Chapitre 51
Aliya Ashenlocke et Nathalia Baywick.
Cousines, amies, ennemies et rivales.
Tout cela à la fois.
La Maison Baywick servait depuis longtemps de loyaux vassaux à la famille Ashenlocke, gouvernant l'une des terres de Metallica sous leur autorité. Le sang les liait. Aliya et Nathalia partageaient une lignée commune des deux côtés de leur famille. Leurs parents étaient frères et sœurs avant que le mariage ne resserre encore davantage les liens entre leurs maisons. La mère d'Aliya s'était mariée dans la famille Ashenlocke, et son père était un Alchimiste Cinq-Étoiles, un soldat de haut rang sous la bannière des Ashenlocke.
Les deux filles avaient été élevées dans des familles qui valorisaient le combat par-dessus presque tout le reste.
Les Baywick suivaient la voie de l'Acier et de l'Alchimie des Armes à feu. Dès leur plus jeune âge, leurs enfants étaient entraînés au maniement des lames et des armes à feu. Bien avant que l'Épreuve ne soit annoncée aux membres de la Branche principale, elles s'exerçaient déjà dans les cours, travaillant leur jeu de jambes, leur posture et leur précision.
Aliya avait grandi de la même manière.
Elles s'entraînaient ensemble, se disputaient pour savoir qui devrait hériter du pouvoir lors du conflit de succession entre Lady Vera et Sir Veda, partageaient les mêmes intérêts, riaient aux mêmes blagues et se battaient par fierté.
La seule différence entre elles résidait dans la façon dont elles percevaient leur statut au sein de la Branche principale.
***
Sur le pont, les deux filles se tenaient face à face.
Aucune ne bougea la première, elles se contentaient d'observer les mouvements de l'autre.
Le léger tressaillement d'une jambe, le transfert de poids, le resserrement des doigts sur une arme et la façon dont les yeux bougeaient.
On aurait dit que la bataille avait déjà commencé dans leurs têtes.
Nathalia brisa le silence.
Sa jambe gauche glissa en arrière tandis que le Cognis affluait dans ses muscles. En un éclair, elle fit un pas en avant.
Son sabre fendit l'air vers la poitrine d'Aliya.
L'air sembla se courber légèrement sous la vitesse de son coup.
Aliya réagit immédiatement.
Elle fit pivoter son bâton à l'horizontale, déviant la lame. Dans le même mouvement, elle le fit basculer à la verticale et visa le visage de Nathalia.
Mais Nathalia se baissa avec fluidité, comme si elle avait anticipé la riposte.
Clang !
L'acier heurta le métal renforcé et des étincelles jaillirent.
Leurs regards se croisèrent.
« Si tu refuses d'écouter, » lança Nathalia en appuyant plus fort sur son sabre, forçant Aliya à reculer d'un pas, « alors je vais juste te corriger et mettre fin à cette étape prématurément. »
Aliya sourit malgré la pression.
« Ah oui ? Alors voyons si tu en es capable. »
Une poussée de force parcourut ses bras alors qu'elle repoussait Nathalia.
Nathalia fit un bond en arrière et atterrit sur un genou.
Aliya ne lui laissa aucun répit.
Elle s'élança et bondit, abattant son bâton.
Nathalia leva son sabre pour parer.
Clang !
Le pont résonna.
Nathalia riposta par des estocades rapides — vers le haut, vers le bas, tranchantes et précises.
Aliya para chaque coup, écartant la lame d'un geste maîtrisé.
Elle projeta son bâton en avant, mais Nathalia se décala sur la droite, l'évitant de justesse.
Puis elle appuya son sabre contre le bâton et chargea.
Aliya s'ajusta instantanément, saisissant son bâton par le milieu et le calant pour stopper l'avancée de Nathalia.
Elle balaya avec sa jambe pour faire perdre l'équilibre à Nathalia.
Mais Nathalia fit une roulade par-dessus, atterrit avec légèreté et frappa immédiatement.
Aliya bloqua l'attaque à nouveau et, ainsi, elles commencèrent à s'affronter sans relâche.
Sabre et bâton s'entrechoquèrent.
Des étincelles jaillirent.
Elles se contraient comme si elles connaissaient déjà les intentions de l'autre.
Elles étaient à égalité.
Force, vitesse et technique.
Nathalia recula légèrement. « Il est temps de changer de tactique. »
Elle fouilla dans son sac spatial et en sortit trois dagues, les glissant entre ses doigts.
Aliya resserra immédiatement sa prise sur son bâton.
Nathalia les lança, Cognis décuplant la force de son bras.
Les dagues fendirent l'air.
Aliya améliora sa vision, suivant leurs trajectoires avec attention ; elle en bloqua deux et en rattrapa une, mais dans ce bref instant...
Nathalia était déjà sur son flanc gauche, son sabre en mouvement.
Voyant l'attaque, Aliya tenta de reculer, mais la lame trancha une partie de son vêtement et lui écorcha l'estomac.
La douleur irradia, mais elle n'hésita pas.
