Chapitre 554
Le poing de Ravenor, recouvert de flammes, continua de s’illuminer à mesure que davantage de feu écarlate alimentait son attaque d’Alchimie.
L’Alchimie du feu qui entourait son bras brûlait de plus en plus fort à chaque instant.
Son poing fonça sur Vera à bout portant, et la force de l’attaque repoussa violemment l’air devant lui.
La chaleur atteignit Vera avant le coup.
Les flammes autour du bras de Ravenor se tordirent avec son mouvement et se rassemblèrent autour de son poing, qui se rapprochait de son ventre.
Mais Vera ne paniqua pas.
Un léger sourire apparut sur son visage.
Son corps se décala de quelques centimètres à peine.
Ce fut tout.
Le poing enflammé passa juste à côté de son ventre.
La chaleur effleura ses vêtements et la force du coup plaqua le tissu contre son corps, mais le poing de Ravenor ne la toucha pas.
Vera l’avait esquivé.
Les yeux écarlates de Ravenor restèrent rivés sur elle.
Il n’était pas particulièrement surpris, car il avait déjà vu à quelle vitesse Vera pouvait se déplacer.
Mais ce n’était pas le plus important.
Au moment précis où son poing passa près de Vera…
L’Alchimie du feu ne s’interrompit pas.
Un poing de flammes jaillit de la main de Ravenor.
La force de l’attaque continua sa course, même après que Vera eut esquivé le coup initial.
Le sol sous leurs pieds se fendit lourdement sous la poussée du Poing de flammes.
CRAC !
La plateforme endommagée se fissura encore davantage sous leurs pieds.
De petits morceaux de pierre jaillirent du sol.
Puis…
Au moment précis où le Poing de flammes fut lancé…
BOUM !
Un puissant coup de feu retentit.
Le regard de Ravenor se déplaça.
Ses sens Cognis amplifiés captèrent quelque chose qui filait dans les airs derrière lui.
Un obus d’artillerie lourde.
Ses sens n’en avaient pas immédiatement détecté le mouvement.
Le projectile allait trop vite.
Il avait déjà parcouru une distance considérable lorsque le bord de son champ de perception Cognis le repéra enfin.
Ce n’est qu’en s’approchant que Ravenor prit pleinement conscience de la menace.
Son expression changea.
Le projectile était énorme comparé à une balle d’arme à feu ordinaire.
C’était un obus d’artillerie lourde de 5 pouces / 127 mm.
Le BL 60-pounder.
Et il fonçait droit vers son dos.
Les sens de Ravenor captèrent autre chose.
Quelque chose venait d’en haut.
Une gerbe de fines aiguilles.
Ses yeux écarlates se tournèrent aussitôt vers la main de Vera.
Elle tenait maintenant une autre arme de poing.
L’arme semblait plus petite que l’artillerie lourde qui approchait par-derrière, mais Ravenor avait déjà compris que les apparences comptaient bien peu lorsqu’on avait affaire aux Alchimistes des Armes à feu.
L’arme de poing était…
L’Acu-Vector Mk.II.
Ravenor ne savait pas quelle arme de poing elle tenait.
Mais il comprit aussitôt ce que Vera avait fait à cet instant.
Le véritable problème, c’était l’obus lourd qui arrivait du BL 60-pounder.
Vera avait placé l’artillerie au-delà de la portée ciblée de son champ de perception Cognis.
Elle l’avait attaqué depuis son angle mort.
Et ensuite, elle avait activé l’état de Surcharge sur une arme d’artillerie lourde de rang Adepte.
Elle avait donc réussi à doubler la cadence de tir, déjà triplée, d’un projectile d’artillerie créé par Alchimie.
L’obus filait bien plus vite qu’un projectile de cette taille n’aurait normalement dû le faire.
Ravenor plissa les yeux.
Il comprit pourquoi il ne l’avait pas senti tout de suite.
Il s’était trop concentré sur l’utilisation de la Force instantanée de Vera pour augmenter sa propre vitesse.
Cette technique lui avait permis de foncer de face vers Vera, en dépassant les limites de sa perception.
Il avait copié sa technique d’art martial et l’avait utilisée contre elle, se déplaçant plus vite qu’elle n’aurait dû pouvoir le percevoir.
Et pourtant…
Toutes les actions qui venaient de se produire s’assemblèrent dans son esprit.
Le timing.
Les attaques.
