Chapitre 52
Clac !
La balle frappa le bâton d’Aliya et dévia sur le côté.
Le son métallique résonna sèchement sur le pont.
« Quoi ? » Les yeux de Nathalia s’écarquillèrent. « Ne me dis pas que ce bâton a été forgé par un Alchimiste. »
Aliya eut un sourire en coin, faisant pivoter légèrement son poignet.
« Ma mère me l’a donné avant que je parte pour cette épreuve. »
Le Cognis jaillit de son Étoile, parcourant ses veines pour se déverser dans le bâton. Des lignes pâles scintillèrent à sa surface, pareilles à des veines blanches s’illuminant sous une peau de métal.
De l’autre côté du pont, l’équipe de Nathalia restait interdite.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’elle possède une arme alchimique de haut grade », murmura Zack, pensif, en se caressant le menton tout en ajustant ses lunettes.
« Putain... la chanceuse », lâcha Scott, une pointe d’envie dans la voix. « J’aimerais que ma famille ait pensé à me donner un truc pareil. »
Ezra observait, silencieux.
Je n’avais pas fait attention à ce bâton, mais qui aurait cru que c’était une arme alchimique ?
La raison pour laquelle tout le monde fixait le bâton d’Aliya avec un mélange d’amusement et de choc était simple, mais capitale dans le monde des Alchimistes. Contrairement aux armes ordinaires forgées par des forgerons, les armes classiques ne pouvaient pas supporter le Cognis. Un Alchimiste ne pouvait pas améliorer ou faire circuler du Cognis dans une épée ou une tige ordinaire sans conséquences ; dès que l’énergie y pénétrait, des fissures apparaissaient sous la surface et, en quelques secondes, l’arme tombait en morceaux. Seules les armes spécifiquement forgées par l’Alchimie pouvaient canaliser sans risque l’amélioration du Cognis.
Cependant, l’Alchimie appliquée aux armes suivait sa propre hiérarchie et ses complications : le classement.
Les armes créées entre le premier et le troisième Grade étaient notoirement instables. Leur durée de vie était courte et leur intégrité structurelle déclinait rapidement sous un flux soutenu de Cognis. Une arme de premier Grade, bien que supérieure en puissance, ne tenait souvent pas plus d’une journée d’utilisation intensive avant de se détériorer. Il en allait de même pour le second Grade. Une arme de troisième Grade pouvait survivre une semaine, si le porteur faisait attention à ne pas la surcharger de Cognis.
À partir du quatrième Grade, la durée de vie s’améliorait significativement, chaque palier supérieur offrant plus de durabilité et de résistance. Arrivé aux grades supérieurs, l’arme pouvait endurer des conditions de combat prolongées sans s’effondrer immédiatement.
Les armes de Grade Zéro étaient une tout autre affaire.
Elles ne fonctionnaient tout simplement pas.
Elles étaient considérées comme des échecs honteux, la preuve que l’Alchimiste les ayant forgées avait soit tracé un cercle alchimique défectueux, soit mélangé des matériaux incompatibles, ou mal calculé le ratio de conversion d’énergie. En vérité, créer une arme de Grade Zéro relevait d’une incompétence embarrassante, car même les pratiquants débutants comprenaient assez bien les fondamentaux pour éviter de telles erreurs catastrophiques.
C’est pourquoi voir Aliya manier un bâton alchimique — manifestement capable de canaliser le Cognis sans se briser — n’était pas un détail négligeable.
« Bâton de septième Grade »
« Maintenant... finissons-en », dit Aliya.
Elle fit rouler son bâton entre ses paumes avant de le tenir droit devant elle. Le Cognis jaillit de son Étoile, parcourut ses veines et s’écoula régulièrement dans l’arme. Des lignes blanches, semblables à des veines lumineuses sous une peau de métal, s’étirèrent le long du bâton.
D’un léger mouvement de poignet... Le bâton s’allongea instantanément et jaillit en avant avec un sifflement métallique aigu.
Les yeux de Nathalia s’agrandirent de panique. Elle leva son sabre pour parer... mais au moment où le bâton renforcé entra en collision avec la lame...
Crac.
Le sabre vola en éclats comme s’il avait frappé quelque chose de bien plus dense que l’acier.
