Chapitre 562
« Ne fais pas le malin, gamin. »
Andraver parla calmement, assis près du Feu de camp.
Entre eux, les flammes crépitaient toujours. De petites étincelles s’élevaient dans l’air avant de s’éteindre sous la lumière dorée des pierres incrustées dans le plafond de la grotte. Dehors, la tempête de neige n’avait pas faibli le moins du monde. Le vent balayait l’entrée de la grotte par longues rafales, emportant la neige à travers la forêt et recouvrant les traces que Maxwell avait laissées plus tôt.
Maxwell tenait toujours la carte que son maître lui avait donnée.
La confiance qu’il avait affichée plus tôt ne l’avait pas quitté.
Andraver le remarqua aussitôt.
« Il y a toujours plus fort que les gens déjà puissants. Regarde-moi… »
Il leva une main, puis se désigna d’un geste désinvolte.
« À une époque, on me considérait comme le plus fort de Britannia, et j’ai fini par me faire écraser par une gamine de l’Union serviente… »
L’expression de Maxwell changea.
Andraver marqua une pause.
Ses sourcils se rapprochèrent lentement.
« Enfin, elle n’était pas vraiment une gamine… »
Il regarda sur le côté, comme s’il rectifiait ses propos dans sa tête.
« Je veux dire, ce n’était pas une enfant. Elle devait avoir la fin de la vingtaine quand on s’est battus, alors maintenant, elle doit être bien plus âgée. »
Une gêne fugace passa sur le visage d’Andraver tandis que le souvenir lui revenait.
Ce n’était pas vraiment un combat dont il pouvait être fier.
Surtout à cause de la grave blessure qu’il lui avait laissée.
Maxwell, pourtant, ne rit pas.
Ses yeux dorés se durcirent presque aussitôt.
« Je la tuerai à coup sûr, maître. »
Il avait prononcé ces mots avec un tel sérieux qu’il était impossible de croire à une plaisanterie.
Andraver tourna les yeux vers lui.
PAF !
« Aïe ! »
La tête de Maxwell partit en arrière lorsqu’un nouveau petit caillou le frappa en plein front.
Pas ailleurs.
Exactement au même endroit que tout à l’heure.
Il plaqua aussitôt ses deux mains sur la bosse.
« Pourquoi tu m’as encore frappé ? Et au même endroit ! Ça commençait tout juste à guérir ! »
La douleur aiguë lui fit monter les larmes aux yeux, et Maxwell lança à son maître un regard noir, comme si Andraver avait commis un crime impardonnable.
Le pire, c’était qu’il n’avait pas vu le caillou.
Encore une fois.
Il n’avait pas remarqué qu’Andraver l’avait soulevé par Lévitation alchimique.
Il ne l’avait pas senti bouger.
Un instant, il parlait.
L’instant d’après…
PAF.
En plein front.
« Tu es trop jeune et trop faible pour penser à affronter un Diable comme elle. »
Andraver n’avait pas l’air le moins du monde coupable.
« Oublie toutes ces idées stupides de vengeance et concentre-toi sur ta progression. »
Tout en parlant, il leva une main.
Le Cognis circulait dans son corps brisé.
Par Lévitation alchimique, les particules d’épices qui lui restaient sur les doigts se détachèrent de sa peau. De minuscules grains flottèrent au-dessus de sa paume et s’agglomérèrent sous les mouvements de ses doigts.
Les particules éparses se comprimèrent.
En quelques secondes, elles formèrent une petite boule d’épices solide.
Andraver la lança d’une pichenette dans le Feu de camp.
La boule atterrit entre les bûches et les flammes l’engloutirent.
Une odeur différente se mêla brièvement à la fumée.
« Et puis… »
Andraver reporta son attention sur Maxwell.
Il le désigna du doigt.
« Tu devrais aussi te méfier de cette idée selon laquelle tu serais le héros de l’histoire, juste à cause de la Voie de l’Alchimie que tu suis. »
Maxwell continua de se frotter le front.
« Je… »
Sa voix trahissait un léger mécontentement, mais il répondit tout de même.
Andraver l’observa encore un instant.
Le garçon était devenu puissant.
Bien plus puissant que le serveur qu’il avait recueilli dans ce village isolé, des années auparavant.
C’était indéniable.
Mais la force pouvait devenir dangereuse quand on se mettait à croire que le monde vous avait choisi plutôt que tous les autres.
Surtout quand on était jeune.
Et plus encore quand on suivait une Voie de l’Alchimie comme l’Alchimie solaire.
