Chapitre 48
« C’est bien notre Zack, ça », lança Daniella avec un sourire fier, les bras croisés.
« Alors, comment on s’organise pour ce combat ? » demanda Scott en s’adossant contre la paroi de la cage. Le métal était brûlant à cause de la lave qui montait en dessous. Il croisa les chevilles, mais son expression devint sérieuse.
« Qui passe en premier ? Et qui finit ? »
« On peut déjà garantir trois victoires », répondit Nathalia calmement. La confiance brillait dans ses yeux alors qu’elle regardait de l’autre côté du pont. « Daniella ou Scott peuvent facilement gérer les deux garçons là-bas. »
Scott eut un petit sourire en coin.
« Je ne suis pas sûre de pouvoir battre Aliya », continua Nathalia, « je ne l’ai jamais vaincue auparavant. Mais je vais essayer. »
Elle jeta un coup d’œil à Zack.
« Mon idée est simple. On gagne les trois premiers rounds avant que Zack n’affronte le classé lors du dernier. »
« Je prends le garçon aux cheveux verts », dit Daniella en pointant Bobby du doigt.
Scott gloussa.
« Tu veux juste un combat facile. »
« Humph. Je ne vais pas me fatiguer pour quelque chose qui n’en vaut pas la peine », répondit Daniella avec désinvolture.
« Très bien. Je prends l’autre », dit Scott en frappant son poing gauche dans sa paume droite.
« Alors c’est réglé », conclut Zack.
Il se laissa aller contre la paroi de la cage, les bras croisés, les yeux fermés. Ses coéquipiers se rapprochèrent des barreaux, fixant le pont comme des chasseurs observant une proie.
À l’intérieur de la cage d’Ezra, l’atmosphère était radicalement différente.
Bobby faisait les cent pas.
« Je dois me battre... » murmura-t-il, se rongeant les ongles. « En un contre un ? Comment ? »
Ses pas s’accélérèrent.
« J’ai déjà fait des entraînements, certes. Mais là, c’est différent. Et si je suis gravement blessé à nouveau ? »
Son estomac se noua. Il se pencha légèrement, une main pressée contre son ventre.
« Je viens à peine de me remettre de ma première vraie blessure dans cette épreuve », chuchota-t-il. « Et maintenant, ça... »
« Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda-t-il, la voix tremblante.
Aliya le coupa.
« La question n’est pas ce qu’on va faire. C’est qui passe en premier. »
Lime leva la tête. « Ezra devrait y aller en premier. »
Cela lui semblait logique.
« Ouais ! » approuva Bobby rapidement. « Pour leur faire peur ! »
Lime se frotta le nez avec fierté. « Parfois, je suis très intelligent. »
« Surtout pas », dit Ezra en se levant et en s’étirant nonchalamment.
Bobby et Lime se figèrent tous les deux.
« Mais pourquoi ? » demandèrent-ils en chœur.
« Parce que c’est évident », répondit Ezra en pointant le pont du doigt. « Le gars avec les lunettes... Zack... combattra en dernier et aucun de vous ne peut le gérer. »
Aliya hocha légèrement la tête. « Vous êtes tous les deux classés. Donc, il est logique que vous vous affrontiez. »
« Alors... qui passe en premier ? » demanda Lime nerveusement.
Ezra fixa les deux garçons. Puis il regarda à nouveau de l’autre côté du pont. Il observa leur posture, leur assurance.
« Bobby », dit-il en le désignant.
« ...Moi ? »
Bobby eut l’impression que son âme quittait son corps.
« Oui ! » Lime leva le poing.
« Tu passeras juste après Bobby », ajouta Ezra d’un ton sec.
L’expression de Lime s’effondra instantanément.
« Aliya passera en troisième. »
Aliya hocha la tête.
« Honnêtement, au vu de la présence de Cognis que je ressens de l’autre côté... » Ezra jeta un nouveau regard vers l’autre cage. La chaleur de la lave scintillait entre eux. « Ils pourraient bien nous vaincre avant même que ce soit mon tour. »
Aliya fronça immédiatement les sourcils.
« Tu n’as pas confiance en moi ? » Elle posa une main sur sa poitrine, le regardant avec incrédulité.
Ezra secoua légèrement la tête. « Ce n’est pas une question de foi. Je regarde les probabilités. »
Elle croisa les bras.
« Toi et eux trois... sans compter Zack... vous êtes tous proches de devenir des Alchimistes novices », expliqua-t-il calmement.
« Et alors ? » insista-t-elle, l’irritation dans la voix.
« Celle qui a le plus de chances de t’affronter est la fille aux cheveux noirs et aux yeux bleus. » Il pointa subtilement le pont. « Son niveau de Cognis est le même que le tien. »
Aliya claqua doucement de la langue.
