Chapitre 555
Dans la section réservée aux grandes puissances de Britannia, quelques minutes avant l’annonce du vainqueur…
« Je suis bien le seul à avoir vu ce qui vient de se passer, n’est-ce pas ? »
Le duc Aldous Burnwick jeta un regard au duc de Bergwyn, puis à celui de Galehart.
Les deux ducs échangèrent un bref regard, puis acquiescèrent à l’unisson.
« Le timing n’a aucun sens. »
Ces mots venaient du duc Aldous, mais le sérieux de sa voix montrait clairement qu’il ne parlait pas seulement de la vitesse du combat.
Il parlait de tout ce qui s’y était déroulé.
Nebula, la directrice de la Branche royale des alchimistes, se pencha légèrement en avant et regarda la plateforme de combat, désormais silencieuse sous son épaisse couche de fumée.
Les explosions précédentes avaient enfin cessé.
Seules quelques flammes éparses continuaient de brûler sur la plateforme endommagée.
Alister, quant à lui, gardait les yeux fixés sur le Champ de bataille, sans dire un mot.
Son regard était perçant.
Il avait pris part aux discussions sur la capacité de Vera à voir l’avenir, auxquelles avaient participé les Anciens de l’Alchimie, des ministres et même le roi.
Il n’avait pas été présent lorsque le roi lui-même avait vécu l’événement qui l’avait poussé à penser ainsi.
À l’époque, comme pour beaucoup d’autres participants à ces discussions, les possibilités étaient trop nombreuses et les preuves trop rares.
Mais à présent…
Alister venait d’assister à quelque chose de difficile à balayer d’un revers de main.
Il avait vu Vera préparer les parades à une action que Ravenor n’avait exécutée que plus tard.
Il avait clairement vu Vera placer le BL 60-pounder hors du champ de perception Cognis que Ravenor concentrait sur eux pendant leurs affrontements dans le nuage de fumée.
C’était déjà étrange en soi.
Mais ce n’était pas tout.
Il avait aussi vu Vera sortir l’Acu-Vector Mk.II, puis en lancer un des Acu-Vector Mk.IV qu’elle tenait pour saisir l’Acu-Vector Mk.II et tirer vers le ciel, avant son affrontement avec Ravenor, provoquant ainsi la première grande explosion.
Cette explosion avait dissipé le nuage de fumée pendant un bref instant.
Ce moment avait permis aux spectateurs d’apercevoir à nouveau les deux jeunes alchimistes.
Ensuite, les enchaînements d’attaques qui avaient provoqué l’explosion la plus puissante s’étaient succédé.
Les doigts d’Alister reposaient sur l’accoudoir de son siège.
Il ne quittait pas le Champ de bataille des yeux.
Les actions de Vera avaient introduit trop de variables à prendre en compte, et Ravenor n’en avait même pas remarqué certaines tandis qu’ils continuaient de s’affronter.
La pluie de fines aiguilles qui s’abattait au-dessus du champ de perception Cognis de Ravenor en était un exemple.
Ce n’était pas simplement une attaque de plus.
Elle avait aussi forcé Ravenor à faire un choix.
Il pouvait encaisser de plein fouet l’obus du BL 60-pounder avec sa Barrière de flammes.
Ou…
Il pouvait désactiver sa Barrière de flammes et se servir de son Cognis pour esquiver l’obus d’artillerie.
Mais s’il choisissait la seconde option, les fines aiguilles qui se rapprochaient déjà deviendraient le problème suivant.
Aucun des deux choix n’était sûr.
Et Vera avait créé cette situation avant même que Ravenor ne se rende compte qu’il était pris au piège.
Les yeux rouge vin d’Alister se plissèrent légèrement.
Il n’avait pas besoin de dire tout haut ce que les autres pensaient déjà.
Le timing n’avait vraiment aucun sens.
À moins qu’il ne leur manque encore une pièce du puzzle.
Et à présent…
La victoire était évidente pour tous les alchimistes de haut rang capables de voir à travers le nuage de fumée.
Le combat était déjà terminé.
Sur la plateforme, au moment où Patrick annonça la victoire de Vera, le personnel médical et celui de la section artisanale de l’Académie royale se précipitèrent aussitôt sur le Champ de bataille.