« Non... »
Le bâton percuta l’estomac de Nathalia avec une force brutale, la soulevant légèrement avant de la projeter contre la barrière qui empêchait les combattants de tomber dans la lave en contrebas.
L’impact résonna sur tout le pont.
« Tousse ! Tousse ! »
Nathalia cracha du sang, le dos plaqué contre la barrière, le souffle coupé par des spasmes violents.
Avant qu’elle ne puisse réaliser ce qui arrivait, Aliya s’avança sans hésiter. Elle arracha le revolver des mains de Nathalia, sortit une pépite d’acier de sa propre sacoche, pratiqua l’Alchimie à une vitesse remarquable et forma une balle. La forme métallique se solidifia instantanément. Elle l’inséra dans le barillet, leva l’arme et pressa le canon brûlant contre la tempe de Nathalia.
Le canon vibrait légèrement, irradiant de chaleur.
« Argh... le canon est brûlant, tu sais... » murmura Nathalia faiblement, en toussant à nouveau.
« Rends-toi », dit Aliya fermement, la voix stable malgré les tremblements dus à l’épuisement.
Nathalia la fixa pendant plusieurs longues secondes.
Leurs regards se croisèrent.
Amie, rivale, cousine et ennemie.
Tout cela à la fois.
« Je t’avais prévenue », dit doucement Nathalia.
« J’avais dit qu’il gagnerait », répliqua Aliya sans ciller.
Nathalia expira. « Ah... d’accord. D’accord. J’ai perdu. »
Elle leva lentement la main. « Je me rends. »
** Vainqueur : Aliya **.
La voix mécanique répondit immédiatement, résonnant dans la grotte.
« Oui !! »
Aliya leva le poing en signe de triomphe...
Puis ses genoux flanchèrent.
L’afflux de Cognis qu’elle avait forcé dans son corps avait épuisé le peu d’énergie qui lui restait. Sa vision vacilla. Le bâton se rétracta automatiquement alors que sa poigne faiblissait.
Elle trébucha et tomba sur un genou.
« Vas-y doucement », ricana faiblement Nathalia en la regardant respirer difficilement, son propre visage pâle à cause de l’impact et de ses blessures internes.
« Je vais bien », insista Aliya avec obstination, bien que la sueur perle sur son front et que ses bras tremblent de manière incontrôlable.
** Libérez le pont **.
Les deux filles se forcèrent à se redresser.
Elles marchèrent lentement, chaque pas plus lourd que le précédent.
« J’espère que ta confiance en ton coup de cœur vaut le coup d’œil », lança Nathalia sur un ton taquin alors qu’elle boitait vers sa cage.
« Qu-quel coup de cœur ?! » siffla Aliya, le visage instantanément écarlate alors qu’elle luttait pour regagner son côté.
** Le score est de deux à un **.
** Combat de départage initié **.
** Derniers combattants, rejoignez le centre du pont **.
Les verrous des cages s’ouvrirent avec un lourd clic métallique.
« Ahhh... désolée les gars », murmura Nathalia en entrant dans sa cage, se laissant glisser contre le mur. « J’ai perdu contre elle. »
Elle pencha la tête en arrière et expira.
Zack ajusta son manteau avec soin et redressa ses lunettes avec une précision mesurée.
« Tu t’es bien battue », dit-il calmement. « Laisse-moi le reste. »
Il sortit de la cage.
Le verrou se referma immédiatement derrière lui.
« Fais attention, Zack ! » cria Nathalia avec le reste de ses forces. « La façon dont Aliya était confiante à son sujet... je ne pense pas que ce sera facile ! »
« Je l’ai vu de près », ricana Scott en croisant les bras. « Il n’a rien de spécial. »
« Je dis juste ça... » murmura Nathalia faiblement, fermant brièvement les yeux.
Du côté opposé...
« Héhéhé. »
Aliya rentra dans sa cage, levant la main pour une petite célébration. Une expression suffisante barrait son visage, bien que son corps vibre d’épuisement et de douleur.
Ezra la regardait en silence.
Son air suffisant s’effaça lentement.
Ses jambes lâchèrent et elle tomba à genoux, haletante.
« Ça te tuerait de me féliciter correctement pour le travail accompli ? » gémit-elle, respirant de manière irrégulière.
« Bon travail », répondit Ezra d’un ton plat.
