Chapitre 54
Les paupières de Zack papillonnèrent.
Tout autour de lui était flou, il tourna la tête à gauche puis à droite. Le plafond tanguait légèrement.
Il lutta et se força à s'asseoir.
« Zack ! »
Nathalia se précipita, s'agenouillant à ses côtés et posant une main sur son épaule pour le stabiliser.
« Tu es réveillé », dit-elle, le soulagement inondant son visage.
« Que s'est-il passé ? » murmura Zack, la voix rauque. « J'ai gagné ? »
« Gagné ? » répéta Scott sèchement en plissant les yeux.
Daniella rampa plus près et pressa doucement le dos de sa main contre le front de Zack.
« Il n'a pas l'air d'avoir de fièvre », dit-elle calmement avant de jeter un coup d'œil à Scott.
Scott était appuyé contre les barreaux de la cage, les bras croisés fermement sur la poitrine. Son pied tapait le sol en pierre à répétition, sa frustration était évidente.
« Je ne vois pas très bien », grommela Zack, portant machinalement la main à son visage. « Où sont mes lunettes ? »
Ses doigts ne rencontrèrent rien.
« Elles sont cassées », dit Daniella sans détour. « Après que ton visage a été percuté par sa jambe. »
Elle fit une démonstration en frappant sa paume d'un coup sec.
« Boum. »
« Daniella ! » gronda Nathalia. « Sois sérieuse ! »
« Au moins, elle est redevenue elle-même », dit Zack faiblement, esquissant un petit sourire malgré ses vertiges.
« Eh bien, le gamin est parti, donc je peux me détendre », marmonna Daniella en pinçant les lèvres. « Tant qu'il n'est plus devant moi. »
« Donc... ils sont déjà partis ? » demanda Zack en se tournant vers Nathalia, bien que son visage restât flou. « Ça veut dire que j'ai perdu. »
Son poing se serra lentement.
« Oui », répondit Nathalia doucement en baissant la tête.
« Pourquoi es-tu si calme, Zack ? » lâcha soudain Scott, perdant patience. Il fit un pas en avant et le fixa intensément. « C'était quoi, ça ? Je pensais que tu étais sûr de ta victoire. »
Il agita les mains avec colère.
« Ou alors, tu l'as sous-estimé ? »
« Scott ! » répliqua Nathalia. « Tu ne vois pas qu'il est encore en train de récupérer ? »
Daniella rampa un peu plus loin, ne voulant pas se retrouver entre eux.
« Je ne suis pas aveugle ! » aboya Scott. « Mais regarde la situation ! Daniella et moi avons gagné nos combats. Et vous deux... nos fers de lance... avez perdu toute l'étape comme ça ! »
Il frappa l'air de frustration.
« Tu nous reproches d'avoir perdu maintenant ? » Nathalia le fusilla du regard. « Peut-être aurais-tu dû affronter Aliya ou le gamin... Ezra ! »
Les yeux de Scott tressaillirent à l'évocation du nom d'Ezra. Il recula inconsciemment.
« Tsk. »
Il se détourna et frappa la cage plus violemment, le métal résonna et du sang macula ses articulations. « Putain ! »
« Calmez-vous, tous les deux », dit Zack en se massant les tempes.
« Et je ne l'ai pas sous-estimé », poursuivit-il lentement. « J'ai perdu purement par manque de technique. »
Les autres se turent.
« Je ne pensais pas qu'il pouvait utiliser des techniques dont seuls les Binders sont capables », ajouta-t-il.
« Est-il déjà un Binder ? » demanda Daniella en posant pensivement un doigt sur ses lèvres.
« Non », répondit Zack après un silence. « Je ne crois pas, mais la façon dont il a dissimulé sa présence avec son Cognis... »
Il expira.
« Il est peut-être déjà sur le point de former une seconde Étoile. »
Scott cligna des yeux. « Pas étonnant qu'il soit apparu de nulle part. »
« Mais nous étions tous concentrés sur le combat », dit Nathalia. « Après que le manteau a bougé, aucun de nous ne l'a vu. »
« Moi non plus », admit Zack. « Mais avec le recul... il était probablement juste devant moi tout ce temps. »
Il serra la mâchoire.
