Chapitre 552
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
De petites explosions s'allumaient les unes après les autres alors que les balles de Vera entraient en collision avec les boules de flammes écarlates de Ravenor.
Chaque impact produisait une brève déflagration au milieu du champ de bataille enfumé. Certaines balles étaient englouties par les flammes, tandis que d'autres frappaient les sphères écarlates assez violemment pour les briser avant que les débris incandescents ne poursuivent leur course.
Le vacarme des coups de feu et des explosions était devenu la norme dans l'arène.
La foule continuait d'acclamer bruyamment, bien que beaucoup puissent à peine distinguer ce qui se passait.
Les quatre écrans holographiques au-dessus de l'arène affichaient désormais les couleurs Cognis des deux jeunes Alchimistes, permettant aux spectateurs incapables de voir à travers la fumée et les détonations constantes de suivre au moins le déroulement du combat.
Les images sur les écrans étaient également ralenties.
La vitesse des deux jeunes Alchimistes était réduite à un niveau que les spectateurs ordinaires pouvaient réellement percevoir.
Le Cognis blanc se déplaçait sur l'écran.
Le Cognis écarlate suivait.
Le public pouvait enfin voir des fragments de l'échange que leurs propres yeux avaient manqués.
Certains spectateurs se penchaient en avant.
D'autres pointaient les écrans du doigt alors que la position de Vera apparaissait un instant avant de disparaître à nouveau.
Même avec l'affichage ralenti, les mouvements restaient rapides.
La différence était simplement que le public comprenait désormais ce qu'il regardait.
De retour sur la plateforme de combat...
Vera continuait d'abattre les boules de flammes écarlates.
Ses deux Colt 1911 à chargeurs étendus restaient dans ses mains tandis qu'elle tirait à répétition, le recul affectant à peine ses poignets.
PAN ! PAN !
Une autre boule de flammes écarlates fut détruite.
PAN ! PAN !
Une autre éclata.
Les yeux de Vera restaient concentrés.
Elle ne cessait de bouger.
Ses pieds la portaient à travers le champ de bataille dévasté tandis que ses mains continuaient de tirer, et simultanément, son Alchimie de Lévitation se déplaçait à travers la fumée.
Elle préparait déjà ses armes suivantes.
Les deux mystérieux pistolets qu'elle avait utilisés contre Grace Evergrey lors du septième round sortirent de son sac spatial.
Ils faisaient partie du nouveau modèle de la série Acu-Vector Mk que Vera elle-même avait créé.
L'Acu-Vector Mk.IV.
Les deux armes à feu flottèrent derrière elle un instant, entourées de faibles traces de Cognis blanc.
CRAC.
CRAC.
Vera relâcha sa prise sur les deux Colt 1911.
Les armes restèrent en l'air un bref instant avant que leurs structures ne commencent à se désagréger.
Le métal se fissura.
De petits morceaux se détachèrent avant que les armes entières ne se transforment en une fine poussière, dispersée par la fumée.
Vera ne se retourna pas.
Elle bascula son corps en posture de course.
Son buste s'abaissa légèrement.
Un pied s'avança.
Son poids se déplaça.
À cet instant, d'autres boules de flammes écarlates foncèrent sur elle en grand nombre.
Elles surgirent de la fumée les unes après les autres, leurs surfaces brûlantes illuminant le champ de bataille.
Les muscles de Vera se tendirent légèrement.
Surtout ceux de ses jambes.
Puis...
WHOOSH !
Le vent se déchaîna.
Vera s'élança.
La vitesse de son mouvement fut si soudaine que la fumée autour d'elle fut balayée.
Pourtant, la plateforme sous ses bottes resta presque intacte.
Pas de fissure massive.
Pas de cratère.
Elle disparut simplement de la position où elle se tenait.
Vera se déplaça comme un fantôme à travers la fumée et les flammes, se dirigeant vers la position réelle de Ravenor.
Ravenor perdit lui aussi la trace de Vera un instant.
Ses yeux écarlates se déplacèrent.
Le champ de bataille était saturé de fumée, de flammes, de débris de balles et du Cognis persistant des deux Alchimistes.
Pourtant, Vera avait disparu de ses sens.