Ils avançaient rapidement, mais devaient rester prudents.
L’explosion avait ravagé la plateforme, et de gros morceaux de pierre brisée jonchaient le sol.
Certains endroits brûlaient encore.
D’autres étaient couverts de fumée.
Des aiguilles fines étaient éparpillées au sol, beaucoup fichées dans la terre.
Le personnel de la section artisanale de l’Académie royale utilisa aussitôt des parchemins d’Alchimie du givre pour éteindre les flammes.
Les parchemins se déployèrent entre leurs mains, et le froid de l’Alchimie se répandit sur la plateforme endommagée.
De la vapeur s’éleva là où le givre rencontra la chaleur résiduelle.
Au même moment, d’autres membres de l’équipe utilisèrent des parchemins d’Alchimie du vent pour dissiper les nuages de fumée.
De puissants courants d’air balayèrent le Champ de bataille, repoussant la fumée épaisse vers le haut et loin des personnes qui entraient dans la zone.
Les soigneurs les suivirent.
Ils se préparaient au pire.
La plateforme de combat ne tarda pas à devenir plus visible.
La fumée se dissipa peu à peu.
Les flammes s’éteignirent.
Les spectateurs, restés étrangement silencieux après avoir appris la victoire de Vera, purent enfin voir ce qu’il était advenu des deux Jeunes Alchimistes.
« Ah… Ah… Ah… Ah… »
Ravenor fut le premier que les spectateurs distinguèrent clairement.
Il haletait lourdement.
Du sang lui coulait de la bouche.
Il lui ruisselait aussi du nez, le long du visage ; on en voyait également des traces autour de ses yeux et sur ses bras.
Sa tenue d’entraînement était en lambeaux.
Plusieurs déchirures entaillaient le tissu, et le sang continuait de couler de ses blessures.
La violente pression du vent provoquée par l’explosion avait laissé des marques sur tout son corps.
Ravenor se tenait sous plusieurs gros blocs de pierre tombés sur la zone de combat.
L’un d’eux reposait en travers de son dos.
D’une main, il le retenait, l’empêchant de s’écraser complètement sur lui.
Son bras tremblait légèrement sous l’effort.
Sa respiration était rauque.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait lourdement tandis qu’il tentait de reprendre son souffle.
Il avait poussé son Cognis jusqu’au seuil de l’épuisement.
Chaque respiration lui semblait plus lourde que la précédente.
Pourtant, il tenait toujours debout.
Mais il n’avait pas perdu parce qu’il était à bout de forces.
L’obus du BL 60-pounder l’avait projeté hors de la plateforme de combat.
Cela avait décidé de l’issue du duel, mais le jeune seigneur de Burnwick semblait encore capable de se battre.
Son état le rendait encore plus évident aux yeux des spectateurs.
Il était grièvement blessé.
Mais il était toujours conscient.
Et il était encore capable de retenir des pierres lourdes d’une seule main.
Quant à Vera…
La scène n’était pas moins saisissante.
Elle flottait légèrement au-dessus de la plateforme entièrement détruite grâce à la Lévitation alchimique.
Six fusils encore en état soutenaient son corps par-dessous, l’empêchant de tomber sur le sol dévasté.
Un Manteau alchimique flottait au-dessus d’elle.
Il était criblé de fines aiguilles.
Elles dépassaient de toutes parts, donnant au vêtement l’allure d’un porc-épic.
Mais les aiguilles ne s’étaient pas arrêtées au manteau.
Elles étaient éparpillées sur toute la plateforme de combat et dans les environs.
Le personnel médical et celui de la section artisanale de l’Académie royale devaient les contourner avec précaution pour atteindre les deux Jeunes Alchimistes.
Un seul faux pas aurait pu transformer ce Champ de bataille déjà dangereux en une nouvelle source de blessures.
La zone où s’était produite la grande explosion avait elle aussi été entièrement dégagée de la fumée.
Il ne restait qu’un immense trou dans la plateforme.
À elle seule, cette vision montrait la puissance de l’explosion.
La pierre ne s’était pas contentée de se fissurer.
Une large portion avait été arrachée.
La tenue d’entraînement de Vera était elle aussi très déchirée.