« J'étais tellement concentré sur les silhouettes au-dessus et en dessous que je n'ai pas remarqué l'évidence. »
Il effleura son visage.
« Je me souviens de l'impact. Je me souviens de mes os qui craquaient. »
Il les regarda, perplexe. « Comment se fait-il que j'aille bien ? »
Les trois échangèrent des regards gênés.
Ils se souvenaient très bien de l'état de son visage.
***
Au moment où Zack avait perdu connaissance, tout le monde avait retenu son souffle.
Est-il en vie ?
C'était la seule pensée qui leur traversait l'esprit.
Le nez de Zack était enflé. Ses deux yeux étaient bouffis et clos. Ses lunettes étaient en miettes, le verre éparpillé sur la pierre. Deux de ses dents s'étaient descellées, et une partie de son visage semblait légèrement enfoncée sous la force du coup.
« Ezra vient-il de le tuer ? » murmura Aliya en se couvrant la bouche.
Le silence était insupportable.
Puis...
** Vainqueur : Zara **.
La voix mécanique résonna.
« Zara ? » Aliya fronça légèrement les sourcils, Nathalia cligna des yeux, Scott et Daniella échangèrent des regards rapides.
Pourquoi son nom était-il différent de ce qu'ils savaient ? Avant que l'un d'eux ne puisse parler...
** Puisqu'il s'agissait de la manche de départage... **
** Le groupe de Zara remporte l'étape **
Un déclic lourd résonna alors que les verrous de la cage du groupe d'Ezra s'ouvraient.
** Veuillez passer à l'étape suivante **
La voix mécanique s'éteignit dans le silence.
Puis...
Un grondement sourd parcourut la chambre.
Des engrenages tournèrent derrière les murs de pierre. La pièce entière trembla légèrement. Depuis le mur latéral, un pont de pierre s'étendit, glissant lentement jusqu'à se connecter au pont sur lequel ils venaient de se battre.
À l'autre extrémité... Une porte apparut, grande et métallique.
« C'est notre sortie », dit Ezra doucement en relâchant un souffle lent. Il jeta un coup d'œil vers le groupe de Zack.
Tous tressaillirent, même Scott recula inconsciemment d'un pas.
Nathalia se raidit tandis que Daniella évitait tout contact visuel.
Qu'est-ce qui leur prend ?
Ezra observa leurs réactions avec confusion.
« Votre chef est en vie », déclara-t-il calmement.
Il se pencha pour ramasser son manteau, la couverture et les deux barres d'acier qu'il avait utilisées plus tôt.
« De justesse, j'imagine », ajouta-t-il. « Mais en tant que gradé, je suis sûr qu'il a acheté au moins un élixir de soin au marché. »
Il pointa nonchalamment le sac spatial de Zack qui gisait à côté de son corps inconscient.
Puis il se tourna vers sa propre cage.
Aliya se tenait là, silencieuse ; elle ne souriait pas, ne le taquinait pas, elle le fixait simplement comme si elle essayait de voir quelque chose qui lui avait échappé auparavant.
Pendant un bref instant, elle se demanda...
Était-ce vraiment Ezra ? Ou Zara était-il son vrai nom ?
Elle réalisa soudain quelque chose qui la troubla plus que le combat lui-même.
Elle ne savait rien de lui, pas vraiment.
« Tu seras capable de porter le corps de Lime ? » demanda Ezra en la regardant droit dans les yeux.
« Hein... ? » Elle cligna des yeux et revint à la réalité.
« Non ! Je veux dire... je m'en sortirai ! » Elle agita les mains rapidement et courut vers Lime, puis elle s'accroupit à côté de lui et hésita.
« Ahhhh... » Elle se gratta la tête, gênée.
« Je vais juste le traîner avec la couverture. »
« Alors utilise ça. »
Ezra lui lança une corde.
Elle la rattrapa maladroitement.
