Chapitre 55
Devant l’entrée du cinquième niveau du labyrinthe, le groupe d’Ezra avait établi un campement pour récupérer avant de tenter l’épreuve.
Les quatre portes de pierre se dressaient derrière eux comme des juges silencieux ; aucun son ne filtrait de l’autre côté, ni vent, ni voix. Juste une immobilité totale.
Lime était assis en tailleur sur le sol, le visage crispé par la concentration. Un manuel d’Alchimie des Armes à feu pour Novice était ouvert devant lui, ses pages légèrement cornées par une utilisation répétée. À côté, une feuille volante. Il tenait un stylo fermement, ses doigts déjà tachés d’encre.
Les sourcils froncés, il fixa le cercle d’Alchimie dans le livre, abaissa lentement son stylo, puis traça un cercle approximatif.
Puis une étoile à l’intérieur.
Après quoi, il commença à esquisser ce qu’il pensait être le symbole du mercure.
« Tu sais que ce n’est pas le symbole du mercure, n’est-ce pas ? »
La voix d’Ezra s’éleva derrière lui.
Lime se figea en plein trait.
Ezra s’approcha et pointa le livre du doigt.
« Tu as littéralement l’image sous les yeux et tu continues à faire des erreurs pareilles. »
Il posa la main sur son front et secoua lentement la tête.
Lime cligna deux fois des yeux. « Ahhh ! »
Il froissa violemment la feuille, la transformant en boule avant de la jeter vers un tas grandissant d’essais ratés.
« Merde. Pourquoi je continue à faire cette même erreur ? »
« Je t’avais dit de commencer par le décalquer », dit Ezra en plissant les yeux. « Mais tu insistes pour le dessiner à main levée comme si tu maîtrisais déjà le sujet. »
Lime baissa légèrement la tête.
« Eh bien... je pensais avoir enfin l’image en tête. »
Il força un petit rire.
Ezra le fixa.
Quelle est la différence entre lui et Gena ?
Il y réfléchit avec soin.
« Elle est peut-être meilleure que lui, en fait », conclut-il doucement en hochant la tête une fois.
Lime tourna brusquement la tête. « Hein ? Qui est meilleure que moi ? »
« Rien », répondit Ezra d’un ton plat. « Concentre-toi. Tu as jusqu’à mon retour. Si ce n’est pas correct d’ici là, tu sais ce qui t’attend. »
Ses pupilles s’assombrirent légèrement.
Lime frissonna. « D’accord ! »
Il arracha une page propre du carnet et recommença, en décalquant cette fois avec précaution.
Ezra se tourna et se dirigea vers le feu de camp.
Bobby était allongé à proximité, tandis qu’Aliya, assise à côté de lui, remuait les flammes avec un bâton.
« Bobby, tu es réveillé. »
Aucune réponse.
Les yeux de Bobby étaient clos, mais sa respiration était un peu trop régulière.
Aliya jeta un coup d’œil à Bobby, puis à Ezra, et se couvrit la bouche pour étouffer un rire.
Ezra fouilla silencieusement dans son sac spatial.
Il déboucha une bouteille d’eau et, sans hésiter...
Il la renversa sur le visage de Bobby.
« Ahhh ! »
Bobby se redressa d’un bond en toussant.
« Alors », dit Ezra calmement, le regard vide, « tu es bien réveillé. »
« Argh... ma tête », gémit Bobby en plissant un œil pour le regarder.
Ezra ne réagit pas.
« J’ai vraiment mal à la tête, pourtant », ajouta Bobby faiblement.
« Tu peux soigner ça facilement », répondit Ezra en s’asseyant près du feu. « Et si tu es capable de bondir comme ça, je suis sûr que c’est déjà fait. »
Bobby soupira de façon théâtrale. « ... Très bien. »
Il s’assit correctement. « Alors, quand est-ce que je recevrai mon propre entraînement de ta part ? »
« Qui a dit que j’allais t’entraîner ? » Ezra le regarda sans ciller.
« Hein ? »
Bobby cligna rapidement des yeux.
« Mais tu aides Lime et Aliya ! »
Ezra haussa les épaules.