Avant que Nathalia ne puisse achever son geste, Aliya projeta la dague qu'elle avait attrapée droit vers son œil.
Nathalia la saisit en plein vol, sa paume serrée sur la lame.
Le sang goutta de sa main.
« Tsk. » Nathalia fronça les sourcils.
« Hmph. » Aliya eut un sourire narquois.
Elles se dévisageaient toutes les deux.
Puis, les lèvres de Nathalia s'étirèrent lentement et elle pointa le sol du doigt.
Aliya baissa les yeux... et comprit trop tard.
Des matériaux d'Alchimie avaient déjà été disposés près de la position de Nathalia, le Cognis circulait déjà dans sa paume, et elle abattit sa main sur la barre d'acier.
Le cercle d'Alchimie brilla, le métal fondit et se remodela, et en quelques secondes... un revolver prit forme.
« Tu as baissé ta garde, Aliya. » Nathalia leva son sabre et son revolver, les croisant.
« Comme je l'ai dit, c'est moi qui vais gagner. » Elle fit feu.
Pan !
Aliya jura entre ses dents. « Merde... Je lui ai laissé trop de temps. »
Elle recula et bondit sur le côté pour esquiver.
La balle passa à côté d'elle.
Nathalia traînait son sabre sur la pierre en avançant, des étincelles jaillissant dans son sillage.
Elle porta un coup ascendant, tranchant une partie de la jupe d'Aliya.
« Putain de merde ! C'est ma troisième tenue ! » hurla Aliya, frustrée.
« Désolée si ça t'énerve ! » répliqua Nathalia en donnant un coup de pied vers l'avant.
Aliya bloqua, mais la force de l'impact la projeta en arrière ; elle roula sur le pont et se redressa instantanément.
Un nouveau coup de feu retentit.
Aliya fit une pirouette vers l'avant pour l'esquiver.
« Tu n'as pas changé d'un pouce », dit Nathalia en marchant lentement vers elle. « Tu te bats toujours comme une Alchimiste d'Acier au lieu d'une vraie Alchimiste des Armes à feu. »
« Tsk. Pas besoin que tu me le rappelles. »
Aliya la foudroya du regard.
« Je te l'ai dit maintes et maintes fois », continua Nathalia en observant attentivement la posture d'Aliya, « abandonne l'idée d'utiliser un bâton. Ça limite le maniement de ton arme et ralentit ton Alchimie. »
La mâchoire d'Aliya se contracta.
Elle a raison.
Elle n'a pas encore trouvé comment pratiquer l'Alchimie des Armes à feu tout en gardant le contrôle de son bâton.
Et maintenant, Nathalia possédait la supériorité à longue distance et une menace équivalente au corps à corps.
Elle se mordit la lèvre.
« Je suis coincée comme ça... »
***
Née dans une famille où son père était issu d'une lignée d'Alchimistes des Armes à feu et sa mère d'une lignée d'Alchimistes de l'Acier, Aliya a grandi entourée de deux voies radicalement différentes. Dès leur plus jeune âge, chacun de ses frères et sœurs devait décider quel chemin suivre en tant qu'Alchimiste. Le choix n'était jamais simple et s'accompagnait d'attentes pesantes.
Aliya avait cinq frères aînés et elle était la seule fille de la famille. Ses premier, troisième et quatrième frères fréquentaient l'Académie Ash, l'institution officielle qui formait les Alchimistes des Armes à feu sous la bannière des Ashenlocke. On leur enseignait les tactiques de formation, le maniement des armes, la fabrication de munitions et le positionnement sur le champ de bataille.
Ses deuxième et cinquième frères ont fait un choix différent.
Ils ont rejoint l'armée du côté de leur mère et ont étudié l'Alchimie de l'Acier. Leur entraînement se concentrait sur le forgeage d'armes, le renforcement des structures en acier et la maîtrise du combat rapproché par la durabilité et la force.
Quant à Aliya, elle s'est entraînée sous la tutelle de sa mère.
Sa mère était une Alchimiste de l'Acier Quatre Étoiles qui maniait un bâton en acier comme arme principale. Chacun de ses mouvements tournait autour de ce bâton. Même son Alchimie était construite autour de lui. Elle pouvait manipuler l'acier à courte portée, renforcer son bâton et modifier sa forme en plein combat.
À cause de cela, la plupart des gens pensaient qu'Aliya suivrait naturellement la Voie de l'Acier.
Mais elle a choisi l'Alchimie des Armes à feu.
Une voie qui ne correspondait pas à l'entraînement qu'elle avait reçu de sa mère.
Beaucoup trouvaient cela étrange, voire stupide.
Mais Aliya croyait en autre chose : elle pensait pouvoir fusionner les deux.
Si elle parvenait à maîtriser les deux disciplines en harmonie, elle sentait que ce serait la clé pour surpasser non seulement sa mère et son père, mais même ses frères.
Cependant, accomplir une telle chose n'a jamais été facile.
Cela exigeait de la précision et de la maîtrise.
Une compréhension du Cognis au-delà des limites ordinaires.
Et surtout...
