en utilisant l'arme vide comme une arme contondante, la balançant vers la tempe d'Ezra.
Ezra esquiva le coup et abattit les balles tirées sur lui.
Puis...
L'ombre se figea légèrement, quelque chose n'allait pas.
Ezra tirait toujours.
Les deux Colts de l'ombre avaient quatorze balles au total. Sept chacun, et ils avaient déjà échangé plus de dix coups.
Pourtant, l'arme d'Ezra n'avait pas fait « clic » par manque de munitions.
Comment ?
« Je suis sûr que tu te demandes pourquoi mes munitions ne sont pas épuisées. »
Ezra fit un pas en avant, calme.
L'ombre tenta instinctivement d'agrandir l'écart.
« C'est simple. » Ezra sourit faiblement.
« Ce n'est pas un Colt 1911. » Il souleva légèrement son arme.
« C'est un Glock 17. »
« Une arme avec trente-trois balles. »
L'ombre tira deux coups rapides, tentant de briser son rythme, mais Ezra abattit les deux instantanément.
L'ombre tenta d'activer son manteau... mais Ezra le saisit en premier.
Il s'en empara avant que le Cognis ne puisse circuler dans le tissu et tira un grand coup, déséquilibrant l'ombre vers l'avant.
L'ombre tira son dernier coup dans un geste de désespoir, manquant sa cible.
Ezra bloqua le poignet armé vers le haut d'une main et fit passer son Glock dans sa main non dominante avec fluidité.
Puis...
Il se tourna. Il accrocha le bras de l'ombre et la fit basculer par-dessus son épaule dans une projection de judo propre.
L'ombre décolla du sol ; pendant une fraction de seconde, son torse fut exposé au-dessus de l'épaule d'Ezra.
Bang !
Bang !
Bang !
Trois tirs contrôlés.
Chaque balle fut tirée dans l'étroite ouverture du corps exposé avant qu'Ezra ne l'écrase contre le sol de pierre.
L'impact résonna lourdement. La poussière monta.
Quand elle retomba...
L'ombre se dissout en une brume noire et disparut complètement.
Ezra resta debout, respirant bruyamment.
Sa poitrine se soulevait, la sueur coulait le long de sa tempe.
Il s'essuya le front du revers de la main.
« Ahhh... »
Il expira profondément.
« C'était dur. »
Un léger rire lui échappa.
« Je ne savais pas que j'étais si difficile. »
Un bruit de broyage mécanique résonna dans la chambre.
La pierre bougea, des engrenages tournèrent derrière les murs.
Une porte de sortie apparut.
Ezra la fixa en silence pendant plusieurs secondes.
« Je suis sûr que les autres ont fini avant moi », murmura-t-il doucement.
« Ils se sont tous améliorés avant d'entrer dans cette étape, donc ça devrait être facile pour eux. »
Il sourit légèrement.
« La chance pour eux. » Il fit un pas en avant.
La porte se referma derrière lui.
Le silence engloutit à nouveau la pièce.
***
Puis...
« EZRA !! »
Une voix explosa dans l'air.
Ezra se figea instantanément.
« Pourquoi ne manges-tu pas ? La nourriture est-elle là pour la décoration ?! »
La voix était vieille, familière et tranchante.
Ezra se tourna lentement.
Une grande salle à manger s'étendait devant lui, des chaises décorées d'or et de blanc, une longue table drapée de blanc, des assiettes remplies de mets riches et la vapeur s'élevant encore des plats.
Au bout de la table...
Un homme était assis, la posture haute et stricte.
Ses yeux étaient emplis d'autorité.
« Je te parle, Ezra ! » La voix de l'homme devint plus dure.
Le corps d'Ezra se raidit, son visage se vida de toute couleur.
« Père... ? »
Sa voix se brisa légèrement.
Il avait l'air d'avoir vu un fantôme.