Du sang coulait des coupures qui lui zébraient le corps.
On en voyait aussi autour de sa bouche et de ses yeux, preuve de l’effort qu’elle avait fourni pendant le combat.
Sa main droite semblait avoir le plus souffert des brûlures.
Elle pendait mollement le long de son flanc, des gouttes de sang tombant de ses doigts.
Son Manteau alchimique avait lui aussi été légèrement abîmé par les flammes.
Plusieurs endroits étaient roussis.
Pourtant, malgré tout ce qui s’était passé…
Vera continuait d’utiliser la Lévitation alchimique.
Elle restait au-dessus de la plateforme en ruines au lieu de se laisser tomber.
Elle s’était allongée sur les six fusils sous elle comme s’il s’agissait d’un lit.
Son corps reposait contre eux, tandis que sa main droite blessée pendait dans le vide.
Le sang continuait d’en tomber.
Les fusils qui étaient restés près d’elle avant la grande explosion s’étaient placés devant son visage.
Ils s’étaient assemblés pour faire rempart aux flammes lors de l’explosion.
Les dégâts qu’ils avaient subis montraient exactement quelle quantité de chaleur ils avaient encaissée à sa place.
Pendant un instant, le Champ de bataille resta étrangement silencieux.
Puis…
Les morceaux de pierre brisée finirent par se fissurer.
Les gros blocs autour de Ravenor se brisèrent en morceaux plus petits, qui tombèrent sur le sol endommagé.
Les soigneurs s’approchèrent aussitôt.
Ils aidèrent Ravenor à repousser les derniers gros blocs et le remirent sur ses pieds.
Il s’appuya légèrement sur l’un des soigneurs.
Malgré l’état de son corps, il ne semblait pas assez épuisé pour s’effondrer.
Sa respiration restait lourde, mais son regard était encore vif.
Son corps avait souffert.
Son Cognis avait été poussé jusqu’à l’épuisement.
Pourtant, le feu qui brûlait en lui ne s’était pas éteint complètement.
En fait, si Ravenor n’avait pas été projeté hors de la plateforme, il aurait peut-être pu continuer à se battre.
Il lui restait encore quelques capacités d’Alchimie qu’il n’avait pas révélées.
On pouvait en dire autant de Vera.
Le personnel médical s’approcha prudemment d’elle, tandis que celui de la section artisanale de l’Académie royale continuait de réparer la plateforme endommagée.
Il fallait leur aménager une surface assez stable pour que les soigneurs puissent se déplacer sans danger.
Une partie de la plateforme était déjà en cours de reconstruction sous leurs pieds.
On aida Vera à descendre de ses fusils flottants.
Ses bottes touchèrent enfin le sol.
Aussitôt, elle reprit le contrôle des armes en suspension.
Les fusils se déplacèrent dans les airs.
Ses deux Acu-Vector Mk.II et son Acu-Vector Mk.IV revinrent eux aussi vers elle en volant.
Les armes réintégrèrent son sac spatial l’une après l’autre.
Vera leva alors une main vers sa tête.
Ses longs cheveux noirs s’étaient défaits pendant le combat.
Elle les remit lentement en place, écartant de son visage plusieurs mèches.
Elle était couverte de sang.
Ses vêtements étaient déchirés.
Sa main droite était blessée.
Le Champ de bataille autour d’elle était presque méconnaissable par rapport à ce qu’il avait été au début du match.
Pourtant, Vera se contenta de rester là.
Elle prit lentement une inspiration.
« Ahhhh. »
Le son s’échappa de ses lèvres comme une expiration calme.
Puis…
« WOUUUUUUUAAAHHHHH !!! »
L’arène explosa enfin en acclamations.
Le silence qui avait suivi le combat disparut presque aussitôt.
« C’est ma Reine noire !! »
« LADY VERA ASHENLOCKE !!! »
« Vive Ashenlocke !!! »
« Sir Ravenor Burnwick, vous avez été vraiment incroyable !! »
« Noooon !!! Mon sir Ravenor !! »
« Quel combat incroyable !! »
« C’est le meilleur combat de tous les temps !! »
« Lady Vera Ashenlocke en demi-finale !!! »
« Gloire à Ashenlocke !! »
La foule acclama enfin Vera.
