Chapitre 553
Neuf ans plus tôt, dans les quartiers d’entraînement privés de la maison Burnwick…
Ravenor Burnwick était assis en silence sur un coussin écarlate orné de motifs dorés.
Les jambes croisées sous lui, le dos droit, il méditait sur ce qu’il venait d’apprendre de son oncle.
La pièce était assez vaste pour servir de véritable Terrain d’entraînement, mais elle avait aussi été aménagée en lieu tranquille où les membres de la famille Burnwick pouvaient se reposer entre leurs études et leurs séances d’entraînement.
Les murs arboraient les couleurs de la maison.
L’écarlate.
L’or.
On retrouvait ces mêmes couleurs sur les meubles et les décorations, ce qui donnait à la pièce l’allure d’une demeure noble tout en préservant l’atmosphère austère d’un Terrain d’entraînement.
Ravenor gardait les yeux fermés.
Sa respiration était régulière.
Il tentait de mettre de l’ordre dans les informations que son oncle venait de lui transmettre.
Son oncle était le frère aîné du père de Ravenor, et faisait également partie des nombreux alchimistes du feu de Burnwick qui avaient personnellement formé le jeune homme.
L’homme était assis non loin de lui, le visage aussi calme que d’habitude.
Une servante se tenait à ses côtés.
Elle portait l’uniforme officiel des domestiques de la famille Burnwick, aux couleurs de la maison : noir, rouge écarlate et blanc.
La servante lui tendit délicatement une tasse de thé.
Raleigh Burnwick la prit.
Il porta la tasse à ses lèvres et en but une petite gorgée.
Le calme des quartiers d’entraînement ne dura que quelques secondes.
La porte s’ouvrit brusquement.
« Bonjour… Patron et— »
Un jeune homme d’une vingtaine d’années entra d’un pas vif, l’air tout excité.
Mais il s’interrompit en plein milieu de sa phrase.
Son regard se posa sur Ravenor.
Le Jeune Maître de Burnwick était toujours assis là, les yeux fermés, entièrement absorbé par sa méditation.
L’enthousiasme du jeune homme retomba aussitôt.
Ses épaules s’affaissèrent légèrement.
« … Jeune Maître. »
Il se gratta le côté de la tête et jeta un regard gêné vers l’oncle de Ravenor.
« Je suis arrivé au mauvais moment ? »
« Non. »
Raleigh reposa calmement sa tasse.
« Tu es arrivé au bon moment, Rex. »
Raleigh se leva.
Rex cligna des yeux.
Il n’avait détourné le regard qu’un instant.
Pourtant, lorsqu’il regarda de nouveau, Raleigh se tenait déjà juste devant lui.
Les yeux écarlates de Rex s’écarquillèrent.
Il n’avait même pas remarqué son Patron bouger.
Son corps se raidit.
Une goutte de sueur lui perla lentement au front.
« Merde. »
Il marmonna dans sa barbe.
Raleigh se contenta de le regarder.
Rex se redressa aussitôt.
Quelques secondes plus tard, Raleigh retourna à sa place et se rassit sur le coussin écarlate.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène ? »
Une autre servante s’approcha.
Raleigh lui prit une nouvelle tasse de thé, comme si rien d’inhabituel ne s’était passé.
Pendant ce temps, la servante qui lui avait apporté la première tasse s’était déjà dirigée vers Rex.
Rex changea d’expression lorsque la servante posa une tasse sur sa tête.
Rex se tenait sur une jambe.
Il tendait les bras de chaque côté, bien droits.
L’autre jambe était tendue devant lui.
Plusieurs tasses de thé étaient posées sur ses bras et ses jambes.
Une autre tenait en équilibre sur sa tête.
Toutes étaient remplies de thé brûlant.
Tout le corps de Rex se raidit.
Il ne pouvait pas bouger.
Il ne pouvait pas baisser les bras.
Il ne pouvait pas reposer sa jambe levée.
Il ne pouvait même pas trop pencher la tête.
Au moindre mouvement de travers, le thé brûlant se renverserait sur lui.
C’était sa punition pour avoir interrompu l’entraînement de Ravenor.
Et à en juger par la façon dont Rex s’était aussitôt installé dans cette posture, ce n’était clairement pas la première fois qu’il subissait une telle punition.
Pourtant, cela n’allait pas l’empêcher de parler.
« Patron Raleigh, je viens d’entendre une information complètement dingue sur ce Génie d’Ashenlocke. »
Rex parla tout en veillant soigneusement à garder l’équilibre.