« Ils m’ont supplié quand ils ont appris que le cinquième niveau était une épreuve individuelle. J’ai fini par accepter. »
Aliya toussa maladroitement, se rappelant comment elle s’était mise à genoux pour lui demander conseil tandis que Lime s’était accroché à la jambe d’Ezra de manière dramatique.
« Alors... » Bobby le dévisagea avec insistance.
« Bobby », dit Ezra calmement en le pointant du doigt. « Je ne vais pas te forcer à faire quelque chose que tu ne veux pas faire. Alors, détends-toi. »
« Non ! » cria soudain Bobby.
Le mot résonna contre les murs de pierre.
Tout le monde se figea.
« ... Désolé », ajouta-t-il rapidement en baissant la tête.
Lime interrompit son dessin un instant, jeta un coup d’œil en arrière, puis reprit.
« J’ai besoin de ton aide, Ezra », poursuivit Bobby, toujours incliné. « J’ai réalisé à quel point je suis faible après ce combat et je ne veux plus jamais me sentir aussi impuissant. »
Il n’y avait plus de plainte dans sa voix, seulement de la détermination.
Ezra fixa Bobby pendant une longue seconde. Puis ses yeux se tournèrent vers Aliya. Puis vers Lime.
Honnêtement... les entraîner réduit le stress de devoir les protéger en permanence.
Cette pensée s’installa tranquillement dans son esprit.
Mais est-ce vraiment une bonne idée ?
Il les observa tous les trois. Ils étaient ensemble depuis un moment maintenant, ils avaient traversé des épreuves, saigné ensemble et s’étaient reposés au coin du même feu.
Je me suis rapproché d’eux.
Son regard s’assombrit légèrement.
Et cette épreuve... ce n’est pas le genre d’endroit où l’on peut se permettre d’être à l’aise avec n’importe qui.
Il inspira lentement.
Je ne peux pas baisser ma garde juste parce que j’ai rejoint le groupe de Veda ou parce que je parle à plus de gens. Je suis resté seul avant et rien n’a changé depuis mon arrivée.
C’est plus sûr comme ça.
Je ne peux faire confiance à personne, mais je peux continuer à avancer avec prudence.
C’était la conclusion à laquelle il était parvenu.
« D’accord », dit-il simplement.
La tête de Bobby se releva brusquement.
« Vraiment ? » Son visage s’éclaira d’un soulagement évident. « Merci ! »
« Ouais, ouais », marmonna Ezra en agitant la main avec désinvolture avant de se rallonger sur le sol pour fixer le plafond de pierre brute.
Après s’être reposés un peu plus longtemps, ils reprirent l’entraînement.
Ce fut d’abord le tour d’Aliya.
Elle s’avança, serrant son bâton tandis qu’Ezra se tenait face à elle, une dague tenue négligemment dans une main. Le feu crépitait derrière eux, projetant des ombres vacillantes sur les murs.
Ils bougèrent en même temps.
Le bâton fendit l’air.
Clang.
Ezra bloqua le coup avec le plat de sa dague d’une seule main.
« Sais-tu pourquoi tu as failli perdre face à la fille aux yeux bleus ? » demanda-t-il calmement tout en déviant sa frappe suivante.
« Parce qu’elle pouvait réduire la distance et se battre aussi bien à longue qu’à courte portée ! » répondit Aliya en faisant tournoyer son bâton verticalement avant de le balancer horizontalement vers ses côtes.
« Oui », répondit Ezra en se baissant légèrement. « Mais ce n’est pas tout. »
Il entra soudainement dans sa zone d’attaque, se faufilant à travers son mouvement suivant. Sa main jaillit et attrapa le poignet gauche de la jeune femme.
Aliya se figea une demi-seconde.
Son visage vira légèrement au rose à cause de la proximité.
Avant qu’elle ne puisse réagir...
Il donna un coup de pied dans sa jambe d’appui, lui faisant perdre l’équilibre, et elle finit sur les fesses.
« Aïe ! »
« Concentre-toi », dit Ezra en plissant les yeux en la regardant de haut.
Il se pencha légèrement pour qu’ils soient presque au même niveau.