Aliya le foudroya du regard. « Idiot », grommela-t-elle.
Ezra sourit légèrement, s’approcha et lui ébouriffa doucement les cheveux. « Bon travail, Aliya. »
Elle se figea, les yeux écarquillés.
Alors qu’Ezra sortait de la cage et que le verrou se scellait derrière lui, il fit un signe de la main désinvolte.
Aliya resta à genoux pendant plusieurs secondes.
« Hein... Quoi... quoi... il a touché mes cheveux... »
Son visage devint rouge vif.
« Kyahhhhh !! »
Elle se couvrit le visage et se roula sur le côté, gloussant de manière incontrôlable. « J’ai bien fait... Héhéhé... »
Pendant ce temps...
Ezra marchait vers le centre du pont ; Zack attendait déjà.
La lave en contrebas luisait.
L’air semblait plus lourd.
Les deux hommes se faisaient face en silence.
** Dernier round **.
** Départage **.
** Commencez **.
« Attends, Ezra. Si c’est bien ton vrai nom. »
Zack leva une main, signalant une pause avant que le round ne commence vraiment.
« Quoi ? » Ezra le regarda sans expression, sa posture détendue, les mains croisées nonchalamment sur la poitrine comme s’il avait tout son temps.
« Je veux te demander quelque chose », dit Zack en remontant ses lunettes sur l’arête de son nez. Le reflet de la lave scintillait sur les verres. « Et ta réponse déterminera si je t’estropie... ou si je te donne juste une petite correction. »
La confiance émanait de lui. Une main dans la poche, l’autre ajustant ses lunettes comme s’il s’agissait d’une discussion formelle plutôt que d’un duel.
Regardez-moi ce type.
Ezra laissa échapper un petit rire étouffé.
« Je t’écoute », répondit-il calmement.
Les yeux de Zack se durcirent.
« Quels sont tes sentiments envers ma Lady... Lady Vera ? »
« Hein ? Mes sentiments ? » Ezra cligna des yeux, sincèrement confus.
« Ne fais pas l’idiot avec moi ! » aboya Zack en agitant la main avec irritation. « Tout le monde t’a vu avec elle à la fin de la troisième épreuve. »
Il fit un pas en avant.
« Elle se tenait au-dessus de toi et tu parlais normalement. Comme si tu avais ta place là-bas. »
Ezra posa une main sur son front et le frotta lentement.
« Encore ça... »
La chaleur monta légèrement à ses oreilles alors que les souvenirs défilaient.
Ses taquineries.
Sa façon étrange de l’acculer dans la conversation.
« Pas seulement ça », continua Zack, le ton montant, « j’ai entendu dire qu’elle t’avait rendu visite à l’infirmerie pendant que tu étais alité. Pas une fois. Pas deux fois. Plus de trois fois ! »
Ses doigts se crispèrent sur le tissu de sa chemise près de sa poitrine.
« Et puis j’ai entendu quelque chose d’atroce », dit-il, la voix tremblant légèrement. « Quelque chose qui a fait battre mon cœur à tout rompre. »
Ezra le fixa.
Ce type va bien ?
« Nina m’a dit que Lady Vera t’avait avoué ses sentiments... et que tu l’avais rejetée ! Quelle audace ! »
Le poing de Zack se serra, et les veines de sa tempe tressaillirent.
Ah. Donc c’est ça le problème.
L’expression d’Ezra passa à une compréhension légère.
« Tu aimes Vera, n’est-ce pas ? » demanda Ezra avec un sourire narquois.
« Et alors ? » répliqua Zack instantanément, refusant de reculer.
À l’intérieur des deux cages, Nathalia et Aliya clignèrent des yeux en même temps.
Un étrange sentiment de déjà-vu les envahit.
Ce n’est pas arrivé plus tôt ?
Elles échangèrent un regard silencieux.
« Wow », dit Ezra, les sourcils légèrement haussés. « Réponse directe. Je respecte ça. »
Il pencha la tête.
« Alors pourquoi ne lui avoues-tu pas ? »
Zack laissa échapper un soupir de frustration et pressa sa main contre son front.
« Ahh... Ezra. Sais-tu seulement qui est Lady Vera ? »
Son regard s’intensifia.
