Chapitre 49
La grotte sombra dans un silence profond.
Les seuls sons restants étaient le bouillonnement sourd de la lave sous le pont et le léger frottement des pieds sur la pierre.
Au centre du pont, Bobby et Daniella se faisaient face.
Aucun ne détourna le regard.
Daniella arborait une expression suffisante. Son revolver était pointé avec assurance vers la poitrine de Bobby. Elle semblait certaine de sa victoire.
Le visage de Bobby était déjà devenu pâle. La sueur perlait à son menton. Sa respiration était saccadée. Mais il ne recula pas.
Il resserra sa prise sur la dague dans sa main droite.
Puis, sans prévenir, ils bougèrent tous les deux.
Daniella tira ses balles restantes en rafale. Les détonations résonnèrent dans la grotte, sèches et violentes.
Bobby s'élança.
Il évita certaines balles de justesse. D'autres l'effleurèrent ; son bras, sa joue, le côté de sa jambe.
De fines traînées de sang apparurent.
« Ah ! »
Il projeta sa dague en avant et enchaîna avec un coup de poing.
Daniella fit pivoter son corps avec fluidité, faisant un pas à gauche, puis à droite. Son Cognis circulait de manière visible. Elle l'utilisait avec précaution, renforçant son corps tout en aiguisant sa vue. Chaque coup porté par Bobby semblait lent à ses yeux.
Il manquait d'expérience.
Ses mouvements étaient agressifs mais frustes.
Il s'habituait encore au combat au corps à corps. Et il faisait face à quelqu'un qui s'y entraînait depuis l'enfance.
***
La différence majeure entre les nobles de la branche principale et ceux de la branche inférieure à Britannia était si évidente, tant en termes de pouvoir que de capital, qu'un enfant pouvait la remarquer s'il y prêtait attention assez longtemps. Il était normal pour les nobles de faire suivre à leurs enfants un entraînement au corps à corps dès leur plus jeune âge. Les nobles de la branche principale avaient la fortune nécessaire pour engager des instructeurs qualifiés, payant de grosses sommes sans hésiter, ou ils pouvaient demander conseil à des parents qui étaient eux-mêmes des Alchimistes. La force et la connaissance du combat faisaient partie de leur éducation. C'était attendu.
Pour les branches inférieures, c'était différent.
La plupart n'avaient pas le capital pour employer des entraîneurs dignes de ce nom. Certains n'étaient même pas des Alchimistes. Seules quelques familles produisaient des Alchimistes de bas rang, et même là, leurs relations étaient limitées. Certains s'appuyaient sur l'expérience de la vieille garde transmise de génération en génération, mais comparé à la branche principale, le fossé était clair.
Bobby venait d'une famille d'Alchimistes de la Flore.
Guérison, Restauration et Sauvetage de vies.
Le combat au corps à corps n'avait jamais fait partie de son entraînement. On lui avait appris que l'Alchimie servait à réparer les blessures, pas à en créer. Son rôle avait toujours été le soutien.
Mais depuis son entrée dans l'Épreuve d'acier, les valeurs avaient changé, quelque chose en lui avait commencé à se transformer.
Le lâche qui se cachait derrière les plus forts.
Le garçon obéissant qui suivait les instructions de ses parents sans poser de questions.
Le jeune caneton qui n'avait jamais pensé avoir besoin de se faire des griffes.
Il avait commencé à changer avec la nature de l'Épreuve.
Lentement, mais sûrement.
***
Sur le pont, Daniella frappa la première.
Alors que Bobby tentait de la taillader avec sa dague, elle entra dans sa garde et lui asséna un coup de poing sur le nez. L'impact projeta sa tête en arrière. Avant qu'il ne puisse récupérer, elle saisit son poignet, le fit pivoter et lui enfonça le genou dans l'estomac.
L'air s'échappa de ses poumons.
Il trébucha en arrière sous le coup.
Elle ne lui laissa aucun répit.
Elle le tira vers elle et lui donna un nouveau coup de poing sur le nez.
Il y avait de la force dans ses frappes. Une vraie force. Mais grâce au stimulant et au renforcement de son Cognis, il ne s'effondra pas instantanément.
Pourtant, les dégâts s'accumulaient.
Elle continua de viser son estomac et son visage.
Coup de poing, coude et genou.
Le sang commença à couler régulièrement de son nez.
Il toussa, et du sang s'échappa de sa bouche.
Finalement, Bobby tomba à genoux.
« Tousse ! Tousse ! Tousse ! »
Le sang éclaboussa le pont.
Sa vision se troubla sur les bords.