« Qu'est-ce que je dois en faire ? »
Avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, Ezra s'approcha et prit doucement la corde de ses mains.
Il sortit sa Dague et perça des trous aux quatre coins de la couverture avec une précision assurée.
Puis il passa la corde à travers les trous, du côté des pieds vers la tête, formant une structure de sac mortuaire rudimentaire qui empêcherait Lime de glisser.
Il lui tendit les extrémités.
« Tire par là. »
Aliya hocha la tête.
Ezra se pencha alors et souleva Bobby dans ses bras avec précaution, soutenant fermement son dos et ses jambes.
Sans ajouter un mot, il sortit de la cage, Aliya traînant Lime derrière elle en le suivant.
Au moment où ils sortirent tous les deux...
Clac.
La porte de leur cage se verrouilla.
« Nathalia... salut ! » lança Aliya, forçant un petit signe de la main alors qu'elle se dépêchait de suivre Ezra vers le nouveau pont.
Le pont de pierre trembla légèrement sous leurs pas.
Lorsqu'ils atteignirent la porte au bout, elle s'ouvrit brièvement pour les laisser passer.
Puis...
Elle se referma ; le pont rétractable rentra lentement dans le mur.
Le grincement des engrenages résonna une fois de plus.
Le silence revint.
Une seconde plus tard...
Les verrous de la cage du groupe de Nathalia s'ouvrirent avec un déclic.
Nathalia et Scott se précipitèrent dehors.
Ils s'agenouillèrent à côté de Zack.
Nathalia saisit rapidement son sac spatial et fouilla dedans avec des mains tremblantes.
« S'il te plaît... s'il te plaît... »
Ses doigts effleurèrent une petite fiole en verre.
« Là ! » Elle en sortit un élixir de soin.
Sans hésiter, elle pencha légèrement la tête de Zack et versa le liquide dans sa bouche entrouverte.
L'effet fut presque immédiat.
Les os se remirent en place sous sa peau avec de légers craquements. L'enflure diminua progressivement. Le sang disparut. La structure faciale brisée retrouva lentement sa forme originale.
Scott regardait en silence.
Une fois la respiration de Zack stabilisée et son visage entièrement réparé, Scott le souleva sur son épaule et le ramena à l'intérieur de la cage.
Nathalia suivit de près.
La porte se referma une fois de plus.
***
« Voilà comment ça s'est passé », conclut Nathalia avec un soupir las.
Elle appuya son dos contre le mur de pierre froide de la cage, les bras croisés, les yeux baissés.
« Tsk... c'était mon seul élixir de soin », marmonna Zack en fronçant légèrement les sourcils.
Il ajusta sa position assise, testant légèrement sa mâchoire comme pour s'assurer que tout était bien aligné.
« Au moins, ça t'a sauvé la vie », répondit Daniella d'un ton plat, les jambes croisées sur le sol.
« Oh », ajouta Nathalia après un moment, en jetant un coup d'œil autour de la chambre, « nous avons aussi dû déménager dans leur cage. Puisque nous sommes l'équipe perdante, nous restons ici maintenant. »
Zack laissa échapper un souffle calme.
Sans un mot de plus, il fouilla dans son sac spatial et en sortit une nouvelle paire de lunettes, soigneusement rangée dans un étui rigide. Il l'ouvrit lentement, nettoya les verres avec la petite serviette à l'intérieur, puis les glissa sur son nez.
Sa vision redevint nette.
Il regarda devant lui, silencieux.
« Maintenant, nous attendons », dit-il enfin. « Jusqu'à ce qu'un autre groupe atteigne cette étape. »
Les mots semblaient plus lourds qu'ils ne sonnaient.
***
Des heures passèrent, ou peut-être des jours.
Comme expliqué, à l'intérieur du tunnel du labyrinthe, il n'y avait pas de lumière du soleil, pas de fenêtres et aucune notion du temps. La lueur du feu vacillait constamment, les ombres dansant sur les murs de pierre.