Sa voix était légèrement tendue, mais il avait toujours l’air ravi de ce qu’il venait apprendre.
Raleigh but une autre gorgée de thé.
« Et qu’est-ce que j’en ai à faire, de cette petite d’Ash ? »
Ses yeux écarlates se plissèrent.
Il était évident que Raleigh commençait déjà à s’agacer.
C’était donc ça qui avait poussé Rex à faire irruption dans les quartiers d’entraînement avec autant d’énergie ?
Une rumeur sur une gamine de la famille Ashenlocke ?
Rex fronça les sourcils.
« C’est vous qui m’avez demandé de dénicher des informations sur tous les enfants pressentis pour devenir les piliers de cet Âge d’or des alchimistes dont on ne sait rien. »
Il parla vite.
Il avait déjà compris qu’il était dangereux de prendre trop de temps pour s’expliquer devant Raleigh.
« C’est ce dont le duc a parlé à son retour de la réunion de toutes les grandes puissances de Britannia, au Palais royal. »
Raleigh le fixa.
« Je me souviens avoir dit ça. »
Son ton resta calme.
« Mais je pensais à l’enfant des Drakes et surtout à celui des Bergwyn. »
Raleigh but une autre gorgée.
« Les Ashenlocke n’ont pas produit le moindre talent de qualité depuis des lustres. »
Son regard glissa légèrement vers Rex.
« Le duc actuel et son frère, Val Ashenlocke, font exception, cela dit. »
Il marqua une pause.
« De justesse. »
Rex resta parfaitement immobile.
Le thé posé sur sa tête trembla.
Il ne pouvait pas essuyer la sueur de son front, les deux bras tendus de chaque côté.
Raleigh poursuivit.
« À voir la forme actuelle de l’Alchimie des Armes à feu pratiquée par les Ashenlocke, ils ne dépasseront jamais le Rang d’Alchimiste atteint par Valentine Ashenlocke. »
Son expression se durcit.
« Je ne serais même pas surpris qu’une autre famille d’alchimistes des armes à feu leur prenne leur titre de duc. »
Rex se crispa.
« Écoutez-moi, Patron… »
Il fronçait davantage les sourcils à présent.
Il était manifestement contrarié que Raleigh ne veuille pas l’écouter jusqu’au bout.
Raleigh cessa de boire.
« Parle. »
Son expression s’apaisa.
L’agacement disparut de ses yeux, remplacé par un air sérieux.
Rex prit une inspiration prudente.
« Vous savez, l’ordre que Sa Majesté le roi a donné au sujet de cette enfant ? »
Le regard de Raleigh se déplaça.
« Eh bien, j’ai compris pourquoi. »
Rex afficha un sourire fier.
Il ne dura qu’un instant : il se rappela que des tasses de thé étaient en équilibre sur tout son corps.
« Cet ordre en a surpris plus d’un, c’est vrai. »
Raleigh baissa les yeux, songeur.
Il s’en souvenait parfaitement.
L’ordre du roi avait surpris les Anciens de la famille Burnwick.
Il avait également surpris les autres membres du Haut Conseil.
Et il avait même étonné son cadet, le duc Aldous Burnwick.
L’ordre ne concernait que Vera Ashenlocke.
Il stipulait que Vera Ashenlocke devait soit épouser un membre de la Famille royale, soit, selon l’interprétation la plus stricte de l’ordre, devenir la prochaine reine de Britannia.
Une Ashenlocke.
C’était ce qui rendait l’ordre si étrange.
Le regard de Raleigh s’aiguisa.
« Tu as toute mon attention, maintenant. »
Il reposa sa tasse.
Cette fois, il ne prit même pas la peine d’en boire une autre gorgée.
Le sourire de Rex s’élargit.
« Ne réagissez pas trop… »
Il jeta un coup d’œil autour de lui avant de baisser la voix.
« Mais d’après les quelques rumeurs qui ont circulé parmi les servantes des endroits où certaines ont entendu des conversations entre le roi, des ministres et des Anciens de l’Alchimie… »
Rex s’interrompit.
Il laissa les mots faire leur effet.
Raleigh attendit.
Les quartiers d’entraînement retombèrent dans le silence.
Même les servantes restèrent immobiles.
Puis Rex reprit :
« Vera Ashenlocke peut voir l’avenir… je crois. »
Ses derniers mots trahissaient son incertitude. Son expression était sérieuse, mais son regard restait hésitant.
Il avait annoncé la nouvelle avec fierté.
Pourtant, lui-même n’en était pas entièrement convaincu.
Le silence envahit les quartiers d’entraînement.
