Chapitre 563
« Tous ces talents incarnent l’avenir de l’Âge d’or des alchimistes annoncé. »
Le professeur Kent se leva de sa chaise et s’étira légèrement, faisant rouler une épaule avant de laisser retomber les bras le long du corps.
La pièce resta silencieuse un instant tandis que Maxwell continuait d’écouter Kent. Son expression montrait qu’il prenait les paroles du professeur au sérieux, surtout après avoir entendu parler des autres Jeunes Alchimistes qui continueraient de progresser à ses côtés.
Kent regarda Maxwell.
« Bien sûr, il y a toi, puis Sir Deveni Bergwyn, Sir Drax Drakes et d’autres Jeunes Alchimistes qui ont leurs propres talents. »
Il s’avança.
Maxwell continuait de l’écouter attentivement.
Les pas de Kent n’étaient pas bruyants, mais chacun résonnait tout de même sur le sol à mesure qu’il approchait. Maxwell ne détournait pas non plus le regard. Ses yeux dorés restaient fixés sur le professeur, dans l’attente de la suite.
« Ils progressent tous, et ils continueront de progresser. »
Kent s’arrêta juste devant lui.
« Alors, si tu veux prouver que tu n’avais pas tort, tu devrais devenir plus fort, et plus vite. »
Il tendit la main et la posa sur l’épaule de Maxwell.
Maxwell en sentit le poids.
« Tu es le seul disciple, et la fierté, de l’Ancien Andraver, le plus puissant Alchimiste de l’histoire de Britannia. »
Kent resserra légèrement les doigts.
« Je sais que je t’ai dit de cacher ta Voie de l’Alchimie, mais au diable tout ça. »
Les yeux de Maxwell bougèrent légèrement.
L’expression de Kent avait changé.
Il gardait une part de son attitude décontractée habituelle, mais quelque chose de bien plus ferme se cachait dessous.
« Si une famille ou qui que ce soit s’en prend à toi, nous, de la Branche solaire, nous te protégerons. »
Il resserra encore sa prise.
« Et si nous n’y arrivons pas, alors défends-toi toi-même. »
Kent plongea son regard dans les yeux dorés de Maxwell.
« Tu es fort, Maxwell, et tu ne cesseras de le devenir davantage. »
Maxwell resta silencieux.
Ces mots firent leur chemin en lui.
Il avait longtemps réfléchi à la possibilité de s’être trompé au sujet des autres Alchimistes.
Car il ne croyait toujours pas leur être inférieur.
Sur ce point, sa conviction n’avait pas changé.
Mais peut-être avait-il mal compris ce qu’Andraver voulait qu’il apprenne en l’envoyant à l’Académie royale.
Kent poursuivit :
« Alors, montre ta force à toute l’Académie royale et à Britannia. »
Sa voix s’anima.
« Tu ne devrais pas chercher à affronter quelqu’un qui soit digne de toi. Tu devrais plutôt exprimer la beauté du Soleil que ton maître a révélée à tout Britannia, et qui a fait de cette Voie de l’Alchimie la plus recherchée. »
Un sourire en coin apparut sur le visage de Kent.
Les commissures de ses lèvres se relevèrent, comme s’il imaginait déjà l’allure de Maxwell une fois qu’il aurait cessé de se retenir.
« Et puis, ton professeur, ici présent, est plutôt fort. »
Kent se donna fièrement un coup de pouce sur la poitrine.
« Aucun Alchimiste n’oserait donc s’en prendre à toi. »
Il marqua une pause d’une demi-seconde.
« Et il y a aussi le patron Alister. »
Il ajouta cela en changeant légèrement d’expression, comme si la simple pensée du chef de la Branche royale des alchimistes solaires lui ôtait toute énergie.
Les yeux dorés de Maxwell brillèrent.
Les paroles de Kent l’avaient touché.
Non pas parce que Kent lui avait dit qu’il était plus fort que tout le monde.