Le grondement traversa l’arène d’une tribune à l’autre.
Certains spectateurs se levèrent sur leurs sièges.
D’autres levèrent les bras au ciel.
Ceux qui avaient retenu leur souffle pendant toute la suite de l’explosion libérèrent enfin leur tension à grands cris.
Les fans de Vera criaient le plus fort.
Leur Lady se tenait sur la plateforme, du sang encore visible sur ses vêtements.
Pourtant, elle leva une main et salua calmement la foule.
Son expression demeura impassible.
Après ce bref geste, elle suivit le personnel médical vers l’entrée de l’arène, où l’on pourrait continuer à soigner ses blessures.
Les acclamations ne cessèrent pas.
Même les fans de Ravenor continuèrent à l’encourager malgré sa défaite.
Cela n’étonna guère les spectateurs.
Après tout, le jeune alchimiste qui avait perdu n’était autre que le célèbre Ravenor Burnwick.
Et il avait perdu contre une Jeune Alchimiste comme Vera Ashenlocke, dont le talent était considéré comme égal au sien.
L’arène avait trouvé le moyen de célébrer les deux jeunes alchimistes à la fois.
Mais la surprise provoquée par la victoire ne se limitait pas à la foule.
Dans une autre section des tribunes, les yeux de Lucien Derlis s’écarquillèrent légèrement de stupeur.
Son expression trahissait pourtant une autre émotion.
Il ne parvenait pas à détacher son regard de Vera.
Un sourire lubrique, bien visible, s’était dessiné sur son visage.
Eleanor Tempest le remarqua.
Ses yeux bleu marine se tournèrent vers Lucien.
Elle aussi était sous le choc du résultat.
Après tout, elle ne s’était pas non plus attendue à ce que le combat se termine ainsi.
Mais l’expression de Lucien la mit aussitôt en colère.
Elle détourna les yeux et regarda en direction des acclamations qui montaient de la rangée de sièges en dessous d’eux.
« C’EST MA SŒUR !!! »
Bella Ashenlocke et plusieurs autres membres de la famille Ashenlocke acclamaient Vera avec enthousiasme.
« Le Joyau de Cendre !!! »
« Allez !!! »
« Plus qu’un tour avant la finale !!! »
« Lady Vera est trop classe !! »
Les voix ravies des membres d’Ashenlocke, dans les sections réservées aux deuxième et troisième années de l’Académie royale, se mêlèrent au vacarme qui se répandait dans toute l’arène.
Mais ils ne furent pas les seuls à l’acclamer.
Dans la section réservée aux premières années…
« Oui. »
Veda finit par se rasseoir.
La tension qui lui raidissait les épaules s’était enfin dissipée.
Un sourire soulagé apparut sur son visage.
Il laissa échapper un discret soupir.
« Lady Vera !!! »
Nina agita la main avec un grand sourire.
Dès que Vera eut disparu par l’entrée de l’arène, Nina et Zack quittèrent aussitôt les gradins en courant pour aller à sa rencontre.
« C’est bien notre Lady. »
Linda et Tracy échangèrent un sourire soulagé et tapèrent dans leurs mains à deux reprises.
Tout autour d’elles, d’innombrables voix emplissaient l’arène.
Certaines débordaient d’enthousiasme.
D’autres criaient encore le nom de Vera.
D’autres appelaient toujours Ravenor.
Le combat était terminé.
Mais l’énergie qu’il avait déchaînée persistait.
Les acclamations en l’honneur de Vera Ashenlocke résonnaient encore dans l’arène, tandis que les cris attristés des supporters de Ravenor Burnwick se mêlaient au tumulte.
Cela dura des heures.
L’excitation ne retomba pas, même lorsque l’Académie royale poursuivit le reste du neuvième tour.
Le dernier match du neuvième tour commença.
À cet instant, l’atmosphère joyeuse de l’arène s’évanouit.
Les acclamations s’atténuèrent.
L’attention des spectateurs se reporta sur le combat suivant.
Car un événement se produisit, auquel presque personne ne s’était attendu.
Quelques minutes à peine après le début du match entre Maxwell et Diane Bergwyn…
Diane Bergwyn l’emporta.