Cela exigeait du talent.
***
Aliya soupira doucement alors qu'elle se tenait sur le pont, la chaleur de la lave effleurant sa peau.
Je dois passer à l'offensive maintenant.
Il n'y avait plus de place pour l'hésitation.
Elle se précipita sur Nathalia.
Son bâton jaillit vers l'avant dans une poussée directe visant sa poitrine.
Nathalia le bloqua instantanément, le déviant avec son sabre et ripostant par un mouvement ascendant.
Aliya fit pivoter son bâton verticalement et frappa à nouveau.
Clang.
Nathalia bloqua.
Aliya poursuivit son assaut, faisant tournoyer son bâton en une succession rapide, frappant sous différents angles. Chaque mouvement découlait d'une mémoire musculaire inculquée par sa mère.
Mais Nathalia bloquait tout.
Et ce n'était pas tout...
Tout en se défendant, elle modifia subtilement sa position, créant de l'espace, ajustant ses appuis et visant avec soin.
Pan !
Une détonation retentit.
Aliya tordit son corps à temps, la balle lui éraflant le flanc.
Une fine ligne de sang apparut.
« Ça en fait trois maintenant... » murmura Aliya pour elle-même en reculant brièvement.
Elle nota le schéma avec attention.
Il était évident que Nathalia économisait ses munitions.
Elle n'était pas imprudente, mais sa précision...
Aliya esquissa un léger sourire intérieur.
Elle est toujours aussi irrégulière, ce qui signifie que si je peux la pousser à gaspiller ses tirs restants... alors j'ai peut-être encore une chance.
Elle resserra sa prise sur son bâton.
Il est temps d'utiliser ma stratégie d'Alchimie correctement.
Murmura-t-elle entre ses dents tout en parant un nouveau coup de sabre.
***
La différence entre un Alchimiste de l'Acier et un Alchimiste des Armes à feu se résumait en un seul concept : le Champ d'application.
Une fois qu'un Alchimiste choisissait la voie des armes à feu, il n'était pas censé s'égarer dans un autre domaine. S'il le faisait, sa progression pouvait ralentir drastiquement. Dans le pire des cas, cela pouvait nuire à son potentiel d'ascension en rang.
Le Cognis s'adaptait au domaine choisi.
Il se remodelait autour de cette discipline.
Les Alchimistes de l'Acier se spécialisaient dans le forgeage d'armes et le renforcement de structures en utilisant uniquement l'acier et les matériaux associés.
Les Alchimistes des Armes à feu, en revanche, exigeaient des connaissances issues de plusieurs branches de l'Alchimie — le bois, l'acier, le feu, voire la glace, mais tout ce savoir n'existait que dans un seul but.
Servir les armes à feu.
Toute Alchimie n'étant pas directement liée aux armes à feu était considérée comme risquée.
Le seul moment où un Alchimiste pouvait sans danger s'aventurer dans un autre domaine était après avoir atteint les Cinq Étoiles — le rang d'Arcaniste, où des disciplines complémentaires limitées pouvaient être étudiées sans nuire à leur voie principale.
Aliya savait tout cela.
Pourtant, elle tentait toujours de fusionner deux voies avant d'atteindre ce rang.
C'était de l'inconscience.
Mais elle ne pouvait pas abandonner.
***
Le Cognis jaillit du corps d'Aliya.
Il parcourut ses veines comme une onde de chaleur, décuplant sa force.
« Oh ? Alors, tu veux tout donner ? » Nathalia esquissa un sourire narquois.
« Mauvais choix. »
Elle renforça ses jambes et fonça vers l'avant.
Les deux femmes s'entrechoquèrent à nouveau.
Aliya abattit son bâton de toutes ses forces.
L'air sembla se déchirer sous l'effet de la vitesse.
Nathalia se pencha en arrière, évitant le coup de justesse.
Pan !
Sans même lever les yeux, elle tira à nouveau tout en restant inclinée.
La balle fendit l'air.
Aliya se décala sur le côté, mais elle était trop proche.
Trop lente pour esquiver complètement.
La balle lui érafla le bras.
« Ah ! »
Elle saisit son bras par réflexe, les dents serrées.
Une douleur vive irradia et le sang s'écoula lentement, mais elle ne s'arrêta pas.
« Je n'abandonne pas ! » cria-t-elle en projetant à nouveau son bâton vers l'avant.
Nathalia para.
L'impact envoya une onde de choc douloureuse dans le bras blessé d'Aliya.
« Argh... »
Sa prise se desserra légèrement.
Nathalia le vit immédiatement ; elle injecta du Cognis dans son bras et poussa avec plus de force.
Aliya chancela en arrière. Ses pieds glissèrent légèrement sur la pierre chaude.
Elle manqua de tomber, mais parvint à se stabiliser au dernier moment.
Nathalia n'hésita pas, elle leva son revolver.
Sa dernière balle.
Pan !
Le coup de feu résonna sèchement.
La balle fendit l'air en ligne droite vers Aliya.
Les yeux d’Aliya s’écarquillèrent. « Merde. »