« Laisse le gamin profiter de sa jeunesse, petit Andraver. »
Une jeune voix résonna soudain aux côtés d’Andraver.
Elle ressemblait à celle d’un enfant de dix ans.
Andraver ouvrit de grands yeux.
Pour la première fois depuis le début de leur conversation, l’expression du vieil homme changea complètement.
Son corps bougea à peine.
Mais ses yeux, eux, réagirent.
La décontraction qui s’y lisait disparut instantanément.
La stupeur la remplaça.
« Tu es vivant… Primordial… de… moi. »
Les mots lui échappèrent lentement.
L’incrédulité s’insinuait dans chaque pause.
De l’autre côté du feu, Maxwell continuait de se frotter le front enflé.
Il marmonnait toujours ses reproches, apparemment bien plus préoccupé par le fait qu’Andraver l’avait frappé deux fois au même endroit que par ce qui se passait autour de lui.
La jeune voix répondit à Andraver.
« Je suis juste venu voir comment tu allais, mais tu as l’air dans un état lamentable. »
Ses paroles étaient teintées de moquerie.
L’expression d’Andraver se crispa.
Ses yeux dorés restèrent fixés sur l’individu.
« Et on dirait que tu as enfin atteint la jeunesse que tu as toujours désirée. »
« Oui. »
Un sourire narquois apparut sur le visage de l’individu.
« Et j’ai aussi découvert quelque chose qui devrait t’intéresser, mon petit Andraver. »
Sa voix débordait d’enthousiasme.
Mais avant de poursuivre, l’individu reporta son attention ailleurs.
Son regard se posa sur Maxwell.
Le garçon se tenait toujours à proximité, se frottant le front tout en maugréant contre l’habitude de son maître de l’attaquer avec des cailloux.
Le visiteur l’observa.
« Eh… tu dépenses toute ta force à le protéger de ma présence, alors que tu devrais plutôt la préserver pour ne pas mourir trop tôt. »
Le ton moqueur s’atténua légèrement.
Il avait parlé sans détour.
Andraver ne répondit pas tout de suite.
Les faibles lignes dorées qui parcouraient sa peau vieillie restaient visibles sous la lumière de la grotte.
Son état était déjà mauvais et sa force s’amenuisait.
Pourtant, il dépensait encore quelque chose.
Quelque chose que Maxwell ne pouvait ni voir ni comprendre.
« Je devrais te remercier de ne pas révéler ta présence, alors… »
Andraver plissa les yeux.
« Quel niveau de puissance as-tu atteint ? »
Sa voix était désormais dénuée de chaleur.
Le vieil homme ne quittait pas son interlocuteur des yeux.
Puis une autre pensée le frappa.
Son expression se durcit.
« Qu’as-tu fait à mon disciple ? »
L’air autour d’Andraver changea.
Ses yeux dorés s’illuminèrent.
Le vieil homme affaibli qui, quelques instants plus tôt, mangeait tranquillement de la viande de Singe des Terres sembla disparaître derrière ce regard.
« Hé… Hé… Du calme. »
L’individu leva légèrement les mains.
« J’ai simplement effacé ce moment de sa vue et de sa mémoire. Tu sais ce qui se passerait s’il s’en souvenait. »
Sa voix resta calme.
« Alors, même s’il s’en souvient, il ne saura pas que je suis là et ne pourra ni me voir… ni la voir. »
Il désigna un autre endroit.
Une autre personne était assise nonchalamment dans les airs.
Ses jambes pendaient dans le vide, comme si elle était assise au bord d’une chaise inexistante.
Andraver tenta de tourner la tête vers elle.
Mais son corps ne lui obéit pas.
Ses yeux auraient dû bouger d’abord.
Puis son cou aurait dû suivre.
Mais ni l’un ni l’autre ne bougea.
Andraver essaya de nouveau.
Rien.
Ce n’était pas de la peur.
Il savait ce que la peur faisait ressentir.
Ce n’était pas non plus de la méfiance.
Il se méfiait déjà du visiteur qui se tenait devant lui.
C’était autre chose.
Son corps refusait tout simplement de lui obéir.
Il comprit sans avoir besoin de mettre des mots dessus.
« Petit Andraver… »
L’individu bougea.
Il contourna le feu et s’arrêta juste devant Andraver, puis tendit lentement une main.
Les yeux dorés d’Andraver restèrent fixés sur lui.
« La pierre … est réelle. »
La grotte sembla s’apaiser autour de ces mots.