« Dans l’état actuel des choses, il y a une chose que j’ai remarquée chez la plupart d’entre vous », poursuivit-il, parlant plus fort pour que Bobby et Lime puissent l’entendre clairement tout en continuant leurs propres tâches.
« Vous ne vous battez pas comme des Alchimistes. »
Bobby s’arrêta et Lime tourna lentement la tête dans sa direction.
Aliya fronça légèrement les sourcils depuis le sol.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Oui, nous pratiquons les arts martiaux et les techniques de combat », dit Ezra en se redressant. « Mais ce n’est pas notre force principale en tant qu’Alchimistes. Notre force physique et nos mouvements ne sont pas nos armes les plus puissantes. »
Il tapota le côté de sa tête.
« C’est notre esprit. »
Il pointa directement sa tempe.
« Nous nous battons avec notre tête. Nous observons, nous analysons chaque information que nous pouvons tirer d’un adversaire ou d’un problème, puis nous résolvons ce problème avant de forcer le passage. »
Le feu pétilla doucement derrière lui.
« Surtout en tant qu’Alchimistes des Armes à feu. Choisir quelle arme utiliser, quand l’utiliser et pourquoi... cela compte plus que de frapper plus fort. »
Bobby et Lime arrêtèrent complètement ce qu’ils faisaient et s’approchèrent, s’asseyant correctement cette fois.
« C’est pour ça que nous créons des stratégies d’Alchimie », continua Ezra. « Il ne s’agit pas seulement de savoir combien de temps dure ton Cognis pendant que tu pratiques l’Alchimie. Il s’agit de la façon dont tu veux aborder un combat dès le départ. »
Il se tourna vers Bobby.
« Ton idée n’était pas mauvaise », dit-il simplement. « Utiliser une pilule de renforcement pour doubler ta puissance était intelligent. »
Bobby cligna des yeux, surpris.
« Mais là où tu as échoué », continua Ezra, « c’est en triplant ta force avec ton Cognis en même temps. »
Il leva trois doigts.
« Oui, tu t’inquiétais pour ton endurance parce qu’elle est bien plus forte que toi. Oui, tu voulais aborder le combat avec puissance et surprise, mais tu affrontais quelqu’un qui t’avait sous-estimé. »
Bobby déglutit difficilement.
« Et tu t’es jeté sur elle avec peu d’expérience de combat, en espérant que la triple puissance suffirait à submerger quelqu’un de plus expérimenté que toi. »
Il abaissa la main.
« Tu aurais dû utiliser ton Cognis pour activer la capacité défensive de ton manteau en premier. Puis attaquer tout en maintenant à la fois force et défense. »
Aliya et Lime regardaient tous deux Bobby maintenant.
« Oui, elle aurait peut-être quand même gagné », dit Ezra honnêtement. « Mais tes chances de victoire seraient montées à quarante pour cent. Et si elle continuait à te sous-estimer... »
Il fit une pause.
« Cela aurait pu grimper à soixante pour cent. »
Les yeux de Bobby s’agrandirent immédiatement. « Vraiment ? »
« Ouais », répondit simplement Ezra, puis il déplaça son regard vers Lime.
Il expira une fois.
« Je ne sais même pas quoi dire à ton sujet. »
Il secoua lentement la tête.
« Le fait que tu sois entré dans cette épreuve avec seulement un équipement de survie de base et même pas un revolver est... une confiance impressionnante. »
Son ton indiquait clairement qu’il ne s’agissait pas d’un compliment.
Lime se gratta la nuque.
Ezra continua.
« Tu ne sais même pas effectuer une simple Alchimie de balle. C’est la première Alchimie que tout Alchimiste éveillé apprend. Même les Demi-Étoiles peuvent le faire d’une seule main. »
Lime baissa un peu la tête.
« Mais même ainsi », ajouta Ezra, « tu sais te battre au corps à corps et ton physique, sans amélioration par le Cognis, est bon. »
Il s’approcha.
« Donc, je m’attendais à ce que tu opposes une meilleure résistance au type que tu as affronté. »
Lime sentit le poids du regard d’Ezra et ne put maintenir le contact visuel.
« C’était quoi cette piètre utilisation du Cognis ? » demanda Ezra sèchement. « Tu as tout déversé pour forcer le passage contre quelqu’un qui utilisait à peine le sien. »
Il croisa les bras.