Raleigh plissa les yeux écarlates.
« Sérieusement ? »
« Oui. »
répondit Rex.
Son expression restait à moitié sérieuse, à moitié incertaine.
Ils se regardèrent.
Rex se tenait sur une jambe, plusieurs tasses de thé brûlant en équilibre sur le corps.
Raleigh était assis en face de lui.
Ils gardèrent le silence quelques secondes.
Puis…
« Alourdissez la punition de cet idiot. »
Raleigh donna l’ordre, l’air profondément agacé.
Rex pâlit.
« Noooon ! Mais c’est ce que j’ai entendu, Patron ! »
Les servantes s’inclinèrent aussitôt.
Puis elles s’approchèrent de lui.
Elles apportèrent d’autres tasses de thé.
Rex ouvrit de grands yeux.
« Vous ne pouvez pas me faire ça aussi ! Noooon ! »
Son corps trembla.
Le thé dans les tasses frémit dangereusement.
L’une des servantes tendit rapidement la main pour empêcher la tasse posée sur sa tête de tomber.
Raleigh soupira.
« Et bâillonnez-le. »
Rex se figea.
Il affichait une expression d’incrédulité absolue.
Les servantes obéirent.
Les protestations étouffées de Rex résonnèrent dans les quartiers d’entraînement.
Ravenor, qui faisait de son mieux pour poursuivre sa méditation, entrouvrit les yeux.
Le bruit avait complètement brisé sa concentration.
Il avait essayé de faire abstraction de la conversation.
Il avait essayé de ramener son attention sur son entraînement.
Mais le sujet de Vera avait attiré son attention.
« Et s’il avait raison, et qu’elle pouvait vraiment voir l’avenir ? »
demanda Ravenor.
Raleigh se tourna vers lui.
« Il est impossible qu’un Alchimiste voie l’avenir. »
Il agita la main, comme pour balayer l’idée.
« Et encore moins une enfant qui n’a pas encore pleinement maîtrisé la Voie de l’Alchimie des Armes à feu. »
Ravenor resta assis.
Son expression était calme.
Raleigh poursuivit.
« Même si un Alchimiste peut voir l’avenir, sa Voie doit être liée à une philosophie qui lui permette de le percevoir. »
Ravenor réfléchit aux paroles de son oncle.
« Et si elle était née avec ce don ? »
Il avança cette hypothèse sans perdre son calme.
« Comme votre capacité naturelle à copier les techniques de combat des Alchimistes et les arts martiaux… »
Raleigh regarda Ravenor.
Un sourire tranquille se dessina sur son visage.
« Eh bien, ce serait intéressant. »
Son expression se fit songeuse un instant.
« Mais voir l’avenir, c’est un don trop extraordinaire pour être naturel. »
Il secoua la tête.
« Ou alors cette enfant d’Ash possède autre chose qui l’aide à voir l’avenir, quelque chose qui donne l’impression qu’elle le voit. »
Raleigh écarta cette idée d’un petit geste de la main.
« Je ne peux donc pas croire une chose aussi absurde. »
Ravenor hocha la tête.
« Je vois. »
Il comprenait ce que son oncle voulait dire.
À ses yeux aussi, cette idée était difficile à accepter.
Qu’un Alchimiste puisse voir l’avenir n’était pas quelque chose qu’on pouvait croire sur la foi d’une simple rumeur.
Surtout quand il s’agissait d’une jeune fille qui ne suivait que la Voie de l’Alchimie des Armes à feu.
Ravenor referma les yeux.
Il reporta son attention sur sa méditation.
La conversation ne tarda pas à se fondre dans le bruit de fond.
À l’époque, l’idée que Vera Ashenlocke puisse voir l’avenir avait paru absurde.
Trop étrange pour être prise au sérieux.
On pouvait facilement la balayer comme une rumeur de plus, inventée par des gens qui aimaient fabuler sur les génies.
Ravenor avait accepté la réponse de son oncle.
Il n’avait aucune raison de faire autrement.
Mais à présent…
***
De retour au présent.
Ravenor ne pouvait s’empêcher de voir les choses autrement, maintenant qu’il assistait à ce qui lui arrivait.
Son regard restait fixé sur Vera.
La scène devant lui lui avait inexplicablement rappelé la conversation qui avait eu lieu neuf ans plus tôt.
L’idée qu’il avait autrefois jugée absurde n’était plus si facile à écarter.
Son expression resta grave tandis que la révélation faisait lentement son chemin dans son esprit.
« Comment ? »
Le mot, chargé d’incrédulité, lui échappa.