« Tsk. Je sais déjà que je vais affronter Nathalia. »
Elle jeta un regard par-dessus la fosse de lave vers son ancienne rivale.
Je suis sûre qu’elle s’est beaucoup améliorée. Je gagnais toujours lors de nos entraînements avant... mais c’était avant cette Épreuve.
Son regard s’aiguisa.
Depuis le début de l’Épreuve, tout le monde est devenu plus fort.
Et Nathalia en fait assurément partie.
Aliya baissa les yeux un court instant, sentant sa confiance vaciller.
** Premier combattant, veuillez vous rendre sur le pont **.
Les deux portes des cages se déverrouillèrent simultanément.
Le bruit sourd résonna dans la grotte.
Daniella sortit la première. Elle s’étira le cou avec désinvolture et fit rouler ses épaules. Un sourire détendu flottait sur ses lèvres, comme si elle s’apprêtait à une séance d’entraînement plutôt qu’à un vrai combat.
Bobby restait immobile.
Ses pieds semblaient peser une tonne.
Il regarda d’abord Lime.
Puis Aliya.
Enfin, Ezra.
Il inspira profondément et expira.
Il finit par avancer.
« Prends ça. »
Ezra lui lança soudainement son manteau.
Bobby l’attrapa par réflexe.
Un instant, un soulagement immense l’envahit.
Avec ça... je peux bloquer les balles à courte portée.
Il força un sourire et fit un léger signe de la main.
« Je vais gagner. »
Sa voix tremblait un peu, mais il se dirigea tout de même vers le pont.
« Tu peux le faire, Bobby ! » cria Lime.
Aliya mit ses mains en porte-voix. « Reste concentré ! »
Ezra lui fit un simple pouce levé.
« Ah... ah... » Bobby déglutit et tourna la tête vers le pont.
La chaleur montant du gouffre lui caressa le visage alors qu’il atteignait le centre.
Daniella était déjà là, l’attendant, l’observant lentement de haut en bas.
Une expression arrogante se dessina sur son visage.
Bobby évita son regard, son cœur battant bruyamment à ses oreilles.
« Je me demande... » dit-elle légèrement en penchant la tête, « est-ce qu’on a le droit de tuer ? »
La façon dont elle le disait... désinvolte, presque ennuyée... fit frissonner Bobby.
La voix mécanique résonna à nouveau.
** La victoire est obtenue en mettant votre adversaire hors de combat **.
** Ou si votre adversaire abandonne **.
** Tuer est interdit. Les blessures sont autorisées **.
« Tsk. » Daniella claqua de la langue. « Quelle chance tu as. »
« Ouf... » Bobby essuya la sueur qui perlait sur son front.
La lave en dessous bouillonnait doucement.
** Combattants, préparez-vous **.
Bobby recula immédiatement, augmentant la distance.
D’accord.
J’ai acquis de l’expérience en m’entraînant sous les ordres de Sir Veda, bien qu’en tant qu’Alchimiste de la Flore, ma famille ne se soit jamais concentrée sur le combat physique. Surtout pas le combat direct, mais avec les bonnes herbes... je peux préparer quelque chose.
Il me faut juste une seconde.
** Commencez **.
Bobby plongea instantanément la main dans son sac spatial et en sortit plusieurs herbes.
Il s’apprêta à frapper dans ses mains...
Avant qu’il ne puisse le faire...
Une force soudaine frappa son estomac.
La jambe de Daniella.
L’impact lui coupa le souffle.
Il fut soulevé du sol et projeté en arrière.
Son corps s’écrasa contre le sol en pierre. Il serra les dents alors que de la salive s’échappait de sa bouche.
« Argh... ! »
Il se recroquevilla, agrippant son ventre.
« Tu pensais vraiment que je te laisserais le temps de pratiquer l’Alchimie devant moi ? » dit Daniella froidement.
Elle s’approcha lentement de lui.
« Si tu veux utiliser l’Alchimie pendant un combat, neutralise d’abord ton adversaire. »
Elle fit un geste du poignet et lança une barre d’acier en l’air.
Clap !
Ses mains se rejoignirent.
Des éclairs blancs crépitèrent autour de ses gants, tandis qu’un symbole alchimique se formait entre ses paumes, brillant brièvement.
La barre d’acier se tordit en plein vol, changeant de forme.
En quelques secondes, elle devint un revolver.
« Ensuite », continua-t-elle calmement en levant l’arme, « tu pratiques ton Alchimie. »
Elle le mit en joue.
« Bobby ! » cria Lime depuis la cage.
Aliya se couvrit la bouche, la peur montant en elle.
« Ne t’inquiète pas. Il s’en sortira. »
Ezra observait le combat sans ciller. Ses yeux suivaient chaque mouvement avec attention.
Bang !