Mais parce qu’il lui avait donné la permission de ne plus tant s’inquiéter de devoir prouver sa valeur en secret.
On lui avait dit de progresser.
De se battre.
De montrer ce dont l’Alchimie solaire était capable.
Pour la première fois depuis le début de sa conversation avec Kent, Maxwell sentit le poids qui lui oppressait la poitrine s’alléger.
Kent retira sa main de l’épaule de Maxwell.
Il se tourna vers la porte.
« J’ai hâte de te voir affronter le jeune seigneur de Burnwick et cette folle d’Ashenlocke. »
Il agita une fois la main sans se retourner complètement.
Puis il sortit de la chambre de Maxwell.
La porte se referma derrière lui.
Maxwell resta sur place.
Il continua de fixer la porte close plusieurs secondes.
Puis ses épaules se détendirent lentement.
Il se sentit bien plus léger que lorsqu’il était encore contrarié.
Cette sensation se répandit en lui tandis que son Cognis circulait.
Il parcourait son corps à un rythme régulier, presque comme si son pouvoir avait réagi au changement de ses pensées.
Maxwell baissa légèrement la tête.
« Mon maître voulait que je fréquente l’Académie royale pour affronter d’autres génies et apprendre à leur contact. »
Un sourire chaleureux apparut sur son visage.
Le souvenir d’Andraver lui revint.
La voix du vieil homme.
Ses leçons étranges.
Ses questions sans fin.
Sa façon de parler du monde extérieur.
Maxwell en comprit enfin une partie.
« Je crois toujours ne pas m’être trompé, mais je m’y suis pris tout de travers. »
Un sourire en coin apparut sur le visage de Maxwell.
Ses yeux s’éclaircirent.
Il se remémora tout ce qu’il avait vu pendant le Festival des combats de première année.
Pas seulement les prétendus génies.
Même les autres Alchimistes de son année avaient montré des compétences dignes d’être retenues.
Leur résilience.
Leur maîtrise du Cognis.
La manière dont ils exploitaient leurs Voies de l’Alchimie.
Et surtout, leurs stratégies alchimiques.
La façon dont certains s’adaptaient lorsque leurs premiers plans échouaient.
Maxwell avait tout vu.
Et plus il s’en souvenait, plus il s’y intéressait.
Tout ce qu’il avait observé ne faisait que renforcer son envie de leur montrer pourquoi il se croyait supérieur.
C’était ce qu’il n’avait pas compris jusqu’à présent.
Il ne s’agissait pas seulement de vérifier s’il pouvait les vaincre sans révéler toute sa puissance.
Cela en faisait partie.
Mais ce n’était pas la seule raison.
Surpasser toutes ces personnes extraordinaires…
Voilà ce qui l’enthousiasmait vraiment.
La pensée de voir jusqu’où il pouvait les dépasser lui réchauffait le sang.
Peut-être s’était-il senti différent d’eux, à une époque, à cause de leur éducation.
Et avait-il voulu montrer qu’un roturier pouvait être meilleur que les nobles et les non-nobles nés dans l’Alchimie elle-même.
Peut-être était-ce ce qui l’avait poussé à agir ainsi.
Mais à présent…
Maxwell expira.
« Ahhh. »
Il secoua la tête.
« Je devrais appeler Cherry. »
Dit-il calmement.
***
Le lendemain passa.
Puis arriva enfin le jour du Match des perdants.
L’arène de l’Académie royale, dans le centre administratif de Mian, était déjà bondée, comme d’habitude.
Les gradins étaient pleins à craquer.
Les étudiants de l’Académie royale se penchaient au-dessus des rambardes de leurs sections, réparties selon leur année.
Nobles et non-nobles étaient assis dans les sections qui leur étaient réservées.
Quelques Alchimistes de haut rang discutaient du combat à venir, tandis que d’autres vérifiaient une dernière fois leurs bulletins de paris.