Les paupières de Bobby papillonnèrent. « Ahh... »
Il gémit doucement et porta une main à sa tête. Une douleur pulsait vivement derrière ses yeux.
« Tu es enfin réveillé. »
La voix de Lime lui parvint en premier.
Bobby cligna des yeux jusqu'à ce que sa vision s'ajuste.
« Un feu ? »
Il sentit la chaleur avant de réaliser pleinement que le feu de camp crépitait à proximité. L'odeur de fumée emplissait l'air.
« Où sommes-nous ? » demanda-t-il lentement en tournant la tête.
Ses yeux se posèrent sur elles...
Quatre portes en pierre massives positionnées uniformément autour de la chambre.
« Quatre portes ? » répéta-t-il, la confusion montant dans sa voix.
« Ouais », répondit Lime en changeant de position.
Il était assis près de Bobby, torse nu, avec d'épais bandages étroitement enroulés autour de son estomac. Sa peau était meurtrie à plusieurs endroits, bien qu'il essayât de s'asseoir avec désinvolture.
« J'ai été choqué aussi quand je l'ai vu pour la première fois », admit Lime. « On dirait que la cinquième étape pourrait être une épreuve individuelle. »
« Individuelle ?! » Bobby tenta de se redresser.
Une douleur lui transperça instantanément la tête.
« Ah... »
Il retomba.
« Qu'est-ce qu'on va faire ? »
« Pour l'instant ? Rien », dit Lime en posant son menton dans sa paume. « On se repose, c'est tout. »
Il fit une pause, puis ajouta :
« Ezra a décidé de donner à Aliya et moi quelques conseils sur nos erreurs lors de nos combats en un contre un. »
Bobby cligna lentement des yeux.
« Ezra vous entraîne ? »
« Ouais. »
Lime laissa échapper un rire sec.
« Où sont Ezra et Aliya ? » demanda Bobby en tournant la tête à gauche et à droite, ne voyant que des murs de pierre et des ombres vacillantes.
« Ils s'entraînent », répondit Lime. « Ça aurait dû être mon tour à nouveau, mais Aliya n'arrêtait pas de réclamer plus de temps pour ses combats. »
Il claqua de la langue.
« Je sais qu'elle veut juste profiter de passer du temps avec lui, mais au moins, qu'elle ne vole pas mon temps de progression. »
Il secoua la tête de façon dramatique.
« Tsk, tsk. »
Puis il se pencha vers Bobby.
« C'est ce que je dirais si je n'avais pas peur de ses méthodes d'entraînement. »
Il frissonna légèrement.
« Comment ce gars à l'air si maigre peut-il entraîner comme ça ? » murmura-t-il pour lui-même.
« Ezra... entraîne tout le monde ? » demanda à nouveau Bobby, les yeux s'écarquillant un peu.
« Ouais. » Les lèvres de Lime se courbèrent vers le haut.
« J'ai hâte de voir ta tête quand tu t'y mettras. »
Son sourire devint lentement malicieux.
Bobby ressentit un petit frisson.
« Lime !! »
La voix d'Aliya résonna de l'autre côté de la chambre.
« C'est ton tour ! »
Lime se raidit et expira profondément.
« ...D'accord. »
Il se leva lentement, ajustant légèrement son bandage.
Il jeta un dernier regard à Bobby avant de marcher vers la direction de la voix.
« Bobby est enfin réveillé, les gars ! » cria Lime.
« C'est vrai ? » répondit la voix d'Aliya avec entrain. « C'est génial ! »
Bobby se rallongea, fixant le plafond de pierre brute au-dessus de lui. La lueur du feu vacillait sur la surface irrégulière.
Il déglutit.
Il se souvenait de l'intensité des séances d'entraînement de Sir Veda, des petits bleus, de l'épuisement et des exercices jusqu'à ce qu'il s'effondre presque.
« Il ne peut pas être pire que l'entraînement de Sir Veda... n'est-ce pas ? » murmura Bobby pour lui-même.
Un rire faible s'échappa de ses lèvres, mais quelque part au fond de lui...
Il n'en était pas du tout convaincu.