Le coup de feu résonna dans la grotte.
Daniella visait directement la colonne vertébrale de Bobby. La balle le frappa... et ricocha.
Le son métallique résonna vivement.
« ...Hein ? » Les sourcils de Daniella se froncèrent.
Bang !
Bang !
Elle tira à nouveau en succession rapide.
Les deux balles l’atteignirent, mais furent toutes deux déviées.
« Qu’est-ce qui se passe ? » Scott fronça les sourcils dans la cage, serrant les barreaux plus fort.
« Son manteau », répondit Zack calmement, les yeux fixés sur le pont.
En face, Bobby laissa échapper un rire tremblant.
« Héhé... »
Il respirait toujours difficilement, la sueur coulant sur son visage.
« Ce manteau est vraiment pratique. »
Il força un sourire.
Le visage de Daniella se crispa.
« Qu’est-ce que tu as à sourire, bon sang ? »
Avant qu’elle ne puisse s’ajuster...
Clap !
Bobby frappa ses mains l’une contre l’autre au-dessus des herbes qu’il avait déjà préparées.
Pendant qu’elle était occupée à lui tirer dessus, il avait saisi l’occasion.
Les herbes se compressèrent sous son Alchimie.
Elles fusionnèrent, se tordirent et se solidifièrent en une unique pilule sombre.
« Normalement... » dit Bobby en se redressant, toujours légèrement voûté à cause du coup de pied précédent, « comme je ne suis pas encore un Alchimiste novice... je ne peux pas utiliser certaines Alchimies assez puissantes pour prendre un réel avantage sur toi. »
Sa main tremblait légèrement.
« Mais... »
Il avala la pilule.
Pendant une brève seconde, rien ne se passa.
Puis...
Ses veines saillirent sous sa peau. Ses muscles se contractèrent. La sueur jaillit de ses pores comme si son corps était en surchauffe.
« Je peux au moins fabriquer un stimulant », continua-t-il entre ses dents serrées, « qui double ma force physique. »
Le Cognis parcourut son corps.
« Et en renforçant mon corps avec le Cognis... je peux tripler ma force physique. »
Il sortit une dague.
Il abaissa sa garde.
Aliya et Lime regardaient, sous le choc.
« Il a fait ça pendant qu’elle tirait ? » murmura Lime.
Même Scott et Nathalia semblaient surpris.
« Ça devient intéressant », dit Ezra doucement, un léger sourire apparaissant sur son visage.
Daniella fixait la nouvelle posture de Bobby.
Un instant, elle parut stupéfaite, puis la colère prit le dessus.
Les veines de ses tempes tressaillirent.
« Ne fais pas le malin, minable. »
Le Cognis jaillit de tout son corps. L’air autour d’elle sembla se densifier. « Je pourrais bien finir par te battre à mort. »
La lave bouillonnait en dessous.
La grotte devint silencieuse.
Leurs regards se croisèrent.
« Ahhhh ! »
Bobby attaqua le premier.
Il se rua en avant et décocha un coup de poing droit ; la vitesse du mouvement déplaça l’air.
Daniella réagit rapidement. Elle pivota le corps vers la gauche.
Le coup manqua sa cible, mais la pression de l’air entailla légèrement sa joue.
Une fine ligne de sang apparut.
« Tsk. Espèce de roturier. »
Elle tira un coup de feu par instinct.
Bobby inclina son corps sur le côté. La balle le frôla.
Clic.
Le revolver émit un son creux.
Vide.
Bobby le vit immédiatement et, sans hésiter, il se précipita à pleine vitesse.
Ses pas résonnèrent sur le pont.
Il réduisit la distance et lança un uppercut vers son menton.
Daniella réagit instantanément, faisant un salto arrière. Son corps se projeta avec grâce dans les airs, esquivant le coup de quelques millimètres.
Bobby ne ralentit pas.
Il pressa l’offensive.
Coup de poing.
Coup de pied.
Entaille.
Un autre coup de poing.
Le stimulant faisait effet. Ses mouvements étaient plus rapides, plus lourds.
Mais elle n’était pas une faible ; ses yeux s’aiguisèrent.
Elle comprit une chose : elle ne pouvait pas se permettre d’être touchée.
Pas une seule fois.
Si un seul coup de poing portait, la force l’enverrait valser à travers le pont.
Alors, elle bougea.
Esquiva.
Se décala.
Ses pieds restaient à peine au même endroit.
Les deux cages observaient en silence.
L’équipe de Zack était penchée contre les barreaux. L’équipe d’Ezra agrippait fermement sa propre cage. Personne ne clignait des yeux.
Le visage de Lime s’illumina en voyant Bobby repousser Daniella.
« Attrape-la, Bobby ! » cria-t-il en levant le poing.