L'expression de Ravenor changea.
Il étendit immédiatement sa capacité sensorielle.
C'était la même méthode qu'il avait utilisée face au Prince Charles Aethelmont, lorsqu'il avait dû détecter les lames de lumière dissimulées dans le soleil du matin.
Son Cognis se propagea.
Une sphère de Cognis écarlate s'étendit depuis son corps, balayant toute la plateforme de combat.
La sphère écarlate continua de croître.
Elle traversa le champ de bataille.
Elle dépassa presque les limites de la zone de combat.
La portée sensorielle de Ravenor couvrait tout autour de lui.
Ses yeux écarlates tressaillirent légèrement.
Son expression, déjà sérieuse, devint plus grave encore, car il les vit.
Dix-sept fines aiguilles se refermaient sur lui par l'avant.
Elles étaient presque impossibles à remarquer dans des circonstances normales.
Au même moment, la silhouette de Vera apparut sur son flanc gauche.
Elle l'avait déjà atteint.
Les deux Acu-Vector Mk.IV étaient pointés droit sur lui.
Les yeux de Ravenor se tournèrent vers elle.
La distance entre eux avait disparu bien plus vite qu'il ne l'avait prévu.
La fumée entre eux tourbillonnait encore lorsque les doigts de Vera se préparèrent à presser les détentes.
Ravenor comprit quelque chose à cet instant.
Les explosions l'avaient empêché de percevoir le son des tirs de Vera.
Il ne pouvait plus se fier à son ouïe.
Le bruit des explosions m'a empêché de distinguer les détonations des armes à feu.
Pensa Ravenor calmement.
Sa main droite s'avança.
Un Cercle d'Alchimie de Flammes flottait à quelques centimètres de sa paume.
Le Cognis écarlate circula à travers les symboles alchimiques.
La formation était terminée.
Une boule de flammes écarlates jaillit du cercle, telle une rafale de tir rapide.
Ravenor annula immédiatement le Cercle d'Alchimie de Flammes.
Il n'attendit pas que l'attaque se termine.
Son corps pivota vivement pour faire face à Vera, qui se trouvait désormais sur sa gauche et s'apprêtait à tirer.
KZZRAK !
Des étincelles de Cognis écarlate jaillirent de sa main droite.
Un autre Cercle d'Alchimie de Flammes commença à se former rapidement.
Les symboles apparurent autour de sa main, et à l'instant où le cercle fut complet, les flammes éparpillées sur le champ de bataille commencèrent à converger vers lui.
Le feu fut aspiré depuis la plateforme endommagée.
Les flammes qui brûlaient sur le sol brisé se tordirent dans l'air et s'agglutinèrent autour de Ravenor.
Les dix-sept fines aiguilles approchaient déjà.
Ravenor n'attendit pas.
Les flammes rassemblées déferlèrent autour de son corps.
WHOOSH !
Une barrière de flammes se forma.
Le feu écarlate l'enveloppa juste au moment où les aiguilles arrivaient.
BRRATATATATAT ! BRRATATATATAT !
Vera pressa les détentes.
Les Acu-Vector Mk.IV tiraient avec un système similaire à celui d'un pistolet-mitrailleur.
Le son était totalement différent de celui, plus lent, des Colt 1911.
Les fines aiguilles jaillirent des petits canons en une succession rapide.
Elles étaient minuscules.
Rapides.
Et difficiles à percevoir.
Normalement, aucun Alchimiste n'aurait pu détecter ces aiguilles facilement.
C'était similaire à ce qui s'était passé avec Grace Evergrey.
Seuls les Alchimistes d'un rang supérieur au sien pouvaient correctement percevoir les balles de l'Acu-Vector Mk.IV.
Mais Ravenor était différent.
Sa capacité sensorielle Cognis s'était déjà étendue sur tout le champ de bataille.
Il pouvait donc les sentir.
Et il ne pouvait pas seulement les sentir.
Il pouvait réagir.
Les fines aiguilles frappèrent la barrière de flammes.
TING !
TING !
TING !
L'une fondit.
Une autre percuta la barrière et disparut dans les flammes.
Plusieurs autres pénétrèrent la barrière avant que la chaleur ne les consume.