« Et c’est le seul moyen d’atteindre le sommet de l’Alchimie. »
La voix de l’individu demeura calme.
« Elle te sauvera aussi la vie et fera de toi un homme nouveau. »
Sa main resta tendue.
« Rejoins-nous et tu l’obtiendras. »
Ses yeux bleu clair, pareils à des cristaux, s’illuminèrent.
Andraver fixa la main tendue, sous le choc de ce qu’il venait d’entendre.
Le feu continuait de brûler à côté d’eux.
Dehors, la neige continuait de faire rage.
Maxwell se tenait à quelques pas.
Pourtant, le garçon ne pouvait pas voir.
Ni entendre.
Ni savoir.
Les lèvres d’Andraver bougèrent.
« Non… »
Toux ! Toux ! Toux ! Toux !
Du sang jaillit soudain de la bouche de Maxwell.
Son corps se plia en avant.
D’autres gouttes suivirent.
Ses yeux dorés s’écarquillèrent tandis que de minces filets de sang se mettaient à couler le long de son visage.
Le souvenir se brisa.
La conscience de Maxwell fut arrachée au passé avant que celui-ci puisse se poursuivre.
Son Cognis se déchaîna.
Avec violence.
Le flux qui parcourait son corps perdit soudain tout ordre et se rua en lui, comme si quelque chose d’enfoui dans sa mémoire venait d’être ouvert de force.
Ses Étoiles commencèrent à se fissurer.
Le changement fut si rapide qu’il n’eut presque pas le temps de le comprendre.
Kent réagit aussitôt.
Son corps fusa vers Maxwell.
Un instant plus tôt, il écoutait, assis dans une posture détendue.
L’instant d’après, sa main était déjà plaquée contre le front de Maxwell.
Le Cognis se déversa vers la paume de Kent.
Il l’appliqua fermement contre le front de Maxwell et y projeta son Cognis.
Maxwell continuait de tousser.
Du sang maculait ses lèvres.
Ses yeux saignaient de plus belle.
Le Cognis dans son corps se déplaçait comme s’il avait été plongé dans un chaos total, et ce flux violent se propageait vers ses Étoiles.
Des fissures commencèrent à les parcourir.
L’expression de Kent changea.
Des éclairs crépitèrent autour de sa main.
Leur claquement sec résonna dans les environs.
« Qu’est-ce qui lui arrive ? »
Pour une fois, Kent avait perdu son calme habituel.
Son regard parcourut Maxwell à toute vitesse tandis qu’il faisait passer la Loi de l’Inversion par sa paume.
Le Cognis déchaîné se rua de nouveau.
Kent lui résista.
La Loi de l’Inversion se répandit dans le corps de Maxwell, entra en contact avec son Cognis instable et annula les changements violents avant qu’ils puissent se poursuivre.
Les fissures…
Le sang…
La douleur…
Clic.
Kent cligna des yeux.
Sa main n’était plus plaquée contre le front de Maxwell.
Il n’y avait pas de sang.
Pas d’éclairs.
Pas de Cognis déchaîné.
Il était assis dans la même position, les jambes croisées.
Son carnet était toujours dans sa main.
Sa plume reposait contre la page.
Kent bougea légèrement les yeux.
Quelque chose venait de se passer.
L’espace d’un très bref instant, il avait senti quelque chose comme une ondulation le traverser.
Elle avait été là.
Puis elle avait disparu.
Kent jeta un regard autour de lui.
Rien ne semblait différent.
Il était toujours assis en face de Maxwell et notait encore ce que le garçon lui racontait sur la période où il avait quitté son maître pour entreprendre son voyage vers l’Académie royale.
Kent s’interrompit.
Cette sensation lui avait paru étrange.
Mais, après un instant, il la mit sur le compte du vent.
Maxwell poursuivit son récit.
« Alors, j’ai quitté mon maître après l’avoir enterré et j’ai parcouru tout le chemin jusqu’à l’Académie royale, affrontant des monstres et des Alchimistes renégats pour arriver ici. »
Il n’y avait pas de sang autour de sa bouche.
Pas de sang sous ses yeux.
Ses Étoiles étaient intactes.
Cette violente déferlante de Cognis n’avait jamais eu lieu.
Du moins, aucun des deux ne se souvenait qu’elle s’était produite.
« Et me voilà. »
Maxwell termina.
Ses épaules se détendirent légèrement.
Un paisible soulagement l’envahit.
Évoquer le passé lui avait rappelé bien des souvenirs.
Tous n’étaient pas agréables.