La façon dont Vera avait esquivé son poing de flammes.
La façon dont elle avait préparé l’artillerie lourde.
La façon dont elle avait tiré au moment précis où son Poing de flammes s’était lancé.
L’expression de Ravenor se fit plus grave.
Comment Vera avait-elle pu prévoir tout cela ?
Voilà ce que comprit Ravenor.
Tout était une question de timing.
C’était presque comme si Vera avait su qu’il se retrouverait en face d’elle.
Comme si elle avait su jusqu’où s’étendrait son champ de perception Cognis.
Même la portée de son champ de perception Cognis avait légèrement changé lorsqu’il avait utilisé sa technique d’art martial.
Et elle semblait savoir qu’il ne maîtriserait pas complètement son atterrissage après avoir utilisé sa Force instantanée.
Son pied s’était en effet écrasé trop lourdement contre la plateforme après l’utilisation de la technique.
Ce petit détail comptait.
Car après avoir utilisé la Force instantanée pour accélérer, son appui l’avait empêché de changer de position assez vite pour esquiver une attaque venant de derrière.
Et puis, il y avait le BL 60-pounder.
Il avait tiré au moment précis où le Poing de flammes avait jailli de sa main.
Les yeux écarlates de Ravenor se firent plus perçants encore.
Tout avait été calculé.
Avec une précision extrême.
Les attaques ne s’étaient pas simplement succédé.
Elles avaient été coordonnées avec ses mouvements.
Et cette idée…
C’est elle qui lui rappela une hypothèse qu’il avait autrefois écartée.
Sa vitesse n’aurait pas dû permettre à Vera d’enchaîner toutes ces attaques aussi naturellement.
Il avait pratiquement dépassé sa vitesse de perception.
Et pourtant, elle avait déjà préparé une riposte.
Pas après qu’il eut bougé.
Bien avant.
Ravenor concentra aussitôt tout son Cognis dans sa Barrière de flammes, qui était toujours active.
Les flammes écarlates qui l’entouraient s’illuminèrent davantage.
La barrière s’épaissit.
Il n’avait pas le temps de se retourner.
Il n’avait pas le temps d’échapper au projectile.
L’obus lourd était déjà là.
Sa pointe toucha la Barrière de flammes derrière lui.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOUUUMMM !!!!
Une explosion gigantesque éclata.
La déflagration engloutit l’endroit où se trouvait Ravenor.
Vera fut elle aussi prise dans l’explosion et projetée loin du point d’impact.
L’onde de choc balaya le Champ de bataille.
La fumée qui recouvrait déjà la plateforme de combat fut violemment repoussée, dégageant une large portion du terrain pendant un bref instant, avant qu’un nouveau nuage ne se forme sous l’effet de l’explosion.
Les flammes se répandirent sur le sol abîmé.
Des morceaux brisés de la plateforme furent projetés dans les airs avant de retomber.
Le champ de force qui protégeait les spectateurs trembla violemment sous l’impact.
Les acclamations de la foule cessèrent aussitôt.
Tout le monde avait suivi le combat.
Mais presque personne n’avait vu ce qui s’était réellement passé.
Pour les spectateurs non-Alchimistes et les Alchimistes de rang inférieur, la séquence s’était déroulée en un instant.
Ils n’avaient pas vu Ravenor apparaître devant Vera.
Ils n’avaient pas vu Vera se décaler de quelques centimètres pour esquiver son Poing de flammes.
Ils n’avaient pas vu le poing de flammes jaillir de la main de Ravenor.
Ils n’avaient pas vu l’obus du BL 60-pounder foncer vers son dos.
Ils avaient seulement entendu le puissant coup de feu.
Puis le bruit du Poing de flammes de Ravenor heurtant le champ de force.
Et ensuite…
L’énorme explosion.
Tout s’était passé presque aussitôt.
Toute l’arène de combat était maintenant noyée sous un épais nuage de fumée.
La fumée s’éleva comme un champignon, puis se répandit dans le ciel au-dessus de l’arène.
Les flammes brûlaient furieusement sur la plateforme de combat.
L’arène trembla légèrement sous la force de l’explosion, mais le champ de force protecteur tint bon.
Il empêcha les flammes de sortir de la zone de combat.
Il retint aussi la fumée, la guidant vers le haut au lieu de la laisser envahir les gradins.
Pendant plusieurs secondes, personne dans l’arène ne sut ce qu’étaient devenus les deux Jeunes Alchimistes.