La dague glissa de sa main et tinta contre la pierre.
« Pathétique », lança Daniella avec mépris en resserrant sa prise sur son bras. « Tu as l'air minable maintenant. »
Elle rit.
Puis elle leva sa jambe gauche et lui asséna un coup de pied puissant.
Mais cette fois... Bobby attrapa sa jambe.
Son bras s'enroula fermement autour de sa cheville.
« Lâche-moi, espèce de bâtard ! » s'emporta Daniella, tentant de dégager sa jambe.
Elle se tordit, tirant avec une force amplifiée par son Cognis.
Mais Bobby ne bougea pas d'un pouce.
Elle lâcha sa main droite pour lui donner un coup de poing au visage...
Et ce fut son erreur.
Au moment où sa prise se relâcha... Quelque chose en lui se libéra.
Sa dernière forme de résilience explosa.
Il avait enduré la douleur, attendu pendant l'humiliation et gardé conscience pour cette ouverture.
Maintenant qu'elle était à sa portée...
Il allait en finir.
« Ahhhhhhh ! »
Le Cognis jaillit de son corps dans une poussée soudaine.
L'air autour d'eux trembla légèrement alors qu'il se forçait à se lever, la soulevant du sol tout en agrippant toujours sa jambe.
Sa main libre vint renforcer sa prise, augmentant la pression.
Les yeux de Daniella s'écarquillèrent.
« Hein ?! »
Elle se retrouva suspendue dans les airs.
Avant qu'elle ne puisse se stabiliser, Bobby fit pivoter son corps, tournant le dos à la lave, et la projeta au sol avec toute la force qui lui restait.
Boum !
Son corps s'écrasa sur le pont.
La pierre trembla.
De la poussière tomba dans la lave en contrebas, de petites fissures se propagèrent à la surface là où elle avait atterri.
Daniella percuta le sol violemment et cracha du sang.
Le pont sous elle se fractura légèrement sous l'impact.
« Allez ! » cria Lime depuis la cage, incapable de cacher son excitation.
L'équipe de Daniella resta figée.
« Attends... est-ce qu'elle va vraiment perdre comme ça ? » Scott fixa Zack, l'incrédulité peinte sur le visage.
« Calme-toi », répondit Zack d'un ton égal en ajustant ses lunettes.
Tous deux reportèrent leur regard sur le pont.
Daniella ne bougeait pas, elle restait allongée sur la pierre, la poitrine se soulevant lentement.
Bobby resta lui aussi immobile un instant...
Puis il vacilla.
Aucun camp ne parla.
L'atmosphère entre les deux cages se tendit instantanément.
Cela va-t-il finir par un match nul ?
Cette pensée traversa tous leurs esprits.
Puis...
« Tsk. » Ezra fit claquer sa langue doucement.
Le corps de Bobby finit par lâcher, il s'effondra en avant sur la pierre.
Au même moment, les doigts de Daniella tressaillirent.
Lentement, douloureusement, elle força son corps à réagir.
« Pas possible », murmura Lime, incrédule.
« Si près... » Aliya se mordit la lèvre.
« Ah... ah... » Daniella chancela en se forçant à se redresser.
Sa respiration était rauque, ses yeux s'étaient assombris.
« Ce bâtard... » marmonna-t-elle à plusieurs reprises. « Je vais te tuer. Je vais te tuer. Je vais te tuer. »
Son esprit s'emballait.
Une intention meurtrière émanait de son corps.
Bobby gisait sans mouvement.
Inconscient.
La voix mécanique résonna dans la grotte.
** Vainqueur : Daniella **.
« Hein ? » Daniella regarda autour d'elle, l'irritation lisible sur son visage.
La voix mécanique résonna à nouveau.
** Libérez l'arène **.
« Vous plaisantez, j'espère », dit-elle amèrement. Un rire dur s'échappa de ses lèvres. « Je n'en ai pas fini avec lui. »
Son regard tomba au sol, là où la dague de Bobby était tombée.
Sans hésiter, elle la ramassa.
La lame reflétait la lueur rouge de la lave.
« Je vais tuer ce putain de bâtard. »
Sa voix était basse, désormais stable mais instable d'une autre manière.
Elle commença à marcher lentement vers le corps inerte de Bobby.
« Hé ! Daniella, arrête ! » La voix de Zack déchira le silence de la grotte.
Elle l'ignora.
« Daniella, qu'est-ce que tu fais ?! » cria Nathalia, frappant les barreaux de la cage pour attirer son attention.
« Tu veux leur donner des points gratuits après avoir gagné ?! » hurla-t-elle.