Les yeux de Ravenor suivaient le mouvement de chaque aiguille qu'il pouvait détecter.
La barrière de flammes continuait de brûler autour de lui.
Au même moment, sa main droite bougea, activant son Alchimie de Lévitation.
Il rattrapa l'épée de flammes qu'il avait lancée à Vera plus tôt.
Ses doigts se refermèrent sur la garde.
Le Cercle d'Alchimie de Flammes était toujours actif.
Les flammes autour de la lame continuaient de brûler.
Ravenor déplaça ses pieds, puis se mit en mouvement.
Car Vera avait bougé elle aussi.
La distance entre eux se réduisit à nouveau.
Des étincelles jaillirent alors que les deux jeunes Alchimistes se déplaçaient vivement, bloquant chacun les frappes de l'autre.
Le champ de bataille devint soudain un flou de blanc et d'écarlate.
Vera utilisait les fusils qui flottaient toujours autour d'elle.
Son Alchimie de Lévitation les contrôlait pendant qu'ils attaquaient.
Un fusil s'avança.
L'épée de Ravenor le dévia.
Un autre fusil surgit sur son flanc.
Il tourna son épée et le bloqua.
Vera continuait de tirer avec les Acu-Vector Mk.IV entre les mouvements de ses fusils, forçant Ravenor à diviser son attention entre les aiguilles et les armes entrantes.
Ravenor répliqua avec son épée enflammée.
La lame fendait la fumée, laissant de courtes traînées de feu derrière chaque coup.
KLANG !
Le métal heurta le métal.
KLANG !
Un autre fusil fut repoussé.
Une entaille de flammes balaya la plateforme.
Vera déplaça son corps et l'évita.
L'attaque continua sa course avant de frapper le champ de force entourant les gradins.
BOUM !
La barrière protectrice ondula.
Toute la zone de combat était désormais remplie du bruit du métal s'entrechoquant et des entailles de flammes jaillissant de la plateforme pour frapper le champ de force.
Le Cognis blanc et le Cognis écarlate se déplaçaient vivement au sein du nuage de fumée.
La fumée commençait à se dissiper par endroits sous l'effet des violentes rafales de vent créées par les mouvements des deux jeunes Alchimistes.
Mais avant qu'une partie du champ de bataille ne puisse s'éclaircir, une autre explosion la remplissait à nouveau.
Vera se déplaçait dans la fumée.
Ravenor suivait.
Elle contrôlait ses fusils.
Il balançait son épée.
Elle tirait.
Il bloquait.
L'échange était si rapide que même les écrans holographiques ralentis peinaient à montrer chaque mouvement simultanément.
Puis...
Avant qu'aucun des spectateurs ordinaires ou Alchimistes de bas rang ne puisse réaliser ce qui s'était passé...
BOUM !
Une nouvelle explosion retentit.
Le souffle traversa la fumée et dégagea une grande partie de la plateforme.
Le son fit trembler l'arène.
Les yeux de Patrick s'écarquillèrent.
« Oh, mes savants. »
Il semblait totalement surpris.
La plateforme de combat était presque entièrement détruite.
De larges sections du sol avaient été pulvérisées.
Des fissures parcouraient les sections restantes, tandis que des flammes recouvraient encore de nombreuses parties de la plateforme.
De la fumée s'élevait du sol brisé.
Des débris de roche tombaient encore du ciel.
Les spectateurs qui acclamaient leur jeune Alchimiste favori eurent un souffle coupé.
Ils avaient vu la destruction sur les écrans holographiques, mais constater l'état réel de la plateforme rendait les dégâts bien plus concrets.
Vera se tenait en équilibre sur l'un de ses fusils en l'air.
L'arme flottait sous ses pieds, l'empêchant de tomber de ce qu'il restait de la plateforme.
Son équilibre restait stable.
Elle regarda le champ de bataille en ruines.
Puis elle sauta.
THUD !
Ses bottes atterrirent sur la plateforme endommagée.
Des parties de sa tenue d'entraînement avaient été déchirées par les explosions constantes et les entailles de flammes qu'elle avait dû bloquer ou esquiver.
De petites marques étaient visibles sur le tissu.
Ses cheveux avaient également été ébouriffés par les déflagrations répétées et les vents violents.