« Si tu dois lancer une attaque à pleine puissance à la fin, fais-le après avoir forcé ton adversaire à consommer une partie de son propre Cognis. »
Lime hocha lentement la tête.
« Tu dois apprendre à effectuer le cercle d’Alchimie de base correctement », continua Ezra. « Et tu dois apprendre la rotation du Cognis. »
Il tapota son propre bras.
« Améliore une partie du corps à la fois. Ne sature pas tout ton corps si tu ne peux pas le maintenir, surtout avec tes réserves de Cognis aussi faibles. »
Lime déglutit et hocha de nouveau la tête.
« Je comprends. »
Ezra tourna la tête.
« Aliya. »
Elle tressaillit instinctivement, se préparant déjà à la critique.
« Au moins, tu comprends ta propre faiblesse », dit-il. « Mais pourquoi est-ce si difficile pour toi de résoudre quelque chose d’aussi simple ? »
Il fixa ses yeux sur elle.
« Hein ? Simple, comment ? » demanda-t-elle en clignant des yeux.
« Pourquoi dois-tu toujours garder ton bâton assemblé pour pratiquer l’Alchimie ? » demanda-t-il platement. « Tu es en dessous du niveau Novice. Tu n’es pas une Adepte. Certainement pas une Meister. »
Aliya fixa son bâton.
« Si tu étais une Meister », continua Ezra, « tu pourrais pratiquer l’Alchimie d’un simple coup de pied tout en tenant ton bâton. Alors pourquoi t’encombrer inutilement ? »
Il fit un geste vers son arme.
« Ton bâton se sépare en deux tiges. Utilise-les. Alterne entre un pistolet et une tige, ou tiens une tige dans une main et un pistolet dans l’autre. Garde la deuxième tige dans une poche dorsale plutôt que dans ton sac spatial. »
Les yeux d’Aliya s’agrandirent lentement.
L’idée lui semblait évidente maintenant.
« Pourquoi je n’y ai pas pensé ? » murmura-t-elle.
« Parce que la plupart d’entre vous ont été formés avec l’état d’esprit de combattants », dit Ezra calmement. « Pas d’Alchimistes. »
Il recula légèrement pour que tous les trois puissent le voir clairement.
« Vous pensez que plus de Cognis équivaut à plus de puissance. Que tant que vous en avez assez, vous pouvez tout obtenir par la force brute. »
Il secoua la tête une fois.
« Mais le Cognis ne grandit pas sans une amélioration de votre réflexion. Si votre cerveau n’est pas mis sous pression, si vous n’analysez pas et ne résolvez pas vos propres lacunes, il n’évoluera pas. »
La lumière du feu vacillait sur leurs visages.
« Si vous ne remettez pas en question votre processus de pensée, votre Cognis stagne. Et vous passerez des années à essayer d’atteindre le niveau supérieur. »
Le silence s’installa.
« Comme je l’ai dit », conclut Ezra, « nous, les Alchimistes, ne nous battons pas d’abord avec nos poings. Nous nous battons avec notre tête : Observer, Analyser, décomposer et Résoudre. »
Il regarda chacun d’eux.
« Ensuite, nous construisons notre stratégie autour de ce qui nous convient. C’est notre voie. »
Tous les trois restèrent silencieux.
Quelque chose avait changé en eux ; ce n’était pas une illumination.
Mais c’était une prise de conscience.
Un léger tressaillement derrière leurs tempes. Une subtile ondulation dans leurs voies de Cognis. Comme si quelque chose qui stagnait commençait à bouger à nouveau.
Sans un mot, tous les trois ajustèrent leur posture.
Ils s’assirent en tailleur et fermèrent les yeux.
Méditation.
Ils ne voulaient pas gâcher cette sensation.
Ezra les observa un instant.
Le feu crépitait doucement tandis que le labyrinthe restait silencieux.
Il expira lentement.
« Je devrais méditer aussi... maintenant que j’ai enfin un peu de temps pour moi. »
Il s’assit.
Fermer les yeux.
Et laissa le bruit dans sa tête s’estomper.