« Sais-tu ce qui est arrivé au dernier type qui lui a fait une déclaration ? »
« Non, je ne sais pas », répondit immédiatement Ezra.
Je n’ai jamais assisté à des réunions de nobles. Pas même à ma propre cérémonie de passage à l’âge adulte. Comment suis-je censé savoir ce qui s’est passé à ces fêtes ?
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Eh bien, laisse-moi t’éduquer », dit Zack en ajustant ses lunettes, parlant désormais comme s’il donnait un cours.
« Lors de la grande célébration organisée pour tous les héritiers, les nobles puissants et les enfants royaux pour leur dixième anniversaire, le Cinquième Prince de Britannia lui-même l’a demandée en mariage. »
Ezra cligna lentement des yeux.
« Un gamin de dix ans a fait une demande ? » murmura-t-il, sincèrement stupéfait.
« Tu sais ce qu’a fait ma Lady ? » demanda Zack en le pointant du doigt.
« Je peux deviner », répondit Ezra légèrement. « Elle l’a fait pleurer. »
« Elle l’a fait pleurer si fort qu’il s’est fait dessus », déclara Zack, la fierté brillant dans ses yeux.
Ezra resta bouche bée. « Quoi ? »
Il marqua une pause, imaginant la scène.
« C’est encore plus fou que ce que j’imaginais. »
Il se frotta le menton.
« Eh bien... elle est certainement capable de faire pleurer quelqu’un et de lui faire faire dans son pantalon en même temps. »
Un léger rire lui échappa.
L’expression de Zack s’assombrit.
« C’est exactement pour ça que je ne comprends pas ! » cria-t-il en pointant à nouveau. « Je ne comprends pas pourquoi elle te favoriserait, même un peu. Au début, j’étais heureux d’apprendre que mon premier obstacle avait été éliminé. »
C’est le frère de Pamela, réalisa Ezra en silence.
« Mais ensuite tu es apparu », continua Zack avec amertume. « Et c’est pire. Oui, j’avoue, tu as du physique. Très bien. Mais c’est tout ce que tu as. Tu n’as pas l’air incroyablement fort. Tu n’as pas l’air particulièrement intelligent. Alors pourquoi toi ? »
Il serra les dents.
« Dis-moi, Ezra. Que penses-tu de ma Lady ? Qui est-elle pour toi ? »
Son regard brûlait.
Ezra resta silencieux un instant.
Il repensa au passé.
La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, sa nature imprévisible, la façon dont elle le taquinait sans relâche et les moments où ils parlaient normalement.
Il se gratta le menton.
« Eh bien... »
Il hésita.
« Honnêtement, je ne sais pas. »
Même lui semblait surpris par sa réponse.
« Je ne l’aime certainement pas. Je ne suis pas amoureux d’elle. Mais je ne la déteste pas non plus. »
Il leva légèrement les yeux comme pour organiser ses pensées.
« Ce n’est pas mon amie, mais ce n’est pas mon ennemie non plus. On discute. Parfois, j’apprécie nos conversations. Mais je déteste aussi la façon dont elle déforme mes paroles et m’agace constamment. »
Il marqua une nouvelle pause.
« Honnêtement... je ne sais pas. »
« Tu... ne... sais... pas ? » répéta Zack lentement, le regardant comme s’il avait vu un fantôme.
« Quoi ? C’est un problème ? » Ezra pencha légèrement la tête.
Zack éclata soudain d’un rire sonore.
« Hahaha ! »
Son rire résonna au-dessus de la lave.
« Ahhh... je pensais initialement t’estropier. Mais maintenant ? »
Ses yeux devinrent dangereusement perçants.
« Je vais m’assurer de te balafrer le visage. »
L’expression d’Ezra se refroidit.
« Tu ne pourras pas utiliser ton Cognis pour soigner la blessure que je vais graver sur ton visage. »
« Hein. » Ezra plissa les yeux.
« Ça devrait être moi, pas toi », continua Zack rapidement, la colère montant. « Je suis son premier soutien depuis le premier jour. Pas un bâtard qui ne se soucie même pas d’elle ou qui ne la connaît pas comme moi. »
Les veines de son cou tressaillaient visiblement maintenant.
« Tu vas être réduit en bouillie aujourd’hui. »
Il ajusta ses lunettes une dernière fois.