La dernière période qu’il avait passée avec son maître pesait encore sur Maxwell, sans qu’il parvienne tout à fait à mettre des mots dessus, surtout maintenant qu’Andraver avait disparu.
Mais se remémorer leurs derniers moments ensemble apportait aussi un peu de chaleur à sa peine.
Pendant un instant, Maxwell resta simplement assis.
Un léger sourire effleura ses lèvres.
« Hmmm… »
Kent réajusta ses lunettes d’étude.
Il regarda Maxwell à travers les verres, puis baissa les yeux vers ses notes.
« Tu as vraiment dû apprécier le temps passé avec l’Ancien. »
« Oui. »
Maxwell répondit avec un sourire chaleureux.
Il n’hésita pas.
Quoi qu’il se soit passé d’autre durant ces années, la réponse lui venait sans peine.
Kent l’observa un instant.
Puis il abaissa son carnet.
« Tu sais, Maxwell… »
Kent ôta ses lunettes d’étude et les posa à côté de lui.
Maxwell leva les yeux vers lui.
« Tu n’as pas tort de te croire supérieur aux autres. »
Kent le dit sans détour.
Maxwell haussa légèrement les sourcils.
Ce n’était probablement pas ce qu’il s’attendait à entendre.
Kent se pencha en avant.
« Tu es un Alchimiste Meister. En plus, tu suis la voie de l’Alchimie solaire, réputée pour sa puissance destructrice inarrêtable, et tu possèdes aussi l’une des meilleures capacités défensives de l’Alchimie. »
Il leva sa plume et la pointa vers Maxwell en parlant.
« Tu es fort, et tu as du talent. »
Maxwell garda le silence.
« Mais ça ne veut pas dire que ceux qui se tiennent devant toi ne sont pas exceptionnels, eux aussi. »
Kent se renversa dans son fauteuil.
La plume s’abaissa légèrement.
« Lady Vera Ashenlocke, Lady Diane Bergwyn, jeune seigneur Ravenor Burnwick, Lady Willow Derlis, Mademoiselle Fatima Drakes, et même monsieur Ezra Ashenlocke, sans oublier bien d’autres Alchimistes de ta promotion : tous sont des génies dans leur domaine, et chacun possède quelque chose qui confirme son talent. »
Maxwell l’écouta.
Ces noms n’étaient pas choisis au hasard.
Il savait exactement de qui Kent parlait.
C’étaient des jeunes de la même génération que lui.
Des participants au même Festival des combats de première année.
Des combattants qui avaient déjà accompli des prouesses les distinguant des jeunes Alchimistes ordinaires.
Kent marqua une pause.
Son expression devint plus grave.
« Surtout Lady Vera, Lady Diane et sir Ravenor. »
Il leva trois doigts.
« Ces trois-là ont des qualités qui font d’eux des Alchimistes en pleine ascension comme on n’en a pas vu depuis longtemps. »
Kent poursuivit, un doigt encore levé.
« Le pouvoir de voir l’avenir. »
Un deuxième.
« Le pouvoir de copier. »
Puis le troisième.
« Et un instinct de combat aussi naturel que la vie et la mort elles-mêmes… »
Kent s’interrompit.
Ses doigts restaient levés, mais son attention semblait s’être égarée ailleurs.
Une pensée venait de lui traverser l’esprit.
Maxwell le remarqua.
Kent plissa légèrement les yeux.
« Et un nouveau talent caché… »
Sa voix se fit plus basse.
« Je viens de m’en rendre compte. »
La plume dans sa main s’immobilisa.
Un visage apparut dans l’esprit de Kent.
Ezra Ashenlocke.
Kent resta silencieux un instant.
Puis son expression changea.
À peine.
Mais suffisamment.
« Un pouvoir de création continue. »
Le professeur Kent prononça ces mots d’un ton grave.
Ils s’installèrent entre eux.
Maxwell l’observa.
Le regard de Kent resta vague un instant de plus, comme s’il ne pensait plus à un seul élève, ni même à trois.
Il pensait à tous.
À une génération où des enfants de leur âge atteignaient déjà des sommets qu’ils n’auraient dû atteindre que bien plus tard.
Des maisons différentes.
Des voies de l’Alchimie différentes.
Des capacités différentes.
Des talents de toutes sortes.
Certains hérités.
D’autres innés.
Et d’autres encore qui restaient difficiles à comprendre.
Et tous apparaissaient à la même époque.
Le professeur Kent abaissa lentement sa plume.
« L’Âge d’or des alchimistes. »