Le vacarme ne cessait de monter, jusqu’à donner l’impression que les voix seules faisaient trembler toute l’arène.
« Wouuuuuuuuaaaaah !!!! »
« Nous revoilààà !!! »
« J’ai tellement eu l’impression de m’ennuyer hier, en attendant aujourd’hui ! »
« Franchement, ça valait le coup ! »
« Sir Ravenor Burnwick !!!!! »
« On peut tous deviner que le jeune seigneur de Burnwick va gagner !! »
« Maxwell, déjà donné perdant… Hé hé hé. »
« Je l’ai quand même mis sur mon bulletin… Je suis foutu. »
« Mais il a perdu contre dame Diane Bergwyn. »
Les voix des spectateurs se mêlaient dans toute l’arène.
Certains criaient.
D’autres riaient.
Certains parlaient des combattants.
D’autres poursuivaient les débats de la veille sur les résultats des manches précédentes et sur le bien-fondé de leurs paris.
Les discussions allaient bon train depuis la fin de la neuvième manche et, maintenant que le combat suivant approchait enfin, l’excitation était revenue de plus belle.
« Hmmm… Attendons de voir. Les origines de ce garçon et sa véritable puissance dépassent peut-être notre entendement. »
La déclaration se perdit sous le vacarme des spectateurs alentour.
Dans la section des premières années…
Les étudiants de première année de l’Académie s’étaient déjà rassemblés à leurs places habituelles.
Certains regardaient la plateforme de combat.
D’autres discutaient entre eux.
Quelques-uns observaient déjà les grands écrans autour de l’arène, dans l’attente du début du match.
Puis Ezra arriva.
« Tu es en retard, Ezra. »
Cyrus le désigna aussitôt du doigt.
Ezra s’arrêta près des gradins et le regarda de son expression impassible habituelle.
« Et tu n’es toujours pas avec mademoiselle Servante. »
Cyrus se pencha légèrement sur le côté et regarda derrière Ezra, comme s’il s’attendait à voir Lucy surgir soudainement de derrière lui.
Personne.
Il regarda de nouveau Ezra.
« Elle est où ? »
Ezra le fixa.
Pendant un instant, il se rappela s’être arrêté dans la section où Lenny et Rena Bremer étaient assis parmi les Anciens et les membres du Haut Conseil des Maisons ducales.
Lenny n’avait cessé de le harceler au sujet de Lucy.
L’idée de lui annoncer qu’il avait renvoyé Lucy lui avait traversé l’esprit, sans raison particulière.
Il y avait songé.
Puis il avait décidé de ne rien dire.
Inutile de taquiner Lenny.
Il répondit à Cyrus comme la fois précédente.
« Elle est toujours dans son état d’avancement par la méditation. »
Répondit Ezra d’un ton neutre en prenant place.
Cette fois, il s’assit avec Cyrus et…
« Hé, l’inventeur d’Ashenlocke. »
Sasha Burnwick leva la main et lui fit signe.
Un sourire simple éclairait son visage.
« Bonjour. »
Ezra la salua à son tour.
Il tourna légèrement la tête pour regarder derrière lui.
Ses yeux noirs et ternes se posèrent sur les autres filles, qui semblaient attirer tous les regards de l’arène.
Diane Bergwyn était assise, la tête appuyée contre Vera.
Comme d’habitude, elle dormait paisiblement.
Les bras croisés, elle gardait son masque sur les yeux, qui les dissimulait entièrement.
On aurait dit que le vacarme de l’arène ne la concernait pas.
Selena Galehart était assise à gauche de Sasha.
Elle jeta un coup d’œil à Ezra.
Puis elle se tourna vraiment vers lui.
« Bonjour, Cyrus et monsieur Ezra. »
Elle salua les deux garçons d’un geste de la main, avec son élégance habituelle.
« Bonjour, Selena. »
Cyrus lui rendit son salut.
C’est la deuxième fois qu’elle me salue.