Mais Daniella ne répondit pas.
Son monde s'était rétréci.
Les voix de son équipe.
Les cris venant de la cage opposée.
La lave bouillonnante.
Tout cela s'effaça derrière l'unique pensée martelant son esprit.
Tue-le !
« Tsk. Elle est encore devenue folle », grommela Scott en serrant le poing.
« Quelqu'un doit l'arrêter ! » cria Lime en panique, essayant de forcer la porte de leur cage à deux mains.
« Daniella, arrête ! » cria également Aliya.
Mais Daniella continuait d'avancer.
Pas lents.
Ses doigts se resserrèrent sur la poignée de la dague.
« Je vais le tuer », répéta-t-elle doucement. Ses bottes raclaient la pierre.
« Je vais... »
« Hé. »
La voix d'Ezra coupa le bruit, elle n'était pas forte, mais calme.
Pourtant, quelque chose en elle portait un poids.
C'était comme la sensation que l'on ressent quand de l'eau froide vous éclabousse soudainement ou quand on se brûle. Cette sensation-là.
Daniella s'arrêta ; elle tourna légèrement la tête.
Leurs yeux se croisèrent, et elle le sentit.
Une intention meurtrière.
Pas sauvage, pas incontrôlée, pas bruyante comme la sienne.
C'était calme, froid et total.
Son corps se figea sur place.
La dague glissa de sa main et tinta sur la pierre.
Ses doigts tremblaient.
Sa respiration se bloqua.
Les yeux noirs d'Ezra ne laissaient transparaître aucune émotion.
Ils semblaient infinis, profonds.
Comme si l'on fixait quelque chose qui n'avait pas de fond.
Pendant une seconde...
Non.
Pendant plus d'une seconde...
Elle eut l'impression de tomber.
Ses jambes tremblaient, elle ne pouvait plus bouger, elle ne pouvait plus parler, ses pensées devinrent blanches.
Puis...
Ezra détourna le regard avec désinvolture.
Il marcha vers Lime comme si de rien n'était, comme s'il n'avait prononcé qu'un mot simple.
La pression s'évanouit instantanément.
Daniella s'effondra sur la pierre, s'asseyant lourdement.
Sa vision était sombre.
Qu'est-ce que... c'était que ça ?
Ses mains continuaient de trembler.
« Merde... merde... »
Elle frappa le sol de pierre de sa paume à plusieurs reprises, essayant de se stabiliser, puis elle se força à se remettre debout, ses mouvements étaient raides comme ceux d'un robot.
Elle retourna vers sa cage sans regarder personne.
Les verrous se débloquèrent.
« Hé, Daniella. » Zack saisit fermement son épaule.
« Qu'est-ce que ça signifiait ? » Son visage montrait une colère évidente maintenant.
« Tu as failli nous coûter une disqualification à cause de quelque chose qui était de ta propre faute. » Sa voix monta légèrement.
« Si tu n'avais pas bêtement baissé ta garde, tu ne serais pas finie dans un tel état. »
Il retira brusquement sa main de son épaule.
Nathalia s'avança.
« Tu ne peux pas au moins dire quelque chose ? » exigea-t-elle. « Des excuses ? Allô ? Daniella ? »
Elle fit claquer ses doigts devant son visage.
Daniella ne répondit pas.
Ses poings restaient serrés le long de son corps, son visage était pâle.
Presque comme quelqu'un qui venait de voir quelque chose qu'il ne pouvait pas comprendre.
Elle s'assit lentement dans la cage, fixant le sol.
Nathalia l'observa avec attention.
La frustration montait dans sa poitrine.
« Tsk. »
Elle détourna son attention de Daniella.
« Vous devriez vous calmer », dit Scott alors que la porte de la cage s'ouvrait complètement.
« Au moins, rien de grave n'est arrivé à la fin. Et nous avons gagné. » Il s'avança avec assurance.
« Cette fois, je ne perdrai pas de temps à jouer », dit-il en faisant craquer ses articulations.
« Je ne suis pas ce genre de personne. »
Il jeta un coup d'œil vers la cage opposée.
« Je vais l'assommer en quatre coups. »
Un sourire en coin se forma sur son visage alors qu'il marchait vers le centre du pont, prêt pour le deuxième round.
Pendant ce temps, alors que tout cela se déroulait, Lime s'était précipité vers Bobby dès que les verrous s'étaient ouverts.
Il n'hésita pas.
Il glissa un bras sous les épaules de Bobby et le souleva avec précaution.
« Doucement... doucement... » murmura-t-il pour lui-même.