Mais Vera, elle, restait debout.
En face d'elle, Ravenor n'avait pas meilleure mine.
Sa tenue d'entraînement était elle aussi légèrement déchirée.
Il avait été contraint d'esquiver les fines aiguilles, de bloquer les attaques des fusils de Vera et d'endurer les échanges répétés à courte portée, bien que sa barrière de flammes fût toujours active.
Sa main droite avait le plus souffert.
Ravenor la regarda.
Des ampoules s'étaient formées sur sa main à cause de tous les chocs violents.
Son épée de flammes était toujours tenue dans cette même main.
Il resserra ses doigts sur la garde.
Puis il reporta son regard sur Vera.
Les deux jeunes Alchimistes se fixèrent.
Un instant, aucun ne bougea.
L'arène devint plus calme.
Pas silencieuse.
La foule était toujours là.
Les flammes brûlaient toujours.
La fumée se déplaçait encore sur la plateforme brisée.
Mais l'attention de tous les spectateurs était focalisée sur eux deux.
Ravenor fit craquer son cou.
« Tu es vraiment le Génie des Cendres. »
Sa voix restait calme.
Vera le regarda.
Un léger sourire apparut à nouveau sur son visage.
« Je prendrai cela comme un compliment venant du Génie des Brûlures. »
Elle tendit la main qui tenait encore les deux Acu-Vector Mk.IV.
Le mouvement était décontracté et presque élégant malgré le champ de bataille en ruines autour d'elle.
Certains jeunes hommes parmi les spectateurs ne purent s'empêcher de rougir à cette vue.
Vera ne sembla pas le remarquer.
Ou peut-être s'en fichait-elle tout simplement.
Ravenor eut un léger sourire en coin.
Le Cognis écarlate commença à s'écouler faiblement de son corps.
L'air autour de lui sembla se réchauffer.
« Je comprends maintenant comment tu te déplaces aussi vite... »
Dit-il calmement.
Vera plissa ses yeux noirs ternes vers Ravenor.
Elle écoutait.
Ses doigts restaient sur les Acu-Vector Mk.IV.
« Est-ce que c'est— »
Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase...
Ravenor était déjà devant elle.
La distance entre eux avait disparu.
Les yeux de Vera se déplacèrent.
KZZRAKKKKKK !!!!!
Le son d'un Cercle d'Alchimie se formant résonna bruyamment de face, à courte portée.
Les yeux noirs ternes de Vera se baissèrent légèrement vers la silhouette de Ravenor.
Le poing de Ravenor se serra.
Son corps s'abaissa.
Ses pieds se calèrent dans la posture de l'art martial exclusif de la famille Burnwick.
La posture était différente de ses mouvements précédents.
Ce n'était pas simplement un autre coup d'épée.
Son corps avait changé.
Son centre de gravité s'était abaissé.
Son bras s'était armé en arrière.
Le Cercle d'Alchimie de Flammes se forma autour de son poing.
Les flammes affluèrent rapidement dans le cercle.
Le Cognis écarlate se rassembla autour de son bras.
Le feu se propagea le long de son avant-bras jusqu'à ce que tout son bras soit recouvert de flammes.
La chaleur atteignit le visage de Vera.
Son expression ne changea que très légèrement.
Ses yeux restèrent fixés sur Ravenor.
« Je vais remporter la victoire, Vera Ashenlocke. »
Déclara Ravenor, tandis que ses yeux écarlates se verrouillaient sur les yeux noirs ternes de Vera, légèrement surpris.
Le Poing de Flammes devint plus brillant, à mesure que davantage de flammes s'y déversaient et que le Cognis s'y accumulait.
La puissance de feu de l'attaque continuait de croître alors que Ravenor alimentait le coup imminent avec plus de flammes et de Cognis.
Le sol endommagé sous ses pieds commença à chauffer sous la pression de l'Alchimie de Flammes.
Les flammes autour de son bras se tordirent vers son poing.
Vera restait directement devant lui.
La distance était désormais quasi inexistante.
Le poing de Ravenor commença à se projeter en avant.
Et l'Alchimie de Flammes qui l'entourait gagna en intensité à chaque centimètre parcouru.