Puis, dans la section des premières années…
Veda se leva brusquement.
Son regard resta fixé sur la plateforme de combat noyée sous la fumée.
« Cette fille est complètement folle. »
Sa voix trahissait à la fois son inquiétude et son agacement.
Ses mains se crispèrent.
« Elle sait très bien à quel point l’artillerie lourde est désavantageuse pour une Alchimiste des Armes à feu, et elle l’a quand même utilisée contre un Alchimiste du feu comme Ravenor. »
Ses doigts se refermèrent davantage.
L’inquiétude se lisait de plus en plus sur son visage.
« C’est forcément elle qui souffrira davantage de l’explosion et de la chaleur qu’un Alchimiste du feu. »
Il fixa le Champ de bataille.
La fumée était encore trop épaisse.
Il ne voyait pas Vera et, avec son niveau de perception, il ne lui serait pas facile de retrouver sa sœur jumelle dans cet épais nuage de fumée.
Son inquiétude n’en fut que plus vive.
Linda et Tracy éprouvaient la même chose.
Toutes deux fixaient la plateforme de combat, le visage inquiet.
Zack et Nina étaient eux aussi debout.
Leur attention restait rivée au Champ de bataille dévasté.
Les acclamations qui retentissaient un instant plus tôt avaient complètement cessé de leur côté.
La section des premières années était devenue étrangement silencieuse.
Tout le monde attendait.
Tout le monde voulait savoir ce qui s’était passé dans la fumée.
Les yeux de Nina s’emplirent de larmes.
« Dame Vera… »
Sa voix tremblait.
Elle ne la voyait pas.
Cela suffisait à la faire paniquer.
Dans une autre section des gradins, Sasha et Cyrus continuaient de regarder la plateforme de combat.
Aucun des deux ne laissait paraître d’inquiétude.
Leur expression resta impassible tandis qu’ils observaient la fumée.
Mais les autres premières années de Burnwick avaient une tout autre attitude.
Les quelques membres de la maison ducale Burnwick s’étaient eux aussi levés.
Leur regard restait fixé sur le Champ de bataille.
Plus la fumée persistait, plus la tension montait parmi eux.
Toute l’arène semblait attendre une réponse.
Deux enfants précieux de deux maisons ducales venaient d’être engloutis par une explosion.
Personne ne savait dans quel état ils se trouvaient.
Le silence semblait étrange après les acclamations incessantes qui avaient rempli l’arène quelques instants plus tôt.
Même les spectateurs qui avaient crié le nom de Vera et ceux qui avaient soutenu Ravenor ne faisaient plus que regarder.
Dans la section des commentateurs…
Patrick gardait lui aussi les yeux fixés sur la fumée.
Il se pencha légèrement en avant.
« On appelle le personnel médical, maintenant ? »
demanda Patrick au professeur Kent.
Kent resta tranquillement assis.
Il continua de regarder à travers la fumée.
Il ne répondit pas tout de suite.
Patrick se tourna vers lui.
La main du commentateur restait près du microphone.
L’arène attendait toujours.
Puis…
Kent prit enfin la parole.
« Annoncez la victoire de dame Vera Ashenlocke. »
Patrick se figea.
« Hein ? »
Ses yeux s’écarquillèrent.
Pendant un instant, il se demanda s’il avait bien entendu le professeur Kent.
Il tourna la tête vers Kent.
Car, d’après ce que Kent venait de lui demander…
Cela signifiait que Vera avait bel et bien vaincu Ravenor Burnwick.
La bouche de Patrick s’entrouvrit.
Gloups.
Il avala sa salive avec difficulté.
Puis il rapprocha le microphone de table de sa bouche.
Le microphone bougea sur son pied.
Un grincement résonna dans les haut-parleurs de l’arène.
De nombreux spectateurs se tournèrent vers la source du bruit.
Patrick prit une inspiration.
« Vainqueuse !!! »
Sa voix résonna dans les haut-parleurs de l’arène.
Elle trahissait encore une certaine incertitude.
Puis il annonça clairement le nom.
« Dame Vera Ashenlocke !!! »
Les mots retentirent dans toute l’arène.
Pendant un bref instant, personne ne réagit.
Puis les spectateurs écarquillèrent les yeux, stupéfaits.
Le résultat venait d’être annoncé.
Vera Ashenlocke avait gagné.