« Tu peux le faire ! Garde la pression ! » ajouta Aliya, la voix tendue mais pleine d’espoir.
Ezra ne dit rien.
Il se contentait de regarder.
Scott claqua de la langue, agacé.
« Tsk. Qu’est-ce qu’elle fabrique, Daniella ? » grommela-t-il, les bras croisés.
« Elle se fait repousser par ce gamin », dit Nathalia, la confusion dans les yeux.
Zack, cependant, semblait détendu.
« Ne vous inquiétez pas », dit-il avec un léger sourire. « Tant qu’elle tient bon, ce garçon finira bientôt par manquer de force. »
Son ton trahissait une confiance tranquille.
Sur le pont, Bobby ne ralentissait pas.
Il enchaînait les coups de poing. Les coups de pied suivaient, puis les entailles de la dague. Ses mouvements étaient agressifs, lourds. Le stimulant coulait toujours dans ses veines.
Mais Daniella était toujours une fraction de seconde plus rapide.
Elle se faufilait sous un coup de poing.
Esquivait un coup de pied.
Tordait son torse juste assez pour laisser passer une autre entaille au-dessus de son épaule.
Chaque coup de Bobby manquait de peu.
Elle recula de quelques pas.
Puis, soudainement, elle se rua en avant.
Bobby réagit instantanément et lança un coup de poing direct.
Daniella sauta.
Elle prit appui brièvement sur son bras tendu et utilisa l’élan pour passer par-dessus lui dans un salto parfait.
Avant d’atterrir, elle sortit une petite pépite d’acier.
Son gant commença à briller.
Un cercle alchimique se forma.
L’acier se remodela en plein vol—des balles se formant une à une dans sa paume.
Bobby se retourna dès qu’il sentit qu’elle atterrissait derrière lui.
Il ne voulait pas lui laisser d’espace, alors il se précipita à nouveau vers elle, visant à l’attraper avant qu’elle ne puisse recharger, mais elle fut trop rapide.
Elle fit plusieurs pas rapides en arrière. À chaque pas, elle insérait une balle dans le revolver avec fluidité.
Une.
Deux.
Trois...
Le barillet s’enclencha.
Elle le fit tourner et visa.
Bobby recula instinctivement, se préparant à l’impact.
Bang !
Bang !
Bang !
Les coups de feu résonnèrent vivement dans la grotte.
Bobby esquiva à gauche.
Puis à droite.
Une balle érafla sa main.
« Ah ! »
Il serra les dents alors qu’une fine ligne de sang apparaissait sur sa peau.
« Qu’est-ce que tu fais, Bobby ? Utilise le manteau ! » cria Lime désespérément.
« Il ne peut pas », dit Ezra calmement, les yeux rivés sur le combat. « En ce moment, tout son Cognis est concentré sur l’amélioration de sa force physique à sa limite, et le stimulant commence déjà à s’estomper. Son corps n’est pas assez fort pour maintenir cet état longtemps. »
Lime déglutit.
« Tsk... ça sent mauvais. »
Sur le pont, la respiration de Bobby devint irrégulière. « Ah... ah... ah... »
La sueur coulait sur son visage. Ses jambes semblaient plus lourdes qu’avant.
Daniella abaissa légèrement le revolver, un sourire en coin. « Je le savais », dit-elle. « Tu ne peux plus utiliser le manteau. » Son sourire s’élargit.
« Et tu es à court d’endurance. » Elle rit.
« Tu es pathétique. »
Chaque mot pesait plus lourd que ses balles.
Bobby cligna des yeux ; sa vision commença à se troubler, son cœur battait douloureusement.
Ah... je suis si fatigué.
Ses bras tremblaient.
C’est tout ce que je peux faire ?
Il jeta un coup d’œil vers son équipe.
Lime avait l’air désespéré.
Les mains d’Aliya étaient jointes.
Ezra...
Ezra semblait le même que d’habitude.
Calme et indéchiffrable.
Peut-être... j’en ai assez fait, peut-être que c’est acceptable de...
Son visage pâlit.
Puis un souvenir refit surface.
La voix de Sir Veda.
’Dépasse ta propre ombre.’
Bobby expira lentement.
« ...Ahhhh ! »
Il hurla soudainement, choquant même Daniella.
Elle plissa les yeux.
« Il a perdu la tête ? »
Bobby détacha le manteau de ses épaules et l’enroula fermement autour de sa taille.
Ses mains cessèrent de trembler.
« Très bien. » Sa voix se raffermit.
Son regard s’aiguisa.
« Finissons-en. »
Il serra les poings.
En face, l’expression de Daniella s’assombrit complètement.
« Ce stupide roturier... »
Le Cognis jaillit à nouveau autour d’elle.
« Je vais m’assurer de te battre jusqu’à ce que tu sois à moitié mort. »