Aliya se précipita à ses côtés, aidant à soutenir les jambes de Bobby alors qu'ils le ramenaient dans leur cage.
« Comment va-t-il ? » demanda-t-elle rapidement alors qu'ils déposaient Bobby sur une couverture étendue sur le sol de pierre.
« Honnêtement, je ne sais pas », répondit Lime, la voix serrée par l'inquiétude.
Le visage de Bobby était devenu pâle. L'effet du stimulant s'estompait sous leurs yeux. Le volume supplémentaire qui s'était formé sur ses muscles rétrécissait pour revenir à une taille normale. De la vapeur s'élevait légèrement de sa peau comme si son corps était en train de surchauffer et de refroidir en même temps.
Son Cognis était presque épuisé.
De fines traînées de sang coulaient du coin de ses yeux, de ses lèvres et de son nez.
Son nez était très enflé à cause des coups répétés et de la dislocation.
Aliya déglutit difficilement.
« Il ira bien », dit Ezra calmement en s'accroupissant à côté de Bobby.
Son ton ne trembla pas.
Il examina Bobby de près, observant le rythme de sa respiration et le pouls faible dans son cou.
Puis il posa fermement sa main sur le nez de Bobby.
Sans hésiter...
Il le remit en place.
Un craquement sec résonna dans la cage ; plus de sang s'écoula brièvement.
Aliya tressaillit au bruit.
L'enflure diminua légèrement après que l'os fut remis.
Ezra retira sa main et essuya le sang sur un chiffon.
« D'accord... si tu le dis », expira Lime lentement, un soulagement l'envahissant.
Il se leva. « Je suppose que c'est mon tour maintenant. »
Ses yeux se tournèrent vers le centre du pont.
« Tu n'es pas obligé de te forcer », dit Ezra en se lavant le sang des mains avec de l'eau provenant d'une flasque.
« Ouais, ouais, je sais », répondit Lime.
Il sortit de la cage, inspirant et expirant profondément.
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait lourdement.
Je n'avais jamais prévu de me battre sérieusement.
Il fit une pause d'une demi-seconde et se retourna.
Bobby était allongé sur la couverture.
Inconscient et meurtri, mais il s'était battu.
Lime le fixa.
J'avais l'habitude de le voir comme le petit caneton de Sir Veda. Le faible, le timide, et celui dont j'étais clairement plus utile que lui...
Il laissa échapper un souffle calme.
« Je suppose que j'étais jaloux de lui, hein... »
Il reprit ses pas vers le pont.
Regarde-le maintenant. Je ne reconnais même plus ce garçon.
Il se souvint de la façon dont Bobby ne parlait librement que lorsque Sir Veda se tenait à proximité.
Que lui est-il arrivé ici... pour qu'il grandisse comme ça ?
Lime regarda ses propres mains.
Elles semblaient stables, mais ses pensées ne l'étaient pas.
« Et moi qui pensais à déclarer forfait rapidement... »
Il expira bruyamment.
« Bobby, pourquoi tu ne pouvais pas juste rester faible ? » marmonna-t-il doucement.
Au moment où il atteignit le centre du pont, Scott l'attendait déjà.
Scott se tenait droit, détendu, les bras ballants le long du corps.
Lime baissa les yeux.
« Hein ? Comment cet endroit est-il propre ? »
Le pont avait été fissuré et taché de sang quelques instants plus tôt.
Maintenant, il semblait intact ; aucune fracture, aucun sang et aucune poussière.
Comme si le combat précédent n'avait jamais eu lieu.
« C'est le pouvoir de l'Alchimie, imbécile », dit Scott avec un mécontentement évident. « N'es-tu pas toi-même un Alchimiste ? »
Lime se gratta la joue maladroitement.
« Eh bien... ne perdons pas de temps et finissons ce combat. »
Scott abaissa sa garde.
Lime déglutit.
« Ehnnn... mon Dieu... » murmura-t-il pour lui-même.
« Juste au moment où je m'étais enfin motivé à avoir l'air cool en me battant... » Il regarda Scott plus attentivement.
Ce type n'a pas l'air de quelqu'un qui baissera sa garde, même une seule fois.
Ses paumes étaient légèrement moites.
Devrais-je abandonner maintenant ?
La pensée lui traversa l'esprit pendant une seconde.
Il la chassa en secouant la tête, leva les poings et ajusta sa position.
De l'autre côté du pont, les deux cages observaient attentivement.
La lave bouillonnait en dessous ; la chaleur scintillait entre eux.
La voix mécanique résonna dans la grotte.
** Deuxième Round **.
Une courte pause.
** Commencez **.