Il lui arrive quelque chose ?
se demanda-t-il.
« Bonjour. »
Ezra la salua à son tour.
Selena détourna gracieusement le regard.
Son mouvement était assez fluide pour que Cyrus le remarque aussitôt.
Les yeux de Vera bougèrent eux aussi.
Son regard terne se posa sur Selena.
Elle la contempla en silence un instant.
Puis elle reporta les yeux sur Ezra.
Un bref silence suivit.
« Bonjour, danseur. »
Vera lança cela d’un ton léger.
Ezra se tourna vers elle.
« Bonjour. »
Il la salua calmement, comme il avait salué tous les autres.
Son expression ne changea pas.
Son attention se porta ensuite sur la dernière Fleur, à droite de Vera.
« Bonjour. »
Il salua Willow Derlis.
Willow lui jeta un coup d’œil.
Elle ne répondit pas tout de suite.
Pendant plusieurs secondes, elle se contenta de regarder Ezra.
Son expression se fit plus grave.
Puis…
« B-B-Bonjour. »
Elle finit par répondre.
Ezra la regarda un instant, puis tourna de nouveau la tête vers la plateforme de combat.
Cyrus se pencha aussitôt vers lui après avoir remarqué la réaction soudaine de Willow.
Il baissa la voix jusqu’au murmure.
« Qu’est-ce que tu lui as fait ? Tu l’as offensée ? »
Ezra tourna légèrement la tête.
« Tu as l’impression qu’elle est offensée ? »
demanda-t-il, comme si l’expression de Willow aurait dû rendre la réponse évidente.
Cyrus jeta de nouveau un coup d’œil à Willow.
Puis il se retourna vers Ezra.
Ezra poursuivit :
« C’est parce qu’elle vient seulement de comprendre à quel point elle avait l’air ridicule quand elle s’est plainte que je deva— »
« ARRÊTE DE PARLER. »
Willow se leva soudain.
Avant qu’Ezra ait pu finir sa phrase, elle passa derrière lui et lui plaqua la main sur la bouche.
Ezra se figea.
Cyrus ouvrit de grands yeux.
Selena écarquilla aussitôt les siens.
Les yeux de Sasha se mirent à briller.
Ce mouvement brusque prit tout le monde aux alentours au dépourvu.
Willow maintint fermement sa main sur la bouche d’Ezra. Son visage se fit plus grave, comme si elle avait décidé qu’il valait bien mieux l’empêcher physiquement de finir sa phrase.
Ezra baissa les yeux vers sa main.
Il ne se débattit pas.
Il les fixa simplement.
Cyrus regarda tour à tour l’un et l’autre.
Il avait visiblement plusieurs questions.
Aucune ne semblait prudente à poser.
Selena continuait de les dévisager.
La surprise qu’elle éprouvait faillit fissurer son expression élégante.
Vera, quant à elle, regardait Willow couvrir la bouche d’Ezra.
Son regard terne devint encore plus terne.
Pendant un instant, elle se contenta de les fixer.
Puis un léger sourire amusé apparut sur son visage.
« Regardez-moi ces deux-là. »
dit-elle d’un ton léger.
Sa voix trahissait une certaine amusement.
Mais ce n’était pas du tout le genre d’amusement qu’une personne normale aurait pu lui prêter.
Son regard passa de Willow à Ezra, puis revint à Willow.
Elle ne se pressa pas d’intervenir.
Elle se contenta de les observer.
L’arène continuait de gronder autour d’eux.
La foule attendait toujours le début du Match des perdants.
Pourtant, dans la section des premières années, Ezra restait assis, la main de Willow sur la bouche ; Cyrus les dévisageait, perplexe, Selena affichait sa surprise, Vera observait tranquillement la scène avec un léger sourire, Sasha semblait de plus en plus amusée et Diane dormait comme à son habitude.
Pendant un bref instant, le combat à venir sembla presque secondaire.